Сложный выбор

Пожар зачаровал меня. Не могу оторвать взгляд от горящего судна. С каким-то хищным упоением смотрю, как языки пламени лижут мачты. Пламя бушует, со скрипом, треском пожирая рассыпающуюся древесину. Паруса за минуту превращаются в клубы сизого, едкого дыма. Дряхлый корабль слово разом ожил, засиял, затрепетал. Оранжевые отблески на воде рисуют причудливые картины. Лёгкие, ослепительно яркие искорки отрываются от гигантского костра и медленно летят к нам. Многие затухают на полпути, но некоторые, самые сильные, самые смелые, добираются до палубы «Буревестника». Капитан решил не отводить свой корабль далеко, дабы насладиться местью сполна. Впитываю в себя эту атмосферу чего-то величественного, стараюсь запомнить, сохранить в своём сердце этот миг буйства стихий. Зачарованно смотрю, как надо мной медленно проплывают искорки. Мне даже не приходит в голову, что они горячие, просто хочется коснуться этих крохотных огоньков, поселить один из них у себя внутри. Машинально ловлю искорку, пролетевшую прямо перед носом. Та мягко опускается в подставленную ладонь в перчатке и почему-то не гаснет. Склоняюсь над ней и разглядываю, пока крохотный огонёк не погас. С лёгкой досадой роняю частичку угля и ловлю следующую искорку. Во все глаза смотрю на сияющее небо надо мной. Мириады огоньков плывут над «Буревестником». Тихо ахаю, не в силах иначе выразить свои чувства. Опускаю взгляд вниз и наблюдаю отчаянную борьбу огня с водой. Медленно, но верно, судно уходит под воду. Там, где угольки соприкасаются с морем, образуется густой, серый пар, заволакивающий очертания корабля. Всё заканчивается через несколько минут. Раздаётся громкий треск, корабль, как раненое животное, кренится на один борт, разваливается пополам и уходит под воду. Краем глаза замечаю выражения лиц моих недавних захватчиков. Две шлюпки одиноко колышутся посреди океана. На лицах людей безграничное отчаяние и невыносимая боль. Я не знаю, каково это, потерять свой корабль, потерять единственный кусочек суши в целом мире, но внезапно у меня тоже защемило сердце от печали за своих несчастных обидчиков. Устало опускаю голову на грудь и закрываю руками лицо. Не могу больше смотреть на страдания побеждённых, пусть и полнейших ублюдков. Они сейчас как смерть близкого человека пережили. Слышу тихие шаги за спиной и машинально отскакиваю, в прыжке разворачиваясь. Вижу перед собой усмехающегося капитана и облегчённо выдыхаю. Тот явно доволен, что напугал меня. — Спокойно, принцесса. Я не кусаюсь. Устало облокачиваюсь на борт корабля, киваю и выжидающе смотрю на брюнета. Тот пристально смотрит на меня, словно хочет что-то выведать. Молчание затягивается. Может он ждёт ответа? Вдыхаю побольше воздуха и немного хрипловато отвечаю: — Я рада. Похоже, капитан совсем не этого ожидал. Брюнет недоуменно смотрит на меня. Тёплые карие глаза горят любопытством. — Чему именно, принцесса? Принцесса? Почему он именно так меня называет? Хотя какая разница, всё равно потом я исчезну и больше никогда не увижу брюнета и компанию. Незачем тратить силы на возмущение, судя по всему, капитан состоит в списке самых упрямых людей королевства. Впрочем, я даже не назвала своего имени, так что обращение не на «леди» вполне простительно. Ехидно улыбаюсь и вкрадчиво отвечаю: — Тому, что вы не кусаетесь. Ну и, конечно, тому, что я сейчас не на дряхлой шлюпке, болтающейся посреди океана. Низкий, бархатный смех, который чуть не вгоняет меня в краску. Спокойнее, Кларк, он тебя провоцирует. — Это было что-то вроде «спасибо»? — Ну, можно и так сказать. Если вы меня ещё и довезёте до ближайшего порта, то заслужите нечто большее, чем просто «спасибо». Глаза брюнета вспыхивают. Он прожигает меня насквозь заинтригованным взглядом. Чуть подаётся вперёд и устанавливает зрительный контакт. Чуть поднимаю подбородок, уверенно смотрю ему в глаза. Внутри плещется спокойствие. Ни малейшей уступки, надо идти вперёд до конца. Нужно во что бы то ни стало выиграть и эту схватку. — И что же именно, если не секрет? Вижу, догадываюсь, знаю его мысли на этот счёт. Да у него всё на лице написано, чего он от меня хочет! Даже не стесняется, да и взгляд отводить не собирается. Между нами жалкие несколько дюймов, всем телом ощущаю тепло, исходящее от самоуверенного, нахального капитана. Мне вдруг становится страшно, но я сразу же подавляю это постыдное чувство. Придётся идти на рискованный шаг, иначе я проиграю битву. Делаю маленьких шажок вперёд и практически утыкаюсь брюнету в плечо. Хочется взвизгнуть от напряжения и убежать, но я всё-таки преодолеваю себя и эти дюймы между нами. Нельзя отступить сейчас, потом позора не оберёшься. Капитан шокированно покосился на меня, но не отодвинулся. Встаю на цыпочки и вкрадчиво шепчу ему прямо в ухо: — Большое, искреннее «спасибо». Может быть даже ещё один реверанс. Может даже особенный, полагающийся только для короля. Брюнет резко притихает от моей дерзкой выходки, у него сбивается дыхание. Что, не ожидал? Не моргнув глазом возвращаюсь назад, посылаю капитану несколько ехидную улыбку, подхватываю сумку с рапирой, разворачиваюсь и иду искать Октавию. Надо же мне где-то оставить свои вещи, а скорее всего именно она сможет мне помочь. Перед тем, как зайти в трюм, мельком оглядываюсь. Брюнет пристально смотрит мне вслед. Отвечаю спокойным, величественным взглядом. Нельзя уступать, нужно ковать железо, пока горячо. Мой отпор разжигает пламя в его глазах. Вдруг вспоминаю о том, что я ещё в маске. Одной рукой распускаю завязки. Кусок чёрного бархата мгновенно спадает с лица, успеваю подхватить его в воздухе. Выпрямляюсь, заправляю выбившиеся из косы прядки за ухо и бросаю на капитана ещё один взгляд. Пусть что-ли запомнит, как я выгляжу. На всякий случай. Лицо брюнета стало непроницаемым. Опасный человек, умеет владеть собой. Не могу понять, как он ко мне относится. Вдруг возьмёт и прирежет посреди ночи, хотелось бы определённости. Решаю, наконец спуститься в трюм. В коридоре встречаю Октавию, прошу найти мне место для вещей. Та с энтузиазмом хватает меня за руку и тянет в свою комнату. Говорит, что там места хватит нам обеим, а ей одной одиноко. Что ж, неплохо. Давно хотела узнать, каково это — жить с кем-то в одном помещении.

***

Нет, я положительно не понимаю эту девчонку. Четверть часа назад дралась, как дикая кошка, а сейчас стоит и зачарованно смотрит на пожар. Маленькая фигурка выглядит какой-то хрупкой. На части её лица, не скрытой маской, легко можно прочесть целую гамму эмоций. Восхищение, страх, боль, радость, изумление. Как котёнок, она по-детски, благоговейно ловит искры. В больших синих глазах плещется что-то незнакомое. Смотрит в искрящееся небо, наблюдает за последними минутами жизни корабля. Пытаюсь издалека понять, что с ней происходит. Вдруг меня осеняет — она такого никогда не видела. Старается запомнить, запечатлеть в памяти этот пожар. Впитывает эмоции, как губка, пропускает через себя боль побеждённых. Самое ужасное, что может случиться с моряком — потеря корабля, даже я с трудом наблюдаю, как горит последний кусочек суши, на котором этих отморозков принимали такими, какие они есть. Девушка не может больше смотреть на них, закрывает руками лицо. Сколько ей лет? Что она делала на этом корабле? Жгучий интерес вновь просыпается где-то глубоко внутри меня. Не выдерживаю и подхожу к незнакомке с целью разговора. Та вздрагивает и резко отскакивает, вновь готовая обороняться. Чувствую её острое недоверие, меня почему-то это задевает. Произношу ничего не значащую фразу, призванную её успокоить. Надеюсь, что она расскажет что-нибудь о себе. Но ничего. — Я рада. Это всё, что ты хочешь мне рассказать? Налицо явное увиливание от разговора. Впрочем, её можно понять. Наверняка она уже совершила ошибку, доверившись не тому человеку, вот и осторожничает. Надо бы разговорить её. Да она меня благодарит! Завуалированно, правда, и с некоторым вызовом. Время изображать из себя хрупкую, несчастную особу прошло. Теперь передо мной кошка. Уже не милая, пушистая, но дикая, свободная, коварная. Она чувствует некоторое давление с моей стороны и смело вступает в схватку. В синих глазах плещется спокойствие и уверенность в себе. Ну уж посмотрим, кто кого. Её ответы выводят меня из себя. Воображение сыграло со мной дурную шутку. Большее, чем просто «спасибо». Бросаю на неё взгляд и понимаю, что она издевается. Играет, как кошка с мышкой. Опасный противник, нельзя не отдать ей должное. Но и я не ангел, намеки делаю очень даже недвусмысленные. Но тут она меня шокирует. Подходит поближе и отпускает едкую шуточку чуть-ли не уткнувшись мне в плечо. Понимаю, что безнадёжно проиграл эту битву. Незнакомка мастерски вывела меня из душевного равновесия, она заставила меня играть по своим правилам и выиграла поединок. Воображение подкидывает такие неприличные сценки, что даже немного стыдно становится. Блондинка тем временем посылает мне солнечную улыбку, подхватывает свои вещи и направляется в трюм. На пороге останавливается и снимает маску. Такое чувство, будто намеренно, чтобы ещё больше подколоть меня. Только многолетняя выдержка позволила мне сохранить каменное выражение лица. Как. же. она. красива. Синие глаза насмешливо изучают моё лицо, пытаясь угадать мою реакцию. Копна золотистых волос воинственно топорщится, девушка готова вновь принять вызов. Кошка. Дикая кошка.