Противостояние

Темные тяжелые тучи висели над каменным ущельем и готовы были в любой момент обрушиться на поверхность потоками дождя. Топот множества ног отдавался звонким чеканным звуком, эхом разносясь на многие сотни метров. Никто уже не пытался подкрадываться как ранее. Сколько было всего тварей Проклятой горы, принц не знал. Эли печально ухмыльнулся, глядя на Отверженных, занимающих позиции по краям ущелья. Толпа тупых и остервенелых отбросов, на первый взгляд, ловко перепрыгивая через провалы и щели меж огромных валунов, целенаправленно занимала позиции, градом стрел отсекая от возможности вернуться к началу ущелья. Уже пали под стрелами все лошади и пара оставшихся жрецов, что при первой атаке сторонников принца умудрились остаться в живых и спрятаться за камнями. И вот теперь, пронизанные десятками стрел, как подушечки под иголками, валялись на дороге. Его друзья, вертя сумасшедшую "мельницу" мечами, отбивали летящие сплошным потоком стрелы, перемещаясь с одной стороны ущелья к другой. Вся картина безумства встала перед будущим Владыкой во всей красе. Только несколько случайно отлетевших от камней стрел полетели в его сторону. Весь накал атаки обрушился на его стражу, кто готов был до последней капли крови защищать своего Владыку. Причем, атакующие не делали исключения и для жрецов, атака на которых в первые минуты ввела их в ступор; и только сейчас остатки представителей Верховного Жреца доживали свои последние мгновения под атаками Стража Леса и сыплющимися со стен ущелья стрелами Отверженных. - Свидетели не нужны никому, - горько проговорил Эли, понимая, что его хотят просто пленить, и именно для этого сейчас и уничтожают всех возможных свидетелей. Нужно было срочно что-то предпринять. Хотя что... - Принц, - ловко увернувшись от очередных стрел и прыгая за уступ каменной глыбы, проговорил запыхавшимся голосом Нурим. - Нужно уходить... - Куда? - подскочив к охраннику, ответил Эли. - Нам не дают выбора и гонят, как скот, вперед... - Так не будем их разочаровывать, - широко улыбаясь, скрестив парные мечи и снеся несколько стрел, проговорил воин. - Нужно придти туда первыми... и приготовить тварям встречу. Принц лишь кивнул и, крепче сжимая рукоять меча, выкрикнул: - Продержитесь пару минут, - повернувшись назад, где молотя лианами-отростками Страж Леса добивал жрецов, продолжил: - Это не совсем моя стихия, но... Ловко, одним слитым движением, он вложил меч в ножны и, уже на обратном движении его пальцы, выхватив мешочек, зачерпнули щепотку Пыльцы. Растирая ее и глядя: то на Лесного Стража, то на небо, затянутое тяжелыми тучами, проговорил нараспев: - Атра гурия арти дуатирия! Бракка дю ваньяли! Ганг ун рейза ла ренх! (прим. - Прими силу Первородного Древа. Кровь врагов, да укрепит тебя. Объединитесь и подними туман.) Порыв ветра подхватил частички пыльцы, и они, растворяясь в потоках ветра, устремились к Стражу. Тяжелые, темно-синие тучи, казалось, стали еще ниже. Порыв ветра, что подхватил пыльцу, словно унес с собой все звуки, крики Отверженных, щелчки падающих камней, крики умирающих и раненых; наступила полная тишина. Лишь слышен был громкий треск лопающегося дерева, будто кора расползается под быстро увеличивающимся в размере древом. В какое-то мгновение, буквально за считанные секунды, всех окутал плотный туман. Как кто-то переключил картинку бытия. Раз - и сверху все окружающее пространство было накрыто плотно-белым одеялом. Эли не мог даже рассмотреть своих охранников, которые находились от него всего в нескольких шагах. Принц хотел сказать пару слов, когда из глубины ущелья, где совсем недавно он видел Стража Леса, раздался низкий, нечеловеческий, громоподобный голос: - Се оннр свейдар. (прим. Повинуюсь.) *** Небо над столицей затягивалось тучами, смешанными с густым, тягуче-серым дымом от множества пожаров, что сейчас разгорались в разных концах города. Всполохи пламени, с гулом вырывающиеся из зданий, словно из гигантских горнов, заливали светом окрестности. Тяжелый дым стелился по улицам. Едкие запахи от горевших товаров, что были на складах и в торговых лавках, заполнили их. Толпы людей, вампиров, оборотней метались по ним, пытаясь организовать помощь и хоть как-то бороться со стихией. Безумные крики боли, призывы о помощи и обреченности витали над городом. Толпы обезумевших проносились от одного охваченного пожаром дома к другому в надежде разбогатеть за счет несчастного, быстро превращались в драки, где каждый был готов убить за какую-бы ни было тряпку. Отправленные при первых признаках пожаров отряды стражников столкнулись с организованным сопротивлением неизвестных "бездомных", большая часть которых была в серых или выгоревших от жара одеждах. Улицы, уходящие лучами от казарм и военного ведомства, оказались перегорожены баррикадами, и отряды, которые должны были навести порядок и оказать помощь, были обстреляны из луков и отброшены. Кварталы мастеровых оказались полностью заблокированы. Несколько домов, вздрогнув и выпустив тучи пыли и пламени, обрушились, перегораживая улицы, хороня под собой жителей. На портальной площади, куда стекались стражи и пострадавшие, не охваченные общим безумством, прогремело стразу несколько мощных взрывов. Ужасающей силы волна буквально смела Арку-монумент городского портала, разметав заодно и гордость города Близнецов-фонтанов, что с трех сторон окружали сооружение; пожар и грохот, крики и стоны наполнили улицы столицы... Город медленно утопал в безумии... - Началось, - тихо проговорил невысокий, закутанный в отороченный мехом плотный плащ, старый вампир. Скинув с головы капюшон, мешающий рассмотреть всю картину обрушившейся беды, перебирая левой рукой четки, сделал несколько шагов к краю заклинательной площадки. Сколько он не готовился к грядущей войне, сколько не пытался представить возможные варианты развития событий, к развернувшемуся перед его глазами безумию он оказался не готов. То, что они создавали столько лет, собирая по крупицам своё, независимое от кого-либо государство, сейчас горело и разрушалось. Величественные здания, построенные много столетий назад, несшие в своем великолепии память времен и народов, сейчас были объяты пламенем и зияли провалами оконных проемов, выпускающих столбы дыма... Горел порт, чадя густым черным дымом. В квартале портовых складов раздавались негромкие взрывы, перемежавшиеся с криками... Накинутая на город сеть антипортальной магической защиты не давала возможности уходить дыму. Вскинув голову, он посмотрел вверх, где под куполом образовалось уже целое море дыма и чада. Пройдет немного времени, и весь город будет поглощен этой удушающей смертью, погружая всех в пучину безумия и хаоса, и тогда... Сжимая правой рукой посох так, что побелели костяшки пальцев, он еще раз окинув печальным взглядом охваченный безумством родной город и, покачав головой, с силой ударил им в мраморный, исчерченный причудливой вязью "пол" башни. Мгновенная вспышка осветила заклинательную площадку Первой башни Академии магии, и Вилтарис оказался в своем кабинете. Быстрым шагом пройдя по нему и подойдя к столу, положил руку на небольшую сферу вызова и замер... - Что тогда? - спросил сам себя Архимаг. В тысячный раз он задавал себе этот вопрос и не находил на него ответа. В то, что во всем, что сейчас происходит, виновен Норшхат, он не верил. Точнее, старый и изученный враг, был слишком простоват для чего-то подобного. Интриги, подкупы, убийства - это его стиль. Даже попытка государственного переворота, возможно, могла прийти ему в голову, но как член Совета и Глава Рода, он не мог не знать, что сама кровь ланерров не даст ему даже намека на успех такой цели. "Конечно, с пожарами они придумали умно, ничего не скажешь... Антимагический купол придется снимать. Да-а-а... Но все равно, под городом стоят войска Ильджера, этого они не могли не учитывать. Значит... Значит... Им нужно было вовлечь Городскую стражу и Личную гвардию, что стоит на защите Дворца, в уличные бои и противодействие с восставшими... Всё равно не сходится..." Обойдя рабочий стол, поставил в держатель свой посох, нарочито медленно снял тяжелый плащ, повесил на вешалку. Сделал несколько шагов по кабинету, подошёл к стойке с оружием, где на почетном месте, в замысловатых деревянных держателях, лежал его первый, сделанный сотни лет назад эльфами, посох. Изящно-убийственное древко, с навершием корней дерева Ло, до сих пор хранило в себе силу Великого Леса. Скользнув по посоху тонкими пальцами и ощутив легкое покалывание силы, улыбнулся чему-то своему и продолжил размышления... "Убрать-отвлечь войска от Дворца и, скорее всего, и Академии. Не просто так вокруг нее в последнее время суетились незнакомцы. Ни дворец ни Академию так просто не захватить. Значит, быстрый и оче-е-е-нь мощный удар... Но первая попытка атаки на Кристалл провалилась. Хотя, они были близки, опасно близки в достижении цели... Стражи Древнего божества и Темный маг. Так его тогда описал Владыка... Значит, Темный..." Двигаясь вдоль стены со стеллажами, на которых ровными рядами были расставлены древние фолианты, перемежаясь с мелкими фрагментами костей и высушенных растений, медленно вел рукой по корешкам, продолжая свои размышления... "Темный маг... Судя по остаточному магическому следу в пещере - силы, которые были применены, выходили за рамки обычного, даже пусть и сильного, мага. Скорее, Порождение Тьмы... Со всеми вытекающими... Как же закон равновесия? Все эти теоретики-маразматики от магии, утверждающие о невозможности наличия одной стороны без другой. Как две стороны одной монеты. Даже, если слух о Длани Лариэнталь, что успешно борется "Ползучкой", верны, то лекарь не может противодействовать Тьме и его порождению... Или не все так просто с лекарем... или есть, должен быть Некто, о котором мы ничего не знаем..." Быстрым шагом вернувшись к столу и, положив руку на шар, старый маг одними губами произнес заклинание, и сфера под рукой вампира загорелась слабым голубым светом. Архимаг, оперевшись на стол второй рукой, произнес вслух: - Владыка, я снимаю купол... - Думаешь, сможем удержать город? - с нотками волнения из сферы раздался голос Арвентира Де-Ланера. - Безусловно... Действуем по схеме "Паутина". Вы полностью блокируете доступ во Дворец, а мы... - тут Вилтарис сделал небольшую паузу и, зловеще улыбнувшись, продолжил: - Мы тут будем наводить порядок... - Мне нужно немного времени, Вил, - голос Владыки дрогнул. - Ты только... - Владыка... - перебил старого друга архимаг, понимая, что тот хочет сказать ему. Волна благодарности и теплое чувство согрели старое сердце. Столько лет, а Арви продолжает за него беспокоиться, как и тогда, в их первый совместный бой. Тень улыбки скользнула по лицу волшебника. - Не в первый раз... Мы справимся, обещаю. Свет сферы погас, и архимаг несколько мгновений стоял, погруженный в свои мысли. Затем, быстро подняв колокольчик, позвонил. Неслышно распахнулись двери и в кабинет, ступая, словно плывя по воздуху, проскользнула фигура в темно-синей одежде. Замерев около стола, секретарь внимательно посмотрел на главу Академии. - Таурис, объявление по академии... Активизируем "Паутину". С первого по пятый курсы включительно в третью и четвертую башни на накопитель. Пусть начинают их запитывать. Всех Старших преподавателей и заведующих на Заклинательные площадки... Через пять минут я присоединюсь. "Контур" активировать прямо сейчас. Всё заблокировать... *** Сознание и осмысливание всего происходящего вокруг себя, приходило медленно и урывками. Что-то давило на грудь, было очень трудно дышать. Запах пыли, старой штукатурки и горелого дерева ударил в нос. Самистан попробовал открыть глаза, но кожу на лице словно стянуло жгутами. Вскинув руку, он чисто автоматически попытался стряхнуть все с лица и хоть как-то осмотреться, но добился лишь того, что поднял тучу пыли, и в горле запершило. Он судорожно закашлялся, дернулся, оттолкнувшись от чего-то твердого, на что он опирался ранее, и сел. Сбросив с ног в сторону большой кусок старого шкафа, разлепил глаза. Боль от удара о стену башни отдавалась толчками и ноющими спазмами во всем теле. Не совсем еще понимая, что именно произошло, он медленно стал осматриваться... Клубы пыли, обломки каменной кладки, разрушенные, словно разорванные на части, куски мебели и тучи, тучи пыли. Где-то с боку слышались голоса их ребят, что помогали при атаке на поместье старого вампира. - Если они только бегут сюда, значит ненамного меня вырубило. Сука... Хорошо приложил... - сам себе сказал Самистан. Кое-как поднявшись на ноги, с трудом пересиливая толчки боли в спине, он осмотрел место событий. Как таковой, Заклинательной башни уже не существовало. Крыша исчезла, и в клубах пыли можно было рассмотреть серые облака. Обломки стен неровными краями разной величины возвышались над полом. "Везде битый камень, - осматриваясь вокруг себя, в голове перечислял маг. - Разрушенная обстановка, на одной из стен - закрывающийся магический портал. Стоп... Ильджер... Скай..." Он окинул взором разгромленную комнату и, не найдя в ней и признаков прибывания своих друзей, в бессильной злобе сжал зубы. Мысли замелькали в голове с неимоверной скоростью: - "Тела... Где тела убитых друзей? Унес с собой... Тварь." Он еще сам не осознавая свой порыв, а тело уже рванулось с места. Понимая, что не успевает приблизиться к обломку стены и исчезающему порталу, Самистан сорвал с руки один из перстней и со всей злости бросил его в схлопывающийся зев перехода... По меньшей мере, он будет знать, где Темный выйдет. В каких краях прячется... - Черт... Черт... Черт... - проговорил он, закусил от досады губу и, почувствовав привкус грязи и пыли, громко сплюнул. Подхватив один из камней, со всей силы бросил его в стену и замысловато выругался... Сам факт, что пленники еще живы, обнадеживал. Значит, ему не просто нужна кровь правящей семьи. Ему нужен живой принц. Вот только похищение Ская как-то не вписывалось в эту картину... Легкие порывы ветра коснулись кожи молодого мага. Закрыв глаза, Самистан постарался успокоиться. В коридоре, ведущему к башне, уже были слышны крики и топот бегущих к нему воинов. Простояв несколько мгновений, маг еще раз посмотрел на стену, где минуту назад закрылся портал, в котором исчез его друг... - Ильджера и Ская эта тварь забрала с собой, - тихо проговорил он. - А почему не убил меня? Медленно вращая головой, он осмотрел место битвы. Сила взрыва была неимоверна. Мало того, что он сумел разорвать заклинание захвата и подчинения, придуманное им и Вилтарисом, так еще и раскидал по камешкам всю башню, которая была усилена множеством заклинаний старой школы... - Почему же не убил? - медленно двигаясь в сторону коридора, размышлял маг. - Ведь ему стоило только протянуть руку или что там у него... и всё... Увидев в коридоре приближающихся к нему воинов, Самистан, стряхнув с себя пыль и, пригладив разорванный рукав камзола, проговорил: - Собирайте всех, кто есть... Мы срочно возвращаемся... - увидев на лице одного из воинов Ильджера невысказанный вопрос о своем принце, Самистан с горечью в голосе дополнил: - Его захватили и перенесли порталом, пока точно не знаю - куда, нужно срочно в Академию. Там соберем отряд и найдем Ильджера... Молодой маг говорил спокойно, стараясь максимально быть убедительным. Только, кто бы убедил его самого. Темный был силен до невозможности и как с ним воевать - Самистан не знал. Но одно придавало уверенность. То, что он не убил никого на месте, давало толику надежды. "Ильджер ему для чего-то нужен, Скай тоже... Меня не тронул... Торопился? Вряд ли. Это дело одного мгновения, принимая во внимание - какими силами эта тварь распоряжается. Не стал убивать, боясь, что не сможет остановиться и навредит пленным? Скорее всего. Ильджер ему нужен живым... Вот только для чего?" Самистан быстрым шагом шел по тем же коридорам, по которым некоторое время назад они пробивались с боем вместе с принцем. Верить в то, что друг у Темного и сейчас находится в жуткой опасности не хотелось, но факты - вещь упрямая. Надежда на брошенный им перстень, который укажет - куда именно переместилась тварь, немного согревала душу. Но времени терять нельзя... Ни минуты... Выйдя из здания он остановился, раздавая указания, и когда взглянул на город, что находился буквально в паре сотен метров от стен усадьбы, оцепенел... Город был в огне. Словно накрытый гигантским стеклянным куполом, дышащий дымом и паром котел, где в самом верху клубился и вздымался дым, удерживаемый заклинаниями. Длинные языки пламени отражались от невидимой сети барьера и утопали в море клубящегося марева, медленно надвигающегося на город. - Скорей. Нам нужно попасть в город. Быстро рванув с места, молодой маг несся за ворота усадьбы, где они оставили своих лошадей. Отвязав поводья и накинув уздечку, он крикнул одному из воинов: - Я в Академию. Снимай стражу с ворот. Уводите всех, кого увидите, из города, - вскочив в седло, маг продолжил: - Я сообщу капитану стражи, а вы приступайте. Нужно освободить кварталы около академии и Дворца... Не дожидаясь ответа, Самистан рванул с места в галоп. Ветер рвал одежду и свистел в ушах, раздувая пламя тревоги. Пролетая около ворот города, он крикнул старшему стражи: - Выпускай всех... - он хотел продолжить раздавать указания, но в этот момент его взгляд остановился на четырех шпилях-башнях Академии магии. На заклинательных площадках, что в виде широких блюдец-платформ венчали постройки, раз за разом, в свете вспышек порталов появлялись фигуры магов, занимающих свои позиции. Со стороны могло показаться, что маги становились в круг, но Самистан знал, что фигуры на площадках становились у вершин пентаграмм, что многие годы дожидались своего часа, и начинали вливать силу в заранее приготовленное волшебство... В свете зарева пожарищ и невыносимо-едкого дыма, эти фигуры выглядели тревожно и одновременно-завораживающе. Самистан прекрасно понимал смысл сего действа. По заранее отработанной схеме, в случае прямой угрозы нападения или уничтожения Академии, старшие преподаватели занимали свои позиции в разработанном плане магической обороны. Каждая башня и заклинательная площадка представляла собой скрученную структуру защитных и атакующих заклинаний. Пентаграммы на площадках, вершины лучей которых сейчас занимали сильные маги, питающие собой эту схему и дополняя вариативности в активной защите, в свою очередь зависели от несущего центра магонакопителей. Наиболее сильные ученики, образовав круг единения, заливали в кристаллы неимоверное количество силы и, как только Глава Академии активирует "Паутину", Академия превратится в смертоносное магическое ядро, ощетинившееся пиками атакующих заклинаний и непробиваемой "скорлупой" щита. По дальним башням, что возвышались над учебными корпусами и лабораториями, уже начали проскакивать молнии. Воздух вокруг них затрепетал, уплотнился. Контуры стали отчетливее. Местами ярко-желтые всполохи магической энергии, устремленной к пентаграммам на вершине башен, загорались ослепительным огнем. Времени, когда Вилтарис займет свое место на площадке в Первой башне, оставалось очень мало. Фактически - считанные минуты... - Главное - только успеть миновать врата Академии, - шептал молодой маг, нещадно подгоняя лошадь. *** - Сколько мы еще так продержимся? - промелькнула в голове у Принца отчаянная мысль. Продолжая свой "танец " со смертью, ускоряя движение клинков, Элирион старался держать себя в руках и иногда криками поддерживал и подгонял своих друзей-соратников. Хотя он и старался помочь воинам, но все равно - основная нагрузка выпадала именно на них. Эти сволочи, игнорируя Эли, обрушивали все атаки на парней. Град стрел не прекращался ни на минуту. Сколько они уже отправили к праотцам - не сосчитать. Кого тут только не было. Несколько раз краем глаза молодой эльф видел орков и людей. Попадались и совсем неузнаваемые виды, в чьи тела глубоко проникло проклятие Великой Горы. Казалось, что им нет числа и этот поток противников никогда не прекратится. Они, словно рассыпанная крупа, катились со стен ущелья и с громким гортанным криком бросались в бой. Если бы не Страж Леса, то с ними было бы покончено давным-давно... Он много читал про них, но никогда до сегодняшнего момента не видел и, тем более, не призывал их сам. А тот результат, который произвела на него Пыль Древа, вообще не поддавался описанию... Три гибкие, скоростные фигурки метались по ущелью. С неимоверной скоростью они двигались вперед, орудуя мечами, отбивали стрелы, перемещались в непредсказуемых направлениях, рубили, кромсали, резали валившихся на них толпы обезумевших гадов. И позади всех двигался за счет своих конечностей-корней, на ходу ловя в полете неосторожных врагов, выстреливая свои лианы или измененные магией ветки, лесной воин. Что именно с ним сделала магия, сложно было уловить, но его "тело" потемнело и стало похожим по цвету на кору дерева Анорис, славящемуся своей твердостью и эластичностью. Сотни отростков, по виду которых было сложно понять - что это: корни, ветви или лианы, извиваясь, словно клубок змей, неимоверным способом находили врагов, опутывали, разрывали, накалывали, словно насекомых на булавки, сдавливали, превращая в куски кровоточащего мяса... Врагов было слишком много... Эли видел, что на плечах и руках его воинов уже отметились вражеские клинки и некогда красивые одежды уже пропитались кровью его друзей. Бесконечный поток стрел, проходивший в опасной близости от тел воинов, нет-нет, да цеплял одежду и кожу, оставляя кровавые рваные раны. И сколько они продержатся в таком темпе, пока силы совсем их не покинут, можно было только гадать. Время стало их самым главным врагом... За очередным поворотом ущелья, миновав груду наваленных глыб и, отбив очередную атаку, Эли заметил, что стены расширяются и переходят в небольшое плато, где в слабой дымке стали видны высокие камни синего цвета, расположенные по кругу. Возможно там, под прикрытием камней и стража они смогут отбиться? - Двигаемся к камням... Страж прикроет нас от ближайшей стены, - прокричал Принц, и что было сил рванул в сторону непонятных камней, надеясь там найти укрытие и возможность спастись... Только по тому, как его ребята кивнули одновременно головами, Эли понял что его услышали. Сохраняя по-прежнему выбранный ими строй - вид треугольника, в котором вершины-воины постоянно меняются местами, не давая возможности атакующим сосредоточить атаку на ком-то одном, - они и двинулись вперед. Подгоняемые несчитанной толпой Отверженных - кричащих, улюлюкающих и подбадривающих друг друга, - эльфы стрелой летели к намеченной цели. Дымка, которую совсем недавно заметил принц, оказалась плотным туманом, стелящимся по поверхности, словно пригибаясь под неимоверным грузом. Идентичные, пяти-семи метровые камни, скорее походившие на обработанный невиданным мастером куски горного стекла... Скачок, поворот, удар, прыжок вправо, удар, рассечение - и очередной труп, закутанный в хламиду грязных тряпок, покатился по земле. Сколько их уже было. В руках начала накапливаться усталость. Ноги немного подрагивали. "Но еще какое-то время продержусь, - сбивая несколько стрел, что летели сбоку в Майориса, подумал Эли. - Идиот, доказательства тебе были нужны... И что теперь? Доказательств не добыл, Регент все спишет на нападение Отверженных и останется только в выигрыше, если я тут пропаду, и на пути к трону ему никто не будет мешать. И это животное приведет мой народ к погибели... Всё очень плохо... Но что-то не сходится все равно. Напасть его люди могли давно, а потом предъявить мой труп, как доказательство подлой атаки Отверженных. Что-то не сходится... И эти чертовы камни... - бросив в очередной раз взгляд на возвышающиеся вдалеке острия пяти глыб, продолжил, - словно зубцы с гигантской короны... Только не хотел бы я увидеть того, с чьей головы она упала." Смертельный забег тем временем продолжался. Страж Леса все также неотрывно следовал за своим Властелином, неся с собой смерть, хаос и окутавшее его облако пыли, из которого словно стрелы вылетали, несущие смерть всему, что только попадется на пути, лианы. Молниеносное перемещение, вслед за убегающими эльфами, наводили ужас на атакующих тварей... Когда до намеченной цели оставалось буквально пара сотен метров, Элирион внезапно резко остановился. Погрузившись полностью в пучину битвы, Эли сначала и не понял, что именно заставило его встать, словно он налетел на невидимую стену, от соприкосновением с которой его словно окатило ледяной волной. Грудь сдавило с неимоверной силой, выдавив последние крохи воздуха. Беззвучно открывая рот и, пытаясь вдохнуть каплю живительной силы, он внимательно посмотрел на возвышающееся в нескольких десятках метрах от него сооружение. Созданное неведомым мастером, оно ужасало в своем совершенстве. Точеные грани камней изредка вспыхивали в лучах светила, нехотя отдавая крохи энергии, жадно расставаясь с толикой силы, что имела неосторожность соприкоснуться с ними... Несколько мгновений простоял застывшей статуей, внимательно всматриваясь в контур камней, Эли внезапно понял, что именно его напугало. Раскрывшаяся в магическом зрении картина впечатляла. Потоки силы "обтекали" преграду из камней, то ли не желая соприкасаться с чуждой энергетикой, то ли отталкивались ею. Непередаваемое чувство пустоты, что концентрировалась внутри круга камней, ледяной волной прошло по спине Принца. Чуждая этому миру конструкция ждала своего часа, когда сможет открыть доступ и дать возможность чему-то дотянуться, поглотить, уничтожить... Нечто ненасытное ждало в предвкушении... Неожиданная догадка пронзила молодого Принца, и все предыдущие события наконец-то выстроились в один ряд. Алтарь... Жертвенный Алтарь предстал перед Эли в своем величии и ужасающей красоте... Вот куда его вели. Вот для какой цели он был им предназначен... - Все назад, - что было силы прокричал Элирион. - Это жертвенный Алтарь! Нам... Молодой Владыка не успел договорить. На фоне возвышающихся камней резкая вспышка на несколько мгновений ослепила всех присутствующих. Открывшийся черно-матовый диск портала заставил все живое замереть. Стихли стоны битвы, звон и шипящая песнь стрел, треск мечей и удары молотов, крики раненых и вопли умирающих; казалось, что сам звук был поглощен этим порталом. Прошло буквально несколько мгновений и из портала вышел Темный... *** Самистан бежал, нет - он летел по лестнице, перебирая руками перила и зорко отслеживая ступеньки, на которых он чуть не растянулся в первый год обучения. В голове набатом громыхала только одна мысль: срочно собрать отряд и телепортнуться на след от кольца. Нет... Сначала отследить местонахождение кольца, а уже потом собрать и отправить отряд. "Только бы Ильджер продержался..." Только то, что сейчас происходило в городе, навевало плохие мысли, и с каждым шагом молодой маг убеждался в этом. Миновав несколько пролетов лестницы и не заметив никого по пути, Самистан выбежал на третий этаж Академии. Именно здесь находилась лаборатория и приемная Вилтариса. Не постучав, молодой маг отворил дверь и быстрым шагом вошел в кабинет директора. Окинув взглядом пустое помещение, он обратил внимание на открытую дверь, ведущую на большой балкон, что почти опоясывал всю Центральную, или первую, Башню академии. В несколько шагов преодолев расстояние, маг вылетел на балкон, едва не налетев на Архимага. Не успел Самистан произнести слова извинения, как старый волшебник произнес, не поворачивая головы и внимательно следя за городом: - Раз ты здесь, то... - Архимаг замолчал, понимая, что именно произошло и с какими новостями к нему буквально ворвался его бывший ученик. - Вы правы. Как мы и думали за всем, что происходило и происходит, стоит человеческий маг, сильный маг... - Самистан на мгновение замолчал, не зная, как подтвердить свои слова. Как сказать учителю, что "та" сущность, с кем ему пришлось сражаться в башнях семьи Новальских, не является человеком... - В разгар боя, когда мы захватили все поместье и были уже в заклинательных покоях, появился... появилось... - Не ломай голову, мой мальчик, - тяжело вздыхая, проговорил Вилтарис. - Это Темный эмиссар... миссия... демоны его дери. - Но... - Самистан лихорадочно думал над словами учителя. Одно дело - предполагать, основываясь на увиденном и накопленной информации, совсем другое - услышать это от своего наставника, к мнению которого молодой маг привык прислушиваться. - Тогда... -Тогда, Самистан, мы все в очень большой... хм... - наставник не стал заканчивать предложение, хотя и так было понятно, что он имел ввиду. - Он же не стал убивать ни Ильджера, ни Ская на месте? - Да... Я и сам удивился. У него было достаточно времени, чтобы покончить со всеми, - вспомнив, какой силой обладает Темный, Самистан быстро заговорил: - Вилтарис, он не только смог разорвать заклинание пленения, он разметал по камешку всю башню Новальких, чьи стены зачаровывали тысячелетия назад... Там было столько силы, что... Я успел бросить в портал свое кольцо, можно быстро узнать место, куда именно отправился Темный с Принцем... Нужно собрать команду и отправиться... - Самистан, - выдохнул-проговорил с печальной обреченностью старый Архимаг. - Куда отправиться и кому? Через несколько минут дворец будет полностью недоступен. Я активировал "Паутину", и из Академии невозможно теперь выйти, пока не будут... - на полуслове Архимаг замолчал и, повернувшись к Самистану, внимательно глядя тому в глаза, продолжил: - Темный будет готовиться к какому-то действию. Ильджер и Скали ему нужны живыми. Темный не стал никого убивать там, потому что мог не сдержаться и прикончить всех... Потому в ближайшие часы Принцу нечего не угрожает... - Но если погибнет наследник... - Если Темный завладеет Кристаллом и Эфимерными стражами, - опустив голову и закрыв глаза, сказал: - В этом мире не останется никого из ныне живущих. - Вы думаете, что... Договорить Самистан не успел. Ужасной силы взрыв прогремел на площади перед Академией. Несколько домов и лавочек покрылись большими трещинами и словно взорвались изнутри. Гигантское облако пыли накрыло ее. В центре взрыва несколько раз ударила молния, и громоподобный рев исполинского существа разнесся по округе... - А вот и его слуги пожаловали, - скинув с плеч плотный плащ и убирая куда-то в карман четки, Архимаг четким голосом, привыкшим отдавать приказы, проговорил: - Ступай в зал накопителей. Все там организуй. Нам потребуется много сил, чтобы отбить атаку. - А вы? - Я пойду, встречу. - Архимаг зловеще ухмыльнулся в предвкушении сражения. - Поговорю с животинкой... Когда Самистан уже собирался броситься бежать, Архимаг положил ему руку на плечо и тихо проговорил: - Будь внимателен там... Сразу не давай ребяткам опустошить свой запас сил. Я думаю, это только начало. Он, - Архимаг специально выделил это слово. - Должен Сам тут появиться под конец сражения, как завершающий мазок к картине. Нанести последний удар, так сказать. Всё, беги... Я на площадку... *** Д'Ариос с трудом сдерживая гнев, что ярким чёрным пламенем горел в глазах, до хруста костей сжал кулаки и посмотрел на валяющегося в пыли и обломках башни вампира. "Мерзкая кровососущая букашка... - подумал инквизитор, гася из последних сил подкатывающую к горлу волну гнева, что словно поток раскаленной породы обжигал все внутренности и приносил чисто физическую боль от не выпущенной наружу злости. - С каким бы удовольствием..." Темный небрежным движением одного из щупалец поднял в воздух оглушенного взрывом вампира и приблизил его к себе, внимательно всматриваясь в лицо жертвы. Все его существо трясло от ненависти к этим нелюдям. Весь этот живой мусор не имел право к существованию. Чем тут занимаются инквизиторы? Как могли спокойно смотреть на всю эту живность и позволить ей одним своим видом оскорблять само сущее? Ничего... Еще придет время... И если Госпоже будет угодно - тысячи костров запылают на этих землях. Очищающим пламенем смоют всю скверну этого мира. Мошка, поедающая силы других существ. "Если бы не необходимость живого вампира, правящей династии, то... раздавил бы это насекомое, не задумываясь..." Понимая, что если сейчас позволит себе слабость и сорвется, выпустит наружу весь гнев и ярость, то все задуманное им, да и не только, будет поставлено под угрозу... Сейчас с ним два стража Древнего божества. И с появлением каждого нового они набираются сил, и Д'Ариосу все сложней добиваться от них подчинения. Маниакальное служение и подчинение только своему господину, древнему, съехавшему с катушек божку, вот единственное, что их занимало. И пока их цели совпадали, они хоть и нехотя, но выполняли пожелания инквизитора. Источник в Великом море от него отрезан по пожеланию Госпожи, и инквизитор сильно рассчитывал на силы, что были сокрыты под Проклятым лесом и алтарем... Совсем немного осталось подождать, и все исполнится. Посмотрев на оглушенного Принца и увидев несколько ран, из которых текла темная кровь, Д'Ариос на мгновение задумался, а затем одно из щупалец, с крючком на конце, ударило в тело лежащему невдалеке молодому оборотню. Тот застонал и, несмотря на пробитую правую часть груди, попытался дергаться, словно насекомое, проколотое булавкой. Щупальце еще раз обернулось вокруг тела и, подтягивая его ближе к вампиру, оплело обоих. "Пусть поправит свое здоровье. Он ему еще нужен живым, а к ритуалу еще необходимо все приготовить." С этими мыслями Темный развернулся и, открыв портал, двинулся к следующей точке своего маршрута. Плотно прижатых друг к другу Ильджера и Ская Темный потащил за собой.