***
- Да где же он? - нервно бегал по всему замку обеспокоенный Чарльз, потратив на поиски своего брата уже полтора часа. - Уж не меня ли ищешь, котик? - Чарльз, ощутимо вздрогнув, так и замер посреди одного из пышно убранных коридоров, где висели портреты его предков. Этот голос он узнает из тысячи. - Джеймс. Тебя уже отпустили? - боязливо передернул плечами Ксавье, понимая, что в этой части замка он абсолютно один, и никого по близости нет. - Как видишь, - Росомаха быстро оказался возле принца и, грубо схватив его за руку, развернул к себе, - неужели ты совсем не рад меня видеть? Совсем не скучал? Я полагал, ты одумаешься за это время, - промурлыкал он на ушко, пытающемуся вырваться котенку. Но куда там, Чарльз и оружие-то никогда в руках не держал, он вырос в дворцовых стенах под неусыпным контролем брата, Ороро и охраны. Поэтому сейчас у него не было шанса против крупного мужчины, что был выше него на целую голову, да и к тому же начальником дворцовой стражи. - Я тоже полагал, что ты поймёшь, что тебе со мной ничего не светит, - огрызнулся Чарльз и попытался мысленно на него воздействовать. - Не смей лезть в мою голову, у тебя все равно не получится, - до боли сжал Росомаха тонкое запястье, оставляя на нем синяки, - уж не этому ли самозванцу "светит"? - усмехнулся Логан, сильнее вжимая Чарльза в стену собственным телом, - лучше тебе перестать ломаться, дорогой, и пойти со мной на праздник урожая, это для твоего же блага, - шепчет он на ухо болезненно шипящему и пытающемуся вырваться Ксавье. - Росомаха! Немедленно отойди от принца! - рявкнул Баки. Агрессивно поджав ушки и прищурив глаза, он быстро шел в их сторону, на ходу доставая оружие. Логан брезгливо оглядел Бранса, но все же нехотя отпустил Чарльза, что, гордо вскинув голову, смотрел ему прямо в глаза с такой же брезгливостью и неприязнью, как сам Росомаха секундой назад на появившегося будто из неоткуда стража. - И все же подумай, - шепнул на последок Росомаха, грубо задевая подоспевшего солдата плечом. - Чарли? - все еще щурился Бранс, внимательно следя за тем, как удаляется вразвалочку Росомаха. - Все н-нормально, спасибо, что так быстро пришёл, - свободно выдохнул Ксавье, пряча синяки на запястье, - ты Тони не видел? - поднял он взгляд на хмурого Баки. - Нет, не видел. Но Стив сказал, что слышал краем уха, как король отправил его в другую часть королевства устранить мятеж, - шел по левую сторону от принца Зимний, мельком рассматривая портреты и отмечая фамильное сходство. - Почему меня не предупредил? Странно все это, - нахмурился Чарльз и задумчиво прикусил нижнюю губу, - Бак, что-то мне не спокойно, будь рядом, хорошо? - Да, ваше высочество, - склонил голову брюнет, проверяя оружие на поясе, - избранные снова уходят сегодня? - Угу, от этого мне не спокойней вдвойне, - передернул ушками Ксавье и поспешил проводить Локи и Эрика, что уже стояли на ступенях, готовясь в свой поход, - а где Рейвен? - не заметил жрицу среди присутствующих принц, что еще сильнее его насторожило. Баки неопределенно пожал плечами и закатил глаза, когда Энди - дворецкий Тони и Стив одновременно помахали ему, сверкая улыбками, а затем принялись сверлить друг друга убийственными взглядами. Чарльз, наблюдая за этой картиной, весело улыбнулся, окончательно приходя в себя после инцидента. - Чарльз, - пока все остальные заняты собственным делом и совсем не обращают на них внимания, а толпа зевак еще не нагрянула, Эрик бережно обнял подошедшего принца и легонько поцеловал его в кончик носа, от чего Чарльз забавно фыркнул. - Привет, - мурлыкнул он, нежно улыбаясь в ответ, - я не хочу, чтобы вы уходили. Не сейчас. У меня дурное предчувствие, - сильнее натянул рукава принц на пострадавшую руку, когда ближе подошёл и Локи, обеспокоенный отсутствием супруга. - Чарли, солнце, где Тони? - покрутил кольцо на пальце Лафейсон, поворачивая ушки в стороны, откуда особенно громко доносились голоса. - О, все хорошо, Локи. Его отец срочно в город отправил, он даже меня не предупредил, так что не переживай за него, - теребил рукава белоснежной сорочки Чарльз, так же потряхивая ушками от громкой болтовни вокруг. - О, а что случилось? - печально опустил ушки иллюзионист, пристально наблюдая за принцем. - Мятеж, - сочувственно кивнул парню телепат и сильнее прижался к Леншерру, зарываясь носом в его плечо. - Помнишь, что я говорил? Все будет хорошо, не переживай, - серьезно посмотрел супругу в глаза Леншерр, чуть отстранив его от себя, - если что, с тобой моя частичка. У тебя кольцо, - осторожно сжал ладонь парня Эрик, но под настороженным взглядом тот быстро ее отдернул . - Что это? - заметил синяки Локи. В глазах Чарльза мелькнул страх с примесью паники, и он судорожно натянул рукава еще сильнее. Не успел Эрик потребовать объяснений, как вперед вышел король. Он держался неестественно ровно и натянуто улыбался. Его взгляд был обеспокоено направлен на сына, но Чарльз не мог расслышать его мысли из-за тяжелой короны, что покоилась на голове короля. Все внимание устремилось на собравшихся у дверей замка. Толпа благоговейно замолчала. Чарльза вновь начало трясти, а чувство неминуемой катастрофы накрывало его с головой, потому он с трудом слышал голос отца, что давал наставления избранным. Локи, ослепительно улыбаясь, махал рукой счастливой толпе. Эрик обменивался рукопожатием с Азазелем, что-то говорящему ему в ответ. Чужая радость, но какая-то злая, и чувство вины, непомерное чувство вины, которое без усилий могло раздавить кого угодно, накатывали на телепата, но Чарльз не мог понять, кто испытывает ее.***
Локи и Эрика уже привычно выбросило порталом в пустыню. Они брели по ней битый час, мучаясь от жажды и жары. То и дело оскальзываясь на склонах и норовя упасть в низины. Устав бродить в неизвестности, Локи достал листок с картой из походной сумки и прикидывал в какую сторону им идти на этот раз. - Ну почему пустыня? Почему не горы, например? Почему они хотят убить нас жарой? - проворчал Локи, - я не понимаю по этим пескам, куда нам нужно попасть, - отдал другу бумаги Локи спустя двадцать минут безуспешных попыток определиться. - Да ладно тебе, - вздохнул Эрик, так же вымотавшись из-за жары и песков, - не все так плохо, наверное. Мы прошли-то всего пару километров, в прошлый раз было порядком больше, главное, чтобы буря не началась, - прищурился Леншерр и всмотрелся вдаль. Локи устало закатил глаза, но смирно потопал дальше, продолжая недовольно зыркать на друга, что шел с упрямством барана. - Ну что ты на меня так смотришь, будто это я отправил нас сюда? - поймал за руку зазевавшегося друга Леншерр, - я тоже устал, но это последнее испытание. Чем быстрее мы его выполним, тем быстрее вернемся, - по-своему подбодрил Эрик и пошел дальше, волоком таща Локи, у которого уже заплетались ноги. - Я больше не могу. У меня уже ноги не идут, - заныл Лафейсон, которому было дурно от вида песка, неба и палящего солнца, а ноги действительно отказывались идти и были ужасно натерты попавшим в сандалии ненавистным песком, - давай привал устроим? - бухнулся коленями в обжигающе раскаленный песок Локи и тихонько зашипел от боли, - у меня уже ушки от жары преть начинают, - не желал вставать новоиспеченный Старк. Эрик остановился и окинул друга нечитаемо тяжелым взглядом, заставив того поежиться. - Вот теперь я понял, почему тебя ТАК боятся подчиненные, - попытался пошутить Локи, но Эрик не переставал хмуриться. - Локи, я понимаю, ты устал, но давай хотя бы дойдем до тени от тех больших камней, - указал в сторону трех огромных валунов Эрик. Путь был не близким. Кивнув, Локи все же встал и пошел дальше, хмурясь и иногда вздрагивая от острой боли в ногах. Спустя еще пятнадцать минут пути Локи, захныкав от нестерпимой горящей боли в ногах, вновь упал на песок. Эрик тут же к нему обернулся. - Я не могу встать, - всхлипнул Локи, жалобно смотря на друга. Леншерр присел рядом и аккуратно снял с него сандалии, заставив того громко зашипеть и сжать песок, обжигая еще и руки. - Твою мать, - присвистнул Леншерр, смотря на стертые в кровь ноги друга, что сплошь были покрыты лоскутами кожи и водяными мозолями, как на внутренней стороне ступни, так и на внешней, - надо чем-нибудь перевязать. - Прости, - громко всхлипнул Локи, которого уже достало это испытание и всепоглощающая усталость. Ему до слез было больно и хотелось вернуться в белоснежный замок, в шикарную комнату Тони, улечься к нему под бок, в его огромную кровать с мягким покрывалом. - Хватит сырость разводить, - понимающе кивнул Эрик и опустился на колени, спиной к другу, - залазь и держись крепче. Доберемся до тени, там и обработаю, а то так воспаление подхватишь, - проворчал Леншерр, подхватывая непривычно тихого друга под колени. - Помнишь, ты меня так часто домой таскал со школы после наших передряг? - тихо спросил Локи, стараясь не мешать другу, крепко обхватив его, словно коала. - Помню, - усмехнулся Эрик, - ты точно так же сидел у меня на спине и ревел белугой, пока Лафей не обрабатывал твои ссадины. - Я не ревел, - обиженно пихнул пяткой друга Локи и сам же взвыл от острой боли. Спустя еще несколько часов они наконец-то добрались до небольшого каменного строения, что издали казался валунами. Эрик, тяжело дыша, опустил друга на камень и прогнулся назад, громко хрустя позвоночником. Локи послушно пытался не орать и не брыкаться, когда Эрик промывал его ноги, но все равно громко матерился и судорожно дергал ногами, так и норовя попасть Эрику по лицу, на что тот тоже начинал громко материться и орать, что воды не так уж и много, а им еще идти и идти. Эрик устало привалился к стене и отдыхал, прикрыв глаза, наконец-то дав покой ноющей спине. Не сказать, что Локи был тяжелым или Эрик был слабым, но все же нести взрослого парня под палящим солнцем в пустыне, увязая в песке, несколько часов подряд без остановки было слишком даже для него. Локи понимающе старался не шуметь и лишний раз не шевелить перевязанными кусками рубашки ногами, что по-прежнему продолжали гореть и щипать, благо, что перестали зудеть. - Эрик, у нас гости, - все же нехотя разбудил друга и указал Лафейсон на стремительно приближающуюся к ним фигуру в черном балахоне. Друзья напряглись, приготовившись к поединку, похватали оружие и с облегчением вздохнули, когда поняли, что это был Азазель. - Привет, путники! - задорно подмигнул демон, пристраиваясь на ближайшем камне в тени. - Я так и знал, что они нас в ад отправили, - взвыл Локи, пожимая протянутую руку, - ай! Ты чего током бьешься!? - отдернул руку Локи, возмущенно смотря на демона. Тот лишь улыбнулся в ответ. - Привет, Аз, какими судьбами? - ответил на рукопожатие Эрик, незаметно переглядываясь с Локи, также почувствовав легкий укол ладонью. - Слушайте меня внимательно и постарайтесь запомнить, у вас мало времени, - едва слышно заговорил демон, расслаблено улыбаясь, но при этом оглядывая пустыню цепким взглядом, - найдите Тони и возвращайтесь как можно скорее. Избранные хотели возмутиться и потребовать объяснений, Локи даже вскочил на ноги, но голова его нещадно закружилась и ноги подкосились в тот же миг. Грозное рычание Эрика он едва слышал, а дальше и вовсе почувствовал рывок телепортации. - Найдите Тони и возвращайтесь, - последнее, что слышал Эрик, перед тем, как потерять сознание.***
- Умница, Азазель. Всегда знала, что на тебя можно положиться, - ворковала Рейвен, обходя склонившегося перед ней демона, - ты всегда выбирал правильную сторону. Жаль, что у нас ничего не вышло тогда, Логан из-за этого так расстроился, - провела пальцем по щеке мужчины метаморф, хищно рассматривая его фигуру. - Благодарю, ваше величество. Я всегда служил и буду служить короне, - лаконично отстранился мужчина, - будут еще указания? - Да, - Рейвен смерила демона холодным взглядом и тут же бесстрастно продолжила, - избавься от короля. Убей его. Еще раз поклонившись, Азазель исчез. Логан стремительно вошел в тронный зал и сел на трон, закидывая ноги на подлокотник, будто сидел на обычном кресле где-то у себя дома. - Где моя корона? - грубо обратился он к матери, что с восхищением смотрела на своего сына на троне. Ее мечта сбылась. Ее план осуществился. - Не торопись, Джеймс. Не торопись. Осталось совсем чуть-чуть, - разминала его плечи вставшая позади него Даркхольм, что так и светилась гордостью и самодовольством и не пыталась сдержать победной улыбки.***
- Что это значит? - поражено застыл Ксавье-старший с удивлением смотря на стража - немедленно опусти свое оружие перед королем и склонись. Это приказ! - вскричал король, призывая камень защитить себя, но демон с легкостью раскрошил его зачарованным клинком. - Азазель, прошу тебя! Не надо! Азазель, - взмолился Йен, когда демон, обнажив меч, угрожающе навис над ним. - Простите меня, ваше величество, но я служу короне, - замахнулся мечом демон и, подхватив тело короля, исчез.