Новый день Ин Хён снова встретила во дворце. Отбор остался позади, и теперь жизнь здесь снова вошла в привычное русло. Наследники прилежно отвечали на вопросы, хотя их поведение по-прежнему нельзя было назвать идеальным. Но они любили свою молодую учительницу и старались не огорчать её.
Ин Хён уже заканчивала урок, когда к ней подошел евнух.
— Учительница Ли, Вас желает видеть наследный принц. Прошу пройти за мной, — произнес он вежливо.
Ин Хен растерялась. Встречаться с принцем ей не хотелось, тем более что он и так преследовал её мысли с утра до вечера. Но отказаться девушка не могла и потому, поскорее завершив урок, последовала за придворным.
Всю дорогу она молчала, не глядя по сторонам и думая о том, что ждет её. Снова шуточки принца? Это было невыносимо. Мысленно Ин Хён снова наградила его несколькими нелестными прозвищами, но сразу напомнила себе, что он все-таки принц всего Чосона и надо бы проявить к нему уважение. Нужно выглядеть достойно и тогда у неё появится шанс выжить и попытаться исполнить свои мечты.
Но надо признать, что во время пути Ин Хён испытывала сильное волнение, хотя её лицо оставалось спокойным и безмятежным, словно по дворцу шла не девушка из плоти и крови, а холодная леди, которая не испытывает никаких человеческих эмоций. Словно призрак.
Наконец, они прошли мимо покоев принца и пошли дальше, спустились по каменным ступеням моста и остановились перед небольшим сооружением. Здесь евнух остановился и велел Ин Хён немного подождать. Только теперь девушка и заметила, что оказалась в совершенно незнакомом ей месте. Мысленно она удивилась этому, но списала все на очередные шуточки наследника трона и осталась невозмутима. Хотя желание сбежать отсюда куда подальше, только окрепло.
Между тем, евнух подошел к одному из стоявших тут стражников и что-то шепнул ему. Тот кивнул и, приоткрыв дверь, забежал внутрь. Вскоре он вернулся и пригласил дочь первого министра войти. Евнух повторил жест, а затем вошел в открывшийся проход первым. Ин Хён последовала за ним.
Они прошли по каменному коридору, от которого так и веяло прохладой и спустились в широкую залу. Здесь евнух дал девушке знак остановиться, а сам прошел немного вперед и поклонился.
— Ваше Высочество, пришла учительница принцев и принцесс, — громко произнес он, а затем покинул зал, оставляя девушку наедине с её ночным кошмаром.
Стихли шаги евнуха, воцарилась тишина. Ин Хён приподняла голову и встретилась взглядом с наследным принцем. Он действительно был здесь, в этой похожей на пещеру зале и восседал на странного вида троне, окруженный полумраком и светом сотен горящих свечей. Это место показалось девушке неуютным. С холодным взглядом, она вежливо поклонилась, надеясь, что эта аудиенция продлится недолго.
— Проходите, — произнес принц. — Не стойте на пороге.
И хотя голос его звучал спокойно и даже вежливо, Ин Хён показалось, что его слова прозвучали как насмешливый приказ. Чуть нахмурившись, она пошла вперед, стараясь больше не смотреть по сторонам и ничему не удивляться.
И вот, она подошла чуть ближе, остановилась на почтительном расстоянии от трона и ступеней к нему. Снова приподняла на него свои глаза, молчаливо вопрошая, зачем он желал её видеть.Джин Хэ встретил её немигающим пристальным взглядом и чуть ироничной улыбкой.
— Зачем Вы желали меня видеть, Ваше Высочество? — вежливо спросила Ин Хён, первой нарушая затянувшееся молчание.
Сама того не понимая, она ощутила очередной приступ ненависти к наследнику трона. Глядя на его невозмутимое лицо, она снова начала раздражаться. «Мог бы и улыбнуться. Неужели обязательно смотреть на меня таким прожигающим взглядом?», — неосознанно подумала она, ощутив внезапную болезненную горечь, возникшую где-то в глубине сердца. Но тут же себя одернула, мысленно напомнив себе, что ей просто неприятно быть рядом с ним.
На её вопрос Гви ответил не сразу, сначала он окинул её задумчивым взглядом. Она не смотрела ему в глаза, снова опустила голову, но при этом держала себя уверенно и гордо. Такая девушка не остановится на пути к цели, и преклонятся кому-либо, точно не станет. Гви усмехнулся своим мыслям, что она была бы идеальной королевой для него. Почему его посещали такие мысли, он не задумывался. Возможно, она просто казалась ему подходящей на роль королевы, потому что была непреклонной и не похожей на других.
— Думаю, пришло время извиниться за свое поведение. Вы, кажется, были несколько грубы в нашу первую встречу, — произнес он, внимательно наблюдая за ней.
Ин Хён недовольно нахмурилась. Весь её вид так и кричал: «Не собираюсь это делать! Ни за что и никогда!». Девушка себя виноватой не считала, ведь принц сам ввел её в заблуждение и Гви это понимал. Потому ответа и не ждал.
— В день отбора, Вы, кажется, были против выбора королевы, — заметил он. — Вы смелая девушка. Что ж, пожалуй, приму это в качестве извинений.
— Вы вправе делать, как пожелаете, — ответила Ин Хён, надеясь, что на этом их разговор завершится.
— Впрочем, у меня есть к Вам один вопрос, — улыбнулся своей особенной улыбкой Гви.
Принц встал с трона и величественно спустился вниз. Не торопясь, он подошел к Ин Хён, остановившись в паре шагов от неё. Девушка опустила взгляд, чуть сведя брови, словно ей не нравилось столь близкое присутствие принца. Она заметно нервничала, раздумывая, что за очередное испытание ей готовит наследник трона. Её терпение заметно угасало, зато вновь распалялось раздражение, едва сдерживаемое, чтобы не вылиться на принца Джин Хэ. Она попросту выходила из себя, когда он накидывал свою ехидную ухмылку.
Он медленно двинулся вокруг неё, вдыхая легкий и нежный аромат полевых цветов. Вид его был задумчив, и в то же время, очень внимателен.
— Не так давно мы виделись на празднике фонарей, — медленно произнес Гви. –Впрочем, Вы тогда упали на руки незнакомого человека, и поэтому наша встреча состоялась чуть позже, — слегка нахмурился он, ненадолго приостановившись за её спиной. — В тот вечер я услышал одну любопытную вещь… И мне стало интересно, как много вы скрываете? Сказать по правде, вы выглядите более благородно, чем можно подумать, приняв за правду те слухи… — задумчиво протянул он.
Ответ принцу был уже известен. Наблюдая за Ин Хён, он быстро понял, что все произошедшее в её доме было простым недоразумением. Но не спросить её саму об этом не мог. Затаенная надежда, что она откроется для него так же, как и для Чи Сана, не покидала его.
— Я ничего не скрываю, Ваше Высочество, — ответила Ин Хен, не поднимая глаз. — И мне незачем рассказывать Вам историю моей жизни. Если Вас интересует вопрос, касающийся произошедшего в нашем доме, то это простое недоразумение.
— В таком случае, почему Вы отказались от участия в отборе? — сделал еще шаг наследный принц, останавливаясь сбоку от неё. — Раз уж Вас ничего не связывает с тем ученым?
— Вы желали бы видеть меня среди кандидаток? — на лице Ин Хён появилась ироничная улыбка. –Выбор королевы был сделан заранее. Судьба таких девушек, как я, заключена в том, чтобы быть с теми, кого выберут родители, а не с теми, к кому стремится сердце. И неважно, кому оно принадлежит.
— И кому же принадлежит Ваше сердце? — с интересом полюбопытствовал Джин Хэ.
— Это не имеет значения, - решительно ответила Ин Хён, желая дать принцу отпор и сделать все возможное, чтобы он оставил её в покое. Потому и позволила себе немного высокомерия. — Вы в любом случае не сможете сделать меня своей законной супругой, а потому не пытайтесь узнать обо мне большего.
Ин Хён замолчала. Она устала вступать с ним в перепалки, в такие моменты она ощущала себя, словно находилась на войне. Впрочем, это и была война. Война с самой собой и друг с другом. И девушка решила — если он подшучивает над ней или грубит, тогда она просто ответит тем же. Потому что это уже стало для неё невыносимым.
О том, что в словах принца могло и не быть насмешек, она не задумывалась.
После её слов, легкая улыбка заскользила на губах Гви. Он сделал шаг в сторону, оказываясь напротив неё и чуть нагнувшись, заглянул ей в глаза. Она отвела взгляд, но они не подумал отстраниться.
— И всё же. Вы ведь тоже считаете, что госпожа Пак не станет достойной королевой. Если бы не решение королевы-матери, каков был бы Ваш ответ? - поинтересовался он.
Ин Хен нахмурилась и посмотрела на Джин Хэ, но вместо очередной колкости, неожиданно усмехнулась.
— Недавно я была на рынке и мне встретилась одна слепая пророчица, — произнесла девушка. -Она сказала, что я повстречаю на своем пути человека, который будет обладать большим влиянием. Он поможет мне выжить в этом мире, обрести счастье и покой. Поразмыслив об этом, я пришла к выводу, что Ваше Высочество имеет сильную волю. Вот только… Мне кажется, Вы чересчур высокомерны. Разве такой человек сможет помочь мне избавиться от всех невзгод?
— Прежде, чем делать поспешные выводы, не лучше ли узнать меня получше? – слегка усмехнулся Гви, а затем положил правую руку ей на плечо. – Но мне льстит, что в первую очередь вы подумали именно обо мне, - добавил он тише, а затем склонился к ней.
Его рука твердо лежала на её плече, не давая отступить, но и не причиняя боли. Он лишь осторожно удерживал её на месте. Прикрыв глаза, Джин Хэ приблизился к её лицу, задержавшись лишь на небольшом расстоянии от её губ. Она не двигалась, не пыталась вырваться. Он чувствовал её легкое дыхание, а её волнение, казалось, передалось и ему самому. Принц поднял взгляд. Ин Хён стояла опустив глаза, а тени растерянности и беспокойства так и скользили по её нежному лицу. Но кроме смущения, Гви увидел в этом и легкий протест. Невольно усмехнувшись, он отступил на шаг, разрывая столь волнительную атмосферу. Ин Хён приподняла взгляд, полный возмущения и злости.
— Разочарованы? — поинтересовался он с легкой улыбкой.
Она не ответила. Эмоции, показавшиеся на её лице, внезапно разгладились, она снова стала спокойной и невозмутимой. Загадочная полуулыбка скользнула по её губам. С интересом окинув взглядом принца, Ин Хён сама сократила разделявшее их расстояние и мягко коснулась его руки, поднялась к плечам, поправила и без того идеально лежащие складки его одежды. От её легких прикосновений, Гви чуть вздрогнул, но не отстранился, хотя шутливые огоньки в его глазах потухли. Но Ин Хён ничего не заметила, заглянула в глаза, уже без тени улыбки.
— Перестаньте играть со мной. Это не имеет никакого смысла.
После этих слов, Ин Хён отступила на пару шагов от стоявшего недвижимо принца, который не сводил с неё своего пристального взгляда. Хотя со стороны её недавние действия выглядели весьма двусмысленными, теперь она снова скромно стояла напротив, опустив голову.
— Победа не за тем человеком, который всегда побеждает, а за тем, кто уверен в своём выборе и в своих действиях, — наставительно произнесла она. — Такой человек никогда не совершит ошибку и тем более не попадёт в свою же ловушку. По этой причине следует сначала обдумать свои дальнейшие поступки, чем что-либо предпринять. Это мой вам совет, Ваше Высочество.
Ин Хён слегка поклонилась, не скрывая своей победы.Она все же это сделала — вернула с лихвой красиво завёрнутую месть заносчивому принцу. Девушка считала, что преподнесла ему хороший урок и теперь он научится уважать её. Быть может, натянет милую улыбочку и извинится за все нанесенные обиды. Только тогда и сама Ин Хён отнесется к нему как к наследнику, а не как к равному. Девушка надеялась, что все так и будет. Потому что иначе, все это могло закончиться сердечной ненавистью. Ненавистью души — последним холодом.
— Если у Вас больше нет ко мне вопросов, то я, пожалуй, покину Вас первой, — вновь поклонилась ему дочь первого министра.
Но не успела Ин Хён сделать и шагу, как Гви быстро преодолел разделявшее их расстояние и, поймав её руку, резко развернул к себе. Их лица снова оказались близко, глаза встретились. Не ожидавшая ничего подобного Ин Хён растерялась, глядя в его глаза, которые, казалось, стали даже темнее и пронзительнее, чем были до этого.
— Ваши советы не совпадают с Вашими действиями, не находите? — чуть хрипло произнес он, а затем усмехнулся. — Разве Вам самим не следует сначала обдумывать свои поступки, прежде чем совершать их? Вы не думали, что Ваши действия могут привести к непредсказуемым последствиям?
Гви замолчал, ожидая ответа. Он испытывал смешанные чувства, но при этом злился, потому что и сам не понимал, что с ним происходит. Поэтому лишь надеялся, что сможет сдержаться и не выйдет из себя, злясь на эту хрупкую девушку. Что он тогда может сделать с ней, он и сам не знал. Нежная и прекрасная Ин Хён в это раз показала ему другую себя, заставила трепетать его сердце от каждого прикосновения. Кто она, чтобы делать подобное?
Справившись с волнением, Ин Хён запрятала подальше вглубь свои сомнения и страх и взяла себя в руки. Вздохнув, она опустила взгляд и попыталась отступить от него, и высвободить свою руку. Но принц держал крепко.
— Отпустите меня, — попросила она спокойно. — Мне больно. И неприятно, что Вы так на меня смотрите. Я поступила опрометчиво, но Вы и сами постоянно подшучивали надо мной. Именно Вы сделали меня такой! Раньше я никогда ни с кем себя так не вела. Привыкла жить по принципу: «Какой привет, таков ответ». А то, что Вы- принц, не дает Вам права издеваться над другими. Это то, во что я верю, — произнесла она.
— Вот как? — вкрадчиво уточнил принц. — Значит, все это моя вина?
— Впрочем, я все поняла, — продолжила Ин Хён. — И Вы правы, мне стоит быть осторожнее. Больше не стану Вас трогать и говорить грубости. Если считаете нужным отправить меня в темницу, то воля Ваша. Вы — принц страны и потому властны над простыми людьми. Поэтому и играетесь со мной. Мне так хочется ударить Вас!.. –воскликнула Ин Хён, резко подняв голову и посмотрев на него. — Но я не могу себе этого позволить. Не потому, что Вы — будущий король, а потому что я должна заботиться о том, чтобы из-за меня не пострадала моя семья. Если бы все закончилось только на моей жизни… — девушка вздохнула. — Вы правы, я должна следить за своим языком и поступками. Но с Вами ведь всегда получается иначе! — повысила голос Ин Хён.
Впервые она не сдерживала своих эмоций перед другими и потому так прямо высказала все наследному принцу. Гви не перебивал, он лишь смотрел на неё, не отрывая своего взгляда. В этот момент оба испытывали целую бурю чувств. И если он еще сдерживался, то она, казалось, выплеснула всю злость, накопившуюся в её душе. Но в то же время, несмотря на эту кажущуюся на первый взгляд ненависть, наследный принц не был ей неприятен. Даже в некоторых её словах и неоднозначных взглядах были чувства. Чувства, наличие которых она всеми силами отвергала, но и противиться им с каждым разом становилось все трудней. Ин Хён не хотела уходить. Она неясно ощущала, что не хочет расставаться с таким высокомерным и своевольным, но в то же время невероятным принцем Джин Хэ. Даже попросив его отпустить её руку, она неосознанно ловила каждое мгновение, что он держал её, обхватив тонкое запястье своей ладонью. Его тепло согревало девушку, хотя их война все продолжалась. Она тонула в его глазах, трепетала от звуков его голоса. Ин Хён потерялась в своих чувствах. И только поймав себя на мысли, что как завороженная смотрит в его бездонные глаза, одернула себя, ощутив вновь подступившую боль. Потому что до сих пор считала, что он просто играет с ней.
— А вы прямолинейны, — произнес Джин Хэ после недолгого молчания.
Все это время он смотрел на неё и думал. Какая она настоящая? Её слова и действия были так противоречивы, что он никак не мог найти ответ. Она действительно его ненавидит, или просто скрывает то, что чувствует на самом деле? Он ощутил её дрожь, пока держал за руку, но так и не смог понять её причину.
Он отпустил её руку и отступил. В её взгляде мелькнуло что-то вроде огорчения, Ин Хён обхватила свое запястье, словно пыталась стереть прикосновение принца, или же сохранить тепло его руки.
— У меня есть к Вам последний вопрос, — произнес Гви, придав себе невозмутимый вид. — Тот, что я задал на отборе. Мне бы хотелось услышать и Ваш ответ. Какой Вы видите эту страну?
Ин Хён было трудно разобраться со своими чувствами. От бессилия она опустила голову, стараясь не смотреть на наследного принца. Немного поразмыслив над вопросом, она поняла, что готова дать ответ.
— Какой я вижу страну? Бедствующей. Разбитой. Холодной. Разгромленной. Несмотря на внешнюю красоту, изнутри она остаётся тонущим кораблём. Для того чтобы спасти этот корабль, надо сделать очень многое. И в первую очередь искоренить все то, что тянет его на дно. Убрать ненужный хлам, очистить сердце… Направить на путь истинный тех, кто пытается обокрасть и уничтожить страну своими жалкими поступками. Наказать их, дать понять, что поступая так, они предают свою страну и свой народ, не задумываясь, что они сами тоже частичка этого корабля, идущего в погибель! — договорила Ин Хен, после чего посмотрела на Гви.
Принц кивнул. Ему понравился её ответ.
— Очень жаль, что Вы не пожелали присоединиться к отбору, — заметил он. — Из Вас вышла бы прекрасная заботливая королева.
Ин Хён отвела взгляд. Её глаза блестели. Переволновавшись от нахлынувших на неё эмоций, девушка снова ощутила подступающее головокружение. К тому же, она впервые говорила о политике с кем-либо, помимо своей сестры, и этим кем-то оказался не кто-нибудь, а наследный принц, от которого её голова и так шла кругом. Теперь же он снова напомнил ей о том, что мог бы выбрать её своей королевой и понять, шутит он или говорит серьезно, девушка не смогла. От всего этого, Ин Хён была готова расплакаться, но всеми силами сдерживала себя. Она отступила на шаг, а затем поклонилась.
— Если Вы желаете наказать меня, то я в Вашей воле. Если же помилуете… Просто позвольте мне уйти, — произнесла она чуть дрожащим голосом.
Джин Хэ окинул девушку взглядом. Заметив её бледность, он почувствовал беспокойство. Дойдет ли она до дома? Но удерживать её здесь, значило снова заставить волноваться. Быть может, вдали от него, ей станет немного лучше? Эта мысль была неприятна Гви, но он понял, что лучше отпустить её сейчас, чем заставлять страдать.
— Возьмите паланкин, — произнес он. — Не стоит больше падать в объятия незнакомцев.
Ин Хён посмотрела на него, но принц отвернулся. Девушка промолчала, лишь поклонилась ему и без лишних разговоров покинула зал, проходя по мрачному коридору и выходя на свежий воздух.Отойдя от молчаливых стражей и скрывшись за поворотом, она прислонилась спиной к стене и закрыла глаза. Ин Хён так переволновалась, что ей стало тяжело дышать, в глазах мутилось, и она понимала, что еще немного и потеряет сознание. Сердце билось в груди как сумасшедшее, и сил сдерживаться больше не было. Подняв глаза к небу, она постаралась успокоиться.
— Как невыносимо… Как спокойно было до встречи с ним, а теперь каждый день мое сердце рвется на маленькие кусочки. Как же плохо… Я так устала от всего! Ни за что не упаду на колени. Ни перед кем! Никогда!..
***
Оставшись один, Гви прошел вглубь зала, поднялся по ступеням и опустился на свой трон. Он был задумчив, но вместе с тем ощущал досаду. Он знал причину выбора королевой Пак Со Ён, но неужели собственная власть для неё дороже блага и процветания Чосона? Как можно было не заметить ту, кто в самом деле беспокоится за народ? Ли Ин Хён, дочь первого министра — она действительно видит все именно таким, какое оно есть, целеустремленная и способная изменить эту страну. Её мысли полностью совпадали с мыслями Гви. Он уже и сам подумывал о том, чтобы начать искоренять то, что мешало стране подняться на ноги. До сих пор ему не хватало власти, чтобы разобраться со всеми разом, и потому он предпринял поиски того, кто был самым главным зачинщиком. Если уж начинать поднимать страну, то начинать надо не с мелких чиновников, а с тех, кто имеет большую власть. Сложность состояла в том, что такие люди всегда осторожны и чтобы добраться до них, принцу требовалось время.
Мысли Джин Хэ снова устремились к Ин Хён. Они еще встретятся, и он будет ждать этой встречи. Наказывать её он не собирался, но об этом он скажет ей когда-нибудь потом. А если и решит наказать, то уж точно не так, как она думает. Отправлять в темницу, наказывать её семью — все это делать он не желал. Её ждет нечто иное. Гви приподнял свою руку, позволяя широким рукавам своей одежды приоткрыть взгляду тонкий небесно-голубой браслет. Стоит ли ему раскрыть себя, дав понять, что она задолжала ему свою жизнь, или подождать еще немного?
Легкие, семенящие шаги вывели его из задумчивости. В зал вбежал взволнованный евнух, подбежал к трону, второпях споткнулся и рухнул на колени.
— Ваше Высочество! — воскликнул он. — Ваше Высочество!
— В чем дело? — поинтересовался Гви без интереса, опуская руку и пряча браслет под тканью широких рукавов.
Хотя поведение придворного его и позабавило, ничего особенного он от него не ждал. Этот евнух славился своей неуклюжестью, но поручения выполнял с удивительным рвением и на него всегда можно было положиться. Только благодаря этому мужчина до сих пор и служил во дворце. Но на этот раз волнение евнуха было оправдано.
— Ваше Высочество! Беда! Принцесса Хи Чжин! Она пропала!
— Что? — Джин Хэ вскочила с трона и спустился к придворному. –Что значит пропала?
Евнух вжался в пол, но лишь на мгновение. Гнев принца был предназначен не ему и он это понимал. Поэтому он почти сразу поднял голову и доложил:
— Вчера Её Величество гневалась на принцессу и приказала запереть в комнате. Сегодня стало известно, что её перевели в темницу. Придворная дама клянется, что это был приказ Её Величества королевы! Евнух, что передал это послание, исчез! Принцессы же в темнице не оказалось.
— Где сейчас придворная дама? — быстро спросил Гви, в душе которого начал вскипать гнев. Он помнил, что у принцессы много врагов, не так давно к ней посылали убийц. Но чтобы похитили её из темницы? И почему этому поспособствовала королева? С каждой новой мыслью принц мрачнел все больше, а безответных вопросов только прибавлялось.
— В темничном крыле, на допросе, — ответил евнух.
Гви нахмурился и, не произнося больше ни слова, пересек залу и вышел из подземного дворца. Евнух спешил следом, но принцу он уже не был нужен. Поднявшись наружу, Джин Хэ быстро пошел к темнице.
Вскоре он был на месте. Войдя в темничный двор, он столкнулся с понуро опустившей голову придворной дамой. Лицо её выражало едва ли не трагедию, настолько опечалена она была. Увидев наследника трона, она испуганно вскрикнула и упала на колени.
— Ваше Высочество, заберите мою никчемную жизнь! — воскликнула она.
Гви посмотрел на неё с презрением. Даже если она не виновата в пропаже принцессы, то в заключении под стражу она все равно участвовала. А значит, была невольной соучастницей. Это делало её почти в равной степени виновной в преступлении, как и тех, кто похитил Хи Чжин.
— Что случилось с принцессой? –спросил Гви.
— Мы привели её в темницу. Евнух сказал, что Её Величество велит запереть её здесь за общение с сосланным военачальником. У неё было от него письмо и…
— Достаточно, — перебил её принц. — Что случилось после?
— Я не знаю, Ваше Высочество! Прошу, казните меня! — всхлипнула придворная и склонилась еще ниже в своем поклоне.
— Твоя смерть поможет найти принцессу? — усмехнулся Гви. — Ты умрешь. Но в другой раз.
Оставив растерянную служанку, Джин Хэ прошел в здание темницы. Стоящий рядом стражник указал ему на камеру, где еще вчера томилась Хи Чжин. Дверь была открыта, и принц зашел внутрь.
Солома была примята, но аккуратно, словно её только что расстелили. Ничто не говорило о присутствии здесь принцессы. И только собираясь выходить, Гви увидел, как в соломе что-то блеснуло. Наклонившись, он поднял с земли заколку в виде серебряной бабочки. Когда-то давно он сам подарил её своей сестре и потому сомнений в том, что принцесса действительно была здесь, у него не осталось. Сжав заколку в кулаке, наследник трона решительно вышел из камеры.
Остановившись рядом, он повернулся к стражнику.
— Немедленно передай начальнику стражи, чтобы отправил людей на поиски принцессы.Но не вздумайте привлекать лишнее внимание. Никто не должен знать о её исчезновении.
Стражник испуганно поклонился и выбежал вон.
— Ваше Высочество! — окликнул принца девичий голос, когда он собирался покинуть темницу.
Гви обернулся. Подойдя к брусьям соседней клетки, на него смотрела служанка, которой он даровал жизнь, но при этом так и не успел освободить.
— Ты что-то знаешь, — произнес он, скорее утвердительно, чем вопросительно. — Верно, ты же все видела… Расскажи, — потребовал принц.
— Вчера ближе к вечеру сюда приходил министр, — ответила девушка. — К сожалению, я не знаю, кто он, но его лицо показалось мне знакомым. Вы ведь знаете, служанки королевы не смеют прислуживать министрам, поэтому я видела его прежде лишь издали, — виновато добавила она.
— Что случилось дальше? — поторопил её Гви.
— Он сказал принцессе, что пришел помочь ей, что оставаться во дворце для неё опасно и ей стоит пойти вместе с ним. А еще… он пообещал ей, что поможет встретиться с тем, с кем она хочет встретиться, — припомнила девушка.
— Вот как? — усмехнулся Гви. — Значит, Хи Чжин просто сбежала?
— Ваше Высочество, — мягко произнесла собеседница. — Мне так не кажется. Что-то не так было во взгляде министра. Простите мне мою дерзость, но думаю, он просто нашел слабое место принцессы и заставил её идти за собой, не задумываясь насколько правдивы его слова.
Принц Джин Хэ бросил на узницу задумчивый взгляд. Девушка спокойно смотрела на него, не пряталась. Казалась искренней.
— Возможно, — произнес он. — Ты очень наблюдательна, если это правда.
— Благодарю Вас, Ваше Высочество, — поклонилась она, но затем снова выпрямилась. — Вы даровали мне жизнь и служить Вам — мой долг. Позвольте мне помочь с поисками принцессы, прошу Вас!
— Чем именно ты можешь мне помочь?
— Мое имя Пу Ён, и я готова следовать Вашим приказаниям, — вместо ответа представилась девушка. — И у меня есть одна мысль, Ваше Высочество, — мягко улыбнулась она.
…Спустя некоторое время принц покинул темницу. Отдав некоторые приказания, он направился за пределы дворца. Хотя стража уже обыскивала все в округе, некоторые вещи Гви предпочитал делать сам.
А спустя еще немного времени, из темницы вышла Пу Ён. Девушка пощурилась под лучами яркого солнца, привыкая к свету и, никем не останавливаемая, покинула дворец и растворилась в толпе на главной площади.
***
Оказавшись за пределами дворца, Ин Хён отправилась не домой, а в храм. Там она решила помолиться за свою семью, а также за наследного принца. Девушка не хотела осознавать, что он ей не безразличен, но и бегать за ним она не могла. Находясь в храме, Ин Хён размышляла о том, что произошло в подземном дворце. Его взгляд, который проникал в самое сердце, ироничная улыбка, губы, находящиеся от неё так близко, тепло его руки… Все это вспоминалось ей вновь и вновь, бесконечно прокручивалось в голове и эти мысли сводили её с ума. Ин Хён сделала больше трехсот поклонов, но все никак не могла остановиться. Она находилась на грани срыва, готова была свалиться в любую минуту в обморок, но по-прежнему продолжала молиться. Даже монахи, которые жили в этом храме с беспокойством и недоумением поглядывали на неё. Они переглядывались между собой, качали головами, но не вмешивались, позволив ей дать волю чувствам и эмоциям, чтобы она остановилась именно тогда, когда сама этого захотела. Монахи понимали, что девушка не просто так пришла сюда. Видели, как она страдает и мучается. Это было слишком трогательное и болезненное зрелище. Хрупкая и нежная особа доводила себя до изнеможения. Она выглядела так печально, что без слез было трудно смотреть на неё.
Ин Хён тихим шепотом проговаривала молитву и смотрела прямо перед собой. Вся взмокшая, она еле стояла на ногах, но снова сложила руки в молитвенном жесте и начала опускаться, чтобы сделать поклон. Уставшие ноги подкосились и Ин Хён обессилено свалилась на пол. Ей хотелось рыдать громко, так, чтобы все слышали её крики. Но она не могла, просто не могла сделать этого. От переживаний у неё застрял комок в горле. Он заставлял чувствовать эту боль всем сердцем, которое разбивалось на мелкие осколки, оставляя за собой лишь потери и пустоту.
К ней подбежали взволнованные монахи. Они громко спрашивали, что с ней, кто-то теребил девушку за плечо, стараясь привести в чувство, но Ин Хён никого не слышала и не видела. Судорожно вздохнув, она сжала пальцы рук в кулаки, сминая шелковую ткань юбки.
— Я не могу позволить кому-то сломить себя! — прошептала она. — Я никогда не сдамся! Потому, что я — Ли Ин Хён, дочь первого министра, и сдаваться не в моих правилах. Я буду стараться выжить. Не сдамся! Никогда!
И, под изумленными взглядами монахов, Ин Хён решительно поднялась и снова сложила руки, продолжая свою полную боли молитву.
***
Прогуливаясь по пустеющим улицам города, оглядывая дома и одиноких прохожих, Гви размышлял, где же теперь искать принцессу. Немного поразмыслив, он пришел к выводу, что похитивший её министр вряд ли станет держать её в городе — слишком близко к дворцу, а значит, опасно быть обнаруженным. Нет, он точно увез её куда-то. Вот только куда? Принц надеялся, что найдет в городе хоть какую-то зацепку, будь то пропавшая лошадь, проезжавший мимо паланкин — хоть что-нибудь, за что можно было бы уцепиться в поисках разгадки. Однако все было тщетно.
Когда сумерки начали сгущаться, к принцу подошел стражник и тихо сообщил, что в городе принцессы нет. Выслушав отчет, Джин Хэ отдал приказ проверить лесные дороги, ведущие в соседние города и особенно в порт. А заодно и узнать, как обстоят дела с кораблями. Стоило предусмотреть и вариант того, что министр мог увести принцессу в государство Мин.
Убедившись, что стражники отправились выполнять приказ, Гви и сам вышел из города. Лесная дорога была темна, среди деревьев притаились ночные тени. Принц не торопясь шел вперед, прислушиваясь к шорохам, разносящимся вокруг. Он наслаждался этой прогулкой. Время, когда хищники выходят из своих нор и отправляются на охоту, время, когда кровь начинает вскипать от предвкушения чего-то особенного, а возможно и опасного… Гви улыбнулся. Ему нравились эти ощущения. И только беспокойство за принцессу Хи Чжин не позволяло ему расслабиться. И потому он прибавил шаг, внимательно осматриваясь вокруг. Конечно, днем продолжить поиски было бы удобнее — при свете солнца видно гораздо дальше и больше, в то время как сейчас, он мог пройти мимо чего-то важного, будь то обломанная ветка или же клочок шелковой ткани. Но Гви предпочитал тьму, нежели свет. Он знал, что даже в это темное время суток не упустит ни одной детали, мимо которой обычный человек пройдет и не заметит. Просто потому, что не в его правилах проигрывать. Он не тот, кто возвращается ни с чем.
Вскоре показалась луна. Вечер был облачным, но теперь облака рассеялись и яркий серебристый свет залил лесные поляны. Гви продолжил свой путь, всматриваясь в дорогу, на которой различил четкий отпечаток конской подковы. Конечно, это не доказательство, но дорога находилась в стороне от проезжего тракта, и потому следы заинтересовали принца. Тем более что подкова была не обычной, с изображением веточки цветущей вишни. Крестьянам такое не по карману, да и надобности никакой в этом нет. Подобным развлекаются только министры, желающие произвести на кого-то впечатление. Был и еще один вариант — лошадь с подобной подковой могла быть подарена какой-то знатной девушке. Либо дочери министра, либо дана на время принцессе.
То теряясь в пыли, то скрываясь в придорожных травах, следы вывели Гви к высокому обрыву. Его пологий склон высился над пропастью, а внизу пенилось море.На самом краю склона, Джин Хэ увидел нечто, напомнившее ему нагромождение камней. Но что-то заставило его подойти ближе. В лунном свете блеснул узор дорогой вышивки и Гви резко наклонился, чтобы поднять то, что лежало на земле. Нежная шелковая ткань, украшенная золотыми узорами, местами испачканная пятнами крови, местами порванная. Принц смял ткань в кулаке, а затем подошел к обрыву и глянул вниз. Темная пропасть была перед ним, с легкими серебряными бликами и белыми барашками, где волны бились о скалы. Гви задумался. Что значило все это? Выглядело так, словно принцесса бросилась вниз, оставив напоследок о себе весточку в виде такого своеобразного подарка. Но Джин Хэ слишком хорошо знал свою сестру, чтобы понять — Хи Чжин ни за что не пошла бы на такой отчаянный шаг. Принцесса любила жизнь, дорожила каждым мигом. Гви скорее поверил бы, что она бросила все и сбежала к своему сосланному возлюбленному, чем прыгнула вниз.
Но почему тогда здесь её одежды?
Гви задумчиво посмотрел вокруг. Следов с веточкой вишни больше не было, возможно, лошадь ушла по траве. И хотя принц осмотрел все вокруг, найти ничего ему не удалось.
В раздумьях Джин Хэ встретил рассвет. Ослепительное солнце медленно поднялось из-за горизонта, ярко сияя с чуть розоватого рассветного неба. Последний раз осмотревшись вокруг, принц оставил здесь одеяние своей сестры и направился во дворец. Прекращать поиски принцессы из-за поддельной смерти Гви не желал. Он был уверен, что принцесса жива. Но пока оставаться здесь и дальше было бессмысленно.
Во дворце, принц первым делом осведомился у стражи, как продвигаются поиски. Стражники виновато склонили головы, сообщив, что ничего найти так и не смогли. Гви кивнул, а затем направил их к обрыву и велел начинать поиски именно оттуда. Стражники поклонились и отправились выполнять поручение, а принц решил посетить покои королевы. Внутри него полыхал сдерживаемый, но оттого совсем не утихавший, праведный гнев. Поэтому, когда придворная дама сообщила ему, что королева слегла с головной болью, Джин Хэ даже немного этому обрадовался. Не потому что королева плохо себя чувствовала, а потому, что у него появилось время усмирить свой гнев и сдержаться при разговоре с матерью. Хотя он и уважал её и ценил, но королева испортила жизнь уже двоим своим детям — принцесса пропала, а у принца теперь ненавистная невеста, свадьбу с которой не так-то просто отменить. И Гви надеялся, что сможет донести до своей матери, что иногда стоит прислушиваться к мнению других, а не стараться только ради своей собственной выгоды.
А пока он только окинул взглядом величественные покои королевы и, развернувшись, направился прочь. Помимо навалившихся на него проблем, были еще дела государственные, которые в отсутствие короля и королевы, предстояло решить именно ему, наследному принцу Чосона.
