***
«Больно…» – вцепившись в мой рукав, Эфи потирала лоб другой рукой. Я полагал, что стукнул её несильно, но был обеспокоен тем, как она себя повела. Может, мой щелбан был слишком сильным. «Бооольно?..» – бросила она взгляд на меня. …Ахх, ну же. Она просто хочет, чтобы я обратил на неё внимание. Поначалу я не замечал подобных её намерений, может, догадывался немного, но, прожив с ней месяц, я мог сказать точно. «Слушай, я говорил тебе миллион раз ещё в поезде, не забегай вперёд меня». «Эй, подожди, подожди! Не иди так быстро! Нееет!» У меня не было времени возиться с ней. Мне нужно было найти здесь место для ночлега. Поезд прибыл поздно, и я спешил. «Ой, да, эти… поезда? Ты тратишь на них деньги?» – понимая, что это та же тактика, что и раньше, я не обращал на неё внимания, а она разговаривала со мной так же, как и обычно. «Очевидно же. Если что-то облегчает тебе жизнь, то оно стоит денег». «Но ты же говорил, что у нас не было денег, Ал?» Почему она помнит об этом? «…Слушай, Эфи. Отсутствие денег – не та проблема, которая решается сразу». Она горячо закивала. «Но, как правило, есть что-то ещё, и ты можешь что-нибудь с этим сделать». «Что?..» Из кармана штанов я достал поддельный билет, который я смастерил прошлой ночью. «Если у тебя чего-то нет, сделай». Мы шли уже некоторое время, но Тёмно-Синий Город был большим городом с соответствующим числом живущих в нём человек. Вдобавок, помимо некоторых жителей, которых я изредка замечал в тени, они вели довольно шумный образ жизни. На большой площади с фонтаном я решил поговорить с горожанином, отдыхающим на скамейке в сторонке. Забрав после выхода из поезда у Эфи свой шарф, я вытащил его изо рта и привёл свою внешность и голос в порядок. «Добрый вечер. Есть несколько вещей, о которых я бы хотел у вас спросить… Сейчас подходящее время?» Он медленно приподнял голову и взглянул на меня. Это был мужчина средних лет с густой чёрной бородой, которую я нашёл весьма приметной. Как только он посмотрел на меня, его лицо посветлело, и он поднялся. «Ох-охх! Ты путешественник? Ну, что ты думаешь о городе?» «Ах, здесь прекрасная атмосфера. К тому же, все жители выглядят такими счастливыми». «Без сомнений! Пребывание здесь делает людей счастливыми. Это город счастья, так его называют! Надеюсь, и ты, парниша, привезёшь себе домой много радости!» Искренне засмеявшись, он положил мне руку на плечо и потряс. Он оказался сильнее, чем я думал, и моё тело тихонько хрустнуло. Я взглянул на Эфи, которая собиралась заговорить, и молча приказал ей не вякать. Потом я снова обратился к улыбающемуся человеку. «Кстати, есть где-нибудь местечко, где я мог бы поселиться в этом городе? Мне негде остановиться прямо сейчас, как видите». Пожилой мужчина осторожно убрал руку с моего плеча и занес её обратно за голову. Его лицо ненадолго застыло. «Хммм… Ну, смотри. Насколько я знаю, большинство гостиниц сейчас переполнены или закрыты, так что просто… Ах!» Мужчину вдруг озарило, и он хлопнул в ладоши перед собой. «Точно. На окраине города стоит большой особняк, в котом живёт девчушка, известная как Певица. Почему бы не направиться туда взглянуть на неё?» «Вы имеете в виду, что это… частный дом?» «Да, но у неё такая нежная душа. Не беспокойся, она с радостью примет тебя!» Жизнь в частном доме не создавала особых проблем, но для работы мошенника гостиница подошла бы гораздо лучше с её переменным числом постояльцев и прочим. Но раз он сказал, что нет доступных гостиниц, полагаю, у нас не остаётся выбора. «…Понятно. В таком случае я пойду и узнаю. На окраине города, вы говорите?» «Ага. Просто иди прямо по дороге от этой площади и обнаружишь особняк. На самом деле, в это время Певица должна выступать. Так что если ты потеряешься, просто следуй за её голосом!» Я поблагодарил мужчину и ушел. После нескольких минут ходьбы Эфи потянула мой рукав и спросила: «Эй, папа, почему, когда ты разговариваешь с другими людьми помимо меня, ты другой папа?» «Не папа. Сейчас меня зовут Ал. Не называй меня больше папой. Поняла?» «Видишь, твой голос совсем другой! И твоё лицо! Почему?» – Эфи продолжила тянуть. Такими темпами она правда растянет этот рукав. Внешность – первое, о чём вы должны позаботиться, обманывая людей. Кто-нибудь обязательно скажет, что какой-то тип с разными рукавами, вероятно, не заслуживает доверия. Я молча приготовился другой рукой отвесить щелбан, и Эфи, ахнув, пошла послушно. С притихшей Эфи на буксире я покинул с площадь и, как только убедился, что мы оказались на немноголюдной дороге, начал отвечать. «Послушай. Люди… Когда они впервые кого-то встречают, сначала они судят человека по внешности. Затем по его голосу и интонации. До того, что внутри, ну, доходят в последнюю очередь». «Но ты обмотался шарфом, ты скрываешь своё лицо…» «Да, можно не беспокоиться, обманывая людей, кроме тех случаев, когда это необходимо», – я немного ослабил шарф. Ещё давно информатор в шляпе показала мне мой истинный лик – лик, с которым я родился, лик, не располагающий к общению. С тех пор я прятал своё лицо, исключая случаи разговора с людьми. Конечно, у меня был немного свирепый взгляд, но неужели он настолько страшный? «Хмм… Но это значит, что… Это лже-Ал?» – спросила Эфи с беспокойством во взгляде. «Ложь не является ложью, пока её не обнаружили», – ответил я как можно проще, а она склонила голову, будто поняла и того меньше. «Но разве лгать не плохо? Если ты обманываешь людей, значит… ты плохой человек?» Прямо в точку. И даже без какого-либо злого умысла. Дети трудно управляемы, когда доходит до этого. Особенно в моём случае, когда я зарабатываю на жизнь тем, что обманываю людей, успокаивать их ещё сложнее. «Ал… Ты плохой человек?» – взволнованно спросила она снова. Я несколько раз почесал в затылке, а затем озвучил Эфи один из первых ответов, что пришли мне на ум. «Конечно, я плохой. Но настолько, насколько и те обманутые ребята». После того, как мы некоторое время шли по дороге, не сворачивая, приятные звуки достигли нашего слуха, похожие на пение птицы вдалеке. Нет… Это было человеческое пение. «Ооох, замечательно звучит!» Настроение Эфи улучшилось, глаза засверкали, а голос возликовал. То, что раньше она всё время тихо хандрила и не хотела сделать ни шагу дальше, казалось враньём. «Когда мы подойдём к особняку, мы сможем услышать его ближе. Так что прибавь темп». «Есть!» – воскликнула Эфи, и скорость её ходьбы возросла. Нет, она скорее побежала. Она уже забыла всё, что я сказал насчёт того, чтобы она не забегала вперёд меня? Насколько медленной была голова Эфи, настолько быстрой были её ноги. Я полагал, что она не может заблудиться на прямой дороге, но не было никаких гарантий, что она не натолкнётся на что-нибудь. Я застонал и поспешил за ней. Оказалось, у меня не было причин для беспокойства; когда я заметил Эфи, я уже добрался до больших белых дверей особняка без серьезных происшествий. Что до неё, то она разговаривала с незнакомым юношей перед входом. На его голубых волосах сбоку красовалась чёрная шёлковая шляпа, украшенная жёлтой ленточкой. С противоположной от шляпы стороны нагло торчало собачье ухо, которое подрагивало каждый раз, когда Эфи что-то говорила. Должно быть, в нём текла звериная кровь. Я даже вспомнил, что, по сравнению с другими городами, здесь было много людей со звериными ушками и хвостами. «Ох! Это он! Он мой… эм, Ал!» Эфи указала на меня и начала знакомить со мной этого юношу. Я сосредоточился на том, чтобы перевести дух после всего этого бега, но когда тот посмотрел на меня, я нацепил на себя подходящее выражение и оторвал лицо от шарфа. «Хорошего дня… Извините, моя сестра пришла и докучала вам. Она ничего не натворила?» Он мило улыбнулся. «Ах, вы её старший брат? Я испугался, что она потерялась, что ж, я рад, что вы были недалеко. У вас какое-то дело в этом особняке?» – спросил он добрым голосом. «Ох, я должен представиться. Я Ал, а эта маленькая девочка – Эфина. Мы путешествуем, но сейчас мы немного потерялись и ищем место, чтобы остановиться в этом городе. Дружелюбный горожанин посоветовал нам спросить здесь…» «В самом деле, теперь я понимаю. Да, Миша безусловно будет рада приветствовать вас. А что касается меня… Я Фил, скромный дворецкий Миши», – юноша, Фил, вежливо поклонился. Я поклонился в ответ, поднял голову и положил ладонь на дверную ручку. Старые, тяжёлые двери отворились, тихо скрипнув. В момент, когда открылись двери, чистое пение захлестнуло меня, будто волной, но я ощутил лишь лёгкую рябь. Там был большой холл, а в его центре, окруженная аурой мимолётности, пела девушка. Немного позади неё в несколько кругов сидели горожане, увлечённые её песней. Оказалось, мы пришли к самому концу выступления, и когда девушка допела последнюю ноту, публика замерла в молчании на несколько секунд. И сразу же буря аплодисментов и похвал разразилась из зала, отражаясь от стен холла. Возможно, испугавшись громкого шума, Эфи нырнула за меня. Девушка обошла окруживших её людей, лично благодаря каждого, и, наконец, заметив незнакомых гостей, обратилась к нам. С каждым её шагом каблуки туфель ритмично цокали по мраморному полу. Когда же их звук прекратился, открылись её губы. Она мягко склонила голову и положила руку на грудь. «Приятно познакомиться. Меня зовут Миша. Вас привело сюда какое-то дело?» В то мгновение слегка свисающие с её головы кроличьи ушки и длинные прямые волосы пленили мой разум. «Госпожа, ты очень хорошо поёшь!» – сказала Эфи, подпрыгнув, прежде чем я вообще открыл рот. Я просто не в силах сдержать это безграничное любопытство, могу я… Я держу себя в руках. Возвращаясь к певице Мише, та не казалась особо недовольной. Она присогнула колени, чтобы оказаться на уровне глаз Эфи. «Хе-хе, спасибо. Я люблю петь, поэтому подобные слова делают меня счастливой». Она мягко улыбнулась. Эфи улыбнулась в ответ, и состояние покоя наполнило воздух. …Нехорошо. Эти двое собираются и меня опустить до их уровня. Я громко кашлянул, привлекая внимание Миши. «Извините? Мы собирались некоторое время погостить в этом городе и ищем место, чтобы остановиться. Если мы вас не побеспокоим, можем ли мы остаться? Еда и одежда у нас с собой, так что…» «О боже! В таком случае вы должны остаться у нас! Мы можем вас накормить или дать что-нибудь, чего не хватает, мы совсем не будем против. У нас много комнат… Ах, да, Фил! Найди свободную комнату наверху, пожалуйста!» Миша отдала приказ Филу, стоящему позади. Проронив: «Понял», он поднялся, будто скользя по полу. «Я покажу вам вашу комнату. Сюда, пожалуйста», – Фил махнул рукой и пошёл. Я сказал Эфи: «Идём», но она ни на дюйм не отходила от Миши, поэтому я просто схватил её за шиворот и потащил за собой. Эфи надулась и помахала Мише. Поднявшись по лестнице и пройдя прямо по длинному коридору, Фил, что шел на пару шагов впереди, внезапно остановился. Он достал из кармана небольшую связку ключей и вставил один в замочную скважину двери. Когда она, щелкнув, открылась, он сказал: «Вот, прошу, используйте эту комнату. Особняк достаточно большой, так что первое время гости теряются… Но я надеюсь, что эта комната доставит минимум неудобств, так как находится рядом с холлом, ведущим к лестнице». Фил тихо отворил дверь и пригласил нас войти. Комната была просторной, с двумя кроватями и большим окном, из которого лился освежающий свет. Выглядело даже лучше, чем в некоторых гостиницах. Может быть, нам повезло, раз нам, в конце концов, позволили остановиться здесь бесплатно. «Вау, постель такая мяяягкая!» Пока я увлечённо размышлял об этом, Эфи перепорхнула на кровать и стала прыгать на ней, как сумасшедшая. Вот чёрт, я упустил её… Я извинился перед Филом, на что он только хихикнул, и направился ловить Эфи. «О нет, хорошо, что она полна энергии». Пока я боролся, пытаясь успокоить Эфи, которая извивалась на моей руке, Фил спросил неожиданно серьёзным тоном: «Кстати, примерно, как долго Вы планируете оставаться здесь?» Это был нормальный, очевидный вопрос от того, комнату в чьём доме мы заняли, но аура вокруг Фила была другой, я это чувствовал. …Тут что-то не так? «Так, посмотрим… Есть несколько дел, которые нам нужно сделать в этом городе. Я бы хотел остаться на три дня. С этим какие-то проблемы?» На мгновение лицо Фила напряглось на словах “три дня”. …Да, тут что-то не так. Наблюдая за выражением лица Фила, я ожидал его следующего шага. «…Нет, никаких проблем. Просто многие жители практически ежедневно приходят в особняк послушать пение Миши или просто в гости. Как правило, пик активности выпадает на полдень…» – он сделал паузу и спросил взволнованно. «С Вами всё будет нормально?» Он, казалось, отчаянно пытался скрыть свои мысли, но его лицо стало только строже. Я полагаю, всё, что он сейчас сказал, было рассчитано на публику. Я сделал весёлый вид, в отличие от него: «Нет-нет, не волнуйтесь. Как видите, моя сестра довольно шумно себя ведёт, так что я привык к подобному». После этих слов плечи Фила обмякли, и он улыбнулся. Что до Эфи, которую я упомянул в качестве примера, то она всё ещё колотила ручками-ножками мою руку. «…Хорошо, скажу проще. Ты Эфи, моя младшая сестра. Это всё, что тебе нужно запомнить. Не сболтни лишнего. Понятно?» Как только Фил покинул комнату, я напомнил ей, как избежать промашек в случае чего. Я пытался придумать и ей псевдоним, но она не соглашалась называть себя никак, кроме как Эфи, так что мои старания ушли впустую. «Ммм… О чём мне нельзя говорить?» – нахмурив брови, она склонила голову. «О прошлом, например. Где ты путешествовала, что ты видела – если у тебя спросят нечто подобное, не говори ни слова. Люди, которые плохо лгут, рассказывают вещи, о которых их не спрашивали, и даже не замечают несоответствий в их повествовании». Эфи, казалось, ужасно запутало это объяснение, и у неё голова пошла кругом. «Но что мне делать, если меня спросят?» «Элементарно. Ты можешь просто ответить: “Я же дурочка, я не знаю!”» «Что такое “дурочка”?» …Она что, правда больше, чем просто глупая? Хорошо, может, так даже удобней. «Это значит, что у тебя паршивые мозги». «Хмм. Иметь паршивые мозги плохо?» «Это значит, что у тебя будет ещё много неприятностей, это уж точно». Боже. Я вообще не умею справляться с детьми. Особенно когда они непорочны и откровенны… и простодушно вламываются ко мне с пустой головой, как эта коротышка. «Хммм…» И даже после многочисленных моих объяснений она, казалось, не поняла. Видимо, продолжать дальше – просто огромная трата времени. «…На самом деле, это не так уж плохо. Не стоит беспокоиться об этом». «Ясно!» Интересно, а вдруг она и правда поняла? …Всё равно это маловероятно. Пока Эфи не понимает смысла слова “дурочка”, я мог просто с этим смириться. Я правда не возражаю. «Хорошо… Ещё есть время до того, как солнце сядет, так что я получше изучу город. Если я собираюсь взглянуть на Синюю Птицу, для начала я должен знать, где что находится». «Я тоже!» – Эфи напрыгнула на меня, когда я вставал, чтобы выйти. Удар был настолько мощный, что я почти опрокинулся. Вернув равновесие, я отодрал Эфи от своей талии. «Думай, что говоришь! Ты не хотела бы погулять раньше? Этот город огромен, так что забудь об этом. Оставайся тут». Я бросил Эфи на кровать, и она шикнула на меня с самой верхней её точки. «Я куплю тебе чего-нибудь сладенького на обратном пути». «Эфи будет удерживать крепость!» – ответила она с блеском в глазах. Я глянул на неё искоса, вышел из комнаты и выбрался за пределы особняка. Уже несколько часов прошло с тех пор, как мы прибыли в этот город, а суеты, казалось, меньше и не стало. Я направился к площади с фонтаном и обнаружил там того мужчину средних лет, который сказал мне об особняке, отдыхавшего на скамейке, как и раньше. Заметив меня, он приподнялся: «О, путешественник! Ну, ты нашёл место, где можешь остаться?» «Да, у нас не возникло с этим проблем. Мы пошли в особняк, как вы и сказали, и мисс Миша тепло нас приняла, когда мы попросились остаться. Вы нам очень помогли». «Вижу, вижу», – мужчина улыбнулся и несколько раз хлопнул меня по спине. Я уже мог сказать, что здесь, даже помимо этого парня, было много добродушных людей. С подобными людьми работать не очень весело, но, в целом, с ними проще справиться. Мужчина взглянул на часы. «Ох, посмотри на время! Я лучше пойду домой, иначе моя жена разозлится… Ой, не говори никому то, что я сказал. Доброй ночи!» – наскоро попрощавшись, он в спешке удалился. Я развернулся, собираясь продолжить обход, но заметил, как старушки, собравшись в кучку, шепчутся о чём-то друг с другом в тени деревьев. Я прошёл мимо, изображая безразличие, и послушал. Их разговор меня заинтересовал. «Это нормально – позволить им остаться в этом особняке?» «Они не собираются убраться подальше?» Они говорят обо мне? Даже когда я уже прошёл мимо них, я чувствовал на себе их взгляды, так что, я полагаю, да. Когда я только приехал сюда, я почувствовал, что что-то тут не так. Я не мог определить, что, но у меня возникло плохое предчувствие. Тем не менее, этот разговор непосредственно связан с моими поисками Синей Птицы. Вероятно, будет безопасней забыть о нём. Я помотал головой, чтобы прояснить мысли, и нацелился на Синюю Птицу. Наблюдая, как закат окрасил небо в тёмно-багровый, я размотал свой шарф. «…Надеюсь, обойдётся без происшествий». Эти слова вырвались бессознательно, и я был ошеломлён собой. Разве подобные вещи, сказанные вслух, не предвещают того, что случится что-то плохое? …Но было слишком поздно. Я решил закончить на сегодня и вернуться. Тут же я вспомнил, что обещал Эфи купить сладенького. Пока в моих ногах наливалась тяжесть, я пошёл чего-нибудь взять. Вернувшись в особняк, я открыл дверь и обнаружил Мишу вновь поющей в холле. Но, в отличие от прошлого раза, огромной аудитории не наблюдалось, единственным слушателем была Эфи. «Ох, добро пожаловать назад! Вы очень устали». Миша заметила меня первой и одарила мягкой улыбкой. Никому не было дела до моих беспокойств и страданий в последнее время – я не проходил через подобное, но действительно нуждался в этом. «А? Ал, ты вернулся! Сладостей, пожалуйста!» …И она была главной причиной почему. Желая запомнить то, что я увидел в Мише, я приготовил маску, снял шарф и протянул пачку печенья, купленную в соседнем магазине. Глаза Эфи сверкнули, и она попыталась вырвать её из моих рук, но я крепко сжал краешек упаковки. Когда Эфи ела сладкое, с неё будто снимался какой-то ограничитель, а иногда она даже плевалась огнём. Кажется, существует немного драконов, которые могут управлять силой стихии помимо основных способностей. И, я полагаю, Эфи одна из них. Из-за этого мне пришлось выкинуть сменную одежду. «Не ешь тут. Вернись в комнату и поешь там». Моё настоящее “я” практически вырвалось наружу к Эфи, но я осмотрительно сохранил перед Мишей образ доброго старшего брата. «Чегооо?! Но я хочу есть вместе с леди певицей!» – отказалась Эфи и распечатала пачку. Обычно она жаловалась, но подчинялась. Почему она сопротивляется сейчас, а не в прошлые разы? Я уверен, что не знаю, как её успокоить. «Хе-хе, не беспокойся обо мне. Тебе уже нужно в свою комнату. Прошу, насладись ими сама, маленькая сладкоежка Эфи!» – произнесла Миша с чарующей улыбкой, затем поклонилась и поднялась по лестнице. …Как неожиданно. Я не думаю, что наша война за пачку печенья затянется надолго. Она уже особо не возражала – возможно, она на самом деле воспринимала нас как дружных брата и сестру. «Эээй! Давай вместе поедим печенек!» Слова Эфи вернули меня обратно и ударили усталостью. Аргх… Сколько мне ещё вести подобную жизнь? Должен ли я посоветоваться с кем-то её вида? Всех драконов, что я знал, можно было пересчитать по пальцам. Мои предчувствия дали начало грязным мыслям, так что я прекратил над этим думать. Пойдём сегодня спать. Да, это хорошая идея. Не принимая во внимание нытьё Эфи, я быстро направился вверх по лестнице к нашей комнате. Она охнула и пошла за мной, держась позади меня после всего, что произошло. Вернувшись в комнату, я снял пиджак и тут же упал на кровать. Редко бывало, что я так уставал. Я часто имел дело со многими своеобразными людьми по работе, и я был горд сказать, что привык ими манипулировать. Но девочка здесь была драконом. И ребёнком. Я ни на йоту не понимаю, как она мыслит. Пока я чувствовал, как на меня наваливается усталость, Эфи обеспокоенно смотрела на меня. Я скосил взгляд, чтобы посмотреть на её лицо. Глядя на неё снова, я подумал о том, существует ли причина того, что драконы внешне похожи на людей. Эфи что-то обдумывала, пока смотрела на меня. Интересно. Может, она волнуется обо мне? Тогда я хочу, чтобы она оставила меня в покое. У меня не было сил, чтобы высказать, как я к этому отношусь, и просто смотрел. Тогда Эфи, загоревшаяся какой-то идеей, победоносно улыбнулась и весело спросила… «Можно нам сегодня поспать вместе?» «Дай мне передохнуть», – наотрез отказался я. [День второй] Птичий щебет защекотал уши и разбудил меня. Я переживал, что часть моей усталости будет всё так же нависать надо мной, но сел и обнаружил, что сон полностью восстановил меня. Я горжусь тем, что не жил порядочной жизнью со дня своего рождения по сей день, но замечу, что когда я смог восстановить силы, жизнь перестала казаться такой несправедливой. Молодость замечательна. Я распахнул окно и наслаждался ветерком. Пока я радовался прохладному утру, поднялась, зевая, Эфи. На этом закончился мой утренний покой. «…Ты рано встала сегодня». Без намёка на оживление ни на лице, ни в голосе, я сказал Эфи свои первые слова за день. Она протёрла веки и протянула: «Утра…» Я импульсивно тоже сказал ей: «Утра» в ответ. «Куда мы пойдём сегодня?» – всё ещё сонным тоном спросила Эфи. «Посмотрим… Я наведу справки в городе. Ты отсидишься в особняке…» «Нет!» – отказалась она, прежде чем я закончил. Чувствовалось, что она не особо довольна моими предложениями, как и ранее. У неё уже начался переходный возраст? «Мы должны держаться вместе!» – всё сильнее напирала она. Когда я был ребёнком, я никогда подобному не упрямился. Ну, хотя, я не был маленькой девочкой. Честно, что она будет делать, если мы разделимся в этом огромном городе, и она потеряется? Она понимает, что она дракон, и что для тонны людей по всему миру она объект исследований? «Я пойду куплю чего-нибудь ещё на сегодня». «Ладно!» …Не могу решить, легко или сложно с ней справляться. Что ж. освободившиеся после недолгого сражения, мои плечи ослабли. Сосредоточившись, я вспомнил, как слышал о том, что драконы не могут полностью насытиться человеческой пищей. Тогда почему Эфи так сильно любит сладкое? Когда мы ещё не прибыли сюда, я скормил ей довольно много лжи, так что, полагаю, она не должна скоро проголодаться. «Хорошо бы конфет!» «Конечно», – ответил я, практически не слыша её. В ней было ещё множество загадок. Для большей уверенности я попросил дворецкого Фила приглядывать за Эфи и оставил её в особняке, направившись исследовать город. Сегодня я всерьёз начну поиск Синей Птицы. Теперь я задумался, с чего бы начать… Вдруг кто-то сзади несильно хлопнул меня по спине. «Эй, путешественник! Необычно видеть тебя здесь. Уверен, это просто потому, что я хожу каждый день в одни и те же места! Вахаха!» Я обернулся, обнаружив всё того же бородатого мужчину. Для такого большого города, в котором столько жителей, мы и правда часто встречаемся. Учитывая наши предыдущие разговоры, он, казалось, достаточно знал о городе, так что, возможно, и о Синей Птице. «О, добрый день! Действительно, мы продолжаем сталкиваться друг с другом. Видите ли, я приехал сюда, чтобы взглянуть на Синюю Птицу. Сэр, вы, случаем, не знаете что-нибудь о ней?» – спросил я, улыбаясь, таким веселым голосом, что даже сам подумал о том, насколько он идиотский. Имея до этого подобную личность в качестве примера для подражания, я, казалось, мог бы разыграть и более дурацкий спектакль. «О, Синяя Птица, вижу. Да, она в этом городе, верно. Хоть я никогда и не видел её. Тем не менее, именно она причина того, почему все в этом городе так счастливы, правда с некоторыми исключениями!» «Некоторыми… исключениями?» Это сразу привлекло моё внимание. Может, это связано с тем чувством раздражения, что возникло, когда я прибыл сюда. «Ох… Ну, я не могу произнести это вслух…» Он наклонился, прикрыл рот своей большой ладонью и поднёс лицо к моему уху. «Этот город не кажется тебе немного странным? Большинство горожан простодушны и беззаботны, как я, счастливые люди. Но я уверен, что ты заметил несколько более мрачных людей». Мне вспомнился вчерашний разговор старушек. Такие люди – вряд ли нечто редкое в других городах, но они действительно смотрелись здесь неуместно. «Гляди, ходят слухи, что все они монстры, принявшие человеческое обличье. И иногда они появляются, чтобы напасть на этот мирный городок. Так что путешественникам вроде вас лучше следить за ними». Закончив говорить, мужчина сразу же выпрямил спину и громко рассмеялся. Я был несколько смущён резким изменением настроения. «Ну, так или иначе, тебе не о чем беспокоиться. Ох, ты ведь сказал, что ищешь Синюю Птицу? Ну, я слышал, что Синяя Птица появляется раз в неделю». «Раз в неделю?..» Хоть он и сказал, что “она в этом городе”, похоже, с ней не получится встречаться слишком часто. Таким образом, трудно узнать, существует ли она на самом деле, в короткие сроки?.. Поблагодарив мужчину и удалившись, я начал размышлять Раз я не знаю, когда Синяя Птица появлялась в последний раз, мне, вероятно, придётся оставаться в этом городе, по крайней мере, неделю. Может быть, я должен был привезти немного больше денег. С тех пор, как я начал жить с Эфи, мои средства всегда страдали. Когда я был один, я был волен решать, пропустить ли пару приёмов пищи или ещё что-нибудь, но больше это не работает. Я чувствовал себя домохозяйкой, борющейся за сохраненность финансов. Такой опыт я никогда не решился бы получить до того, как встретил Эфи. «Голова болит…» Я приложил пальцы к виску и ждал, пока боль утихнет. Пора подумать о том, что сказал тот парень: «В этом городе есть жители, что беззаботны и счастливы, и те, что таковыми не являются». И как распространился слух о том, что последние тайно являются монстрами… Пройдя немного по главной улице с вереницей различных магазинов, я решил попытаться понаблюдать за случайными прохожими. В самом деле, большинство казались людьми с сияющими лицами, но иногда были люди с поразительно тёмным выражением. Но я не видел ни одного человека с чем-то средним. С одной стороны, я не мог воспринимать мрачных людей, как особенных личностей с низким уровнем жизни. Не чувствуется также и то, что они поражены какой-либо болезнью или являлись нарушителями, или имели значительный разрыв в зарплате с остальными горожанами. Была какая-то иная причина разницы в выражениях их лиц, но я не мог её назвать, лишь взглянув. «Может это нечто, связанное с Синей Птицей?..» Тот мужчина ранее рассказал мне, что они живут счастливо благодаря Синей Птице. Если учитывать это, то все эти люди не получили благословления Синей Птицы? Если так, то что послужило причиной? Чем дольше я размышлял об этом, нити тайны запутывались всё сильнее. Я по-прежнему работал с мизерным количеством информации. Я проверил, где находилось солнце, определяя, сколько времени потратил. Вполне достаточно. Идет лишь второй день поисков, так что неудивительно, что я ещё неловко обращался со сведениями. Со стоном я двинулся вперед. Хотя, я должен был поинтересоваться, насколько большой была Синяя Птица. Искать маленькую птичку в таком большом городе – звучит вполне ужасно. Как только я отыщу её, я обязательно задеру до небес цену за сведения для информатора в шляпе. Переполненный подобными мыслями я продолжил идти.***
«Ты долго жила тут, госпожа?» Леди певица немного подумала над моим вопросом. Наклонив голову, она ответила, будто говоря: «Может быть?» «Да, в течение долгого времени. Я очень счастлива в этом городе. Поэтому я не могу даже подумать о том, чтобы жить где-то ещё». Она нежно улыбнулась мне. Улыбка леди певицы была действительно прекрасна. Её пение было прекрасным, да и она сама была прекрасным человеком. «А ты откуда приехала, Эфи?» Её неожиданный вопрос удивил меня. …Откуда я приехала? Я вспомнила, когда родилась. Я видела округлившиеся глаза папы… э-э, Ала. Но после этого мы посетили множество мест. «Хмм… Из мест! Из множества мест!» После моего ответа лицо леди стало любопытным, но она сразу же улыбнулась. Ал велел не отвечать, если люди спросят меня о прошлом, так что мне стало интересно, такой ответ подошёл бы? Эфи всегда держит обещания! «Верно, ты говорила, что вы путешественники. Я была бы рада, если бы тебя тоже порадовал этот город». Сразу после слов леди, дверь особняка издала скриииип. «Ал!» Из-за двери появился Ал. Когда он увидел моё лицо, он по какой-то причине немного вздрогнул. «Ты хорошо вела себя?» «Да!» Может быть. Всё, что я делала сегодня – гуляла вокруг особняка, где господин дворецкий сказал мне: «Я удивился, когда ты вдруг исчезла», и говорила с леди певицей, а так же с кучей людей, которые разошлись по домам. Это едва ли значит “вести себя хорошо”. «Я хорошо себя вела!» «Ты… Не повторяйся», – Ал почесал голову. Брови Ала нахмурились, так происходило довольно часто. Интересно, а что это значит? Интересно… Может, он удивился, что я слышала, что он сказал? «Эхехе!» Тогда, полагаю, я должна гордиться! Я выпятила грудь, и Ал нахмурился ещё сильнее, чем прежде. «Ахх…» – широко зевнула я. Я много гуляла вокруг особняка и много говорила, так что, возможно, я в своём роде устала. «Боже, возможно, мы слишком долго разговаривали. Становится поздно. Эфи отлично вела себя, не волнуйтесь. Я завидую, что у вас есть такая замечательная сестра!» «Ох, просто она часто доставляет мне проблем… Хахаха». Ал ответил госпоже другим голосом и с другим лицом, чем до этого. Это была и правда странная черта Ала. Я считаю, что они, может быть, были фальшивыми, но я была не в состоянии видеть насквозь ложь Ала. «Ну, прошу меня простить на сегодня! Спокойной ночи». «Спокойной ночи!» Я помахала рукой, провожая взглядом леди певицу, и она махнула в ответ. После того, как госпожа удалилась, вернулся обычный Ал. «…Возвращайся в комнату». Он с усталым видом взял меня за руку, и я поспешила вперёд, осторожно, чтобы не споткнуться. Вернувшись в комнату, сначала Ал снял свой пиджак, а затем прыгнул на кровать. Я тоже любила прыгать на кровати, потому что она такая мягкая и удобная. Я обрадовалась, когда заметила сходство между собой и Алом. «Ох, точно, я ведь не отдал тебе. Вот тебе подарок. Только одну перед сном. Остальное завтра». «Ваа! Спасибо!» Ал протянул мне несколько круглых конфет в милом маленьком мешочке, я взяла одну и положила её в рот. Перекатывая её языком, я оценивала вкус. Вкус сладостей не насыщает меня полностью, но взаправду делает счастливой. И когда я делаю радостное лицо, Ал иногда немножко улыбается, как я и люблю. «…Ну, давай подведём итоги за день». «Ладно!» Всякий раз, когда мы приезжали в город, чтобы исследовать его, и действовали раздельно, мы всегда рассказывали друг другу о том, что с нами происходило, прежде чем пожелать спокойной ночи. Когда говорю о том, что обнаружила… Он сказал сообщить ему всё, так что я рассказала о том, как бродила вокруг особняка, и о том, о чем говорила с леди певицей. «Что-нибудь бросалось в глаза, когда ты исследовала особняк или говорила с певицей?» Сделав паузу, чтобы дать хороший ответ, я прикрыла глаза и попыталась вспомнить. Особняк был… большой? Это, скорее всего, не странность. Не было и статуй странного пожилого мужчины, как в прошлом городе. О чем я говорила с леди… Она сказала, что любит этот город. Это тоже не особо странно, верно? «Эмм…» Но между тем, что я считала странным и тем, что странным считал Ал, была некоторая разница. Как и обычно, я рассказала ему всё. Когда я закончила, Ал кивнул пару раз: «…Ясно. Думаю, мы можем вполне уверенно сказать, что многого сегодня не узнали». Думаю, из-за того, что я слишком много болтала, я ещё раз широко зевнула. Я очень устала сегодня… «Ладно, можешь спать. До завтра». Ал погладил меня по голове и быстро нырнул под своё одеяло. «Спокойной ночи, Ал!» «Ага, спокойной ночи». Наши последние слова за день. Он всегда сильно тупит, но если пожелаешь ему доброго утра, он скажет: «Доброе утро» в ответ, а если сказали: «Доброй ночи», он тоже ответит: «Спокойной ночи». Так что, думаю, Ал должен быть хорошим человеком. Кивнув самой себе, я залезла под своё одеяло и закрыла глаза. Надеюсь, завтра день будет таким же, как этот. [День третий] Всё ещё хочется спать… Но уже утро? Я открыла глаза и увидела, что в комнату льётся ослепительный свет. Уже утро! Я села. Интересно, Ал уже встал? Я взглянула на его кровать. Он по-прежнему лежал на ней. «Утро! Уже утро!» – громко поприветствовала я. Иногда я скакала на кровати, чтобы его разбудить, но он много орал на меня, так что мне лучше не делать так снова в ближайшее время. Ал взглянул на меня и произнёс болезненным голосом: «…Сколько времени?» Сколько времени?.. Он хочет, чтобы я посмотрела на часы? Он как-то рассказывал мне, как определять время по часам, но это было так сложно, что я не справилась. «Ох, прости. Ты ещё не можешь определять время…» Ал медленно поднялся, протирая глаза. Его волосы были в беспорядке. Спотыкаясь обо всё вокруг, он начал одеваться и возиться с волосами. Я сделала то же самое. Конечно, я могла, по крайней мере, самостоятельно одеться! «…У тебя ленточка криво». …Конечно, я в основном могла самостоятельно одеться. Ал немного помог мне в самом конце, и теперь я полностью была готова вступить в новый день. Ал снова велел мне удерживать крепость и вышел из комнаты. Он не возьмёт меня с собой, как и вчера, как и позавчера. Но я очень хотела пойти с ним! Я попыхтела, надув щёки. В маленьком городе он разрешает гулять одной, но в большом, как этот, он всегда говорит оставаться в комнате. Он сказал, что это для того, чтобы я не потерялась, но я никогда не терялась! …Ну, наверное. Просто сидеть в комнате было скучно. Интересно, а леди певица встала? Может, мне снова поговорить с ней? После пары прыжков дверь со щелчком открылась. Ручки на этих дверях были слишком высоко для меня… Я толкнула дверь и вышла в длинный коридор. Вчера я здесь заблудилась, это было целое приключение! Особняк и вправду огромен! Но сегодня, наверное, все будет хорошо. Проснувшись, леди певица всегда шла на большую площадку рядом с V-видными лестницами. Господин дворецкий сказал мне вчера, что она называется “банкетный зал”. Там был большой круглый стол со стульями вокруг него, и леди сядет там и будет разговаривать с горожанами или петь песни. Она выглядит действительно счастливой, когда занимается этим. И все горожане тоже выглядят счастливыми. Я спустилась вниз, в банкетный зал, но её ещё не было. Зато вместо неё там был господин дворецкий, который занимался уборкой. «Ах, госпожа Эфи. Доброе утро», – он поприветствовал меня с широкой улыбкой. «Доброе утро!» – громко выпалила я в ответ, потому что не собиралась позволить ему победить меня. Моё громкое приветствие эхом прокатилось по особняку так, будто я кричала с вершины горы. «А где леди певица?» «Ах, уверен, Миша принимает ванну. Она сегодня в настроении». Итак, госпожа певица, видимо, была в ванной. Разве принимать утром ванну приятно? Я мылась только на ночь, так что не знаю. «Тогда давайте поговорим, господин!» Раз леди нет, то господин дворецкий тоже сойдёт. Он несколько секунд смотрел на швабру в своих руках, а после вздохнул. «Поддерживаю. Я уже закончил, так что всё в порядке». Замечательно! Я, возможно, впервые могла действительно поговорить с господином дворецким. Он всегда ходит здесь и там, вокруг особняка. И, может, я услышу от него иные вещи, чем от певицы. «Подожди тут», – сказал он мне, и я села на стул около круглого стола и стала ждать. Некоторое время спустя господин дворецкий вернулся с блюдцем и чашкой. «Оох! Сладенькое!» На блюдце лежали сладости, которых я никогда прежде не видела. Они были разноцветными, пухлыми и очень милыми! Заметив блеск в моих глазах, господин дворецкий рассказал мне о них: «Ты никогда их раньше не видела? Они называются макаруны. Их продают в соседней кондитерской. Они довольно вкусные». Он вложил один мне в руку: «Вот ты где». Я повертела его. Макарун катался и танцевал в моей ладони. После этого я откусила кусочек. Воздушный и сладкий вкус заполнил рот. Очень вкусно! «Ты кажешься вполне довольной. Это хорошо», – произнёс дворецкий, предлагая мне чашку. Она была полна чая. Я знала о чае, потому что пила раньше. «Сколько сахара ты любишь?» «Много!» Господин дворецкий удивился моему ответу и по-ребячески улыбнулся. Он положил два кубика сахара в мою чашку и размешал их чайной ложечкой. Затем он сел на стул рядом со мной. «Господин дворецкий, вы ведь долго дружили с госпожой певицей?» – спросила я, вдруг заинтересовавшись. Он говорил, что был дворецким певицы, но как по мне, они казались друзьями. «Да, верно. В этом городе мы долго дружили», – ответил он, заваривая себе чай. «Неужели она всегда любила петь?» «Да. Она очень часто пела. И я всегда обожал пение Миши». Он тепло улыбнулся, и лучик утреннего солнца упал на его лицо. Ему, кажется, и правда нравилась леди певица. В глубине души я чувствовала, что он не лгал, и мне стало теплее от этого. Когда люди говорили правду, особенно когда речь о вещах, что им нравились, мне самой становилось легче. Думаю, мне нравилось это ощущение. Хотя, если бы не было лжецов, я бы изголодалась и сгинула. «Я слышала от Ала, что когда проводишь много времени с человеком, иногда приходится драться. Вы когда-нибудь дрались с госпожой певицей?» «Эмм…» Господин дворецкий поднёс было чашку к губам, но ой вопрос вынудил его поставить её обратно на блюдце. «Мы… никогда не дрались, если вспомнить. Разумно говоря, я полагаю, это так». Разумно говоря? Что он имел в виду? Я заметила своего рода вопросительный знак в словах господина дворецкого. Я не чувствую его лжи. Наверное. Я не могу быть уверена, если Ала нет рядом. «Доброе утро!» Пока я раздумывала, к нам подбежала леди певица. От неё поднимался пар. «Доброе утро, госпожа певица!» Моргнув, она посмотрела на меня. «Доброе утро… Эм… Эфи!» Потребовалось некоторое время, чтобы она произнесла моё имя и любезно улыбнулась. Всего лишь маленькая пауза. Но я эту крохотную заминку нашла странной.***
Продолжая начатое вчера, я обошёл город в течение нескольких часов, но не смог обнаружить никаких полезных сведений. «Действительно ли эта Синяя Птица существует?..» Естественно я начал в этом сомневаться. Все жители, которых я спросил, отвечали одинаково. «Благодаря Синей Птице мы счастливы», – с небольшими различиями в формулировках отвечали они мне, весело взирая на меня. Конечно, Синяя Птица – самая популярная легенда в этом городе. Но не странновато ли это? Может, Синяя Птица была разновидностью идола. Я не продвинулся, но у меня от этого всего возникло ощущение религиозности. Некоторые люди винят в том, что с ними происходит нечто плохое, не себя, а божественное наказание, и наоборот, как ни странно. «…Ну, по крайней мере, я не запутался окончательно». Был ещё один вариант. Нечто, что я вчера услышал от бородатого мужчины, нечто, чего избегал. Поговорить с мрачными жителями… Со вчерашнего дня по данный момент, я выбирал для разговора только людей с жизнерадостным взглядом. Главным образом потому, что разговоры типа: “они могут быть монстрами, так что будь осторожен” не давали мне покоя. Но теперь я застрял, и я чувствовал, что если продолжу избегать этого и не сходить с намеченного пути, то приезжать в этот город было, в конечном счёте, пустой тратой времени. Так что другого выбора нет. Конечно, я достаточно силён, чтобы, по крайней мере, защитить себя. Проверив карманы пиджака и брюк на наличие спрятанного оружия, я вошёл в узкий переулок в поисках какого-нибудь разбитого горожанина. «Ух…» Я присел в тени большого дерева. Я долго бродил по городу. Прочесал каждый закоулок, каждую щель в узких проулках широких открытых улиц. Раньше я видел этих мрачных людей здесь и там, но сейчас не обнаружил ни одного. Может, они избегали меня. Я обыскал свою память на наличие зацепок, и вспомнил о шепчущихся старушках вечером первого дня. «Это нормально – позволить им остаться в этом особняке?» – уверен, они сказали именно так. Хозяева особняка, Миша и Фил… Я не ощущал в них ничего необычного до сих пор. И люди, что прибывали в особняк, и уходили оттуда… создавая впечатление сильно жаждущих пения Миши, они все были беззаботными, жизнерадостными людьми, ни о чём не подозревающими. …”Все были жизнерадостными людьми” заставило меня задуматься. Ну, может, люди с мрачным расположением духа просто никогда не посещают чьи-либо дома. Как только я подумал об этом, мимо меня прошёл человек. Я спрятался за деревом и проследил за ним. Этим человеком был юноша с лицом мрачным, как небо, затянутое облаками. «…У Вас найдется минутка?» Я ловко вынырнул перед ним и натянул улыбку. Он удивился, и, казалось, слабо вскрикнул. «А-ахх…» «Я путешествую. Я просто хотел спросить у Вас кое о чём. Я могу чем-нибудь вознаградить Вас, если это необходимо», – сказал я ему нерешительно. Я пытался показаться слабаком настолько сильно, насколько мог. Нужно заставить человека поверить тебе, пока он не почуял какой-либо злой умысел. «Нет… Не нужно никакой награды. Если всего лишь на секунду, то всё нормально», – согласился юноша. Сказав, что не хочет разговаривать здесь, он подвёл меня к ближайшей скамейке, и я последовал за ним, особо не возражая. Как только мы сели, юноша заговорил, опередив меня. «Эм… Вы путешественник, что прибыл два дня назад, верно? Вы выглядите так же, как все описывают. Правда ли, что вам позволили остановиться в особняке?» Я был немного ошарашен. Я не рассчитывал, что он сам заговорит, да и к тому же об этом. «Да, верно… Что-то не так с особняком?» «Ну, и с особняком тоже, но, скорее всего, что-то странное происходит во всём городе…» – его взгляд затуманился, и он опустил голову. «Что-то странное?» Это сразу привлекло моё внимание, но спрашивать напрямую было бы бесполезно. Так что я просто переспросил его и немного подождал, чтобы услышать ответ. «…Вы наверняка знаете об этих жизнерадостных горожанах. Эти поразительно беззаботные люди. Среди нас ходят слухи… что они, должно быть, монстры». Его слова ошеломили меня. Мрачные люди говорили о жизнерадостных то же самое. Обе стороны подозревают других в том, что те являются монстрами. «Мы часто слышим подобные истории в последнее время. Чей-то погибший дедушка прогуливался недалеко и выглядел, будто ничего не случилось, девушка, которая переехала далеко отсюда, сидела на скамейке и смеялась… Мы все изнурены. Ходят слухи и о том, что певица из того особняка, возможно, собирает своим пением призраков». «Кто-то, кто далеко переехал, необязательно мёртв. Разве кажется странным то, что она вернулась из-за какого-то дела?» «Ну, на самом деле, она моя бывшая. Мы расстались, и она уехала, так что я не в курсе, жива она или нет… Но я уверен, что нет такого дела, ради которого она бы вернулась сюда». Даже так не было никаких оснований для возникновения слухов о монстрах и призраках. Хотя, учитывая положение этих мрачных людей, возможно, это, как раз таки, и неудивительно. Непостижимые вещи творились вокруг. И они стали искать оправдания, хотя бы небольшие, желая доказать, что они растеряны не просто так. «Никто не подходит близко к этому особняку кроме тех жизнерадостных людей. До нас дошла новость, что они позволили вам остаться в особняке… Эм, довольно трудно спрашивать напрямую… Мне было интересно, призрак вы или…» Ага, так вот почему эти мрачные горожане не приближались ко мне. Вот почему я не мог найти ни одного, даже разгуливая повсюду. Конечно, это большой город, но в течение двух дней слухи могут дойти до каждого. И чем сильнее они сторонились меня, тем труднее было мне, незнакомому с городом, найти их. «Так вот оно что… Но нет, я не призрак. Как вы себя чувствуете?» «Ох, я осознаю, о чём говорю. Хоть я и был поражён, что вы заговорили со мной, и заволновался, что вы здесь для того, чтобы забрать меня в тот мир…» Юноша усмехнулся. Как и я. Полагаю, он быстро всему поверил. Но я не мог винить его за то, что ему трудно выдвигать объективные домыслы, когда он настолько измождён. «Так о чём я хотел спросить. Вы знакомы с Синей Птицей?» «Синяя Птица… Ах, да. Она долгое время была легендой этого города. Но она всего лишь легенда. Даже если в последнее время начали ходить слухи, будто она реально существует… Их я услышал тогда же, когда и другие странные слухи. Итак, даже если это и правда, она не приносит никакого счастья». Лицо юноши становилось всё темнее и темнее, пока он говорил со мной. Я не мог себе представить, чтобы он лгал. То, что он сказал, заслуживало достаточно доверия. Иными словами, когда начали ходить слухи о Синей Птице, примерно тогда же они стали весьма достоверными. «Спасибо вам огромное за то, что рассказали мне». «Не за что… Пожалуйста, будьте осторожны, путешественник. Потому что вас могут затащить на другую сторону, без шуток». Сказав это, юноша встал, поклонился несколько раз и быстро зашагал прочь. Ну, теперь я также поговорил с так называемыми мрачными жителями. Казалось, что люди в этом городе подозревали друг друга в том, что кто-то из них может оказаться монстром, призраком или чем-нибудь подобным. Я без понятия, как такое могло произойти, но я убеждён, что Синяя Птица в некотором роде была вовлечена в это, напрямую или косвенно. «Похоже, что приносить счастье – далеко не доброе дело, это точно». Я пожал плечами и откинулся на спинку скамейки. Быстро оглядевшись вокруг, я достал из кармана пачку сигарет и зажигалку. Я проверил содержимое упаковки: там осталось ещё несколько сигарет. Я взял одну и закурил. Я курил всё время, но воздерживался всё чаще и чаще с того момента, когда появилась Эфи. Некий пернатый информатор сказала мне, что сигаретный дым в любом случае плохо влияет на драконов. Я как-то подумал, что способность Эфи дышать огнём может оказаться полезной как раз для того, чтобы прикуривать мне. Достаточно будет сказать, что в итоге загорелась не только сигарета. Если снова подумать об этом, то я даже не знаю точно, почему у меня возникла идея провести настолько тупой эксперимент. Может, это было просто любопытство. …Вот что научило меня тому, как опасно бывает любопытство. «…Плоховата на вкус». Наблюдая, как белый дым витал в воздухе, я растянулся на скамейке и размышлял. Возможно, потому, что я взял другую марку, не как обычно, или, возможно, потому, что она принесла с собой неприятные воспоминания, я не почувствовал себя лучше после выкуренной сигареты. Я задумался на секунду, но решил, что больше не буду тратить здесь время. Вздохнув, я смял сигарету в пепельнице рядом со скамейкой и сунул пачку обратно в карман. Солнце уже опустилось довольно низко. Пора заканчивать на сегодня. Чувствую, впереди меня ждёт ещё больше неприятных открытий. Но я не хочу оставаться с пустыми руками после того, как так далеко зашёл. «Я отыщу тебя, я клянусь…» Пока я не чувствовал особой угрозы для своей жизни, я копнул настолько глубоко, насколько было нужно. Я никогда не хотел позволять своей жизни плыть по течению, но всё остальное вполне могу. Я выведаю все детали этого дела и использую его, чтобы вытянуть побольше денег из информатора в шляпе. Эти мысли облегчили мой разум лучше любой сигареты. «О, добро пожаловать назад. Вы вернулись довольно поздно…» Когда я вернулся в особняк, сидящая на стуле Миша повернулась и тепло поприветствовала меня. Я был настолько уверен, что Эфи собирается снова наброситься на меня, как вчера, что даже немного опешил. «А, здравствуйте… Хах? Где Эфи?» Я оглядел холл и не заметил ни следа её присутствия. Может, она заблудилась или что-то ещё? «Ох, не о чем волноваться», – Миша кивнула по ту сторону круглого стола за пределами моего поля зрения. Я заглянул туда и увидел Эфи, которая спала, используя колени Миши, как подушку. «!.. Извините, видимо, я причинил вам много хлопот…» «Ох, нет, кажется, она просто устала от разговора со мной. Если кто в этом и виноват, то только я». Она ответила с тихим смешком, но мне было не до смеха. Эфиии… Я посмотрел, как крепко она спала. Прежде, чем я принял решение разбудить её, Миша задала мне вопрос: «Кажется, вы сегодня много бродили снаружи. Вы что-то ищете?» «Да, всё верно. Я снова выгляжу изнурённым?..» «Почему-то да. Я считаю, что довольно сильно выматывает поиск одних лишь достопримечательностей». Я попытался натянуть улыбку, но, думаю, некоторая усталость всё же проступала сквозь неё. Создавались не очень благоприятные условия, и я чувствовал, что особенно сильно устал за последние несколько дней. «Я удовлетворил ваше любопытство?» – спросил я с горькой улыбкой, и Миша кивнула. «Хахаха, извиняюсь. У вас есть прекрасное время отдохнуть, а я его у вас отнимаю…» «Ох, я не против». Миша улыбнулась, но я почувствовал в её улыбке что-то подозрительное. «Ну, теперь я буду возвращаться пораньше. …И брать Эфи с собой». Я потряс её тело, но вибрацией потряс также и Мишу, поэтому я аккуратно приподнял Эфи и положил на плечо, но она до сих пор не проснулась. Она была полностью вымотана. «Вы довольно грубо несёте её», – заметила со стороны Миша. «Не беспокойтесь. Это обычный день для нас». Я поклонился и быстро поднялся в нашу комнату. «…Ты точно проснулась?» «Супер-пууупер проснулась», – ответила Эфи немного более приглушённым голосом, чем обычно. Эфи очнулась ото сна как раз в тот момент, когда я вошёл в комнату, так что я просто оставил её на кровати. Она была полностью растеряна около минуты, поэтому… поэтому. «Ну, давай объединим нашу информацию». «Угу…» Проигнорировав её жалкий ответ, я сложил воедино все сведения, которые собрал. «Жители здесь делятся на две группы, на… жизнерадостных и мрачных людей. Кроме того, каждая считает, что противоположная группа не является людьми. У тебя есть какие-нибудь мысли по этому поводу?» «Хммм… Увидеть госпожу певицу приходили только жизнерадостные люди. Я ни от кого не слышала о, гм, мрачных людях». Видно, что никто из приходивших сюда не рассказывал Эфи подобных вещей. Конечно же, причин подумать о подобном не возникает, если вы того не ищете. «Итак… Теперь давай поговорим о том, что мы посчитали странным. Как обычно, если у тебя есть какие-то мысли, говори». Эфи кивнула. Так, погодите-ка, она что, снова опустила голову? Я слегка ущипнул её за подбородок, и она задрала голову, хватая ртом воздух. «Во-первых, Миша спросила меня: “Кажется, вы сегодня много бродили снаружи. Вы что-то ищете?”» «Что в этом странного?» – недоумевала Эфи. «Я бродил и вчера, и позавчера. Но она указала на это только сегодня. Конечно, это, скорее всего, ничего не значит; ты можешь понимать это как временное любопытство». Я думал, что вполне понятно объяснил, но Эфи только помотала головой туда-сюда. Она выглядела как игрушечная куколка с качающейся головой. «Настораживает только слово “сегодня”. Как я уже говорил, сегодня был не первый день моего отсутствия. Так почему она добавила это слово?» «Хммм… Возможно… Нет?» Ага, она меня не понимает. Это очевидно, раз она добавила “нет”. Конечно, разговаривая с Эфи, я просто обсуждал полученную информацию сам с собой, но особой проблемой это не казалось «Ох, точно, у меня тоже есть нечто подобное!» Я был неподдельно удивлён услышать такое. Обычно она просто отвечала о том, о чём я у неё спрашивал; то, что она самостоятельно отыскала какие-то сведения, было редкостью. Что ж… Я не знаю, что она ещё могла сказать. «Этим утром господин дворецкий дал мне немножко вкусных угощений. Это были, гм… макаруны? И я их ела! И они были такие мягкие и сладкие…» «Не ищи информацию про макаруны». Она почему-то со странной увлечённостью рассказывала про эти макаруны, поэтому я прервал её. «Эмм… Точно! Тогда леди певица вернулась из ванной, и я болтала с ней, пока ела. Тогда она сказала: “Так ты любишь сладости, верно, Эфи?”» «Вижу…» Согласен, это было странно. Она могла подметить то, что Эфи любит сладкое, ещё в первый день. В том смысле, что мы устроили спор с перетягиванием печенья прямо у неё на глазах. И потом, когда Эфи заявила о своём желании съесть его, Миша сказала: «Прошу, насладись ими сама, маленькая сладкоежка Эфи!» Да, она точно сказала это. Но в этом случае, мы упустили что-то ещё. Тот факт, что если бы это была ложь. Но ничего не произошло, когда она заявила это рядом с Эфи. Эфи умела чуять ложь. Как Эфи её чувствовала, оставалось загадкой, но способность, позволяющая ей есть ложь, проявлялась, когда люди лгали. Ложь, которую вы собираетесь сказать, но что-то вас удерживает. Ложь, полная чувства вины и сожаления, готовая воплотиться в нечто большее. Воплотиться, когда человек полностью примет ложь. Когда это происходит, наступают ужасные времена. Но Эфи чувствует ложь, преследующую людей, материализует её и ест. Конечно, не всякую ложь эта способность в силах обнаружить. Когда человек не чувствует сожаления или чего-то ещё касаемо своей лжи. Единственные люди, которые могут уйти безнаказанными за своё хладнокровное враньё близ Эфи – действительно хорошие лжецы. Проще говоря, реальные придурки вроде меня. Я не мог себе представить Мишу в той же категории. Таким образом, другой возможностью, которую я допускал, была… «Полагаю, завтра мне нужно поговорить с Мишей самолично». Не получив подтверждения от неё, сделать вывод я не мог. Так что я должен завтра взглянуть на Мишу, прежде чем уйти. …Кстати о том, почему Эфи не отвечает. Обычно она мычит или что-то ещё в этом духе, когда я что-нибудь говорю. Я взглянул на неё и увидел её спящей с раскиданными в разные стороны руками-ногами. Она серьёзно так много говорила?.. Уверен, Миша не выглядит такой же усталой. Когда она поёт, она сохраняет приличную громкость, поэтому, возможно, она более вынослива, чем кажется внешне. Пока мои мысли плавали в бессмысленных рассуждениях, я поднял тельце Эфи и переложил её на другую кровать. Когда я накрыл её одеялом, она оттолкнула его. …Не самый лучший спящий в мире. Я укрыл её снова и направился к своей кровати. Если повезёт, завтра мы крупно продвинемся. С такой заключительной мыслью я заснул. [ ??? ] «Миша, ты любишь петь?» «Да, – кивнула она, – я хорошо это помню. Моё имя, и что я люблю петь. Моя любимая семья. Я хорошо её помню». Она улыбнулась немного одиноко. Я не хочу, чтобы она выглядела печальной. «Я люблю твое пение, Миша». «Хехехе, я довольна». Я немного приподнялся и подсел поближе к ней на скамейку. «Ты запомнила, как я люблю твоё пение?» «Да-да. Я люблю, когда ты так говоришь. Так что я уверена, что запомню». Я ощущал своего рода печаль и волнение. Я не знал, как понять, запомнила Миша или нет. «Хорошо, я запомнил». Миша пару мгновений выглядела озадаченной, но потом повернулась ко мне. «Я… запомнил», – пробормотал я снова, на этот раз чтобы убедить себя. Миша ответила: «Вижу» и мягко улыбнулась. Она не могла защитить себя. Она была не в состоянии защитить себя от монстра, что разъедает её изнутри. Поэтому я хотел защитить её. Для этого не было никаких причин. Просто это являлось именно тем, что я хотел и мог сделать. «Ты добрый человек, Фил». Я до сих пор не могу забыть выражения её лица в тот момент. [День четвёртый] Эфи растолкала меня. Просто я стал с трудом просыпаться в последнее время. Возможно, пора что-то делать со своей усталостью. «Гм, сколько времени?» Это всё, что я хотел бы знать… Я достал часы из сумки рядом с кроватью. Было уже за двенадцать. Это больше, чем просто проспать. Я взял Эфи и собрался покинуть комнату. В ту же секунду, как открылась дверь, до нас донеслось чистое пение из нижнего холла. «Это леди певица!» «Она всегда здесь поёт?» «Ага, днём приходят все горожане, и она поёт и разговаривает с ними всё время». Я припомнил, что дворецкий Фил говорил что-то насчёт этого, когда мы впервые прибыли. Но я обычно в это время находился вне особняка, так что я и не думал, что она добросовестно поёт каждый божий день. Прерывая её песню для того, чтобы с ней поговорить, люди вокруг показывали себя довольно невоспитанными. Хоть эти люди и выглядели весёлыми и беззаботными, без опаски задавая вопросы, рискуешь получить нож в спину. Но, притом, ножно предположить, что пение Миши исцелит меня. «Давай послушаем её песню». «Ладно!» Глядя на банкетный зал со второго этажа, я внимательно слушал песню Миши. Она отличалась от той, что я слышал во время нашего прибытия. «Пение госпожи певицы и правда удивительно, хах?» «Её не за просто так певицей* называют». Как только я дал ей этот безучастный ответ, песня вступила в свою наиболее эмоциональную часть. «…Она всегда поёт похожие песни?» «Хм?» – Эфи вышла из оцепенения. Тогда, скорее всего, нет. «Хммм… Я так не думаю». «Ясно». Пусть ответ был неуверенным, но Эфи не такая идиотка. Я мысленно сделал заметку, что она пела каждый день новую песню, и сосредоточился на самом пении. «О, Ал и Эфи! Добрый день, – поприветствовала нас Миша, наливая чай, – если хотите, может, пообедаете с нами?» Чайник слегка качнулся в её руке. Я вежливо отказался: «Я просто хочу немного поговорить». «В тот день, когда я приехал сюда, я принёс еду для Эфи, и она говорит, что снова хочет то же самое… Но я забыл, что это было. Миша, вы тогда тоже были с нами, поэтому я подумал, что вы, должно быть, помните». Лицо Миши ненадолго застыло. «Вы приехали сюда… три дня назад, да?» – медленно ответила она. «Да, верно». Я подождал ответа. Она погрузилась глубоко в свои мысли, затем огорчённо опустила голову. «Извиняюсь… Я не знаю». «Правда? Нет, простите, что прервал ваше чаепитие. Пожалуйста, наслаждайтесь». Я поклонился Мише и похлопал Эфи по плечу. Она ахнула и пошла за мной, махая Мише на прощание. «Куда мы идём?» «Повидаться с тем дворецким». Эфи говорила мне, что дворецкий и певица долгое время были хорошими друзьями. Так что он бесспорно знает что-то о Мише. Я вывел два предположения. Первой причиной почему было то, что Миша потеряла свои воспоминания. Эфи достаточно мало времени провела с Мишей за последние несколько дней. Она не рассказывала мне ничего о том, что стала свидетелем каких-либо значительных происшествий, так что обязанность выяснить “причину почему” висела не мне. Но возможно, просто возможно, что это как-то связано с причиной странного поведения горожан. Другим предположением было то, что Миша, которую я встретил сначала, и эта Миша были разными людьми. В этом случае, я мог бы установить связь между этим и привидениями, которых упоминали мрачные жители, как о “выглядящих, словно его мёртвый дедушка”. Но лично я не мог себе представить, что это были две разные Миши. Я не знаю, какая из них была настоящей, ноу настоящей Миши, по крайней мере, нет никаких оснований обманывать, и если она солгала, то Эфи пожиратель-лжи должна была это заметить. «Там господин дворецкий!» Крик Эфи вывел меня из размышлений. Я посмотрел туда, куда она указывала. Фил ухаживал за огромным садом позади террасы. Он остановился, чтобы посмотреть на нас: «О, добрый день! Что-то произошло? Ты снова потерялась?» «Неа! Сегодня я не терялась!» – ответила Эфи энергично. Ты и правда настолько сильно потерялась в особняке, чтобы придти сюда? Похоже, мы довольно далеко от банкетного зала… Но сейчас не время спрашивать об этом. Я развеял дружелюбную атмосферу между этими двумя и задал Филу вопрос: «Извините, можно с вами поговорить?»***
Я защищу её. Чтобы она улыбалась и жила счастливо. С малых лет я делал всё ради неё. Этому не было веских причин. Я просто делал это, потому что хотел. Когда я прибирался в саду, у меня возникла неожиданная мысль. А правильно ли то, что я делаю? Прежде, чем я ответил на этот вопрос, сзади послышались шаги. Я обернулся и увидел двух путешественников – брата и сестру, которые прибыли сюда несколько дней назад – Ала и Эфи. «…Насчёт чего?» Я уверен, эти двое ищут что-то с тех пор, как приехали в город. Моё сердце заколотилось быстрее. «О госпоже Мише… Простите за мою грубость, но она всегда была особенно забывчивой?» Внезапно он спросил то, чего я сильнее всего не хотел слышать, и я будто растерял все слова. Как мне ответить? «Я ранее спросил её о событии, свидетелем которого она стала, когда мы только прибыли в особняк. Но она никак не смогла ответить. Может, то, что она всё так небрежно забыла, было просто случайностью… Но на самом деле, несколько бесед с ней заставили меня задуматься». «…Например?» «Если быть точным… Она отреагировала так, как будто её только что научили тем вещам, которые она уже должна знать. И всё же, не похоже, что она пытается обмануть или разыграть нас. Так что я подумал, что что-то случилось с её воспоминаниями». Меня переполнили тревога и нетерпение: «…Вы спрашивали Мишу об этом?» Это очень плохо. Мише не нельзя говорить, что её воспоминания исчезли. Потому что это заставит её горевать. И это не единственное, чего она не должна знать. Ещё… «Нет, конечно, я не мог спросить её: “У тебя остались воспоминания об этом?” Я спросил достаточно, чтобы сделать предположение». Невзирая на моё молчание, Ал продолжил. Я буду держать себя в руках. Я не должен проболтаться о чём-нибудь. «Итак, посмотрим… Может, она получила сильный удар в голову? Или ещё… Я слышал, что болезнь или гены могут привести к забывчивости ещё в молодости. Или, может, кто-то намеренно стирает ей воспоминания. Вы знаете что-нибудь, Фил?» «Вы исследовали город ради этого?» Ал кивнул: «Да». Полагая, что это, возможно, вызовет ещё больше проблем, я не спрашивал, что было причиной их расследования. Но я подумал, что она может быть связана с Мишей. «Раз так, то… Ну, тем, кого вы встретили, была Шарлотта». «Шарлотта?» – глаза Ала округлились после моего внезапно уверенного ответа. Была ли это правда? Скорее, нет. Это неожиданно для меня. Совершенно случайная ложь сорвалась с моих губ. «У Миши есть сестра-близнец, которая приехала к нам в гости по некоторому делу». Разговорившись так сильно, я уже не мог остановиться. Я не могу сказать, что не чувствовал ничего, когда врал. Но… У меня не было выбора. Я ощутил, как на меня навалилась тяжесть. Из-за чувства вины, полагаю. Или нет, постойте… Это и правда тяжесть? «Аргх!» Чёрное существо обернулось вокруг моей ноги. По форме оно напоминало нечто милое, смахивающее на кота, но в то же время было покрыто какой-то тёмной грязью, частично отслоившейся – этого я точно не мог понять. Я отчаянно пытался стряхнуть это, но монстр не сдвинулся ни на дюйм в сторону от моей ноги. «Так вы солгали». Услышав слова Ала, я взглянул на него. «Не нужно волноваться. Это лишь маленькая ложь. Пока вы не будете лгать сильнее, она не нападёт на вас». «Можно мне съесть её?» – спросила Эфи, стоящая рядом с Алом, её глаза сверкали. Что вообще происходит в этом мире? «Блин, ты чего, голодная?» «Я хочу съесть её!» «Хорошо-хорошо. Иди и ешь». Обменявшись парой слов с Алом, Эфи прыгнула к моей ноге. С такой силой, что я потерял равновесие и упал назад. «Тц… Ах, извините. Просто останьтесь так и позвольте мне договорить, пожалуйста». Я был не в состоянии сказать нет. Монстр так крепко схватился за мою ногу, что я не мог даже сбежать. Я слабо кивнул. «Хорошо… Я объясню появление монстра, который обернулся вокруг вашей ноги, но сначала я расскажу об Эфи. Во-первых, Эфи – дракон. Вам ведь известно о драконах?» «Естественно. Вид, что рождается с необычными способностями, да?» «Правильно. В случае Эфи, эта способность позволяет есть ложь. Когда кто-нибудь лжёт, она может придать лжи форму и съесть её. Монстр на вашей ноге и есть ложь». Я снова взглянул на свою ногу – монстр исчез; теперь он был в руках у Эфи. Набив им щёки, она сделала довольное лицо, будто скушала нечто вкусное. Она, естественно, съела его. «Ну, кажется, вы понимаете. Итак, теперь. Почему вы солгали?» Я внезапно ощутил на себе свирепый взгляд. Он видел всё насквозь. «Простите меня …» Извинения вырвались из моих уст. Я не мог лгать этим людям. Я вполне отчётливо осознавал это. «Миша… больна. Из-за врождённой болезни все её воспоминания исчезают раз в три дня». Я медленно начал рассказывать ему о Мише. Ал слушал с озабоченным видом. «Кажется, она помнит вещи, важные для неё, такие, как её имя, её семья. То, что она любит петь. Все остальные воспоминания… даже обо мне, она забывает за три дня». Мой голос дрожал. Это то, что я пытался осознать долгое время, и сейчас моё сердце трепетало в груди. «Но… если ей расскажут… Если сказать, что в течение этих трёх дней она забудет даже о своей болезни… то она будет грустить. Я сказал ей однажды, давным-давно… И я не хочу, чтобы она почувствовала себя так же снова. Вы ведь… не расскажете ей?» – умолял я с низко опущенной головой. Что я творю? Лгу им, а затем прошу о чём-то… Но я был зажат в угол. «Всё в порядке». Я поразился, услышав голос добрее, чем ожидал. «На самом деле, тот факт, что Эфи – дракон, не стоит того, чтобы о нём знали люди, поэтому… Знаете, за редкостями охотятся лучше всего. Я тоже был не в том положении, чтобы скрывать это. Так что пусть это останется в секрете?» – тоже спросил меня с усмешкой Ал. Его теперешний настрой омерзительно сильно отличался от всех этих неустанных умозаключений минуту назад. Я решил, что он мог скрывать нечто большее. «…Понимаю». Я встал из своей позорной позы на земле. Ал протянул мне руку, помогая подняться. «Господин дворецкий, вы больше не будете лгать?» Внезапно Эфи ударила меня в самое больное место, и я ощутил укол сожаления, напоминающего усталость. Она выглядела удовлетворённой своей трапезой и похлопывала себя по слегка надутому животику. …Она и правда ест ложь. Драконы и в самом деле странные создания. «Нет, я теперь знаю, что не могу лгать тебе». Лицо Эфины отразило небольшое разочарование. Она на мгновенье понадеялась на меня? «…Что ж, у нас ещё осталось незаконченное расследование». Ал поклонился и улыбнулся мне. Я извинился снова, поклонившись, и проводил их взглядом. «Ты в порядке? Кажется, это было тяжело». Как только Ал и Эфи скрылись из виду, сзади прозвучал голос, оттуда, где никого быть не могло. Обернувшись, я увидел Синюю Птицу позади себя. «Синяя Птица…» Хоть она и звалась Синей Птицей, у неё были лишь большие птичьи крылья на человеческой спине. Поэтому я всё никак не могу привыкнуть к этому имени. «Почему ты ничего не сказал?» «Разве не ты мне говорила, что о твоём существовании не должны знать люди?» «Я?» Она включила дурочку, но потом спокойно улыбнулась. Тёмно-синие крылья на её спине покачивались на ветру. Я встретил Синюю Птицу, когда разбирал кладовку особняка. Хотя, если быть точным, тогда она ещё не выглядела так, как сейчас. Когда я обнаружил её, она была только гигантским яйцом. “Синяя Птица”«Чьё это яйцо?» – подумал я. Но оставить его здесь означало позволить разбиться. Поэтому я аккуратно подобрал его, и тогда по скорлупе побежали трещины. «О нет!» Я поднял его слишком грубо? Пока я беспокоился об этом, трещины расползлись по всему яйцу. Вскоре существо, похожее на человеческого ребёнка, выглянуло наружу. Я говорю “похожее” на человека из-за огромных крыльев, что росли из её спины. Прекрасные крылья, которые, казалось, таили в себе голубое небо. На несколько секунд я пленился их красотой. «…Кто ты?» – я понял, что говорю, пытаясь выяснить, чем являлся этот ребёнок. «Хах? Я? Хмм… Кем я могу быть?» Она только ответила вопросом на вопрос. Не зная даже, как реагировать, я криво ухмыльнулся. «О, я знаю. Я пришла, чтобы исполнять твои желания». «Хах?» Исполнять… мои желания? «Раз так… Может, ты “Синяя Птица”?» Это была старая легенда этого города. Она гласила о таинственном существе, что исполняет все желания и делает людей счастливыми. Глядя на синие крылья у неё за спиной, я почувствовал, что это она. «Если ты так меня назовёшь». Какой двусмысленный ответ. Но для меня это не имеет значения. Куда важнее то, что она может воплощать мои мечты в жизнь. «Да, это неожиданно… но могу я загадать желание прямо сейчас?» «Да? Какое?» У меня всегда было только одно желание. «…У меня есть подруга, которую зовут Миша. Я хочу, чтобы ты излечила её болезнь». «Хммм…» Она правда может исполнить моё желание? Она не просит у меня соответствующей платы, верно? Подумав, что с такой решимостью озвучил своё желание, я быстро почувствовал себя неловко. Тем не менее, Синяя Птица покачала головой. «Не думаю, что моя сила может воплотить это», – ответила она отстранённо. Что?.. Значит, она не может исполнить любое желание? Я был явно разочарован, и она, казалось, решила отплатить мне и спросила снова: «Что-нибудь ещё?» Но желание, что я загадал ей, было моим самым сильным. Ничего другого не приходило на ум. Я только хочу, чтобы Миша… Вдруг у меня появилась идея. «Ах… Ну тогда, счастье Миши… Я хочу, чтобы Мише никогда не было грустно, и она всегда радостно улыбалась». Как только я произнёс это, я осознал, что желание получилось весьма расплывчатым. Может, это тоже не подходит. «Ахх, может, я смогу осуществить его. Конечно». «Хах?» Правда? Услышав этот неожиданный ответ, я ощутил беспокойство, на самом ли деле я хорошо поступил. «Не волнуйся. Твоя Миша определённо будет счастлива». Затем Синяя Птица широко расправила крылья. Когда они объяли всю кладовку, комната озарилась светом. «Теперь твоё желание исполнено». Я робко открыл глаза. Синяя Птица стояла примерно с тем же выражением, что и раньше. «…Это всё?» «Ага». Я был разочарован. Хотя, я не выглядывал наружу, потому не знаю, как всё могло измениться. «Твоё желание исполнено, возможно», – похвасталась Синяя Птица, закончив словом, которое только ещё сильнее смутило меня. «Я Синяя Птица. А как мне называть тебя?» Точно, я ведь не назвал ей своего имени. «Эмм…» «…Фил». Я поднял голову и взглянул на Синюю Птицу. «…Ты действительно исполнила моё желание, верно?» «Если ты так считаешь». Синяя Птица всегда расплывчато отвечала на мои вопросы. «Что ты под этим подразумеваешь?» «Просто вспоминал о том, как я встретил тебя». «О да… Я была нага, так что ты очень покраснел». …Я бы предпочёл, чтобы мы это не обсуждали. «Нормально, что ты не стал счастливым, Фил?» «Я в порядке. Если счастлива Миша, то и я счастлив, к тому же… Ах, да, я не доубирался. Я должен к ней вернуться…» Я взял метлу, валяющуюся в стороне. Да. Даже если я и не стал счастливым, всё в порядке.***
«Что мы будем делать сегодня?» Ал шёл быстро. Я делала всё возможное, чтобы не потеряться в пыли. «Я иду искать Синюю Птицу». Когда мы дошли до большой двери в прихожую, Ал, наконец, остановился. «Удерживать крепость?» «Да». Снова… Но хорошо. Я хорошая девочка, поэтому я сдержу обещание! «Эфи, оставайся в особняке. Если найдёшь Синюю Птицу, ты можешь просто сказать мне, когда я вернусь». «Почему ты так спешишь осмотреть всё вокруг?» «Я начинаю подозревать, что Синяя Птица – дракон». Синяя Птица – дракон?.. Но это же птица. «Дракон? Как я?» «Да. Я не могу представить это, как дело рук человека. Как только кто-то сказал, что видел её, в городе стали происходить странные вещи. Если Синяя Птица действительно существует, то весьма вероятно, что это дракон, которой и является причиной всей этой странности». Ал погладил меня по голове и потянулся к дверной ручке. «И если Синяя Птица дракон, то в чём её сила?.. Создавать провалы в памяти? В этом случае горожане, у которых стёрли плохие воспоминания, будут жизнерадостными, а те, у кого стёрлись счастливые воспоминания, стали мрачными… Возможно. Но силы у драконов варьируются, поэтому я не могу сказать наверняка…» Бормоча о чём-то сложном, Ал покинул особняк. «Леди певицы здесь нет…» Я посмотрела под круглым столом в холле, за карликовыми деревьями и везде-везде, но я не смогла найти певицу. «Может, она решила вздремнуть?» Но даже если так, Ал говорил мне, что входить в чужие комнаты без разрешения – плохо. «Что мне делать?..» Я помотала головой и поразмыслила. Ал всегда так делал, когда думал. Ах да, господин дворецкий раньше был в том большом саду. Может, я смогу поговорить с ним? «Вперёд!» И вот, спустя шесть секунд я нашла ответ. «Хах?» Я вернулась в большой сад, но господин дворецкий уже ушёл. «Ммгх…» Не думаю, что он уже вернулся. Но что это сейчас было? «Привет». Пока я переживала о том, что мне делать, рядом раздался голос. Я никогда не слышала его ранее. Я обернулась и увидела странную личность с синими крыльями, сидящую на заборе, которым был огорожен сад. «Привет! Я Эфина! Но Эфи в порядке!» Я выкрикнула моё супер-важное приветствие. Синекрылая личность, кажется, немного удивилась. «Ты такая энергичная, да? Я Синяя Птица». «Хах?» Синяя Птица? Ал сказал, что ищет Синюю Птицу, верно? «Но ты не птица, не так ли?» «Раз ты, Эфи, так говоришь, значит, возможно». Возможно? Хммм… Вещи, которые она сказала, казались мне слишком сложными. Но я запомнила, что говорил мне Ал. «Госпожа Синяя Птица, ты дракон?» «Я Синяя Птица». Синяя Птица. Она представилась мне, но ложь не появилась. Значит, госпожа Синяя Птица не врала. Но что это значит?.. Я не знаю. «Я искала кого-нибудь, чтобы поговорить. Хочешь поболтать?» «Да, конечно». Хорошо! Если мы поговорим, то, может, я услышу что-нибудь от Синей Птицы. Ал так хотел узнать о ней, и я полностью уверена в том, что он обрадуется, когда я расскажу ему об этом! «Кто такие драконы?» – спросила Синяя Птица, спрыгивая с забора. «Эхх, ну, у них есть все эти силы и, эм… Они могут летать!» Это было единственное определения дракона, которое я могла сформулировать. Естественно, я умела летать, но Ал велел мне не делать этого в одиночку, поэтому большую часть времени я не летала. «Хах, это здорово». «Я не могу, потому что мне сказали не летать одной, но у тебя есть крылья, а?» «Да. Никогда ими не пользовалась, но, может быть, летать я могу». Госпожа Синяя Птица подпрыгнула и взмахнула крыльями. Издавая хлопающие звуки, она плавала в воздухе. «Вааау!» «Но я птица, поэтому я должна уметь летать, не так ли?» «Думаю, да…» «У нас есть крылья, есть крутые силы. Да, возможно, мы похожи». «Но ты не дракон, верно?» «Эх-хех. Я ведь Синяя Птица. Фил так меня называет, потому я думаю так же». Из-за господина дворецкого? Ал сказал мне: «Ты Эфина», вот почему я тоже так себя называю. Может, так происходит с каждым? «Значит, господин дворецкий… Фил твой папа, госпожа Синяя Птица?» «Хмм, может и нет. Фил – это Фил. Если можно так сказать, то, возможно, он мой друг». Когда я родилась, я инстинктивно знала, что Ал мой папа. Ал сказал, что это “характеристика” драконов. Может, госпожа Синяя Птица и вправду просто Синяя Птица? «Ах да, оставь моё существование в секрете от остальных, ладно?» «Почему?» «Нет особой причины, Я просто говорю это каждому», – сказала она с невозмутимым взглядом. Но я всегда держу обещания! «Ладно! Я никому не скажу!» «Хорошо». Значил ли этот ответ: «Я обещаю»? «Что ж, я хочу спать, потому пойду-ка я передохну». Синяя Птица зевнула, и я зевнула в ответ. «Ты тоже устала, Эфи? Ну, спокойной ночи». Синяя Птица вспорхнула с земли и скрылась по ту сторону забора. «Эхх… Включу эту информацию в отчёт! Госпожа Синяя Птица – это госпожа Синяя Птица… и она может летать! Это всё!» Хорошо. И когда Ал вернётся, я расскажу ему всё!***
«…Извините, у Вас найдётся минутка?» Я заговорил с жителем, проходившим мимо меня. Или, если точнее, мимо скульптуры, за которой я прятался до этого. «Хах? Ох, эм, я…» «Только на минуточку!» – я умолял так, что меня было невозможно принять ни за мрачного, ни за серьёзного человека. Мрачная женщина средних лет решилась ответить на мою просьбу. «Вы знакомы со слухами о Синей Птице?» «Ох… да. Думаю, они появились около года назад». «Год назад?» Если это правда, то эти сведения вполне могли быть полезными. Я хотел убедиться, что это точно. «Я слышала об этом у моего хозяина… Около года назад он, по-видимому, встретил Синюю Птицу. Она даже представилась, как Синяя Птица, и у неё были синие крылья…» «…Синяя Птица умеет говорить?» «Видимо, да. Он сказал, что у неё на спине были крылья, но она была больше похожа на человека». Внешность, как у человека… Может, Синяя Птица действительно дракон. Несмотря на то что… на самом деле, есть и люди, которые тоже имеют крылья. У меня есть такая пернатая подруга. «Эм, это всё?» – спросила женщина с сомнением. «Ох, да. Спасибо, что рассказали об этом». Я поблагодарил её, поклонившись, и быстро оборвал разговор. Если я достаточно хорошо знаю людей, то среди мрачных горожан может очень быстро расползтись слух о том, что путешественник хватает людей и выманивает у них информацию. «…Было бы неплохо, если бы у Эфи тоже появились какие-то предположения», – подумал вдруг я, как только женщина скрылась из виду. Я начал обыскивать город на предмет Синей Птицы с тех пор, как покинул особняк. Горожане, которых я спрашивал, сказали мне всё, что знали, но всё это я уже слышал. После я решил воздержаться от расспросов мрачных людей, как та женщина. Из-за того, что они избегали меня, я мог спросить их только на пару секунд. Но трое из них встречали Синюю Птицу, или знали того, кто встретил, что позволило мне получить вполне достоверные сведения. И в показаниях тех трёх было что-то общее. Они все сказали, что Синяя Птица говорила на языке людей, и что она выглядела, как человек, из спины которого росли крылья. Как я уже сказал, некоторые человеческие виды тоже имеют крылья. Но я никогда не слышал о людях, имеющих особые силы – такие, как способность делать других счастливыми. «…Пора возвращаться». Простые размышления об этом, казалось, не несли в себе пользы. Благодаря дням расспросов постепенно нарастал стресс. Возможно, я рановато остановил череду своих мыслей, но я решил вернуться в особняк днём. В то мгновенье, когда я открыл дверь, Эфи напрыгнула на меня. Она обхватила меня прямо за живот так, что я чуть не упал, охнув. «Чего? Ты ужасно энергичная». «Эм, я встретилась с Синей Птицей!» «!..» О Господи. Эфи действительно добыла немного информации самостоятельно. Как удачно. «Ох, правда? Хорошая работа. Ну, давай вернёмся в комнату и поговорим». «Ладно! Ох!» Эфи вспомнила о подарке и протянула руку. «Где сегодняшнее угощение?» «Ох». …Я совершенно забыл. «…Ну же, выше нос». «Но ты нарушил обещание, Ал!» Эфи остановилась, как только мы зашли в комнату. Она не смотрит мне в глаза. Я её ужасно обидел. «Так или иначе, я никогда не говорил, что буду каждый день тебе что-нибудь покупать». «Ммгх…» – она мельком взглянула на меня. Я полез в сумку у кровати за конфетами, которые я принёс в другой день, и протянул их в сторону Эфи: «Вот оставшиеся конфеты. Ты сегодня ела ложь, так что довольствуйся этим». Взгляд Эфи немного приободрился, и она спокойно взяла их из моей руки. «Я в деле!» «Теперь расскажи мне о Синей Птице. Ты встретила её, верно?» «Ммф, фхах-мхх-мгх-мхах». «…Выплюнь конфету изо рта, прежде чем говорить». Эфи быстро проглотила конфету. Затем она заговорила, хоть ещё и не совсем разборчиво. «Госпожа Синяя Птица не дракон. Я спросила: “Ты дракон?”, а она ответила: “Я Синяя Птица!”» «И не появилось не одной лжи?» «Неа. Так что госпожа Синяя Птица – это госпожа Синяя Птица! Ох, и она летала!» Эфи руками изобразила хлопающие крылья. «У тебя тоже есть крылья… Есть ли смысл в этих жестах?» «Думаю, мои крылья не такие огромные, как у госпожи Синей Птицы…» Так у неё большие крылья? Я слышал, размер драконьих крыльев показывает степень их могущества. «Просто чтобы удостовериться, Синяя Птица выглядит как человек, так? Она лишь имеет большие крылья на спине». «Да, верно!» Опять же, это совпало с рассказами, что я услышал от горожан. Но я и представить себе не мог, что она появляется в особняке. «И куда ушла Синяя Птица? Когда она появится в следующий раз?» «Эмм… Я без понятия…» Эфи рассказала мне, что Синяя Птица сообщила, что хочет спать, и удалилась. Если то, что она появляется лишь раз в неделю, как говорили горожане, правда, то не вызывало сомнений, что ожидание будет утомительным. Не говоря уж о том, что… «Значит, она не дракон». Если не появилась ложь, то это должно быть правдой. Я чувствовал, что приблизился к истине, но также и отдалился от неё. «…Я пойду спать и обдумаю всё это». «Разве во сне такое возможно?» «Когда люди спят, их мозг раскладывает по полочкам всю информацию самостоятельно». По крайней мере, я где-то такое слышал. Я не знаю, точно ли это, но меня это никак не колышет. Я по опыту знаю, что голова лучше работает, когда хорошо поспишь, а не сидишь часами без сна. «Ну, я тоже немного устала! Спокойной ночи!» «Погоди». Она поспешила забраться в постель, но я схватил Эфи за шиворот и поднял. «Чего?! Я пытаюсь лечь в кровать!» «Это моя кровать».