Путь праведника

Сказать, что Саша была убита горем – не сказать ничего. Но проявлялось это не так, как казалось бы. Не было слез, бессонных ночей и всего того, что обычно ожидаешь в таком случае. Хотя говорить, что Саша быстро пришла в себя после такого тоже язык не поворачивался. Целыми днями Саша ходила как в воду опущенная, что еще мягко сказано. Она словно перестала замечать мир вокруг себя. Глаза Саши были постоянно опущены, сама же Саша стала на редкость немногословной. Чтобы Саша хоть как-то пришла в себя после такого, верный друг Альтаир уговорил Совет дать несколько дней на передышку. Саша отнеслась к этому равнодушно, и почти всю неделю «Эскадрон теней» безвылазно просидел в «Пёсьей яме». Сама же Саша не выходила из своей комнаты, в которой решил поселиться и Альтаир, не желавший оставлять Сашу в таком состоянии. Ему было больно смотреть на свою ученицу: мрачная, молчаливая, поникшая. Казалось, даже огненно-рыжая шерсть потеряла былую яркость. С каждым днем Саша, прежде гордая, никогда не унывающая ирландка, становилась похожей на гаснущую звезду. Саша не отходила от своего импровизированного алтаря. Крестик был намотан на переднюю лапу, как четки. Но взгляд Саши был обращен не на распятие, а куда-то в пустоту. Когда сзади к Саше подошел Альтаир, она словно и не заметила его. Словно впала в какое-то забытье. - Саша? Все нормально? – мрачно спросил Альтаир, пытаясь разглядеть в стеклянных глазах Саши хоть какую-то эмоцию. - Если Бог существует, то в тот момент он оставил меня. – так же мрачно ответила Саша, медленно приподняв лапу с крестиком, посмотрев на который, Саша снова опустила лапу. - Может, я не месту, но… - нерешительно сказал Альтаир, почесав затылок. – может, спустимся вниз… Ответа не последовало. Саша молча встала и, с закрытыми глазами, словно на автомате, пошла к лестнице вниз. Вздохнув, Альтаир поспешил за ней. Саша старалась держаться своей невозмутимой походкой. Но судя по тому, как она лениво переставляла лапы, ей было тяжело, хоть Саша и старалась это скрыть. Атмосферу в баре тоже нельзя было назвать веселой. Словно добавляя соль на рану, снаружи стояла пасмурная погода, как бы подчеркивающая мрачность атмосферы, ровно как и установившаяся в баре тишина. Телевизор молчал. Ребекка сидела на своем диване с закрытыми глазами и вертела в лапе стреляную гильзу. Аякс сопел рядом, свернувшись калачиком, от чего он стал похож на сероватый пушистый шарик. Арно тоже пытался заснуть, но не получалось. Не помогали отвлечься даже просмотры прогнозов погоды. А рядом лежали толстая тетрадь в красном кожаном переплете и ручка. Арно вел свой дневник. Когда вошла Саша, никто не решился сказать и слова. На Саше морды не было. В полном молчании она запрыгнула на свой диван в центре бара и облокотилась на спинку. Альтаир присел рядом, не сводя с неё глаз. - До сих пор не верю, что он мертв. – сквозь зубы процедила Саша. По её щеке медленно скатилась бисеринка-слеза. - Мне жаль… - Альтаир не знал, что сказать. - Бекс! Сделай доброе дело, дай мне биттер! – Ребекка испуганно соскочила с дивана и метнулась к стойке. Покопавшись, она подбежала к столу, на который поставила откупоренную бутылку шоколадного биттера и две рюмки – для Саши и для Альтаира. Тот аккуратно, словно стараясь не пролить ни капли, налил последовательно в обе рюмки. Когда он протянул рюмку Саше, она молча выхватила рюмку из его лап и опустошила залпом. - Чарли был пройдохой, каких мало. – выдыхая, начала Саша. – Он как огня боится трудностей. И на тебе – на такой план заморочился. Он кроме телефона и компа других технологий особо не знал, а для меня досконально разобрался в ПНИ. – Саша показала на затылок, где был чип ПНИ. – Он нашел ПНИ, поехал за мной Бог знает в какую даль, проследил, чтобы я нашла его, вживила себе в мозги и потом ещё насылал на меня галлюны. – Саша пододвинула рюмку к Ребекке, чтобы та налила Саше ещё биттера. - Не слишком ли мудрено для такого пса, как Чарли? Он ищет легких путей во всем, а это путь сложный, очень сложный… Абсолютно не поддается логике… - Он любил тебя. Может, поэтому так всё устроил? – Ребекка пододвинула наполненную рюмку Саше. - И я любила его. Несмотря ни на что. А теперь он мертв. Из-за меня… - едва сдерживая слезы, Саша опустошила рюмку. – Из-за меня! Саша не выдержала и начала безудержно плакать, заключив в объятия сидящего рядом Альтаира. Бывалому солдату, невозмутимому шотландцу Альтаиру стоило больших усилий сохранить самообладание и тоже не пустить слезу. Но сочувствие к Саше было велико. Оно читалось в глазах Альтаира, когда он повернулся к Ребекке. «Бедняжка» - показывая на безутешную Сашу, говорил он взглядом. Ночь тоже не приносила покоя. Саша, пытаясь успокоиться, пыталась обрисовать у себя в голове картину зимнего леса. Однако часто это оборачивалось своей противоположностью. Часто Саше стал сниться один и тот же кошмар. Саше снилось, что она пробивается через лес сквозь сильнейшую пургу. Снежинки, словно крохотные лезвия, больно секли по глазам, шерсти, коже, налипали на шерсть на морде. Гул ветра стоял, как при запуске баллистической ракеты. А Саша шла вперед, ведомая знакомым голосом: «Саша… Саша…». Внезапно земля ушла из-под лап Саши и она полетела куда-то вниз, в пропасть. А упав и поднявшись на все четыре лапы, Саша обнаружила себя сначала в темноте, из которой постепенно возник та самая комната на вокзале. А в её центре – неподвижное тело Чарли с рассеченным виском. Глаза овчара, холодные, погасшие, с сожалением смотрели на Сашу. «Саша… Прости меня» - гулким эхом отдавалось вокруг. Сердце Саши словно замерло… В этот момент Саша со вскриком просыпалась, вся в холодном поту. Распахивалась дверь, и к Саше подбегал Альтаир, на ходу успев лишь спросить: «Саша?! В чём дело?». Он садился на краешек кровати, поближе Сашей. «Снова этот сон. Я снова оказалась там» - прижавшись к стене, судорожно говорила Саша. Единственное, что мог сделать в этот момент Альтаир – приобнять Сашу и нежно гладить шерсть у неё на спине. «Спокойнее, Сашенька, спокойнее. Это лишь кошмар» - шептал он Саше. С трудом, но Саше удавалось успокоиться. Альтаир уговаривал её спать внизу, в общей комнате. Саша упиралась как могла, но все же решила спать внизу, вместе со всеми. Но кошмары от этого не прекратились. Более того, когда Саша просыпалась, успокаивать её приходилось не только Альтаиру. Все пытались успокоить своего капитана. Всё зависело лишь от того, кто успевал подойти к Саше (если удавалось заснуть). В один день Саша куда-то исчезла. Исчезла с манекена и её куртка, зато появилась небольшая записка: «Я в городе. Хочу развеяться. Освежить мозги». Но Альтаиру спокойнее не стало. Он схватил с вешалки свою ветровку и побежал к катакомбам. - Гроза надвигается. – сказала Ребекка, лежащая на бетонной плите перед входом в туннель, и показала на свинцово-серые тучи вдалеке. Периодически в них возникали вспышки. – Куда идешь? - В город. Найти Сашу. – на длительные объяснения у Альтаира не было времени. – А вы пока ждите здесь. Несясь по катакомбам во весь опор, Альтаир судорожно думал, где же могла быть Саша. Он перебирал в голове вариант за вариантом. Думай, Альтаир, думай! Саша же верующая. А куда идет верующий, испытывающий страдания и поглощаемый чувством вины? Вот оно! В голове Альтаира словно зажглась лампочка. Выбравшись в город, Альтаир понесся в единственное место, где могла быть Саша. Но это место было наихудшим из возможных… Небо было свинцово-серым, почти черным от заполонивших его туч. На город лавиной обрушился проливной дождь, словно без него не было мрачно. Ливни в Бисмарке не были редкостью, но этот был каким-то особенным, особенно мрачным. Молнии вспыхивали почти непрерывно одна за другой. Не утихая, гремела в тучах гулкая небесная канонада. В такие минуты не менее мрачно смотрелась старая церковь святого Альберта рядом с центром города. Саша посмотрела вдаль, на город, умытый дождем, на нескончаемый ливень, идеально сочетаемый с настроением девушки. В душе Саши царило отчаяние, слезы крупными каплями скатывались по мокрой шерсти на щеках и по черной кожаной отделке куртки... Так не должно было быть. Даже после года обучению ассасинскому мастерству, смерть Чарли Баркина Саша ля Флер не могла простить себе... И эти ужасные минуты словно впечатались в её подсознание. Как бы Саша не пыталась загнать эту боль в подкорку, она все равно высвобождалась в виде кошмаров, от которых даже бывалый воин будет просыпаться в холодном поту и сидеть всю ночь, не сомкнув глаз. На звонной площадке церковной колокольни, где сидела мастер, было пустынно. Да и кому сейчас быть тут? Порой Саше, присевшей на сырой холодный пол, и вправду казалось, что она сходит с ума. Но как бы Саша не пыталась скрыть свои эмоции, ей хотелось закричать от бессилия, осознание которого открылось ей с беспощадной ясностью. Однако прошедшее уже никак нельзя было изменить, от чего Саша с трудом сдерживала слезы. Да и подошедший к горлу ком мешал ей зарыдать*. Очередная вспышка молнии высветила в стороне ещё одну тень. Альтаир медленно вышел из-за колокола, не спуская глаз с Саши. Даже не поворачивая голову, Саша чувствовала, как этот полный сочувствия, такой знакомый, такой нужный взгляд словно зрит ей в душу. - Не думала, что ты отыщешь меня. – не поворачивая головы, тихо сказала Саша. - Слишком хорошо я тебя знаю. – почти так же тихо сказал Альтаир, медленно подойдя к безутешной Саше. - Это все из-за меня. Все началось уже тогда, когда вклеила эту хрень себе в голову. – показав на свой затылок, сказала Саша. - Саша, ты не виновата. Никто не знал, что всё так обернется. - А я должна была догадаться! Саша резко встала и побрела в другой край площадки. Встав на две лапы, она облокотилась на перила и опустила голову, как потерпевший неудачу изобретатель. По щеке скатилась ещё одна слеза и беззвучно упала на каменный пол. Встал с пола и Альтаир, но Саша жестом остановила его. - Вклеив эту хрень себе в голову, я отдала ему свою душу на блюдечке! – выдавила из себя Саша, обернувшись через плечо. – Надо было тогда догадаться. Она повернулась к Альтаиру, но снова опустила голову под наплывом очередных горьких дум. Альтаир хотел что-то сказать, но в этот момент в лапе Саши мелькнул нож… - Надо было… надо было догадаться еще тогда. – дрожащим голосом прошептала Саша. – А я накосячила. Надо исправить. Надеюсь, вживление было больнее. И она резко подняла лапу с ножом и… вонзила кончик лезвия себе в шею. - Саша! – воскликнул Альтаир. - Нет! назад! Я сама! – стараясь не показывать, как ей больно, сказала Саша. Проткнув кожу на затылке, Саша, стискивая зубы, нащупала иглу, подведенную к мозжечку, и кончиком лезвия потянула её вверх, когда из шеи показался красный от крови конец, Саша ухватилась за него и медленно, миллиметр за миллиметром, вынула иглу из шеи. Из открывшейся раны по шее скатилась капелька алой крови. Было больно, но Саша терпела. Она выкинула иглу прочь, затем выдернула торчащий из шеи провод и откинула его прочь вместе с перчаткой, на которой был передатчик. Затем Саша глубоко вдохнула и приступила к самой болезненной части. Нужно было избавиться от ненавистного чипа в голове. Саша снова вонзила лезвие ножа в шею и начала водить им в том месте, где в кожу врос сам чип. По шее забегали ниточки крови. Саша рвано дышала, как при беге. Постепенно, сквозь боль и кровь, Саша смогла нащупать чип и потянуть за него. Такой боли Саша еще не испытывала. Перед глазами плясали огни, пока Саша медленно вытягивала пучок проводов из своей шеи. Из расширившейся раны струилась кровь. Альтаир, скрепя сердцем смотрел на эту страшную картину, но подойти и помочь Саше ему словно что-то мешало. Саша не выдержала и вскрикнула от боли. Крик повторялся с каждым движением лапы. Таких душераздирающих криков Альтаир прежде не слышал. «Саша, зачем же ты так?» - с этой мыслью уже по его щеке скатилась слеза. Крики Саши гулким эхом отдавались по всей колокольне. Но Саша упрямо продолжала вытягивать провод из своей шеи, которая от крови стала бурой. Из раны показалась одна игла с надломленным концом, потом вторая. Последняя, третья. Наконец из шеи показался конец провода. Саша, словно с облегчением, опустила голову. Лапы дрожали. А в передней был зажат окровавленный провод, с которого капала кровь. На иглах даже остались мелкие кусочки плоти. А на шее осталась длинная, рваная, сочащаяся кровью полоса плоти. Сказать, что у Альтаира сердце кровью обливалось, значит не сказать ничего. Он хотел бы отвернуться, чтобы не видеть всей этой сцены. Не видеть ту боль, что читалась на морде Саши. Но и отвернуться ему словно что-то не давало. Неожиданно Саша подняла голову, отрывисто дыша, и посмотрела прямо в глаза Альтаира. Но не менее неожиданным было то, что по её мордочке… пробежала улыбка. Едва заметная, но улыбка. - Вот так… как-то. – выдохнула Саша. После чего её лапы подкосились, и Саша медленно упала на пол, словно мышцы перестали держать её. Альтаир метнулся к ней. - Саша, Саша… ты только держись. – дрожащим голосом едва ли не взмолился Альтаир, поймав Сашу и поддерживая её голову. - Я в норме, все путем… - прошептала Саша, натянув на морду улыбку. – Nihil… verum est… licet omnia. Ничто не истинно… - но не договорила. Глаза Саши закатились, и она потеряла сознание. Альтаир с тревогой посмотрел на свою лапу, ставшую алой от крови. Рана Саши была серьезной. - Бекс, Бекс, ты меня слышишь? – Альтаир едва нашел кнопку рации, не отрывая встревоженного взгляда от Саши. - На линии. В чем дело? – сквозь помехи, которых было больше обычного, послышался встревоженный голос Ребекки. - У нас ЧП. Дуйте сюда! НЕМЕДЛЕННО! – - Выполняем! – А Саша в этот момент впала в какое-то забытье… Проснулась она от непривычной тишины. Открыв глаза, Саша первым делом увидела небо. Ясное, почти безоблачное. Саша прежде не видела такого. Неожиданно носа Саши коснулась снежинка, от чего Саша непроизвольно чихнула и поспешила подняться. Оказалось, что она лежала на снегу, чистом, пушистом, свежем, легком. А вокруг был зимний лес, высокие сосны с запорошенными снегом ветвями. Но вот что Саше показалось странным, так это две вещи: первая – как она оказалась в зимнем лесу, и вторая – в небе было многовато ворон. - Не сиди на снегу, простудишься. – неожиданно за спиной раздался знакомый голос. Встрепенувшись, Саша вскочила на месте. Сзади стоял Альтаир. Но странности не закончились. Мало того, что Альтаир с достаточно довольной миной, так выглядел он по-другому. Нет, на морду это был все тот же шотландский сеттер, мастер Альтаир ибн Ла-Ахад, те же уши-лопухи. Но вот одет он был по-другому, совсем как… Хендрикс из Call of Duty Black Ops III. «What the fuck?» - про себя подумала Саша. Мало того, справа к Саше подошла Ребекка… в костюме Рэй из седьмого эпизода «Звездных войн». С другой стороны подошли Арно в образе Адама Дженсена из второго «Deus Ex» и Аякс в образе ангелочка. Только нимба над головой почему-то не было. Саше начало казаться, что она сбрендила. Но эту мысль прервало то, что все окружение стало серым, как в старом черно-белом кино. Альтаир и Ребекка встали лицом друг к другу, и появился ещё один персонаж – Чарли. Но он-то был в своем обычном облике. - Саша. Прости. Прости дурака. – подойдя к Саше, сказал он тихим, нежным голосом. - Нет, Чарли. Я виновата. Я. Никто более. – покачала головой Саша, из её глаз выступили слезы. Саша привстала на все четыре лапы, отряхнулась от снега, и подошла к Чарли вплотную. Но когда она попыталась обнять его, он неожиданно… исчез. Превратился в скопление белых снежинок. А вслед за Чарли то же самое случилось и со всеми. Саша не понимала, что происходит. Сердце билось с бешенным темпом. Дыхание участилось. «Кроме твоей, ничьей вины больше нет» - медленно прошептал словно из ниоткуда голос. Саша поняла, что это была её совесть. Раскаяние не уходило. Наоборот, оно только сильнее впечатывалось в душу, въедалось едва ли не на генетический уровень. В такие минуты Саша ненавидела себя. Так она была воспитана, но из-за этого воспитания чувство вины у Саши было развито слишком сильно… За раскаянием последовала вспышка белого света. И Саша медленно открыла глаза. Она была дома, в «Пёсьей яме», лежала на своей кровати в общей комнате. - Саша! Хвала небесам, ты жива! – рядом сел Альтаир, сразу же приобняв Сашу. - У меня поедет крыша, если что-то не придумать. Потому что меня всё не отпускает этот кошмар. Впечатался в подсознание. Порой жалею, что я так воспитана. Моя совесть точно меня не оставит в покое. – тяжело вздохнув, сказала Саша. Альтаир хотел сказать ей что-то в утешение, но в этот момент в комнату вошли остальные члены команды. Шедший впереди Арно нёс чашку горячего травяного чая. Пожелав Саше доброго утра, он протянул ей бодрящего напитка. Саша тут же поспешила сделать глоток, но из-за своей торопливости обожгла себе губы и нёбо. Но, как говорится, бывало и хуже. Опустошив кружку, Саша выдохнула и отклонилась, опершись на спинку кровати, поддерживая при этом голову, словно при мигрени. Альтаир молча сидел рядом, периодически поглядывая на Арно или Ребекку. Наконец, Саша лениво слезла с кровати, выпрямилась и сказала: - Так, ладно. Пора за работу. Бекс, - она посмотрела на Ребекку. – неси мою одежду. Веденский, готовь оружие. Фрост, - с этими словами Саша посмотрела на Арно. – Прослушивай полицейские частоты и выбери нам цель. Работаем. Встрепенувшись, собаки в мгновение покинули комнату. В ней остались только Саша и Альтаир. Первая около минуты молча стояла в центре, сверля взглядом отдельную точку на полу. И из этого состояния ступора её вывел только хлопок по плечу. Альтаир вопрошающе смотрел на неё. но Саша только сухо отрезала: «Работаем». Через полчаса все собирались в баре. Снова передергивания затворов оружия, сверкание наточенных ножей, проверка раций. Но все чувствовали, что что-то не то. К ним спустилась не та Саша, которую они знали. Хотя внешне это никак не проявлялось: все та же кожаная куртка, наруч из черной кожи. Все та же уверенная поступь, каштаново-рыжая шерсть, те же глаза изумрудно-зелёного цвета. Но в них не было той же живости, того боевого азарта, которым отличалась прежняя Саша. Сейчас в её взгляде было что-то среднее между грустью и глубокой задумчивостью. Но тем не менее, Саша снова включилась в дело. Снова в бой с преступностью. И первая цель – грабители ювелирного салона. Они рассчитывали, что полиция приедет через определенное время, и заранее включили таймер. Однако стоило грабителям ринуться к своей машине, как ночную тишину нарушил вой полицейских сирен, а через мгновение грабители оказались в кольце полицейских машин. Однако тут же между двух грабителей приземлилась прыгнувшая с соседней крыши фигура с красной плащевкой на спине. Первому из грабителей Саша сначала сделала подсечку и добила ударом клинка в шею, а второму ударом наотмашь перерезала горло, заломила руку, проткнула её клинком и перебросила грабителя через себя. Полицейские сразу же открыли огонь. Пули засвистели вокруг, отлетая от асфальта. Но ни одна в Сашу не попала. «Мда. Из них бы вышли отличные штурмовики» - злорадно подумала Саша, сняв с пояса заряд удушливой пыли. Выдернув чеку, Саша бросила флакон с профессионализмом бейсболиста мирового уровня. Самодельная граната взорвалась прямо перед ближайшей полицейской машиной, сразу же скрывшейся в густом облаке свинцово-серой пыли. А когда она рассеялась, полицейским остались лишь: два трупа грабителей и две карты: таро и визитка с каплевидным символом и отпечатком собачьей лапы. Боевая работа Саши возобновилась. Но трудно было не видеть, нелегко было мастеру-ассасину. Она словно пыталась забыться, заглушить воспоминания работой, молитвами, чтением философских текстов или простыми прогулками по берегу. Альтаир и Арно часто становились свидетелями таких сцен: Саша в полном молчании сидела на песчаном берегу и смотрела на зеркальную гладь реки, словно ждала чего-то. На вопрос «Как дела?» Саша всегда отвечала одинаково: «Нормально», после чего переводила тему разговора. Но одно Альтаира беспокоило больше всего – Саша практически не улыбалась. И с этим ничего нельзя было поделать. Казалось, что хуже быть уже не может. Но, как известно, все плохое рано или поздно случается. Это случилось в одну из жарких июльских ночей. Выполнено очередное задание – сорван план похищения химических компонентов в порту. Видимо, похитители хотели изготавливать из них взрывчатку или чего ещё хуже. Как бы то ни было, «Эскадрон теней» отправился к месту событий. Вернувшись в центральный район города, Саша собрала всех в условленной точке. Пришло время одиночных патрулей, во время которого каждый из членов «Эскадрона теней» действовал в одиночку в отведенном ему городском квартале. Обычная практика, введенная Сашей с целью увеличить «площадь покрытия». Но сегодня её мучило плохое предчувствие. Но Саша решила, что у неё просто начинает болеть голова, или же совесть снова гложет. «Успокойся уже, ля Флёр! – говорила Саша сама себе. – Чарли мертв, и это уже ничего не изменит!». - Так, ладно. Все как обычно. Собираемся у входа в катакомбы через три часа, ясно? – в своей обычной манере строгого командира изъяснила Саша. - Выполняем. – отсек Альтаир, совершая Прыжок веры. Сегодня ему выдался патруль в старой, исторической части города, полной глухих закитков и переулков. Но Альтаира это мало когда смущало. Наоборот, даже появлялся повод поупражняться в паркуре. Спрыгнув через очередной край крыши, Альтаир в полете ловко ухватился за карниз и, отцепившись, спустился еще ниже. Не долетая до земли, он оттолкнулся от стены и наконец приземлился, сделав вполне неплохой ролл (то есть кувырок). Отряхнувшись, Альтаир первым делом снял капюшон и огляделся. Типичный глухой темный закиток, как в каком-нибудь мрачноватом фильме. В дальнем конце по своим делам убежал по своим делам какой-то бродячий пес. Но сейчас Альтаира другое волновало другое. Его не оставляло в покое то состояние, в каком пребывала Саша. Как бы она ни скрывала это, как бы не отнекивалась, Альтаир все прекрасно видел. - Угораздило же её так. Бедняга. Всё равно, что на войну сходить только хуже. – медленно идя вперед, говорил Альтаир. – Да, потерять того, кого любишь – не комильфо. Но впервые вижу Сашу в таком состоянии. Смотреть больно. – и тут на секунду поднял голову. – А с кем это я говорю? Но в ту же секунду что-то словно промелькнуло где-то сбоку. Повернувшись, Альтаир увидел только старый забор и мусорный бак. Но секунду назад там явно что-то было. Но вот что? И тут же с другой стороны. Альтаир повернулся туда. Снова ничего. - Но не приглючилось же? – спросил он у себя, потянувшись к кобуре. – Во всех хоррорах, что я смотрел, в такие моменты происходило что-то очень нехорошее. Альтаир серьезно насторожился. Он явно что-то видел. А учитывая, что в этом квартале ночью было небезопасно, повод беспокоиться был даже у мастера-ассасина. Альтаир решил воспользоваться «Провидением». Вокруг ничего. Но вдруг сзади что-то послышалось. Чьи-то стремительные шаги. Нет, бег. Альтаир обернулся. Последнее, что он видел – стремительно приближающуюся к нему тень сероватого цвета и клыки в её пасти… Саша совершала очередной кульбит, с разбега прыгнув с очередной крыши. Сегодня было на редкость спокойно в плане преступности – только вон шпана разрисовывала стены из баллончиков с краской. Тут даже убивать не надо, достаточно было бросить нож в баллончик, чтобы горе-Ван-Гоги побежали прочь, сверкая пятками. Остановившись, чтобы чуть-чуть отдышаться, Саша присела на край крыши и вновь предалась мрачным мыслям. Саша сама себя спрашивала: почему ей так тяжело? Почему совесть никак не отпустит её? Саша ведь уже во всем раскаялась, вырвала из головы чип ПНИ, а спокойствия в душе всё не было видно. Лишь это постоянное, неотступное чувство вины. Саша лишь раздраженно подпирает голову лапой. Она же уже во всем себе призналась, ведь Саша никогда себе не врала. Поэтому Саше в такие минуты было намного труднее избавиться от чувства вины. - Саша, прием? – размышления Саши прервал голос Арно в наушнике. - Да, Фрост, слушаю. - Мы тут почти закончили, но я не могу связаться с Альтаиром. - У меня то же самое. Его рация молчит. - Ну этого еще не хватало. – по спине Саши забегали мурашки, неизменно сопровождающие плохое предчувствие. – Фрост, знаешь, где он был последний раз? - Да. Я запеленговал его сигнал, отправляю тебе. Ты ближе всего. - Но и вы там не расслабляйтесь. Следуйте туда. - Окей, кэп. И Саша совершила очередной Прыжок веры. Приближаясь к месту, указанному Арно, Саша продолжала чувствовать себя неуверенно. Чувство вины отступило, но ему на смену пришло другое смутное чувство, которое Саша никак не могла описать. Съехав по водосточной трубе, как по шесту, Саша наконец оказалась на твердой земле. Типичный глухой закиток, Альтаир часто рассказывал о таких. Поправив на спине автомат, Саша пошла вперед, осторожно оглядываясь по сторонам. Вполне оправданное чувство тревоги подкреплял ещё и ледяной сквозняк, гулявший между домами. Ну чем не сцена для хоррора? Чтобы хоть как-то от этого отвлечься, Саша ещё раз настроила рацию на волну Альтаира. Но ответом было лишь молчание и помехи в наушнике. Саше уже всерьез становилось не по себе. Слишком уж это было подозрительно. Внезапно впереди что-то сверкнуло в пробивавшемся через облака лунном свете. Саша ускоренным шагом подошла к тому месту. Под обрывком страницы журнала Саша нашла какой-то металлический квадратик с черной эмалью. Хотя почему какой-то? Саша знала такое тиснение – такой металлической «мозаикой» был украшен наруч Альтаира. Перевернув квадратик, Саша обнаружила на другой стороне… алую каплю. «Не похоже на томатный соус…» - с долей чёрного юмора подумала Саша. Капля точно была кровью, а это, само собой, не сулило ничего хорошего. Саша, убрав находку себе в карман, встала на две лапы, выпустив из перчатки лезвие скрытого клинка – на всякий случай. Медленно двигаясь вперед, Саша осторожно оглядывалась из-под капюшона. Вокруг стояла гнетущая тишина, из-за которой в голову Саши полезли всякие мрачные мысли. С каждым шагом Саша все сильнее убеждала себя, что тут что-то не так. По данным рации сигнал Альтаира был где-то впереди, совсем рядом. В ту же секунду сзади раздался какой-то шорох, заставивший сердце Саши уйти в пятки. Она в мгновение ока сорвала с плеч свой автомат и, развернувшись, направила его на источник шороха. В стоящий сзади мусорный бак медленно опускалась какая-то мелкая бумажка, даже несколько, после чего из бака показалась знакомая лапа. - Не стреляй, свои. – затем показалась и голова Ребекки. - Повезло, что у меня железные нервы. – выдохнула Саша, опустив автомат. - Фрост и Веденский будут через три минуты. А у тебя что? - Да ничего хорошего. Вот. – Саша протянула Ребекке найденный кусочек «мозаики». Одного взгляда Ребекке было достаточно, чтобы понять, что дело уже насквозь пропахло керосином. И это было ещё мягко сказано. Стоило Ребекке вылезти из бака, как она указала лапой куда-то вперед. В глазах борзой Саша прочитала только одно: тревогу. Первой к заинтересовавшей её находке подбежала Ребекка. Стараясь не отставать, Саша подбежала к ней. От находки у обеих собак кровь застыла в жилах. На деревянном заборе (ну, или на том, что от него осталось) были следы когтей. Много следов. А также капли крови. И судя по тому, что часть одной из досок была превращена кем-то или чем-то в щепки. Саша и Ребекка тревожно переглянулись. Они сразу поняли – тут что-то произошло. А ведь надо было найти Альтаира, за которого теперь обе собаки стали беспокоиться не по-детски. Свернув за угол, за несколько каких-то пустых деревянных ящиков, Саше и Ребекке предстала картина, от которой у обеих собак шерсть на загривке встала дыбом. В свете моргающего и искрящего фонаря было два разбитых в дребезги ящика и кровь – много крови. - Ой-ой. – выдавила из себя Ребекка. Саша лишь промолчала. Стараясь быть спокойной, Саша шагнула вперед. В луже крови были какие-то шмотки ткани. Но самым, пожалуй, страшным был хвост. Чёрный с рыжеватым пятнышком, весь в крови. В этот момент кровь уже в жилах Саши словно превратилась в лёд. Ведь Саша прекрасно знала обладателя этого хвоста. И осознавать реальность увиденного ей хотелось меньше всего. Но Саша сделала неуверенный шаг вперед, случайно наступив на что-то твердое, и опустила взгляд в низ: это был пистолет. Один из двух пистолетов Альтаира. Его оружие она тоже смогла бы узнать из тысячи таких же: Colt M1911A1 с царапиной, которую Альтаир поставил на своем первом задании. Сашу окутал страх, и у неё начали подкашиваться колени. Сделав ещё шаг, Саша обессиленно упала на колени. Проведя лапой чуть вперёд по земле, Саша почувствовала что-то горячее. Ужас накатил новой волной: она почувствовала на лапе кровь. Вязкую, терпкую, горячую кровь. Она не успела остыть. Она сделала глубокий вдох, хотела что-то то ли выкрикнуть, то ли просто сказать, но слова застряли в горле, и Саша просто полными слез глазами смотрела в произвольную точку, пытаясь не разрыдаться в голос. Наблюдавшая за всем этим Ребекка не знала, что ей делать. Из-за подступившего к горлу кома борзая стояла в полном молчании. Сказать Саше что-нибудь утешительное? Нет. Не тот случай. Слова уже ничего не изменят. И Саша, похоже, это уже осознала. Она замерла, сидя на коленях, с закрытыми глазами. Лапы её были опущены, а из закрытых глаз медленно скатывались слёзы. Ребекке оставалось лишь молча опустить голову. - Бекс! – внезапный оклик сзади на секунду вывел Ребекку из этого забытья. Сзади подбежали Арно и Аякс с оружием наготове. «Бекс, что здесь?» - с отдышкой выпалил Арно, подбежав к Ребекке. Но та лишь молча показала на Сашу. Этого оказалось достаточно, чтобы и Арно всё понял. По его спине продолжал холод. Арно медленно подошел к Саше и положил лапу ей на плечо. Ему было больно смотреть на Сашу. Ведь меньше всего Арно мог переносить чьи-либо слезы. Но и отвернуть голову в сторону от своего капитана Арно не мог. - Саша, только не плачь, – хрипло, превозмогая боль, но со слабой улыбкой произнес Арно, взяв Сашу за лапу. Он не был мастером утешений, но и молчать он не мог. – Не надо… Но Саша словно не слышала его. Она кивнула, криво улыбнулась ему в ответ и зарыдала. Она чувствовала биение собственного сердца и думала о том, что если бы не отправила Альтаира в это место, то всего этого, возможно, и не было бы. Она, как всегда, взвалила на свои плечи слишком многое, и справится с этим не так-то просто, но ведь Саша сильная, и она обязана все это вынести, только сейчас самый страшный кошмар ее жизни стал реальностью. Она не верила своим глазам и не хотела верить, но ощущение крови на собственной лапе опровергало все ее мысли о том, что это мог быть просто глупый сон. Казалось, рушился весь её мир. Арно медленно дотянулся до микрофона своей рации, и в эфир Братства понеслись слова: - Оверлорд, на связи офицер Фрост. У нас потери… *** - Ужас… Кто его так? – Лили остановилась. Саша тоже остановилась, глядя в свое отражение в воде. Саша и не заметила, как в процессе повествования они дошли до небольшого пруда, расположенного позади здания базы. - Тогда для меня это не имело значения. – сухо ответила Саша. - А что имело? - Это была моя вина. Моя и только. - Саша, ты многовато берешь на себя. Ты ничего не могла сделать. Но Саша пропустила эти слова мимо ушей. - Да нет, Лили. Тогда у меня впервые возникла эта ясность в голове. Я меченая. Меченая смертью… *** Саша не помнила, как в ту ночь она оказалась в «Пёсьей яме». Но одно она помнила точно – в ту ночь её жизнь словно остановилась. Саша заперлась в своей комнате и до самого утра ходила из угла в угол, не находя себе места. Не спал Арно, как и Ребекка с Аяксом. А когда утром Саша все же вышла и спустилась в бар, на ней не было морды. Саша едва не помешалась от горя, но всеми силами старалась этого не показывать. С той ночи Саша почти не покидала «Пёсьей ямы», сидя в основном в своей комнатке на чердаке. Кровь, оставшаяся в ту ночь, засохла на шерсти Саши, оставляя горький вкус утраты. В последний месяц интерес Саши к религии несколько поубавился. Теперь же она практически не отходила от алтаря, преклонив колено, как кающийся. В каком-то смысле Саша и была кающейся – Саша для себя уяснила, что только она виновата в смерти Альтаира и Чарли, что это наказание за её страшный грех. В такие минуты Саша все чаще впадала в прострации. Ей казалось, что существует только участок пола, освещенный светом из окна, а вокруг ничего. Лишь тьма и тишина. Саша чувствовала его присутствие рядом. Вот Альтаир присел рядом, его лапа ложится поверх её. Преисполненные невозмутимости и спокойствия глаза бегали по удрученной Саше, боявшейся спугнуть призрака. Альтаир был для Саши путеводной звездой, открывшей дорогу в новый для Саши мир. Но прежде всего этот симпатичный, гордый шотландец был дорог Саше потому что она любила его. И тем больнее было осознание его смерти. И не было слов, чтобы описать ту боль. Она растеклась по телу Саши, как яд, отравляющий душу, словно выжигала бывалого мастера изнутри. Но даже такой силы боль Саша старалась не показывать. Но силы её были исчерпаны, и скрывать такое у Саши почти не получалось. Арно записывал в своем дневнике: «Не думал, что когда-нибудь доживу до такого. Я не узнаю нашего прежнего капитана, не узнаю нашу прежнюю Сашу. Потерять сразу двух дорогих тебе псов – да на войну лучше сходить. Её глаза, такие яркие, как два драгоценных камня, почти выцвели, стали почти серыми. Саша запирается у себя в комнате на ночь и плачет, но старается этого не показывать. Она сдалась. И её можно понять». Если Саша и спускалась вниз, то ненадолго, чтобы поесть. Но в те дни Саша не могла заставить себя есть. Просто сидела за столом, сверля взглядом тарелку гурьевской каши или рюмку биттера. И из такого состояния её выводил Аякс или Ребекка вопросом «Саша, как ты?». Ответ Саши всегда был одинаков: «Не лезь ко мне». Но вот что было странно: Саша отвечала это всем, кроме Арно. Создавалось впечатление, что только его одного Саша подпускает к себе. Но удивления это почему-то не вызывало. Лимит удивления за то время, что Саша была в составе Братства, было давно исчерпано. Иногда Арно входил к Саше в комнату, словно навещал своего капитана. В такие моменты Саша молча сидела рядом с кроватью, облокотившись на стену. Заметив, что Арно вошел в комнату, Саша просила его сесть рядом и поговорить о чем-нибудь. Так она старалась отвлечься. Но один и тот же кошмар не оставлял Сашу в покое. Он снился ей буквально каждую ночь. Саша, одна, уставшая и измученная, пробирается через снежную бурю. А вокруг – зимний лес. Но он не приносил покоя, а только… страх. Снежинки летели навстречу, подгоняемые шквалистым ветром, словно маленькие лезвия секли по мордашке, липли к шерсти. И вся эта буря происходила в полутьме, едва ли не ночью. Саше это казалось неестественным. Но внезапно впереди, из пелены снега возникает… Чарли. Он медленно идет навстречу Саше, преодолевая вязкие, словно трясину, сугробы. Когда он уже стоял в двух метрах от Саши, он едва слышно прошептал «Саша, прости меня» и… превратился в снежинки, слившиеся с общим потоком снега, несомого ветром. Саша не понимала, что происходит. Снова накатывали воспоминания о той ночи. Но Саша продолжает идти вперёд, прикрыв морду лапой, чтобы снежинки не летели в глаза. Но, пройдя еще несколько метров, Саша сквозь бурю увидела… Альтаира. Он явно хромал, если судить по его походке. «Учитель! Альтаир!» - выкрикнула Саша. «Ты могла это предотвратить. Выбор есть всегда. Но ты все упустила» - слова Альтаира прозвучали в буре удивительно отчетливо, а в самом голосе Альтаира чувствовалась какая-то холодность. Саша не хотела признавать правды, что несли эти слова. Она резко метнулась вперед в попытке заключить Альтаира в объятия. Но обняла лишь поток снежинок. После этого Саша лишь обессиленно упала на колени прямо в снег, обреченно опустив голову. «Я… я не виновата» - прошептала Саша, прикрыв глаза. Но внезапно воздух стал теплее. Открыв глаза, Саша обнаружила, что снежинки превратились… в огненные искры. А подняв голову, Саша увидела перед собой еще и огромную башню, от которой во все стороны расходились гигантские сполохи огня. «Глубоко внутри ты знала, что мы все умрем» - одновременно произнесли откуда-то Чарли и Альтаир. Но, покрутив головой, Саша никого из них не нашла. «Я не виновата…» - с этими словами из глаз Саши выступили слезы. В этот момент Саша со вскриком вскакивала с постели, вся в холодном поту. Саша понимала, что это кошмар, но все равно судорожно прижималась к спинке кровати. Со стороны казалось, что Саша сжалась в комок. Внезапно дверь в комнату распахнулась, и к Саше подбежал Арно. - В чем дело, Саша? Опять кошмар? – прошептал Арно. - Угу. – жалобно ответила Саша. - Тише, тише, успокойся. Все в порядке. – приобняв Сашу за плечи, пытался успокоить её Арно. Но Саша сама стискивает его в объятиях, продолжая горько плакать. Арно чувствовал, как его рубашка пропитывается её слезами. Арно чувствовал, что сам сейчас не выдержит и пустит слезу. Арно с детства не мог смотреть на чьи-либо слезы. Тогда Арно начинал нашептывать что-либо Саше на ушко, и голос его тотчас успокаивал Сашу. Потом Арно начинал медленно, нежно, словно боясь спугнуть, гладить Сашу по голове, слегка её почесывая. На Сашу это действовало, словно магия, и она засыпала в несколько минут. Чтобы не нарушать сна Саши, Арно откладывал свои очки в сторону и держал голову Саши на своей груди, сидя неподвижно до самого утра. А утром всё начиналось сначала. Саша спускалась вниз и запиралась на несколько часов в комнате, ранее принадлежавшей Альтаиру. Саша понимала, что не стоит этого делать, ведь всё в этой комнате напоминало ей об утрате её друга и учителя. Но Саша всё равно шла. Она ложилась на стоящую у стола софу, сворачивалась калачиком и лежала так несколько часов, с горечью вспоминая те счастливые дни, проведенные с Альтаиром. Ведь ещё совсем недавно они вместе работали за этим самым столом. А теперь Альтаира не было рядом с ней… Часто в такие минуты Саша снимала с шеи подвеску в виде символа ассасинов и вкрадчиво рассматривала выгравированную на обратной стороне надпись. «Ничто не истинно, всё дозволено». Только сейчас Саша поняла полный смысл этого изречения. Оказалось чистой правдой, что приобретенное можно было легко потерять. «И зачем я тогда последовала за ним? – вспоминая ту рождественскую ночь, размышляла Саша, утирая мелкие бисеринки-слёзы. – Лучше бы я и вправду села на обратный поезд. Вернулась бы домой, и ничего бы этого не было. Все были бы живы…». Ведь Саша хотела как лучше. Ведь она руководствовалась заветом «будь полезной». Но благими намерениями как всегда оказалась вымощена дорога в ад – её личный ад. И вот теперь вся эта бесконечная гонка в стремлении принести пользу, как-то отличиться, казалось, не стоила ровным счетом ничего. Перечитывая Библию, Саша нашла в ней слова: «Видел я все дела, которые делаются под солнцем. И вот – всё суета». Часто, когда Саша спускалась вниз, за рюмкой биттера, всё чаше стали замечать, что передние лапы Саши перемотаны бинтами, сквозь которые сочилась кровь. Желая заглушить боль душевную, Саша крепко сжимала лапы, пытаясь пропороть подушечки на лапах. Но физической боли не перекрыть душевную. Смотря на себя в старое зеркало, висящее в ванной, Саша лишь с горькой иронией усмехалась – две недели прошло, а она была похожа на завзятую суицидницу. Чарли бы не одобрил, а уж Альтаир – тем более. Все видели, что Саша буквально чахнет с каждым днём. Но сделать ничего не могли – Саша по-прежнему не хотела никого слушать. Тогда Арно снова попытался исправить ситуацию. В один из дней, тянувшихся, как и все дни до этого, однообразно, к дремлющему за ноутбуком Арно подошла Ребекка. - Фрост. Фрост, проснись. – потрепав его по плечу, сказала борзая. – Вставай, Синоптик. - Ммм… что… который часовой пояс? – сквозь сон пробормотал Арно, протирая глаза и выискивая на столе свои очки. - Вставай. Саша вроде хотела видеть тебя. – пояснила Ребекка. Схватив со стола свою ветровку, Арно поспешил наверх. По пути он лихорадочно перебирал в голове все варианты того, что можно сказать Саше. Ведь она сейчас была нужна Братству как никогда прежде. Перед входом в комнату Арно сбавил тем шага. Перед самой дверью он остановился, сглотнул подошедший к горлу ком и, встав на две лапы, постучал в дверь. - Войдите. – едва различимо послышалось за дверью. Поколебавшись, Арно вошел в комнату и прикрыл за собой дверь. В комнате стоял полумрак, поскольку все окна были закрыты жалюзи. Саша сидела за столом, сверля взглядом какую-то произвольную точку на нём. В лапе она постоянно крутила винтовочный патрон. Со стороны казалось, что Саша впала в какой-то транс. - Капитан? – выпрямившись, робко спросил Арно. – Вызывали? - Да, Фрост. Дело есть. – вяло, словно сонно, сказала Саша, встав из-за стола. Арно продолжал стоять по стойке «смирно», ожидая дальнейших действий. Проходя мимо, Саша на секунду остановилась возле него, посмотрела секунду сначала на патрон, потом попросила Арно протянуть лапу, в которую и вложила этот патрон. С виду обычный патрон марки 6,8 × 43 мм Remington SPC. Но повертев его немного, Арно заметил на торце выгравированную надпись на латыни: «Бейте всех. Господь узнает своих». - Это патрон капитана Ла-Ахада? – нерешительно спросил Арно. Саша тем временем подошла к одному из окон и, приоткрыв жалюзи, смотрела куда-то вдаль мертвым, остекленевшим взглядом. - Да. Он оставил мне этот патрон. – не отводя взгляда от окна, сказала Саша. – Хочу, чтобы он был у тебя. - Но… смею предположить, вы не за этим меня вызвали? – стараясь, чтобы его голос звучал как можно более ровным и уверенным, спросил Арно, убрав патрон в карман. - Ночью опять плохо спала. Думала о том, что ты мне говорил. - И? - В этой ситуации виновата только я. Никого более. - Сэр, вы же понимаете, что это не так. - Мои лапы в крови. Ничьи больше. Арно сделал шаг вперёд. - Разрешите обратиться? - Обращайтесь, Фрост. – через плечо ответила Саша. - Саша, ты всегда говорила, что собаки никогда не врут. – сказал Арно. – Но если ты не врешь нам, то перестань врать самой себе. Саша вновь повернулась к стеклу и смотрела вдаль еще около полуминуты. Арно не решился добавить что-либо ещё. Затем Саша вновь подошла к столу и, опершись на него передними лапами, словно высматривала что-либо на нем. Арно, преодолев себя, решился подойти ещё ближе. Было видно, что Саша совсем поникла и опустила уши. Арно снова и снова перебирал в голове всевозможные варианты того, что бы он мог сказать. Но всё было не то. Он лишь медленно снял очки и сам опустил голову. Но неожиданно она медленно выпрямилась, постояла секунду на месте, и повернулась к Арно. Тот рефлекторно встал «смирно». - Фрост. Собери всех, свяжись с Советом, отправляйтесь на винокурню и ждите меня там. – изложила Саша, медленным шагом выйдя из комнаты. - Есть, сэр. – надевая очки, вымолвил Арно. Его мучило смутное предчувствие. Но спорить он не стал. Приказ получен – значит, надо выполнять. Спустившись, он передал всем новый приказ, и уже через час все были у ворот винокурни. Ассасины, встретившие их, радушно провели их вниз. «Эскадрон теней» был у всех на устах и, заметив появление знакомых мордашек, все рассчитывали, что и Саша ля Флёр скоро прибудет и снова включится в работу. Арно тоже на это надеялся, ровно как и Аякс с Ребеккой. Но Ребекка тоже чувствовала себя неуверенно. В приемном зале, расположенном на месте старого винного погреба, ассасинов встретил магистр Торн. Арно вкратце изложил ситуацию. Торна почему-то не удивило, что Саша задерживалась. Она пришла через пять минут. Но первое, что бросилось всем в глаза – Саша не была одета в свою знаменитую кожанку с красной накидкой. На Саше был лишь её черный кожаный ошейник. Сразу же плохое предчувствие Арно усилилось. Тем более, что Саша тащила за собой большую картонную коробку. - Мисс ля Флёр? – осторожно спросил Торн. – Вы хотели что-то сказать? - Да. Я решила, что будет лучше, если я вас оставлю. – поставив коробку в центре комнаты, сказала Саша. Нет, нет, все не так. Не на такой исход надеялся Арно, да и вообще все присутствовавшие. Ребекка, не желая верить услышанному, подошла к коробке и открыла её. Но нет – в ней лежала аккуратно сложенная куртка Саши, её наруч из черной кожи, сложенная трость и все остальное снаряжение. - Но мисс ля Флёр. Вы же – лучшая из нас. Все ассасины стремятся ровняться именно на вас. Вы для них героиня. – поспешил добавить Торн. Но на Сашу это, похоже, не произвело нужного действия. - Это вы зря нашли героиню, магистр Торн. – опустив голову, словно осужденная, сказала Саша. – Я хотела привнести в общество свой вклад, сделать его чище. Я дала вам новое Кредо и сама же его нарушила… И теперь на мне смерть двух ни в чем не виновных собак. А один из них – мастер-ассасин… - Слишком много ты на себя берешь, Саша. – добавила Ребекка. – У нас всегда было неспокойно. В жизни и работе ассасина смерть – постоянный спутник. Оттого-то и нужны хорошие ассасины и хорошие командиры, такие как ты. Саша на секунду подняла голову, посмотрев на Ребекку. Борзая уже ожидала положительного ответа, но Саша лишь категорично отрезала: - Нет, Бекс. Хороший командир – тот, кто первым делом отвечает за своих подчиненных. Я с этим не справилась. – сказав это, Саша медленно сняла с шеи свою подвеску с символом Братства. – Я не заслуживаю это носить. – и бросила подвеску в приоткрытую коробку. В полной тишине звук касания металла о картонные стенки коробки, а затем и о металлические детали наруча слышался особенно отчетливо. С этим звуком Саша сложила с себя все полномочия. - Саша. – Ребекка взяла её за лапу. – Ты нужна нам. Но Саша ничего не ответила. Она лишь молча встала на все четыре лапы и медленно, с опущенной головой, направилась к выходу. Всех поразило, с каким спокойствием она сложила с себя абсолютно все полномочия ассасина. С этого момента она – ирландская сеттерша Саша ля Флёр, обычная собака. Не лучше, и не хуже. - Сэр, сделайте… хоть что-то… - умоляющим голосом сказал Аякс магистру Торну. Но самоед лишь так же опустил голову и, прикрыв глаза, сказал: - Нет, лейтенант Веденский. Это было бы слишком старомодно… 6 месяцев спустя. «Новость с пометкой “Срочно”. – сообщил ведущий утренних новостей, стоило Аяксу включить местный новостной канал. – В отеле “Diamond Inn” вчера было совершено дерзкое ограбление американской ювелирной выставки дома Мураев. Трое грабителей, вооруженных автоматами, ворвались в отель и похитили драгоценностей на сумму более десяти миллионов долларов. Убегая, один из грабителей убил охранника точным выстрелом прямо в лоб. Это показывает, как резко вырос уровень преступности в городе со времени исчезновения группировки, именующей себя “Эскадрон теней” и, в частности, их одиозной предводительницы, Саши ля Флёр. В это трудно поверить, но даже полицейское управление Бисмарка присоединилось к числу тех, кто ждёт её возвращения. Похоже, весь мир сейчас задается одним вопросом: “Где Саша ля Флёр?”». Аякс не стал слушать дальше и выключил телевизор. Слушать такие вот передачи ему было хуже горькой редьки. Как, впрочем, и Арно с Ребеккой, сидевшими по соседству. Редкая картинка – Арно и Ребекка, прежде не переваривавшие друг друга. Вот только обстоятельства совсем не радовали. Полгода «Эскадрон теней» провел в бездействии, лишившись своего капитана. Никто не мог сравниться с ней в руководительском таланте. Да и кроме того, Саша для всего Братства была символом – самым молодым мастером-ассасином за всю его историю. А теперь этого символа не было. - Ну и где вы были с такими заявлениями полгода назад? – ядовитым голосом заметила Ребекка, как только погас экран телевизора. – Всегда так. Нужны, как только кто-то вам жизнь подпортит. - Нет, Бекс. Мне за Сашу больше обидно. – перебил её Аякс, покручивая на столе пустую рюмку. – Как работала, так от ярлыков нельзя было отмыть. А как ушла, так сразу же стала всем нужна. - А у нас так всегда было, Аякс. – включился Арно, опустошив свою рюмку мятной водки. – Нужными мы становимся только тогда, когда становится в конец плохо. Вот и с Сашей та же история. Она не заслуживает такого. Саша в это время мирно дремала в комнате на втором этаже. Вернее, пыталась дремать – сон никак не хотел приходить. От постоянной бессонницы не исчезали мешки под глазами. Саша почти перестала есть, став в конец худощавой. В конец издерганная, загнанная в угол собственными демонами, Саша не знала, куда ей теперь податься. Вернуться в Сан-Франциско? Но как её примет Дэвид, узнав, что Чарли умер от её лапы? Остаться здесь, в Бисмарке? Но здесь всё напоминало об Альтаире. Саша осталась практически совсем одна. Из близких друзей у неё остались только Арно, Ребекка и Аякс. И Саша не хотела подвергать риску никого из них. Она достаточно насмотрелась на кровь… Саша слезла с дивана, разминая затекший от лежания бок. От постоянной головной боли, буквально все подряд её раздражало. Сердито буркнув себе что-то под нос, Саша поспешила опустить жалюзи, потому что из окна бил яркий свет. Сделав это несложное действие, Саша еще секунду просто стояла на месте. Не найдя ничего лучше, чем продолжать лежать, Саша запрыгнула на кожаное кресло и свернулась калачиком. Стояла полная тишина. Обычно в такие минуты Саша любила оставаться наедине со своими мыслями. Но сейчас такая же тишина стояла и в голове Саши. Абсолютно никаких мыслей. Саша подняла глаза и пробежалась по комнате. Комната как комната, достаточно неплохо сохранившаяся для полувековой давности. Софа, книжные полки, стол с потрескавшимся лаковым покрытием и сбитыми краями. Нет, всё это уже казалось столь знакомым, что не вызывало в голове Саши ровным счетом ничего. Стоп, а это что? Краем глаза Саша заметила под столом, рядом с урной скомканный лист бумаги. Странно, ведь Саша уже убрала все бумаги в папки, как она могла это пропустить? Не став это выяснять, Саша спрыгнула с кресла и достала бумажку. Развернув её Саша была крайне удивлена, увидев на листе… свой портрет. Аккуратными набросками угольного карандаша была нарисована в профиль голова Саши до плеч. Внизу была выставлена каллиграфическим подчерком подпись автора «Alt. l A.». Это же была подпись Альтаира. «Он ещё и художником был? Мило» - вглядываясь в линии, думала Саша. Перевернув листок Саша обнаружила, что это была одна из официальных бумаг, судя по маркировке Братства. «Кандидат: Александра “Саша” ля Флёр. Ответственный: капитан Альтаир ибн Ла-Ахад. Мнение руководителя: у кандидата большое будущее. Ей руководят светлые помыслы, ей чуждо тщеславие, сам кандидат аргументирует свой мотив вступления желанием приносить пользу, что является весьма похвальным. Однако следует подчеркнуть высокую эмоциональную уязвимость кандидата, что в ряде случаев может приводить к проблемным ситуациям. Кпт Ла-Ахад». Ох, Альтаир. Ты всегда верил в меня. А я лишь стала причиной твоего конца. Кто я? Меченая. Меченая смертью. Чарли мертв. Альтаир тоже. Саша лишь тяжело вздохнула. Но текст на этом не оканчивался. Развернув лист до конца, Саша нашла ещё текст. Его автором был Альтаир – его почерк Саша узнала бы из тысячи. «Саша проявляет поразительные успехи в обучении. Меня трудно чем-то удивить, но Саше это, похоже, удалось. Она говорит, что хочет приносить пользу, старается доказать свою небесполезность. Глупышка. Не надо ей ничего доказывать. Если ей руководят чистые помыслы, это уже много стоит. Но она часто предает себя самокритике. Хотя, у каждого ведь свои демоны. Вот только Саше это точно не на пользу. Эх, Саша, Саша...». А дальше были отдельные слова, перечеркнутые и полустертые. На Сашу накатила такая волна ностальгии. Альтаир искренне верил, что Саше ничего не стоит доказывать. Альтаир всегда говорил, что надо помнить, кто ты есть. А он был простым псом, простым солдатом. А Саша… Саша сама о себе с трудом составляла мнение, особенно в свете последних событий. Но сейчас она была уверена, что Альтаир точно сказал бы ей что-то теплое и приятное. Саша и не заметила, как по её щеке медленно прокатилась слеза и упала на лежащий на полу лист, разбившись на несколько мелких капелек. Бывает, что в такие минуты проскакивает осознание чего либо, наступает момент «Эврики». Саша обычно не верила совпадения, но сейчас она, глядя на свою пассивную жизнь, почему-то была уверена: Альтаир так бы не поступил. «Неужели все это было зазря?» - промелькнуло в голове Саши. Она посмотрела на свою лапу и крепко сжала её в кулак. Ей вспоминались все дни обучения, словно последний был вчера. Саша встала, прошла несколько шагов и, дрожа всем телом, встала на две лапы. «Эх, закоснела чутка. Но я же Саша ля Флёр. Так ведь писал обо мне мой учитель» - впервые за полгода в глазах Саши сверкнул тот самый огонёк, который уже, казалось, погас. Саша быстрым шагом направилась к лестнице. Спускаясь, Саша еще держалась за перила, но с каждым проделанным шагом она чувствовала, что к ней возвращались прежние умения. Но в баре Саша к своему удивлению, никого не застала. «Совет, небось вызвал» - решила Саша и побежала наверх, на чердак. Достигнув своей комнаты, Саша поспешила открыть большой комод, стоящий рядом с её кроватью. Открыв первый из трех ящиков, Саша с довольной улыбкой достала тщательно сложенную черную водолазку, которую Саша поспешила надеть. Только сейчас она заметила, как похудела, поскольку теперь водолазка казалась свободнее. Но в целом сидела неплохо. Пройдя в соседнюю комнату, Саша первым делом преклонила колено перед распятием, которое по-прежнему стояло на своем месте. - Господи наш, Сущий на Небесах. – сказала Саша и, перекрестившись, зачитала строки из 69 Псалма. – Мне, Избавитель мой, лишь Ты – подмога, Так будь же милостив ко мне премного И не замедли, поспеши ко мне. – и, ещё раз перекрестившись, встала и добавила. – Я же праведник… В зале Совета установилось молчание. Магистр Торн молча смотрел на куртку Саши на манекене, а Арно, Ребекка и Аякс молча сидели за столом в стороне. - Знаю, что говорил это, господа, но… мне горько. Саша была одной из нас. – не отрывая взгляда сказал Торн. - Все мы в печали, магистр. – ответила Ребекка. – Но с другой стороны, её можно понять. Запас прочности не у всякого бесконечен. - Саша – самая великая из загадок, что я встречал. – добавил Аякс. – Как говорят в России, «ох уж эта загадочная девичья душа»… - А у Саши душа… Секрет внутри секрета. – заключил Арно. - Тем печальнее, что такая великая собака нас оставила. – выдохнул Торн. - Великая? Не думаю, что она с вами бы согласилась. Скромная была – донельзя. – мрачно усмехнулась Ребекка. - Вам повезло. Вы знали её больше меня. – Торн повернулся спиной к манекену. – Быть может… Но договорить самоед не успел, потому что в этот же момент в помещении неожиданно пропал свет. Начались суматошные поиски щитка электропитания или аварийного рубильника, постоянные возгласы «Где свет? Включите свет!». Когда же свет был включен и все обернулись к манекену, то замерли от увиденного. Манекен был абсолютно пуст. Пропала вся одежда Саши, её оружие и снаряжение. Зато к манекену была прикреплена небольшая записка. Торн, стоявший к манекену ближе всех, сорвал записку и прочитал написанное на ней послание. «Извините, что взяла без спроса, просто не люблю толкать речи на тему “Народ, я вернулась”. Я всё обмозговала и теперь снова в деле. А если не хотите, чтобы у вас вещи тырили, запирайте форточки. Ваша дружелюбная соседка, Саша ля Флёр. P.S. Извините, схитрила чутка». - Она снова с нами. – улыбнувшись, Торн повернулся ко всем. Арно, Ребекка и Аякс встретили эту новость дружным «ура!». В это же время городской полиции поступило сообщение: «Внимание всем патрульным! Стрельба у “Bank of America”. Повторяю, слышны выстрелы. Предположительно автоматическое оружие». К одному из отделений местного банка стекались полицейские машины. Из тех, что уже подъехали, выбегали полицейские и сразу же открывали огонь по двум грабителям, стоявшим у входа. Но они были вооружены двумя автоматами, из которых поливали свинцом всю улицу, не давая полицейским поднять голову. Пока товарищи прикрывали, двое других грабителей перетаскивали сумки с деньгами в приготовленный фургон. - Сэр, нам к ним не подобраться. Высунем голову – нас перебьют, как в тире. – укрываясь за машиной, сообщил один из полицейских старшему по званию. - Господи, да без тебя уже понял. – гаркнул старший, вставляя новую обойму в свой «Глок». – Придется дожидаться спецназа. Но к тому времени они уже могут уйти. - В такие минуты обычно появлялись собаки-ассасины… - сказал полицейский. Неожиданно стрельба со стороны грабителей прекратилась. Полицейские сначала не поняли в чем дело, пока не увидели на земле постепенно увеличивающуюся тень. Затем сзади раздалось глухое «Бам», и рядом с полицейскими упал крюк с тросом, который затем потянулся к фигуре, стоящей на крыше полицейской машины впереди. Когда оба полицейских подняли головы, с крыши машины на них из-под капюшона взирала рыжая собака с глазами изумрудно-зелёного цвета, приветливо помахивая хвостом. - Что, офицер, тяжелый денёк выдался? – улыбнувшись, спросила собака. - Говорящая собака? Ты Саша ля Флёр? – понемногу приходя в себя, спросил полицейский. - Да. Это я. - Я знал, что ты придешь. – сказал старший. - Я же собака – друг человека. Не могла я вас оставить. Значит так, - Саша выпрямилась. – вы оставайтесь тут, а я утихомирю тех ребят. - Держи. – полицейский протянул Саше мегафон. Поблагодарив полицейского, Саша взяла мегафон и спрыгнула с полицейской машины. Грабители с автоматами, видимо, были не готовы к такому повороту событий. Только так можно было объяснить, почему они стреляли, хотя Саша находилась прямо на линии огня. - От имени честных граждан Бисмарка я призываю вас бросить деньги, оружие и поднять руки вверх! – включив мегафон, объявила Саша. - Fuck you! – послышалось со стороны грабителей. Грубовато, но иного Саша и не ожидала. «Ну вот я и дома» - бросив мегафон полицейскому, подумала Саша, вставая в боевую стойку. Она резко повела лапой, облаченной в свой кожаный наруч, и из него, сверкнув на солнце, выдвинулось обоюдоострое лезвие скрытого клинка. В другой лапе Саша держала свою трость-клинок с набалдашником в виде головы коршуна. Внезапно один из грабителей достал из фургона гранатомет и выстрелил. Но Саша, похоже, была готова и к такому повороту событий – она выстрелила из мини-арбалета разрывным болтом. Он попал точно в ракету, и всю подъездную дорогу закрыл огромный огненный шар. Только бандиты подняли головы, как из этого шара на них вылетела фигура с развевающейся за спиной красной накидкой. Перекатившись, Саша схватила первого попавшегося под лапу грабителя за воротник и просто отшвырнула его в ближайшую витрину магазина. Второй грабитель попытался поднять автомат, но Саша полоснула ему по руке скрытым клинком, от чего грабитель выронил свое оружие, и вырубила ударом трости, словно битой, с размаха. Подбежавшие сзади оставшиеся двое грабителей, попытались сбить Сашу с лап ударом набитой деньгами сумки. Первого Саша вырубила, сделав в прыжке мощный фронт кик прямо в лицо. Второму же она заломила руку за спину и со всей силы проломила его головой боковое стекло стоящего рядом фургона. Преступление было предотвращено. Со стороны полицейских послышались аплодисменты и оклики «ура!». Саша достала из кармана две карты. Белая карточка с черным каплевидным символом и отпечатком собачьей лапы и карта таро. Саша уже хотела красиво уйти, но сбоку подъехал… фургон со съемочной группой программы новостей. - Постойте, мисс ля Флёр! – выкрикнула выбежавшая из фургона репортёрша. За ней едва поспевал оператор с камерой. - Вы Саша ля Флёр? – запинаясь от волнения, спросила репортёрша, подбежав к Саше, почему-то не спешащей уносить лапы. - Да. - Вопрос для CNN. Вы супергероиня? - Нет, что вы. Простая собака, которая не любит плохишей. – скромно улыбнувшись, ответила Саша. Но, похоже, одного вопроса Саше хватило. Потому что пока репортёрша хотела спросить что-то ещё, Саша незаметно вынула из кармана за спиной заряд «удушливой пыли» и выдернула чеку. Прежде, чем репортёрша с оператором успели что-либо сообразить, Саша исчезла в облаке дыма, а когда он рассеялся, самой Саши уже и след простыл. Остановившись на краю очередной крыши, Саша почему-то задумалась. Её переполняли противоречивые чувства. Саша попросту в них запуталась. С одной стороны, Саша вновь встала на свой «праведный путь» борьбы с преступностью. С другой угрызения совести за смерть Альтаира и Чарли никуда не делись. Но теперь эти угрызения не были так сильны, и эти два фактора постоянно перевешивали внутренние весы Саши, никак не приходя в равновесие. В такой вот задумчивости Саша прослонялась по городским крышам до самой ночи. Когда она вернулась в «Пёсью яму», на часах было уже 11 часов ночи. Естественно, Сашу уже ждали. - Командир! – радостно воскликнул Аякс, выставляя рюмки на приготовленный стол. - С возращением, кэп! – подхватил Арно. - Эх, подружка! Я знала, что ты не уйдешь вот так просто! – Ребекка оказалась активнее других и, подбежав к Саше, заключила её в крепкие объятия. Не обошлось и без поцелуя в губы. Но Саша не обратила на это особого внимания. Она понимала, что ещё ничего не улеглось. - Нет, Бекс. Это не всё. – освободившись от объятий подруги, сказала Саша, быстрым шагом поднимаясь по лестнице наверх. Воцарилась неловкая пауза. Арно и вовсе забеспокоился. Он боялся, что все повторяется заново. Он уже соскочил с кресла, но Ребекка остановила его жестом. - Сядь, Синоптик. Я сама с ней поговорю. – сказала Ребекка и скрылась на лестнице. Войдя в свою комнату, Саша на секунду остановилась, тяжело вздохнув. Затем она сняла с крючка свой любимый рюкзак-треугольник и автомат «Стен с глушителем». Первым Саша закинула за спину автомат. Достав из тумбочки, бутылку любимого лимонного биттера «Fee brothers», Саша убрала её в рюкзак, который закинула за спину. Последний шаг – заткнула за пояс сложенную трость. Оглядев ещё раз свою комнату, Саша решила напоследок присесть на край кровати. В ту же минуту дверь в комнату открылась, и в дверном проеме показалась Ребекка. - Саша, возвращайся. Вместе с Братством мы сможем помочь тебе. Вместе мы все пересилим. – сказала борзая едва ли не молящим тоном. - Я так не могу, Бекс. Пока нет. – накинув капюшон, сказала Саша и встала, повернувшись к Ребекке спиной. – Мне надо разобраться в себе и собрать осколки прошедшего самой. - Саша, ты же знаешь, что я не могу вот так просто тебя отпустить. – Ребекка сделала шаг вперед. - Ты хоть раз могла удержать меня от того, что я хотела сделать? – через плечо спросила Саша. И в этот же момент в комнате резко пропало освещение. А когда вернулось, Саши в комнате уже не было, а окно в другом её конце было распахнуто настежь. Ребекка поняла, что искать своего капитана нет смысла. Она закрыла окно и медленно побрела к выходу. - Надеюсь, ты найдешь то, что ищешь. – вздохнув, сказала Ребекка, закрывая дверь в комнату. Но перед тем, как спуститься, в наушнике её рации раздались сначала помехи, а потом и фраза: - Вас поняла. Отбой. Ребекка ещё раз бросила взгляд на дверь. По её лицу пробежала скромная улыбка. Ребекка понимала – Саша ещё вернется. С вокзала отправлялся очередной поезд. Несмотря на позднее время платформы были многолюдны. Кто-то отправлялся, а кто-то садился на свой поезд. В общей суете никто не заметил черной фигуры, спрыгнувшей на один из путей и шмыгнувшей в грузовой вагон отходящего поезда. Закрывая дверь вагона, Саша с тоской вглядывалась в проносящиеся мимо городские огни. Когда поезд, набрав ход, вышел за пределы города, Саша, откинувшись на стенку вагона, как на спинку стула, достала «трофейный» МР3-плеер и наушники из кармана и включила музыку, наиболее подходящую её настроению - Ruelle – Until We Go Down. Саша понимала, что она вернется. Но произойдет это лишь спустя два долгих года… *** Наше время. Когда Саша закончила свою повесть, она с Лили проходила внутренний двор здания базы, называемый Галереей. - И ты два года странствовала по стране? – выслушав, спросила Лили. - Да. Пыталась забыться и найти какое-то равновесие в душе. Пока не встретила вас. – ответила Саша. Лили резко подалась вперед и остановилась прямо перед Сашей. - Саша, это, конечно, очень печально. Того, что ты перенесла, не заслуживает никто. – сказала волчица, сдув с глаза челку, чтобы смотреть Саше в глаза обеими своими. – Но ты все равно поступила неправильно. Ты вовсе не должна была пускаться в бега… - Нет, Лили, должна была. Тебе меня не понять. – Саша перебила её. - Нет, Саша, я тебя понимаю. Мне твои чувства знакомы. – Лили выпрямила свои лапы. – Вот эти лапы… они тоже в крови. Я тоже теряла друзей. Я знаю, что такое потерять ближнего. - А ведь по тебе не скажешь. - Я просто научилась с этим жить. Хамфри научил. Саша отвела голову в сторону. Настроение и без того было не сахар, а эти разговоры о прошлом и вовсе не давали повода для оптимизма. Тогда Лили решила поговорить начистоту. Врать волчица попросту не умела. - Саша, послушай. Ты другая. Мне знаком твой настрой. Ты не даешь себе права на ошибки. Но мы, как и люди, тоже можем ошибаться. Ты лишь ослабеваешь себя, обвиняя себя же во всех бедах. Прими то, что уже свершилось. – сказала волчица. - Я… я уже смирилась. – пробормотала Саша. - Будь это так, ты бы не сбежала. – отрезала Лили. – Знаешь, Хамфри всегда учил меня: от прошлого можно либо бежать, либо извлекать из него урок. И что, по-твоему, извлекла я? Саша лишь молча подняла голову. Мол, говори, не томи уже. - Иногда прошлое надо просто отпустить. Отпустить и идти дальше. – изрекла Лили. Но Саша, выслушав её, снова опустила голову. Ей надо было подумать над сказанным. Видя это, Лили надела свою полумаску и, повернувшись сказала: - А ведь Белка хотела, чтобы ты стала одной из нас. Подумай над тем, что я сказала. Когда Саша подняла голову, она увидела только мелькнувший белый хвост. Достав свой крюкомет, Лили скрылась на крыше, оставив Сашу наедине. В ту ночь Саша спала на удивление крепко. И в ту же ночь ей снова приснился сон. Саша стояла на заснеженной поляне перед зимним сосновым лесом. Шел снег, снежинки падали на плечи, на поле и на ветки сосен, укрывая их пушистым белым покрывалом. Стояла идеальная тишина. Лишь ветер иногда шумел в ветвях. - Саша? – до боли знакомый голос вывел Сашу из этого стазиса. Вздрогнув, Саша обернулась и увидела позади Альтаира и Чарли. Они улыбались. - Чарли? Учитель? Что… что я опять здесь делаю? – оглядевшись, спросила Саша. - Сашунь, хватит уже. Помнишь, что беленькая говорила? – перебил Чарли. - Хватит уже цепляться за прошлое. Нужно идти дальше. – сказал Альтаир. - Но… я любила вас. Вы – самое дорогое, что у меня было. – пролепетала Саша, опустив глаза. – Отпущу вас – у меня ничего не останется. - Но ты же слышала, что говорила Лили. Умей отпускать. – приподняв её голову, тихо сказал Альтаир. Саша поняла, что в данной ситуации иного выбора нет. Ей вспомнились все философские рассуждения о движении. Нужно идти дальше. Прошлое осталось в прошлом. И Саша кивнула головой и, сделав шаг к Альтаиру и Чарли, приобняла их обоих. - Шаг 4: принятие. – улыбнулся Чарли. - Мы оба в тебе не ошиблись. – добавил Альтаир. Саша не стала что-либо им говорить. Нечего было говорить. Да и слова в данный момент были совсем лишними. - Дзынь-дзынь. – неожиданно сказал Чарли. - Что? – непонимающе спросила Саша. - Дзынь-дзынь, Саша. Вставать пора. – пояснил Альтаир, показав на неведомо откуда взявшиеся на его лапе часы. Пришло время просыпаться. Саша открыла глаза и вновь оказалась в уютной комнате Лили. Сама же волчица уже потягивалась на кушетке, пытаясь лапой нащупать звенящий на тумбочке рядом будильник. Никогда ещё Саша не просыпалась с такой ясностью в голове и с таким спокойствием в душе. - Утро доброе. – с трудом отрывая себя от мягкой постели, сказала Саша, протирая глаза. - О, замечено повышение уровня бодрости. – съязвила Лили, сладко потянувшись. – Сон хороший приснился? - Типа того. – ответила Саша и с хитрой улыбкой спросила. – А у вашего кэпа со скольки приемные часы? _____________ End P.S. Выражаю благодарность Стейси Разенграффе за помощь в описании мрачной сцены ливня и грозы. Вышло круто - мрачно и круто.