В ожидании рассвета

Ворота Храмового Порта виднелись уже издалека, устремляя высокие блестящие шпили в небо. На них маячили полотна, и ведьма, подъехав ближе, рассмотрела герб города в виде древнего шипастого якоря, которыми уже давно не пользовались, но все ещё держали своим символом. Внизу под ним изображался герб морской торговой гильдии – корабль, заполненный доверху золотом и покоящийся в щупальцах. Ворота были широко раскрыты перед праздниками. Стена, окружающая город, оказалась настолько толстой, что проехать в проем заняло несколько шагов коня. Но потом перед ней раскрылся первый район города с этажами постоялых дворов, лавками, разнообразием запахов и ещё большим шумом толпы. Тут же под ногами забегали мелкие торгаши, не давая проходу, кричали местные дети, лаяли собаки и ныли попрошайки. Именно эта небогатая часть вбирала первых попавших в город, разделяя их на потоки и теряя в сети узких улиц, таверн и мест ночлега на любой кошелёк. Особо смотреть здесь было не на что, снующие люди раздражали, так что Хейлин лишь бегло скользила взглядом по сторонам, ожидая попадания в центр, где, несомненно, было гораздо интереснее. Улицы становились ровнее и шире, показались первые каналы, начали попадаться изящные здания и лёгкие мосты. Этажность также повысилась, и в некоторых местах дома образовывали красивые арки над улицами, закрывая небо над головой переходами. Хейлин смотрела во все глаза, вспоминая рассказы отца. В порт они вряд ли попадут в этот раз, так как лишнего времени не было. Но хотя бы издалека она услышала его рабочий гул, крики чаек и ощутила запах моря. Оказалось, что найти зачарователя не так просто, и пришлось сразу же подключить умение Шеридана выуживать информацию без лишних слов прямо из головы первых встречных. Сложнее всего было выйти на торговцев магическими эликсирами и предметами артефакторики. Открыто применять магию не разрешали глубоко укоренившиеся взгляды и принципы, что нашли свое отражение и в законах их мира. На этих землях занятия магией считались грязью и карались. Впрочем, магичить могли приближенные к правителям личности, и только ради защиты, объясняя это «интересами властных семейств». Уж их-то никто не привяжет к столбу на растерзание толпе. Хейлин, обнаружив у себя способности, долго и напряжённо думала, прежде чем стала искать способ попасть в общество ведьм. Ковены тщательно скрывали свое местоположение и занятия своих участников от посторонних глаз и длинных носов. Несмотря на запреты, магия находила любой лаз, чтобы проникать к жизнь людей. Подполье процветало. Торговать предметами было опасно, но лишь в случае, если тебя поймают. Балансируя между высокой стоимостью и риском, можно было одновременно учиться ей и хорошо заработать, скрывая свою деятельность с помощью этой же магии. Так что пришлось сделать вид, что они просто выбирают девушке медальон. Достаточно приятный хозяин небольшой, но красивой лавки в подвальном помещении у моста задал обычные вопросы о размерах и желаемой окантовке, предложил варианты оформления и взял оплату, назначив ещё одну встречу вечером. Сделка прошла на полунамеках и выразительных взглядах и оставила Хейлин в предвкушении чего-то необычного. Также он посоветовал приличное место, где они сняли комнату. В суматохе подобных предпраздничных дней следовало позаботиться о ночлеге заранее. Шеридан устроил коней, Хейлин отправила письмо отцу, и они быстро перекусили. Уже на пути в храм Агнея, который находился в центре одного из самых крупных районов города, они прошлись по лавкам алхимиков и даже заглянули к знахарю в поисках жёлтого мха. Но ответ был единственным – ничего не знаем, сто лет не видели. Очередной алхимик кивнул в сторону большой лавки напротив с эмблемой чёрного то ли краба то ли скорпиона и с отвращением заявил, что знать о редких и ценных ингредиентах может разве что ушлый и свободно сидящий на шее у властей города торговец Эйду. Этот самый Эйду был плотным человеком средних лет, явно не из местных, а из-за морей. Он сидел над какими-то бумагами на высоком сидении за прилавком из лакированного дерева, держал в пальцах острый грифель, отделанный металлом, и выглядел раздражённым. Смуглая кожа, тёмные узкие глаза и одежды выдавали его происхождение, что, впрочем, его никак не волновало. Он неприязненно встретил входящего рейнджера и кинул странный взгляд на ведьму. Поистине, лишь нечистый на руку торговец и манипулятор мог себе позволить так встречать потенциальных покупателей, явно не ощущая недостатка в обороте. Ведьме подумалось, что подобный тип занимался невесть чем подпольно, набивая кошель за счёт простых смертных. Шеридан сходу решил прощупать его, но наткнулся на полное молчание разума. Тот основательно подготовился к тому, чтобы не попасть под манипуляции самому. – Похоже, кто-то ошибся домом, – донеслось хрипло и грубо, отразившись от стен. – Увеселения для парочек двумя улицами ниже. Ведьма от неожиданности даже не нашлась что сказать, лишь покосилась на своего спутника. Тот ничем не выказал какой-либо эмоции. Торговец за прилавком же опустил глаза и уставился в свои бумаги, казалось, тут же забыв о посетителях. – Придержи язык, стирриец, – бросив это, Шеридан равнодушно осмотрел лавку. – Не стоит оскорблять тех, чьих намерений не знаешь, – его взгляд медленно блуждал по тюкам дорогих тканей, разнообразных каменных чаш, украшений из редких металлов и прочей искусной утвари. Создавалось впечатление, что это все не больше чем ширма для более мерзких занятий этого человека. И он это без опаски демонстрировал. Иностранец поднял глаза на рейнджера и усмехнулся. – Вы в моих владениях. Так что мне решать, чей язык и для чего сгодится, – он откинулся на удобную спинку обшитого кожей сидения и мерзко улыбнулся Хейлин. Ведьма возмущённо прищурилась. Так с ней ещё никто не смел разговаривать. – Твой явно не для торговли, а козлов на пастбище гонять, – выплюнула она с отвращением. Эйду это проигнорировал. Его начинали раздражать эти двое. Времени было в обрез, он ждал скорого завершения очередного дела, и они здесь явно были не вовремя. Следовало их выставить, позвав охрану, закрыть лавку раньше и проследить за отправкой особо ценного товара лично. Он смерил Шеридана неприязненным взглядом и открыл было рот. – Вижу, ты ждёшь чего-то, – опередил тот. – Скажи, что знаешь о жёлтом мхе, и разойдемся быстро. В темных мелких глазах Эйду промелькнуло удивление, отразилось некое беспокойство, и неприязненность выросла. – Знать не знаю, – отрезал он, крутя в толстых пальцах резной грифель. – А я что-то не припомню, чтобы рейнджеры девок водили. У вас же с этим проблемы, – торговец мерзко осклабился, незаметно потянувшись пальцами к чему-то под прилавком. – От постоянного сидения жопой в кус… Следующее произошло слишком стремительно, чтобы Хейлин это осознала. Шеридан одним резким движением вспрыгнул прямо на прилавок. Непонятно откуда в его руке уже был зажат кинжал, дорогие одежды стиррийца оказались распороты на груди, а в другой руке рейнджера покачивался сорванный с короткой толстой шеи амулет. – Молчать, – голос его был холоден. Последняя фраза застряла в горле хозяина лавки, он застыл и вообще не сопротивлялся, вперив в чужака странный взгляд и быстро захлопнув рот. – Руки на прилавок, – тот повиновался. Ведьма даже не поняла, как это все произошло, лишь стояла, округлив глаза. Внезапная перемена и скорость движений Шеридана была пугающей. Похоже, рейнджер нащупал что-то важное. Отмерев, она быстро подошла к двери, задвинула засов и закрыла створки окна, чтобы никто не зашёл сюда и не создал им дополнительных проблем. Воцарился полумрак. – Ты не вызовешь охранные чары и расскажешь мне все, что знаешь про этот жёлтый мох, – рейнджер нависал над торговцем, и от его дыхания тёмная прядь свободных волос задвигалась у его лица. Тот лишь медленно кивнул, бросив грифель и держа руки на виду. Хейлин догадалась, что рейнджер проговорил все это вслух лишь для неё, чтобы она была в курсе его действий, а сам в этот самый момент опутывал сознание этого мерзкого человека своими тенями. Как выглядит амулет защиты от мысленного влияния, благодаря походу к зачарователю она уже знала. – Этот мох давно вывелся во всех известных местах. Поэтому его нигде нет, – начал Эйду безжизненно. – Мне предлагали большие деньги, но я не мог найти его, как ни искал. – Почему он так ценен? – спросила Хейлин, приблизившись к прилавку. – Затуманивает разум. Вызывает самые смелые видения. Даёт ощущение реальности. – А кроме этого? – Шеридан наклонил голову набок. – Все свойства мне неизвестны. – Но ты откуда-то знаешь о нем, – заявила ведьма. – Хотя не алхимик. – Один человек его приносит, – послышался глухой ответ. – Никто не знает откуда. – Говори, как его найти. – Он приходит ночью. Уходит перед рассветом, всегда скрытый с ног до головы. Меняет этот мох на то, что ему нужно, и ничего не говорит. – Ты его встречаешь? – спросила ведьма. – Я бы не стал. Посылаю Байга, он мне служит. – Где его найти? – повторил Шеридан, крутя амулет на цепочке. – Он появляется в роще за храмом Симиры, сегодня ночью будет там. Рейнджер спрятал кинжал, взглянул на ведьму и поймал её настороженный взгляд. Она кивнула. – Я иду с тобой, – не терпящим отказа голосом заявила она. – Не смей даже думать оставить меня одну в таверне. Шеридан легко спрыгнул на пол, кинул амулет на стол перед торговцем и взял металлический грифель. Посмотрев тому в глаза и передав какие-то мысли, он резким движением пригвоздил амулет грифелем к идеальному дереву прилавка. – Я прошу прощения у прекрасной госпожи за свои мерзкие манеры, грязный язык и отвратительную рожу, – проговорил Эйду, опустив голову перед ведьмой. – Прошу принять этот дар в качестве возмещения причинённых неудобств, – он достал из-под прилавка небольшой металлический сундук и открыл, развернув к ведьме. Внутри были драгоценные камни. Ведьма подивилась такому разнообразию и выбрала янтарно-желтый овальный камень с тонкими золотыми нитями внутри. Потом лишь снисходительно окинула хозяина взглядом и одарила Шеридана очаровательной улыбкой. Уже второй раз она получает драгоценности от своих обидчиков и оба раза из-за него. Он отвернулся от торговца, сверкнув глазами, распахнул дверь для Хейлин, и вышел вслед за ней. Девушка благоразумно не стала ничего спрашивать, решив, что этот Эйду, должно быть, уже находится в полном неведении относительно произошедшего и охрану не вызовет. Большой зал главного храма Агнея поражал своими огромными окнами, верхушки которых уходили далеко вверх и растворялись в темноте круглого куполообразного потолка. Воздух был пропитан чем-то ароматным, свечение от ламп и свечей у статуи высокого бога с суровым видом и щитом над головой окутывало, придавая основательности и жизни этой мощной фигуре. Каменные одежды его развевались, создавая видимость ветра и постоянной борьбы, лицо было устремлено вверх, мышцы на мощных руках вздулись. У Хейлин невольно перехватило дыхание. Агней был богом-защитником от всякого зла извне. Считалось, что этот мир стоит только благодаря его постоянной защите, и рухнет, как только бог опустит свой щит. Шеридан окликом вывел её из оцепенения и поманил к себе, уже стоя в высоком каменном проёме рядом с молодым темноволосым служителем. Их провели широкими коридорами, проводили вниз лестницами и оставили ожидать у двойной массивной двери в какой-то зал. Внутри их ожидали трое старых жрецов в темно-бордовых мантиях, всем своим видом выражая мудрость и некое тайное знание. Они восседали в креслах на возвышении, вокруг стояли высокие подставки для свечей, а в нишах полукруглых стен зала дергались огни масляных ламп, кидая свет и тени на полотна, которыми эти ниши выделялись. – Приветствую в обители нашего защитника, – подал голос средний из старцев. Несмотря на возраст, он звучал удивительно сильно и уверенно. Белые волосы слегка колыхались от пламени свечей сбоку от него. – Что привело вас под своды храма Агнея? – Личное дело, верховный жрец, – ответила Хейлин, выступив вперёд. Рейнджер стоял за её спиной, и ей было намного легче от этого. – Дело во мне. – Расскажи, что тебя тревожит, – отозвался жрец справа. Она собралась с мыслями. Какой-то страх ощущался. Она думала, не запрут ли её где-то, опасаясь за жизни посторонних людей… Но, вспомнив, что жрец в таверне ничем подобным не обмолвился, немного успокоилась. – Со мной произошло вселение, мудрейший. Демон. Старцы помолчали. – Как это случилось? – прозвучал следующий вопрос. Хейлин показалось, что они не удивились, и это немного приободрило. Может, не все так страшно? Она рассказала все от начала и до конца, пояснив роль Шеридана более детально. – Значит, – верховный жрец подался немного вперёд, – он находится в тебе и никак себя не проявляет? – Да, мудрейший. Прошло немного дней. – И ты не замечала каких-то провалов сознания или необъяснимых действий? – третий жрец подключился к обсуждению. Его голос скрипел, как колесо старой речной мельницы. – Не находила себя в местах, куда не знала, как попала? Девушка ощутила беспокойство. Нет, подобного с ней не происходило, но звучало так, будто должно было или бывало с кем-то… – За поведением Хейлин я наблюдаю. Ничего необычного, – ответил за неё Шеридан. Старцы переглянулись и скрестили свои взгляды на рейнджере. – Что у тебя за способности, рейнджер, что ты можешь заставить демона подчиниться? Шеридан помолчал, не желая распространяться о себе. Но все же встал рядом с девушкой и пояснил. – Демон поддался, потому что имел более слабую волю, чем моя. Этот ответ вроде бы удовлетворил жрецов. Они обменялись понимающими взглядами, помолчали, что-то обдумывая. – Сильная воля, как и непоколебимая вера способна творить чудеса, дети мои, – произнёс верховный жрец. – Когда мы стоим на пороге тьмы, единственным светом может оказаться собственная уверенность. Наш защитник чтит это качество, потому что сам является его воплощением. Мы же возносим молитвы, укрепляя его и каждого, кто потерян во тьме. – Скажите… – Хейлин решила задать вопрос, который её беспокоил больше всего. – Как можно избавиться от этого демона? Верховный старец не ответил, подал знак, и вошёл молодой служитель. – Расскажи, что ты видел. Все внимание оказалось приковано к нему. – Происходят пугающие вещи, – начал он. – Демоны дают о себе знать. Нам приходят сведения об их проявлениях практически отовсюду. Шеридан напрягся и обменялся с ведьмой настороженными взглядами. – Мы искали в наших хранилищах информацию, все, что могло бы дать пояснение. Но нашли лишь старый трактат о тонких границах. В нем говорится, что сущности извне могут находить их и использовать в своих целях. – То есть, они и правда здесь, и как-то себя проявляют? – выдохнула ведьма и сжала руки. – Я видел своими глазами, как люди в миг преображались и творили жуткие вещи, – заявил служитель с сожалением и болью в глазах. – Они не были сами собой. И это происходит пока что редко, но повсеместно. Считают, что это просто болезни или порча. Но это не так. Повисло тягостное молчание, звеня в воздухе беспокойством, накрывая тревожными мыслями сознание. Верховный жрец вдруг встал. Остальные остались на месте. Он спустился по ступеням и велел следовать за ним. Под этими залами оказалось подземелье, освещённое лишь факелами на стенах длинных коридоров и в руке темноволосого служителя. – Один наш жрец оказался также под влиянием демона, – старец понизил голос. – Нам удалось его изгнать и связать здесь. Девушка оживилась. – А жрец? Что с ним? – К сожалению, нам неизвестно. Он впал в глубокий сон и не приходит в себя уже больше полугода. Ничто не влияет на это состояние, но я верю, что он борется с ним, – верховный жрец подал знак, и темноволосый толкнул каменную дверь в затемненный зал. И тут Хейлин увидела его. Посреди темноты неярко светился круг, похожий на круги призыва, которые ведьма видела в книгах. Этот был больше похож на силовой круг, удерживающий странную полупрозрачную сущность. Она бесконтрольно подергивала разными частями своей призрачной формы, скалила невидимые зубы и сверкала на вошедших жёлтыми глазами. Казалось, что этот круг силы жалил её мелкими иглами, не давая сосредоточиться. Шеридан ощутил какое-то новое тяжёлое чувство внутри, вперив взгляд в самую сущность этих жёлтых глаз. Им овладела неприязнь к этому существу, граничащая с ненавистью. Посмотрев на Хейлин, он увидел в её взгляде смесь отвращения и брезгливости к тому, что она видела. Этот пришелец явно не принадлежал этому миру и мир пытался его отторгнуть. Темноволосый тоже смотрел неприязненно. Старец же – совершенно спокойно, будто видел таких каждый день. – Их называют Ихти. Это демоны мора. Когда-то, ещё на заре мира, Агней изгнал полчища подобных тварей. Но тогда они не вселялись в людей. А теперь это им подвластно. Ведьма не могла уложить все это в голове. Бог изгнал полчища демонов из их мира? Как в это можно было поверить? Веяло древними легендами, которые все любят слушать у костра, но никто всерьёз в них не верит. Но вот оно, такое существо находится прямо перед ней и угрожающе скалит зубы. – Как вы его изгнали и удерживаете здесь? – обратился Шеридан к жрецу. – И зачем? – он поставил особое ударение на последнем слове. – Волею нашего бога мы способны обращать его врагов, – пространно ответил жрец в своей манере. – А держим, потому что уничтожить или отправить обратно невозможно. – Довольно, – вдруг высказала ведьма сквозь зубы. – Давайте вернёмся наверх. Она вдруг осознала, что жрецы не в силах помочь ей, если только не уложат спать на годы. Хотелось выйти отсюда на воздух. Когда они покинули храм, на улицы города уже спускались густые сумерки. На мостах зажглись фонари, отражаясь в воде размытыми пятнами, окна домов подсвечивал тёплый свет, людей стало меньше, а с моря потянуло прохладой. Хейлин прошла вперёд и стала идти вдоль кромки канала, раздумывая. Шеридан шёл сзади и чувствовал её смятение. То, что они сегодня увидели и узнали, было сложно принять. И его это тоже тревожило по непонятной причине. Что-то происходило. Но люди, казалось, были слишком невежественны, чтобы осознать угрозу и начать с ней бороться. Сам он избегал людей, и ему не доводилось встречать тех проявлений, о которых говорил молодой жрец. Но не верить ему не было оснований. Девушка остановилась на мосту и положила руки на перила, закрыв глаза и вдыхая освежающий воздух. Отчаянно хотелось прочистить голову водой прямо из этого канала и выкинуть сверлящие раздумья. Спустя несколько мгновений она ощутила тепло сзади, и оказалась прижата за плечи к мужскому телу. – Не переживай заранее, – его дыхание коснулось светлых волос, и девушка расслабила спину, осознав, что этой опоры жадно ждала. – Я уверен, что в ваших магических закромах есть средства даже от треклятых демонов. Она открыла глаза и невесело усмехнулась. Но стало немного легче. – Ты забываешь, что я только учусь. – Все мы учимся, Хейлин, – ответил он тихо. – И я тоже, – его руки медленно прошлись по её плечам вниз, снимая напряжение и тяжесть раздумий. Где-то пробежала мысль, что он говорит о чем-то неуловимом и личном, но она быстро растаяла и пропала. Девушка прикрыла глаза. Он не лез ей в голову, но мысли её стали сменяться на более приятные, а ситуация преображалась, открывая новые грани. Пока что все было хорошо, она чувствовала себя отлично, особенно по сравнению с бедным жрецом. Рано впадать в отчаяние, ведь она даже не начала искать способы. Анлаудд тоже столкнулся с огромной проблемой, в которой ничего не смыслил, но нашёл выход. – Прости, что заставляю тебя носиться со мной, – вдруг захотелось ему сказать это. – Тебя вовсе не прельщают все эти жужжащие толпы и города. Он усмехнулся. – Это что, забота обо мне? – Да, – ответила девушка, не в силах сдержать улыбку. – М-м-м, приятно знать, – он обнял её поверх рук, и девушка вдруг ощутила это знакомое щемящее чувство его близости острее. – Не бери в голову. – Нам скоро к зачарователю, – напомнил он, помолчав какое-то время, и подумал, что не хочется никуда отсюда идти. — Есть вопрос. – Какой? – было так тепло, воздух пьянил, шум воды успокаивал слух, а руки держали крепко. – Твой амулет будет полезно зачаровать таким образом, чтобы исключить моё влияние. Ты согласна? Девушка обернулась к нему, помедлив. – Ты имеешь ввиду, что он защитит меня от всех, кроме тебя? – уже закончив фразу, она вдруг поняла, что это звучит слишком забавно, и рассмеялась. Внезапно стало плевать на всех демонов разом взятых. – Именно, – взгляд Шеридана изменился, внутри затеплилось тёмное пламя, и девушка прекратила веселье, рассматривая его. Снова двойственное обещание на дне чёрных в полумраке глаз. Она вспомнила его успокаивающий голос в полудреме, распугивающий кошмары, ощущение рук на спине и плечах, что каждый раз опускало её в сон. И не только. Как вообще можно от такого отказаться? – Я согласна. Это прозвучало ниже, чем ей хотелось, затронув что-то в них обоих. Рейнджер через некоторое время с трудом отстранился и потянул её за руку. – Тогда идём. Они встали друг напротив друга довольно близко. Между ними мерно нарастало свечение от круглого зачаровательного стола, издающего тихое потрескивание. В поднятой ладонью вверх руке Хейлин оказался новенький амулет, а ладонь Шеридана легла поверх, прижав металл к ней. Неотрывно изучающие девушку глаза подсвечивало светом зачаровательной магии. Сегодня он не собрал волосы сзади, они свободно обрамляли его лицо прямыми, почти чёрными прядями в тусклом свете зала. Концы их спускались слегка ниже линии подбородка. И делали черты его лица мягче. Зачарователь объявил, что все готово, можно начинать, и она услышала в голове его мелодичное: «Зелёный в твоих глазах выглядит красиво. Они…выразительны» «Боги, что я слышу... Комплимент от холодного рейнджера» – ответила она с мысленной улыбкой и вздернула бровь. Но было приятно. И ладонь его была приятной. «У меня нормальная температура тела» – послышалось насмешливое. Его лицо же оставалось абсолютно невозмутимо. Лишь искорки замаячили в слегка прищуренных глазах. Девушка невольно засмотрелась. «Эта настройка вызывает у меня некоторые ассоциации… » – протянула она мысленно. «Поведай же мне» В подобной обстановке у неё в голове возникла совсем посторонняя картина. Пара сомкнула руки, человек стоит между ними немного выше, и что-то торжественное происходит… Она припомнила храм и недавнюю свадьбу одной из своих знакомых. «Дети мои!» – ведьма искусно передразнила хриплый голос и слегка истеричную манеру старика Вальтора, который служил все брачные службы в городе недалеко от их поместья. – «Пред взором верховного нашего творца и богини, что благоволит искателям любви, готовы ли вы принести свои брачные клятвы?» На губах Шеридана тут же появилась улыбка, которую он сдержал. «В тебе умерла недурственная актриса» Но тут Хейлин внезапно осенило. «Погоди… тогда ты сказал, что не читаешь мысли, а просто чувствуешь фон!» – брови её взлетели, в глазах возникло укоризненное возмущение, а крылья носа слегка затрепетали. «Ты меня обманул!» «Тогда я не читал. Я сказал «когда захочу» – опять эта ухмылка в мелодичном голосе. – «Если я хочу услышать именно мысли – я слышу. Причём, человек должен быть близко. Как сейчас» – пояснил он. «Вот же ж… Проклятье, что же я такого думала в последнюю неделю, за что мне может быть стыдно…» На лице Шеридана отразилось… Непонятно что. «Это происходит в самых крайних случаях. Я не перехожу личные границы. Да это и неинтересно» – он слегка пожал плечами. «Смотри. А то я верну все настройки обратно!» – пригрозила она, и увидела, как искорки снова оживились, а его пальцы слегка сжали её раскрытую ладонь. Хейлин немного успокоилась. Доверять она ему доверяла, ведь согласилась настроить на него амулет, но… Все-таки это мысли. А у неё иногда бывает такой бардак в голове. С другой стороны, она подумала о всяких непонятных ситуациях, когда было бы полезно без слов передавать какие-то мысли. Свечение вспыхнуло и погасло, возвещая об окончании настройки. Зачарователь разрешил им убрать руки, и Шеридан надел на ведьму амулет. Вернувшись обратно в комнату, они кратко обсудили завтрашнюю вылазку, подготовили все необходимое. Хейлин чувствовала, что ей нужен хороший отдых после такого напряжённого дня, но в её распоряжении оставалось всего несколько часов. Поэтому Шеридан ещё до полуночи уложил её на кровать к себе спиной, обнял, велел сосредоточиться на амулете и засыпать. В первую ночь обязательно рекомендовалось укрепить связь амулета с сознанием во сне. Девушка протяжно выдохнула и послушно закрыла глаза. – Я присмотрю за тобой, – он обхватил её пальцы и мягко сжал. – Ты вообще когда-то спишь? –спросила девушка ворчливо. – Когда-то сплю, – услышала насмешливое. *** Шеридану открылся вид на густой подлесок, скрытый в балке. Он проследил за странным чужаком до этого места, но до сих пор было неясно, что это за личность, и что она скрывает за старой потрепанной хламидой, в которую была завернута, на вид, вечность. Ведьма также недоумевала, отчего он вызывает такие мерзкие чувства, будто скованный какой-то чумной заразой. Руки его подрагивали, голова дергалась неестественно резко, медленные шаги были какие-то шаркающие даже по мягкой траве. Человек остановился и осмотрелся так, будто видел все сквозь накинутый капюшон. Шеридан заметил, что он водит по ветру носом, как волк. Ещё раньше он проверил его мысленно, но ничего не нащупал. Значит, на нем стоит защита. Все было очень странно. Тут фигура неуклюже бросилась в густые листья и пропала из вида. А рейнджер вдруг ощутил слабый мысленный сигнал с той стороны, куда тот исчез. – Нам точно надо туда идти? – шепнула Хейлин. – Там есть кто-то ещё, – ответил рейнджер тихо, не отрывая глаз от листвы. – Нужно проверить. Жди здесь. Он осторожно поднялся, и вскоре скрылся за той же листвой. Хейлин ощутила беспокойство. Она сидела здесь в кустах в плотных кожаных штанах, что было непривычно для женщин, но жутко удобно. И тепло. Рассвет совсем недавно забрезжил, но прохлада забиралась в рукава и под куртку, неприятно холодя кожу. Слава богам, Шеридан показался скоро и поманил её к себе. Спустя несколько минут они стояли возле узкой норы, ведущей в пещеры, как выяснил рейнджер. Человек скрылся где-то в их глубинах. Выхода не было, пришлось лезть туда. Он ощущал мысленный шум поблизости все сильнее. Пройдя широкие пещеры, освещенные лишь тусклым светом взирца и грибов, они ощутили запах тлена и насторожились. Мысленный шум уже давно сложился в ощущения боли и агонии, но Шеридан ничего не сказал ведьме. Лишь оставил её на месте и прошёл дальше сам. Он наткнулся на останки. Человеческие, несомненно. Рядом в земле нашлись ещё одни, прикрытые сверху естественным слоем мха и песка. Пройдя несколько шагов, он увидел старый шлем, ржавые кольчуги, рваные одежды и какой-то разрозненный мусор вперемешку с костями и разбитыми черепами. Уже звуковой шум доносился слева, где через несколько переходов обнаружилась небольшая тупиковая ветвь. Она была сплошь забита полуразложившимися трупами и более свежими с потеками запекшейся крови. Каким-то недоставало частей. Беспорядочно валялись старые сухожилия и куски кожи. Неужели этот чужак в капюшоне устроил здесь омерзительный склад непригодного человеческого мусора? Мысль о горных троллях отпала сразу. Ни один зверь, ему известный, не разделывает тела и не устраивает подобных нор. Рейнджер сдержал тошноту, ещё раз осмотрелся и быстро подался вперёд, сорвав несколько стеблей светящегося растения, чтобы осветить тёмный тупик, заодно немного перебить мерзкий запах, заполняющий горло. Потому что рядом услышал шорох живого человека и его стоны. Но то, что он увидел, было отвратительно и жутко и заставило его принять решение срочно убираться отсюда. Если бы не Хейлин. Она ослушалась его и подошла к выходу из тупика, закрывая дыхание платком. В глазах плясал ужас. Она поняла, что человек при смерти, и взглянула на рейнджера с жалостью и страхом. «Ему не помочь» – раздался в её голове напряжённый голос. «Помоги… » – просила она. Он ещё раз посмотрел на разорванное тело мужчины и внушил ему избавление от боли. Тот блаженно затих. Затем рейнджер достал кинжал. Хейлин выскочила из прохода, как раз перед тем, как он нанёс точный удар. Её трясло, слезы катились из глаз, сквозь платок было тяжело дышать. Все, что предстало здесь перед её глазами, было слишком! Но тут горячая рука сжала её пальцы. «Не отходи от меня» И он потащил её прочь отсюда. Спустя первые несколько проходов, их внимание привлекло какое-то движение в ответвлениях слева. Шеридан проверил и услышал невнятные мысленные стенания. Смотреть больше не хотелось, и он упрямо потащил девушку дальше. Нужно было срочно вывести её из этого склепа. Как раз в этот самый момент прямо на их пути задвигалась тень в тёмном углу пещеры. Они остановились, и рейнджер быстро проверил угол, но услышал лишь тишину. Хейлин с ужасом замерла, рассмотрев уже знакомый капюшон… Он стоял словно изваяние, подобравшись в углу и, казалось, наблюдал за ними. Молча и затаенно. Затем бесшумно и зловеще отделился от стены. Шеридан быстро осмотрел пещеру, проходы. Шагнул вперёд, закрыв девушку, и обнажил меч. Но человека затрясло, его руки сжались, тело резко выгнулось дугой, и ткань слетела с него. Им предстала голая серая кожа и мерзкая маленькая голова. Из-за плеча Шеридана ведьма видела, как этот человек или существо увеличивается в размерах, растёт вверх, достигая ростом больше двух метров. Его кости внутри топорщатся, отвратительный хруст раздаётся по пещере, он судорожно дёргается вверх и обращается… В нечто. Голодные слепые глаза наполняются яростью, под сухой серой кожей перемещаются какие-то жуткие сгустки крови, длинные острые пальцы скребут по земле. Из его горла вырываются мерзкие хрипы, и через мгновение Хейлин с ужасом видит, что он стремительно нападает.