В ожидании рассвета

Темнота пещеры, как обычно, поглотила её фигуру, и через несколько шагов она уже оказалась на мосту, перекинутом через ров. Такой знакомый и привычный полумрак, лёгкий запах сырости и звук капель где-то между стен. Она спешила. Только что вернулась из города, где пробыла целые напряжённые, продуктивные и крайне бессонные сутки. И сейчас предвкушение испробовать первые наработки зудело прямо в суставах пальцев. На ходу доставая из кармана небольшую печать, ведьма спустилась короткими ходами к двери в тоннели, и сразу же вставила круглый предмет в каменный паз на стене рядом. И… ничего. Ни малейшей вспышки магического света, говорящей о реакции, ни движения, ни лёгкого звука. Раздраженный выдох, сдавленное ругательство, взмах сверкающей искрами ладони, и печать снова встала на место. Но дверь все равно не поддалась. — Огонь пожри эту охранную магию, — прошипела ведьма, осветив неисправный предмет в руке, потом неподвижную дверь и каменный паз. Что приключилось здесь, пока она отсутствовала? — Какие-то трудности? Девушка дёрнулась от неожиданного голоса и обернулась влево, машинально зажигая огненную сферу в пальцах. — Что ты здесь делаешь? — немного нервно получилось, но охотник напугал её, чтоб ему… — Караулил меня? — Да вот, пришёл поблагодарить за помощь. Как и обещал, — бросил он. — Идём наверх, тебя там ждёт сюрприз. — Ты выбрал не совсем подходящее время, — ответила Визис, гася сферу и перехватывая печать в ладони. — У меня сейчас срочные и неотложные дела. — Эта печать уже не действительна, — в проходе справа послышался голос и шаги Хейлин, и она сама появилась из темноты секундой позже, выглядя при этом зловеще-напряжённо. — Я бы на твоём месте шевелилась быстрее, если не хочешь пропустить всё представление, — её решительно вскинутый кулак тут же охватило какое-то тёмное пламя, осветив небольшой пятачок вокруг них и вмиг потемневшие глаза девушки. — Ждут только тебя. Визис бросила настороженный взгляд на пламя, раздраженный на печать, потом осторожный на крайне неприветливого охотника и снова на Хейлин, раздумывая. Странная, чем-то влекущая магия девушки одновременно и заинтересовала её и пугала, вызывая неприятные мурашки, и нехорошее предчувствие уже вовсю пробиралось по позвонкам… Но на всякий подобный случай у неё всегда было припасено средство отступления. Поэтому она решила сперва выяснить, в чем дело, а потом действовать по обстоятельствам. Они шли лесом уже некоторое время. Хейлин впереди, охотник позади. Спутники, а они были больше похожи на конвоиров, молчали всю дорогу, ничего не объясняя. — Далеко ещё? Чего вы от меня хотите? Я сделала все, о чем мы договаривались. — О, ты сделала даже больше, — ответил Анлаудд тихо и холодно, огибая ведьму и даже не глянув на неё. — Я всегда приветствую инициативу. Но не в этот раз. Рыжая ведьма напряглась, когда они остановились, и охотник с последними словами отодвинул низкую ветку липы, открывая вид на небольшую поляну. Посреди неё стояла другая ведьма в оковах для магов. Молчаливая, потерянная, безжизненная и бледная, словно жертва некроманта. Совсем одна. — Сивила? — Визис удивилась, но виду не подала. — Откуда она здесь? Вместо ответа из-за деревьев вышло пятеро мужчин в темном. На их плечах даже в сумерках можно было отчётливо различить знак пламени в светящемся кольце, выжженный на кожаных нашивках. Ходили слухи, что при инициации их отмечает сам Священный огонь, так как знак словно горел, становясь ярче с наступлением темноты. Ведьма не знала наверняка, но сейчас узнавать тем более не хотелось. Присутствие воинов ордена нервировало. Они взяли женщину в свободный круг, и внезапно Сивила ожила. Будто внутри неё запустили механизм движения. Озираясь по сторонам и увидев оцепление, она кинулась прочь. Но с другой стороны кольца её перехватили и удержали, вернув на место. Истеричная ведьма принялась орать, проклиная всех, угрожая и безуспешно выдираясь из неумолимо крепких рук, обтянутых перчатками. Визис наблюдала за всем этим напряжённо, пытаясь понять. Предчувствие не обмануло её — недовольный вид Хейлин и испепеляющие взгляды охотника, которые он иногда кидал на Визис, наблюдая за её реакцией на этот спектакль, говорили о том, что у ведьмы явные проблемы. Но как они, проклятье, узнали?.. Тем временем, один из мужчин с двойным кольцом вокруг пламени, молодой и высокий, достал из одежд свиток, раскрыл и стал читать Сивиле обвинения в темной магии, сговоре с посмертно осуждённой Ренн, экспериментах и человеческих жертвах поимённо. Та осела на траву и что-то злобно кричала, выла сквозь истеричные слезы. Говорила, что это все чушь, и они ответят за ложь. — Ну, как, уже прониклась? — спросила Хейлин. — Чего вы от меня ждёте? Что я брошусь её защищать? — Не её, — Анлаудд приблизился к ведьме, угрожающе вперив в неё взгляд. — Рассказывай всё мне, иначе будешь отвечать им, — он кивнул в сторону ордена. — О чем речь? — Визис все ещё пыталась выкроить немного времени, чтобы собраться с мыслями и улучить удобный момент, чтобы убраться отсюда, пока тёмные были заняты Сивилой. Она не обольщалась насчёт охотника с ведьмой — те были настроены слишком решительно. Хейлин и раньше недолюбливала главную и угрожала, что раскроет ковен. А Анлаудд… — О чем речь? — переспросил он, зло приближаясь вплотную. Похоже, его выдержка исправно служила ровно до этого момента, обнажая бурлящий гневом прибой внутри. — Я охотно подскажу, — навис над ней опасной отвесной скалой. — О том, как ты подсунула мне зачарованное кольцо. О том, как ты следила за мной. О том, как натравила банду каких-то отморозков на беззащитную девушку в лесу, — голос его стремительно переходил с угрожающего шёпота выше. — О том, что они все сдохли в страшных муках по твоей вине и о том, что ей довелось пережить из-за тебя! — он крепко схватил её за руку, дергая на себя, и прорычал: — Зачем тебе её кровь?! Говори! — С чего ты взял, что я следила? Какую ещё девушку в лесу? — испуганно отшатнулась Визис. Она и не предполагала, что он способен быть таким… — Не отпирайся! — не выдержала Хейлин. — Око в твоих покоях настроено на кольцо! Ты проследила путь! — Лживая ведьма. Я предупреждал тебя, что ты ответишь. Разве, нет? Двигай! Внезапно он схватил её за локоть и потащил к поляне, где все ещё раздавался вой Сивилы. Визис уперлась каблуками в землю и быстро вскинула огненные пальцы, пытаясь вырваться. Но охотника мгновенно закрыл прозрачный щит, и магия не причинила никакого вреда. Он перехватил её руку, зарычал и потащил ведьму дальше, до боли сжав предплечье. Она безуспешно попыталась обездвижить его. А затем в спасительном рывке устремила руку в карман, где всегда носила портальный камень. Но рядом возникла Хейлин, и запястье моментально обожгло дикой болью. На втором запястье охотник проворно защелкнул магический браслет, и пальцы тут же онемели. Визис попыталась вырвать другую руку, но её постигла та же участь. Хейлин уже всунула пальцы в её карман и достала ценную находку, забрав себе. — Весьма благодарю, — процедила холодно. — Я как раз его искала. Охотник ухватил Визис за волосы на затылке и заставил смотреть, как ведьму на поляне подняли на ноги. Она брыкалась, пыталась кусаться, но через мгновение её потуги пресеклись каким-то снадобьем, которое её заставили вдохнуть. Мгновенно она затихла, превратившись в безвольное тело, которое один из мужчин в тёмном усадил перед собой на коня, и орден двинулся с поляны дальше в сторону тракта. — Кажется, тебя забыли. Вернуть их? — спросила Хейлин учтиво, но от этого не менее мстительно. — Иди к демону! — крикнула ведьма, и Анлаудд предупреждающе вскинул её голову за волосы. — Только после тебя, — прозвучало от Хейлин, и на Визис рванул поток огня, взметнув её рыжие волосы, играя в них зловещими вспышками. Словно тонкий хлыст, свернулся кольцами в воздухе совсем близко, коля и обдавая жаром с запахом паленого. — Я не хотела! — в ужасе вскрикнула ведьма, пытаясь увернуться от тёмного пламени, что пугало теперь нестерпимо, колыхаясь прямо перед её глазами, моментально причиняя резь и боль и вызывая горячие слезы. — Говори! — Анлаудд держал её руки за спиной, не давая двигаться. — Я приняла все меры предосторожности! Он был всего один, может, взял ещё кого-то с собой, я не знаю… — Визис зажмурилась и рвано дышала, выталкивая слова из горла. Губы моментально пересохли. — Что ты велела им сделать? — прошипела Хейлин. — Чтобы они не трогали и не пугали её. Всего лишь договорились о небольшом количестве крови… — Зачем тебе её кровь, дрянная ведьма? — потребовал ответа охотник. — Мало экспериментов, и ты захотела ещё что-то выдумать? — он с силой встряхнул её. Хейлин опустила ладонь, усмирив огненную плеть, и процедила: — Ты просто отвратительна, ты знаешь это? — Вы не понимаете… её кровь уникальна. Это тоже ингредиент, только для другой магии, не темной. Это же ничем ей не повредило! Черты Анлаудда исказились гневом. Он схватил в охапку рыжие волосы плотнее и повернул к себе её голову. Приблизил лицо, сверкая глазами, и угрожающе прошипел: — Не тебе судить, тварь, повредило или нет. Её хотели взять силой из-за тебя! Визис округлила глаза, в которых уже плескалось смятение, граничащее с паникой. Подобного она не ожидала, и эта новость крайне резко уменьшала её шансы отделаться лёгким испугом, и чем возразить не нашлось. — Откуда ты знаешь о её природе? — продолжила Хейлин. — Я догадалась, — Визис нервно сглотнула, косясь на удерживающего её злого мужчину. — Догадливая… изворотливая змея, — пренебрежительно пробормотала девушка. — Послушайте… Я сожалею, что все так обернулось… — сбивчиво зашептала она. — Что вы хотите, чтоб я сделала? Не просто так же вы устроили все это представление! Охотник резко отвернулся в сторону, выдохнул, сжав зубы, пытаясь успокоиться. Хотелось сейчас свернуть одну тонкую шею, хотя он не был ни судьёй, ни палачом, ни убийцей. Но стоило лишь вспомнить о том, что ему рассказала Линед… Лишь представить часть того, что ей пришлось сделать, чтобы выбраться живой и невредимой… Что могли с ней сделать те двое, пока он отсутствовал… И перед глазами все заливало багрово-красным, а границы морали угрожающе прогибались, нащупывая гораздо более недоступные пределы. Вместо него Хейлин отчеканила: — Отныне вход в ковен тебе закрыт. Ты больше не глава. И там нет ничего, что принадлежит тебе. Новый пароль ты не узнаешь. И твоя помощница уже ищет себе новую дыру, куда забиться, чтобы не попасть в руки ордена, — губы её пренебрежительно поджались. — Думаю, Сивила выдаст или уже выдала вас обоих служителям, чтобы попытаться отделаться малой кровью. Визис прищурила глаза и с неожиданным презрением выплюнула: — А кто глава? Может, ты? — Я, — прозвучал спокойный ответ. — Ты, что хотела уходить… — процедила больше не главная ведьма. — Ненадолго же тебя хватило… — Я передумала. Во всем вини только себя. — Вы не можете так поступить. Я же помогла вам! — ведьма словно сорвалась. — Зелье, оно ведь сработало? Все было сделано на отлично, я проверяла! Анлаудд снова резко развернул её к себе лицом, впившись в суженные зелёные глаза, мерцающие ненавистью: — Запомни хорошенько одну вещь, рыжая. Крайне важную для тебя вещь. Только за то, что твое участие принесло пользу, я сейчас не отдам тебя ордену. Только поэтому! За «потом» не отвечаю. Крутанул её обратно лицом к Хейлин и процедил на ухо: — Считай, что тебе повезло. Визис. — И ты уберешься из этих мест прямо сейчас. Как есть, со всем, что сейчас при тебе. Рыжая сцепила зубы, раздражённо дернув головой. Помолчала, смеривая девушку холодным взглядом. Потом бросила тихо и злобно: — Стоило оставить вас в той темнице. Вы были обязаны всем только мне! Иначе бы давно по частям служили Ренн! — Если ты пытаешься обелить свои мерзкие поступки тем, что делаешь это во благо… я тебя разочарую. Ты просто алчная, голодная до власти рядовая ведьма. Не более, — бросила Хейлин, смотря прямо в глаза своей бывшей наставнице. — И, рано или поздно, кончишь так же, как Ренн, если не прекратишь подобные вещи. — Нет! Никогда вам не заставить меня оставить ковен! Это моё! Она стала выдираться, пытаясь двинуть охотника в колено или вцепиться в лицо. Анлаудд ловко отстранился, заломив её руку за спину и резко развернув ведьму в сторону какого-то мужчины, который появился из-за деревьев совершенно бесшумно. — Горите вы в пламени Баграда! — выкрикнула рыжая, бросив пылающий взгляд на Хейлин. Ведьма быстро рванула ткань её платья на шее и сорвала небольшой амулет. Визис тут же замерла, вперив зелёный взгляд в пришельца, которого приняла было за служителя. Но на одежде мужчины не было знака ордена, и он источал такую ауру хладнокровия, что девушка умолкла под тяжёлым проникающим взглядом, не в силах оторваться от темноты его глаз. Словно мышь перед ядовитой стейклой. — Она говорила правду, — произнёс мужчина. Хейлин хмыкнула. — Жаль, — прошипел Анлаудд, разглядывая сбоку бесстрастное лицо и рыжие пряди. — Я уже всерьёз рассматривал возможность оставить её в лесу, привязанной к муравейнику. Шеридан продолжал смотреть внимательно, придирчиво. А потом произнес: — Можешь отпустить её. Визис осталась стоять, смотря перед собой. Хейлин перетрясла её поясную сумку, выудив какие-то длинные запечатанные мензурки и флаконы. Рейнджер выбрал несколько: — Вот эти. Она работала с подпольным алхимиком, не из гильдии, над вариантами зелья внушения. Анлаудд забрал ёмкости, бросил на землю и наступил, раскалывая стекло. — Больше не будет. Ты сможешь найти алхимика? — Не проблема. — Хорошо. Разберёмся и с ним, — напряжённо бросил охотник и выдохнул, поглядывая на Визис. — Знай она о моих способностях — мне стоило тоже опасаться? — ухмыльнулся рейнджер, присмотревшись к нервно расхаживающему Анлаудду и решив немного разрядить обстановку. Хейлин бросила на него лукавый взгляд: — Спасибо за идею. Я, определённо, рассмотрю её. Мужчина чуть вскинул подбородок, разворачиваясь к девушке и оценивающе осматривая. Тонко ухмыльнулся ей, сцепившись с серым взглядом. — Хочешь бросить мне вызов? — Хочу, — прозвучало достаточно дерзко, сверкнув хорошо скрытым удовольствием в тёмных глазах. — Я в доле, — вмешался Анлаудд и подмигнул девушке, на что она заговорщически улыбнулась. — Буду его держать, а ты можешь наброситься. — Зачем же откладывать, — лениво протянул рейнджер, призывно разведя руки в стороны. — Оружие снимать? — Э-э, ты не мне должен это говорить. Все эти подобные ваши игрища чур без меня, — охотник поднял ладони и отстранился, немного успокоившись. Хейлин быстро наклонилась к нему, шепнув: — Подкараулим его позже. — Можешь пока оставить оружие. Кстати, немного вызова только добавляет огня, Шерилин, — выдал охотник совершенно серьёзно. — В смысле, Шеридан, — поспешно исправился под тёмным и светлым взглядами. В первых глазах горел насмешливый прищур, во вторых — изумление, быстро сменившееся еле скрываемым весельем. — Обязательно выкрою время, чтобы разузнать у тебя больше об этом. Анлаудд, — издевательски чётко произнёс рейнджер. — Захвати с собой девушку, — охотник почти незаметно кивнул в сторону Хейлин. — Практика — лучшее средство обучения. Ведьма смущённо отвернулась к Визис, что так и стояла безучастной каменной статуей. А в уголках губ рейнджера затаилась хищная улыбка. — Предпочитаю самое интересное узнавать сам, — на дне глаз заплясали угрожающие огоньки, метнувшись в сторону Хейлин. Для неё, даже стоящей спиной, этот острый прощупывающий взгляд ощущался между лопаток, так осязаемо блуждал по фигуре, что дыхание само задержалось. — Одобряю, — ответил Анлаудд. — Но долго не тяни, у меня скоро вырастут расценки. Сам понимаешь, зима близко. — Ничего. «Доля» от моей крови тебя несомненно «выручит» — бросил рейнджер язвительно, отходя к Визис и снимая оковы-ограничители. Хейлин, посмеиваясь, поспешно отвлекла себя тем, что стянула все магические кольца с рук ведьмы, бросила амулет в сумку и повесила ей на плечо, как на ветку дерева. Та, словно по команде, развернулась и пошла прямо по тропе, даже не оглянувшись. — Клятая ведьма, — бросил Анлаудд, задумчиво смотря ей вслед и сжимая пальцы. — Хотела внушения? Мечты сбываются. Идёмте отсюда, пока я не пошёл за ней. Они развернулись и двинулись обратно в сторону ковена. — Сумасшедшую уже забрали во владения ордена. Знал бы ты, что я повидал в её голове… — Да, они там в своей норе не цветы растили, — буркнул Анлаудд. — Кстати, Хейлин, главный отряда... А’Вард, кажется? Как-то больно пристально на тебя смотрел, — он вернулся к своей излюбленной теме. Не иначе, как это расслабляло его. Отвлекало от желания догнать ведьму и познакомить таки с местными насекомыми. — Неспроста это… — Не выдумывай, — отозвалась Хейлин слегка напряжённо, шагая между ними. — Дэррек знаком с отцом, и просто оказал мне услугу исключительно ради дела. И ничего не спрашивал. — Вот и я о том, — охотник высунулся из-за девушки и глянул на спутника. — Шеридан, часто ли ничего не спрашивают суровые дознаватели ордена Священного огня? — Мало опыта общения с ними, — сухо ответил рейнджер, смотря перед собой и отчего-то сжав ладонь в кулак. — Я не могла раскрыть им местоположение ковена… – выдохнула девушка. Добавила, посматривая и больше обращаясь к Шеридану: — Поэтому пришлось… слегка запудрить ему мозг. — Ага… — многозначительно протянул Анлаудд. — Можно я тоже к тебе запишусь на практику? — Да. — Нет, — одновременно с ней ответил Шеридан. Все трое переглянулись. — Анлаудд, ты давно в курсе моих… — Хейлин осеклась и смущённо умолкла на полуслове. — Моих?.. — зацепился рейнджер, быстро глянув на неё. Охотник отвернулся, сделав вид, что его очень заинтересовал куст боярышника. А ведьма прочистила горло, но ничего не сказала, избегая ответного взгляда. — Рассказывайте оба, чем занимались перед тем, как влипли в передрягу в лесу. — Да ничем, — пожал плечами охотник. — Я искал ведьму, ты же знаешь. Хейлин искала приключений на… кхм… вот мы и… Девушка остро зыркнула на него с ощутимым «довольно уже, пока не выболтал всё» раздражением, и Анлаудд окончательно умолк. — Вы и?.. — поторопил рейнджер. — Договорились… — тихо сказала ведьма, покосившись на рейнджера, и снова крайне сосредоточилась на тропе перед собой. Их усиленное осязаемое молчание зарождало странные предчувствия. Но больше ничего вытащить из этих двоих заговорщиков он так и не смог. А лезть за этим в голову девушке было бы чересчур. Поэтому на сегодня он отступил, оставив попытки. Теперь, когда с вириеной покончено, у них с Хейлин ещё будет немало времени побеседовать о многом. Но сперва нужно уделить внимание её состоянию. И начать Шеридан планировал в самое ближайшее время.