Шестью часами ранее.
Этой ночью последний раз будет виден тонкий серп луны на кусочке чернильного осеннего неба. Линед так хорошо изучила небесные светила из окна своего дома, что могла определить, когда та или иная фаза сменится следующей и который час вплоть до минут. А ещё здесь всегда особенно разноголосо звучали вечерние, утренние и предзакатные птицы. Навевая, успокаивая томящееся ожиданием сердце. Каждый раз пение звучало по-своему и давало ей затерянное между годами ощущение причастности к обычной человеческой жизни.
Смотря на луну, она часто раздумывала о том, что волчьи оборотни полностью зависят от полнолуния. И гадала — а каково это? Понимать, что есть только несколько часов, когда ты можешь уйти и обезопасить людей от своего тёмного зверя. Можешь хоть как-то влиять… И, считалось, что существует лечение от укуса оборотня. Но она — она привязана к случайностям, в отличие от несчастных, которые подверглись влиянию волка.
Ей помнились периоды, довольно длительные, когда можно было быть просто собой, и вириена вовсе не тревожила её. Такие периоды стирали тяжкие воспоминания и мысли о туманном будущем.
Но иногда превращения могли случаться надолго и несколько раз в месяц… И после подобных изменений она возвращалась в свое тело, приходила в себя в неизвестных местах, темных и холодных чащобах, совершенно одна, не понимая, что делать и куда ей идти. А вокруг шумели листья, стоял голый осенний лес, текли холодные весенние ручьи и лежал равнодушный снег. Тогда она очень сложно возвращала свои личные воспоминания, отчаянно пытаясь восстановить их. Так, будто от них зависело само её существование. А они, словно старые ржавые двери, не поддавались, скрипели, отсекая девушку от себя же самой. В такие моменты накатывал страх, настоящий дрожащий ужас от осознания того, что она теряет и теряет свою прошлую жизнь, людей, память о которых как-то поддерживала её. Забывает свое собственное лицо. Хватает слабыми пальцами таящую дымку, пытается поймать, удержать, но неумолимо теряет опору, рассудок и веру в лучшее. А находит лишь разъедающий одинокий холод на ветру и горячую кровавую охоту…
Мрачные мысли, что расползались по поверхности её сознания, внезапно прервал звук. Тихий, глухой, как из-под соломы. Словно удар о камень где-то далеко в траве.
Линед вздрогнула и повернула голову, услышав за стеной движение. Прислушалась. Лошадиное фырканье в тишине заставило сердце подскочить и понестись с быстротой оленя.
Анлаудд? Он наконец здесь?
Улыбка вырвалась на губы, осветив её лицо, и девушка поспешила к выходу из комнаты, но внезапно затормозила и резко похолодела. А улыбка истаяла.
Топот копыт сменился шумом голосов. Звякнуло что-то металлическое, ухнула сова, встрепенувшись где-то в кронах. Девушка судорожно вслушивалась, пытаясь различить опасность.
Анлаудд вряд ли приехал бы с кем-то, понимая, что напугает её до смерти. Особенно к ночи.
Что, если это чужаки? Что ей делать в случае, если они зайдут в дом? Свет в окне они не могли не заметить…
Бесшумно она отошла к очагу и быстро осмотрелась, ища глазами кочергу или кинжал, когда кто-то грузно ступил на крыльцо по ту сторону единственной преграды между ней и неизвестностью. Послышался лязг замка и засова.
Внезапно и под окном раздался скрип дерева. Её встревоженный взгляд метнулся туда. Показалась тень, и через щель меж досок девушку прожег взглядом какой-то темноволосый чужак.
Только лучше рассмотрев её, он мерзко осклабился. И эта похабная улыбка приморозила её ступни к деревянному полу, а дыхание — к задней стенке горла. Он ничего не сказал, но от него так и разило чем-то дурным, покрывая мурашками спину.
Тем временем, дверь распахнулась, и лицо в окне тут же исчезло. Через порог переступил другой мужчина, быстро приковав к себе всё её внимание.
— Вот это да, — протянул он, удивлённо оглядывая хозяйку дома. — Нас здесь даже встречают…
Короткий седой ёжик, выбритые виски, странного вида кожаный сюртук, оружие по всему поясу и недобрый взгляд темных глаз.
За его спиной замаячила ещё одна высокая фигура, довольно хохотнув при этих словах.
— Кто вы? — Линед сжала кулаки, чтобы не выдать свое оцепенение и мелкую дрожь. Голос прозвучал напряжённо и глухо. — Чего вы ищете?
Мужчины не спеша зашли внутрь, осматриваясь. Здоровые, вооружённые до зубов и неприятные. Тот, что был у окна, переступив порог последним, так и не сводил глаз с её фигуры, плотоядно рассматривая.
Но заговорил первый. Похоже, он был среди них главным.
— Мы ехали мимо. Просто путники, — незнакомец как-то криво улыбнулся, и девушке это абсолютно не понравилось. — Думали отдохнуть в заброшенном доме. А глядите, ребята, — кивок в сторону остальных, — у дома-то имеется хозяйка.
Они так и стояли в коридоре, нагло, довольно скалясь, и Линед понимала, что нужно что-то делать, как-то выпроводить их, что-то придумать… И немедленно.
— Хозяева, — поправила она уверенно. — И вам здесь не рады. Так что лучше идите с миром. Мне нечем вам помочь.
— Ну почему же нечем, — протянул седой прищуриваясь, словно хотел прожечь её глазами, — Кто тебя научил так недооценивать себя?
Девушка сглотнула нервный комок, застрявший в горле. Нет, нельзя дать им понять, что она боится до дрожи по всему телу, и судорожно пытается найти выход.
— Хозяева… Что-то мне подсказывает, что это ложь. А, парни? — главный слегка отвёл голову в сторону темноволосого типа, что стоял ранее под окном. Короткие смешки в подтверждение их согласия больше напоминали хриплое шипение.
Довольные эффектом, они, не торопясь, переглянулись, и первый продолжил:
— Ладно. Не буду размазывать дерьмо по стойлу… — он решительно выступил вперёд, и девушка еле сдержалась, чтобы не отступить назад. — Мне нужно от тебя кое-что ценное… Отдашь добровольно, и все. Нас как вихрем сдует.
— Ценное? — в животе закололо иглами. — Говорите же.
— Немного твоей крови, и свободна. Идёт, пташка? — седой мужчина перестал улыбаться, вперив в неё колючий взгляд.
— Крови? Вы практикуете магию?
Человек неприятно рассмеялся, вцепившись в пояс пальцами.
— А ты — забавная птичка, — в голосе его проскользила гадюка, не прочь полакомиться этой самой птичкой. — Догадливая, — глаза перестали веселиться, и выражение лица сменилось настороженностью. — Неважно, в общем. Ты поняла уговор?
Чёрные глаза девушки подозрительно окинули всех троих. Если первый ещё был неприятен, то остальные показались ей отвратительными. Стояли, покачиваясь, словно не в себе, оценивая её липкими взглядами. Будто примерялись, как подступить, что отхватить первым.
Особенно этот мерзавец с глазами дикого кабана, грязными патлами у небритых щёк, который смотрел на неё через окно ранее. Он демонстративно держал ладонь на рукояти короткого меча, лениво сжимая и разжимая пальцы, и на среднем пальце тускло блестело кольцо. Третий же, самый высокий из троицы, стоял напряжённо, не шевелясь и буравил её острым взглядом. Будто смотрел на тушу животного, готовый отгрызть кусок мяса зубами.
Она поежилась, но сдержала проступающее отвращение на лице. Безумно хотелось хоть как-то закрыться от них, уйти. Главный как раз не видел диковатых выражений их лиц. Нет, так не пойдёт…
— Я соглашусь, — заявила она тихо, собравшись с духом. — Но только если те двое покинут мой дом.
— Нет, — ответил седой, — они со мной.
«Двое» гадко усмехнулись, показывая, что и не собирались выполнять никаких условий какой-то девки.
Она упрямо сжала губы, отступила назад и сцепила руки на груди.
— Тогда кровь не подойдёт.
— Что ты несёшь, шлюха? — рыкнул высокий нетерпеливо, весь подхватившись, и подался было вперёд. — Или глухая?
— Ледо, — остановил и предостерёг главный своего человека, не отрывая от неё глаз, а она быстро заговорила дальше:
— Моя кровь особая. Она имеет свойства, которые изменятся не в вашу пользу, если буду злиться. А они слишком злобно смотрят на меня в моем доме… Ты понимаешь, о чем я говорю? — Линед сделала многозначительную паузу, вцепившись взглядом в седого чужака. — Ты один, — она дёрнула подбородком в его сторону, — иначе вы зря пришли.
Только бы её отчаянное сочинение на ходу помогло быстрее выпроводить этих громил отсюда… И, кажется, что-то получалось.
Главный недовольно подобрался и молча думал, даже не смотря на своих подельников. Чем вызвал недоверие и затем резкую смену в хмурых лицах.
— Вирт, что ты возишься с ней?! — начал высокий. — Нашлась тут дворянка… сам пущу кровь, — рыкнул он, и рука его схватилась за кинжал на поясе и резко выхватила.
— Заткнись, Ледо! — во властном голосе главного слышалось нетерпение к подобным выходкам, и третий тут же замер как вкопанный, вперив злой взгляд в «дворянку».
— Вышел! — гаркнул седовласый командир. — И ты тоже, Гайден. Ждите снаружи. Скоро едем.
Вмиг ставший злым как бродячий пёс, Гайден недовольно оторвал наконец от хозяйки дома отчего-то взбешённые глаза. С силой сплюнул под ноги и вышел. Следом убрался третий, звонко заткнув оружие в ножны и едким взглядом окинув профиль командира.
За ними с треском и лязгом засова захлопнулась дверь.
А Линед осталась одна, наедине с пугающе настороженным незнакомцем. Позволила себе немного выдохнуть, пытаясь держаться уверенно.
Он подошёл ближе, достал из нагрудного кармана что-то металлическое со стеклом.
— Наберёшь сюда. Полный и быстро, — флакон из тёмного стекла, забранный металлом оказался на столе, а мужчина отошёл.
Ей показалось, или он незаметно переместил руку ближе к мечу на поясе?
Кем бы они ни были, девушка сомневалась, что путники проездом посреди леса ночью. Этот знал, кто она на самом деле… Поэтому держится подальше. Остальные — не похоже, что понимали…
Но откуда он мог знать?
Линед медленно взяла со стола кинжал, смотря ему прямо в глаза, наблюдая за реакцией. Сжала зубы и резко провела по ладони, вздрогнув.
Внутри вдруг зашипело что-то, вскинувшись. Словно забурлила кровь, волнуясь. Пришлось задержать дыхание, чтобы плотно свитый клубок в районе желудка перестал давить на лёгкие.
Флакон стал набираться, а чужак все следил за каждым её движением.
— Откуда ты знаешь? — напряжённый голос все же выдал её опасения.
А вдруг она сейчас обратится и убьёт его? Нет, этого она не могла допустить… Надо собраться. Отвлечься…
— Знаю, — ответил он тихо. — Особые печати на двери много порасскажут. Ты ведь не можешь отсюда выйти, верно?
Он подготовился… Но прозвучало немного искусственно. Мужчина явно что-то недоговаривал. Но пусть так, сейчас все равно, лишь бы не провоцировал её. И дружков своих забрал.
— Боишься? — внезапно бросила она глухо, руководствуясь неясными порывами, и сверкнула глазами, не ответив на его вопрос.
Ощущения были странные, какие-то вязкие. С чего ей пугать его? Провоцировать?
Боги, пусть уйдут скорее, пожалуйста…
— Набирай молча, — он казался спокойным, но совершенно не моргал, следя за её дрожащими руками, которые закончили сбор крови с ладони и закупорили ёмкость пробкой, оставив на столе.
— Вот умница, — рука в перчатке быстро подхватила флакон и спрятала в сумку на его поясе. А он всё не отрывал глаз. — Теперь моя очередь.
— Уходите. Быстрее, — послышался её напряжённо-глухой голос, и Линед слегка дёрнулась, тяжело уперев руки в столешницу для вида. — Мне не нравишься ты и твои люди, — лихорадочный блеск в её глазах исподлобья отражал языки пламени свечи, добавляя зловещего эффекта. — И не появляйтесь больше здесь, — часть фразы вырвалась с шипением.
Незнакомец, казалось, впечатлился. Поднял ладони и отступал к двери.
— Считай, что нас и не было, — протянул он уже с порога, и дверь за ним закрылась. Снаружи пролязгал металл замка.
Минута, и за стенами дома все стихло. Будто все это ей привиделось. Стало так зловеще тихо, что она слышала шум крови в висках.
Линед опустила голову над столом и рвано выдохнула, пытаясь успокоить трясущиеся пальцы. Волнение внутри поддалось, постепенно отпуская. Роль она сыграла неплохо. Но, похоже, уснуть сегодня уже не сможет, прислушиваясь к звукам леса.
Она поднесла кровоточащую ладонь к глазам. Порез затягивался, и боль совсем унялась, успокоив и кровь в жилах.
Кто-то узнал о ней. О том, что старый дом стал пристанищем и ловушкой для смертоносной твари… Кто придёт следующим? Захочет её крови? Может, жизни?
Боги, почему это был не Анлаудд?.. Теперь нужно покинуть этот дом как можно скорее — защитная тайна перестала охранять её. И людей вокруг неё тоже…
Ночь перевалила за две трети, когда повторный шум на поляне снова заставил встрепенуться.
Нет, нет… Неужели опять они?
Сердце в груди отчаянно и глухо забилось.
Второй раз её уловка уже не сработает!
Она подскочила с кровати, дёрнулась к окну, выглянула, но заметила только двух коней.
Гулкий топот сапог, резкое дребезжание засова, стук упавшего замка, и в следующий миг она поняла, что на этот раз попалась.
Из распахнутой двери потянул ночной ветер, дергая пламя свечи на столе, и оно отразилось в чёрных глазах чужака, которые сегодня уже смотрели на нее.
Гайден, кажется…
— Заждалась, девка? — выплюнул он, грохоча сапогами прямиком в её сторону и задержавшись в дверном проёме. — На этот раз условия ставлю я.
Змеиная улыбка его стала до жути торжествующей, а глаза принялись плотоядно бегать по её коже, ощупывать грудь, пытаясь рассмотреть под тканью платья бедра.
Линед сжала зубы почти до боли и отступала к окну. Глаза в ужасе расширились, мысли её суматошно скакали, взвивались, давя на виски, а из груди заполошно выбивалось сердце.
Что делать?
Кинжал?
Коня два…
Где второй незнакомец?
— Люди умирают возле меня. Жуткой смертью, — скривившись, процедила она как можно более угрожающе. — Твой командир оказался умнее. Убирайся, если хочешь жить.
— Это мой брат, — чужак будто не слышал предупреждения. — Он получил, что хотел, и тебе не поможет. Теперь мой черёд.
С этими словами резкий рывок к ней, и девушка отскочила к столу, пытаясь увернуться.
Цепкие грубые пальцы перехватили её поперёк живота, повалили на стол, намереваясь обездвижить.
Она вскрикнула от боли в запястьях, когда человек вздернул её и перевернул на живот, заломив руки за спину.
Перед её глазами прокатился и упал под стол кинжал.
— Я тебя трахну, шлюшка. Сколько захочу, — похабно прошипели рядом с её ухом, больно ухватив за волосы, прижимая всем весом к столешнице, вдавливаясь в нее. Она снова вскрикнула. — Кричи. Даже не сдерживайся.
С диким ужасом она ощутила, как жёсткие пальцы с треском рванули, задрали её подол, пробираясь дальше. С неожиданной силой забилась под ним, слепо двинув затылком.
Вскрик, ругань, и одна рука её вырвалась из захвата.
Она дотянулась до подсвечника и швырнула его за спину, попав на себя и в лицо мужчине горячим воском. И освободилась, бросаясь к очагу, где так и стояла кочерга.
— Ссучка! — взревел Гайден, вытирая один глаз. — Выпотрошу!
Он выхватил свой кинжал, уже слыша за спиной шум.
Девушка смотрела на кочергу всего лишь секунду. Но вместо неё, она резко всунула пальцы в очаг, схватившись за угли, и закричала от боли.
Тут в дверной проем влетел ещё кто-то.
— Какого хрена лысого ты возишься…
— Сейчас не твоя очередь, Ледо! Она моя! — отвлёкся Гайден ровно на миг, которого хватило с лихвой.
На глазах у вбежавшего типа острые зубы вспороли шею Гайдена, как только он повернулся обратно, загораживая собой нечто жуткое. Рванули в стороны раз, два, затушив и свечу на столе, погружая дом в полумрак.
Обмякшее тело отлетело к окну, а тёмный зверь уже в два прыжка настиг человека у входа, не давая вырваться. И рвал, грыз и раздирал добычу, что так неосторожно посмела заявиться сюда. Потом рыча, зашвырнул в дальний тёмный угол коридора и жадно прислушался.
Через минуту, не больше, появился приближающийся топот копыт и голоса, становясь громче. Кто-то крикнул, раздавая приказы, и в сторону дома отчётливо раздались шаги, и лязг металла резанул тонкий слух.
— В дом не входить! — раздалось на крыльце.
— Гайден? — затем в открытую дверь осторожно заглянул Вирт. — Я оторву тебе руки, если ещё раз посмеешь…
Он замер, в неясном свете факелов с улицы увидев брызги крови у порога и сжимая в кулаке меч.
— Ледо? — крикнул в темноту дома, увидев на полу знакомый меч.
Но в ответ звучала лишь тишина, а ноздри забил запах крови.
Все чувства взвыли о тревоге, опасности, и он до рези в глазах всматривался в эту темноту, не решаясь войти. Потом зло плюнул и, быстро перемахнув крыльцо, бросился мимо вооружённых людей к окну снаружи.
Заглянул.
И на загривке зашевелились мелкие волоски.
На полу виднелся рукав куртки Гайдена, рядом в луже крови поблёскивал его кинжал.
А из темноты дома, нависая над мёртвым телом совсем рядом, просто таки сочась ненавистью вынырнули чёрные провалы крупных глаз.
Он ошарашенно отшатнулся и отскочил, когда зверь бросился к окну, рыча и скалясь.
Кто-то сзади выругался, закричал, хватаясь за оружие.
— Гайден! — крикнул Вирт, но понимал, что брата не дозовется.
Ярость поднималась из глубин его сущности, заменяя страх, забираясь в мозг, впервые лишая способности трезво думать. Брат, конечно, был редкостным дерьмом, но все же был братом… А теперь… Лежит в каком-то брошенном доме, истекая кровью… Мертвый!
Недоумок… Он же велел ему убираться отсюда… Какого он притащил обратно свою тощую задницу?! Только заметив пропажу этих двоих, он сразу понял, где их искать. Все из-за этой колдовской девки… Сучья ведьма!
Тварь за окном нервно дёргалась по комнате, пытаясь найти способ выбраться и вцепиться ему в горло, зыркая с такой дикой, необъяснимой злобой, что кулаки сами собой сжались, а челюсти заныли.
— Что… не можешь вырваться, падла? — процедил он сквозь зубы, повернулся и резко задвинул меч в ножны.
Но внезапно голову разломило пополам от ворвавшейся боли. Рядом кто-то завопил, бросая меч. Он схватился за голову, замычал, отшатываясь от видений, что стали мелькать перед глазами безумными вспышками боли, ужаса, крови…
— Я тебе не по зубам, — прошипел зло.
Ноги понесли его подальше от дома, и он, пошатываясь, ринулся к подбежавшим людям.
— Вирт? Какого хрена здесь…
— Там их трупы. Гребаные трупы, Вирт!
— Глотка разодрана, мать их… Кто это сделал?!
Лязг оружия раздался со всех сторон, кто-то бросился к дому.
— Я сказал — не входить! Чтоб вас разорвало! Или втолковать силой? Не входить!
— Там какая-то клыкастая тварь! Надо покончить с ней!
— Оно убило Ледо!
— Что делать, Вирт?!
Крики всё нарастали, вокруг поднялась беготня, кто-то хватал коней, уводя дальше от дома, остальные собрались вокруг командира, тряся клинками, сыпя ругательствами и брызжа слюной от гнева.
— Огня мне! — гаркнул Вирт, и тут же в ладонь влетело древко факела.
Рычание вырывалось из горла, шум вокруг дома вызывал свирепую ярость.
Она нервно кидалась из угла в угол.
Чувство невозможности вырваться на свободу, ощущение ловушки разъедало шкуру.
Вылететь смертью из этого деревянного ящика и вогнать зубы в каждое горло!
— Ты сдохнешь, зубастый выблядок ведьмы! — слышалось глухое за стеной.
— Ответишь за них, треклятая зверюга!
Тут раздался треск стекла, кто-то снаружи выбил доску, и в окно влетел горящий свёрток. Сгусток огня упал под стол, растекаясь, заполняя комнату жаром и едким запахом масла. По стенам загрохотали, с криками окружая дом, и она дёрнулась в сторону, другую, пытаясь убраться от огня.
— Ведьмин выродок! Спалю твою шкуру!
— Убить ее! Сжечь тварь!
— Жгите, парни! Сюда!
В окно влетело ещё два огненных шара, охватывая кровать и пожирая стол.
Она вскинула морду и зло бросилась к открытой двери. Но внезапно и в неё полетел огонь, опаляя загривок. В нос ударил запах паленой шерсти. Острая боль влилась в тело, накрывая, заставляя рвануть назад, рыча и скалясь в кричащие искаженные лица за охваченным пламенем порогом.
Вириена бросилась на них снова, попадая в новую порцию боли. Жесткими судорогами свело мышцы, отняло дыхание. Пытаясь вырваться или добраться до своих мучителей, зверь словно обезумел, уворачиваясь от огня и бросаясь на невидимую стену с диким хриплым рычанием.
Злые улыбки, гримасы ненависти, и огонь. Грохот и стук оружия по стенам, свист и торжествующие вопли за стенами. Треск сгорающего дерева и нестерпимый жар за спиной заставили её отступить в сторону.
Дом уже горел повсюду. Дальнюю комнату отрезало огненной стеной, и свободным остался только путь на лестницу.
Пролёт, другой, и дышать стало ещё тяжелее. Сгустившийся горький дым выедал глаза, забил лёгкие, заставляя рвано выдыхать.
Сзади что-то рухнуло, обвалился дверной косяк, с грохотом падая в огненную пасть внизу.
Она рванула к последнему забитому окну в дальней комнате.
Жуткий, яростный, животный страх наконец добрался до каждой клетки её существа. Ломая, поглощая, сжигая изнутри вместе с огнём снаружи. Дышать становилось невозможно, но она упрямо билась, стремясь прорвать, сломать деревянную преграду, несмотря на жгучую боль и слыша только гул беснующейся в венах крови.
Выжить.
Выжить любым способом.
И убить всех. Каждого! Разорвать на кровавые полосы!!
Выжить!!
***
Кольцо...
Взгляд зацепился за тёмный, закопченный ободок на пальце кисти, что привлёк его внимание.
Анлаудд невольно вдохнул и закашлялся, ощущая головокружение и резко навалившуюся слабость в коленях. И, как можно быстрее покинув руины, упал на колени, упираясь руками в траву. Меч полетел следом, судорожный кашель разрывал горло. И он кашлял, вдыхая холодный, обжигающий лёгкие воздух и успокаивающий жжение в глазах.
Какой-то человек был в её доме…
Это он поджёг здесь всё и сам сгорел? Вряд ли…
Если бы он мог, он бы достал его своими руками!
Что же, демоны подери, здесь произошло?! Нужно немедленно выяснить!
Он вскочил, убрав меч в ножны и, двинулся вокруг пожарища.
Балка. Кусок закопченной жести. Сухое дерево. Остатки рамы. Стропило. Щепки, мусор... И везде опалённая, выгоревшая трава и цветы под окном.
Меч…
И дальше — кровь…
Он замер, пробежав глазами кровавую дорожку, ведущую к трупу человека за углом. Вскинул голову, тревожно осматривая часть поляны сбоку от дома. Далеко усеянную трупами, скрытыми высокой, кое-где примятой травой. Будто ночью здесь танцевала сама смерть.
Бросился к телам, замирая над каждым в неопределённости.
Везде рваные раны от зубов и когтей… Они были убиты зверем!
Ещё никогда охотник так не радовался подобному зрелищу.
Разорванные шеи, грудные клетки и брошенное оружие там и тут наталкивали на мысли о том, что она вырвалась, отомстив своим обидчикам. Кем бы они ни были.
Дальние трупы нашлись под деревьями и через несколько сот шагов в лесу.
Анлаудд быстро вернулся обратно, оседлал коня и направился по следам, оставляя поляну и пожарище далеко позади.
Что бы здесь ни произошло — всё неважно. Лишь бы найти её целой и невредимой. Это единственное, о чём он мог сейчас думать.
***
Шорох платья по траве. Осторожные шаги сквозь туманное утро. Запах гари.
Она оглянулась по сторонам. Тёмное пожарище посреди высокой опалённой травы ещё потрескивало, шипело.
Что же здесь произошло? Напуганные птицы сторонятся этого места не только из-за пожара. Здесь отчётливо пахнет кровью…
Мысль осторожно приблизиться, осмотреть поляну приводит к тому, что девушка брезгливо схватила подол, чтобы не испачкать, и закрыла лицо платком. Запах и вид, что ей открылся, вызывал тошноту. Сбоку и сзади от остатков дома на земле, в траве и под деревьями валялись отвратительно убитые мужчины разного вида и возраста. Под многими лужи крови, впитавшейся в землю, или кровавый песок, внутренности, выдранные мышцы…
Их много… Почему их много? И где главный? Он мёртв?..
Собравшись с духом, она двинулась мимо, всматриваясь в забрызганные лица, одежду, оружие. Никто из них не был ей знаком.
Ещё несколько шагов в сторону от дома, через высокую траву, под деревья позволили увидеть… Да, это был он. Лежал на земле, покрытый кровью. Красная густая жидкость из ран уже не текла, запёкшись на ткани одежд.
Женщина поморщилась.
В какой момент всё вышло у него из-под контроля? При встрече он создавал впечатление разумного наёмника. Она же чётко прояснила что можно, а что категорически нельзя делать! Проклятье!
Может быть, ему помешали?
Увы, теперь всё пошло прахом.
Ведьма недовольно сцепила зубы, напряжённо осматриваясь и обдумывая сложную ситуацию, которую не смогла предвидеть.
Что ж, договор был предельно ясен — все его риски она оплатила. Ей не в чем себя винить. Попытка всё равно того стоила.
Тонкие пальцы коснулись человека в окровавленном сюртуке, пробежали по карманам, обшарили поясную сумку, выудив мешочек с её монетами…
И, задержавшись на миг, аккуратно извлекли и открыли знакомый длинный пузырёк, наполненный яркой кровью, вызывая изумленный выдох и следом торжествующий блеск в зелёных глазах, скрытых капюшоном.
Есть! Совершенно невероятно...
Одна эта стекляшка с ценным содержимым позволит развернуть свое дело. На основе нужного компонента можно делать уникальные зелья, над которыми она намеревалась поработать. И которые, в случае успеха, будут стоить немыслимых денег! Ведь кровь человека, который способен обращаться в вириену, как выяснилось, имеет невероятное свойство, которое иначе можно заполучить только с помощью сложной магии. Так как зверь развил абсолютно естественную, природную способность проникать в разум человека и внушать ему любой образ, то если дать человеку выпить зелье, оно полностью сливается с кровью, позволяя вызвать в сознании что угодно. Любой образ. И это влияние уже нельзя будет обнаружить ничем.
Эта идея пришла в голову неожиданно, когда она узнала о свойствах крови обращенных в вириену. Пока она раздумывала, как завершить приготовление противооборотного зелья. Совершенно навязчиво выедала мозг до тех пор, пока ведьма не убедила себя попробовать. Она даже набросала схему различных заклинаний, которые позволят придавать этому компоненту нужные свойства. Это открывало потрясающие возможности. Те или иные. Усиленное магией, вещество будет способно творить чудеса.
Наконец у неё появился верный способ поднять весь ковен после того, что с ним сделала прежняя управляющая. До тех высот, каких он достоин. Очистить имя, запятнанное кровью. К ним сразу потянутся лучшие из лучших, будет возможность выбирать, а не довольствоваться малым. О нём ещё заговорят.
Не зря она все же пришла сюда, рискуя быть разоблаченной. А, судя по тому, что здесь увидела — рискуя собственной жизнью тоже.
Она жива.
Конечно, ведь иначе не может быть, если ты переходишь дорогу вириене. Тем более, угрожаешь огнём. Тварь такого не прощает. Зверь вырвался и устроил всё это. И никто не знает, как далеко он сейчас рыскает… Или близко.
Женщина вздрогнула и сделала несколько шагов назад, настороженно озираясь вокруг. Ценный пузырёк надёжно скрылся в складках платья, а пальцы уже нащупали маленький портальный камень.
Она поймала себя на мысли, что сочувствует этой неизвестной девушке и её судьбе. Ей было жаль, что всё вышло именно так. Видев её всего раз, она поняла, что охотник правильно поступает, помогая ей.
Сегодня, не сомкнув глаз всю ночь, она увидела, как он спешно покинул это место, проследив за ним и его кольцом магически. Поэтому она и здесь. И, зная, на что он способен, не оставалось сомнений, что он доведёт дело до конца, чего бы это ему ни стоило. Вот и сейчас бросился в лес искать её, выслеживать, даже не раздумывая…
Быстрая догадка проскочила в сознании, освещая доселе тёмные воды этой истории.
Девушка небезразлична ему…
Он говорил правду. Вовсе не Хейлин все это время была у него на уме… Вот откуда вся эта спешка, риск, сложные поиски на пределе сил и возможностей.
«Очень важное дело, которое я доверил тебе…»
Ведьма удивлённо хмыкнула, поджав губы.
Скорее всего, всё так, как она считает… Что ж, теперь становится ясным, отчего он оставался отчужден, замечая явные призывы Визис. Не о чем больше и жалеть.
К тому же, эта девушка чем-то напоминала ей всех тех юных ведьм, которые пропали за стенами ковена под управлением чокнутой Ренн.
Не имея выбора. Не зная, что их ждёт. Стали жертвами прихоти кого-то более способного и плюющего на абсолютно все условности и моральные принципы.
И, хоть её руки тоже вряд ли когда-то будут чисты, но корить себя за это она больше не станет. Даже за то, что подвергла опасности и её. Хотя, и так очевидно, кто подвергся ей на самом деле.
Ещё один тревожный взгляд на трупы, поле бойни, пожарище, проблеск солнца в небе, и еле слышный голос упал в окровавленную траву:
— Я надеюсь, ты сможешь излечить её. Удачи, охотник.
И спустя минуту жуткая поляна снова опустела.
