В ожидании рассвета

Шум ветра, снег по колено и бесконечное холодное пространство. Это было первое, что охотник ощутил, когда обнаружил себя в другом, неизвестном месте, шагнув в пропасть. Глаза тут же стало жечь, и он поднял воротник и прикрыл лицо рукой, осматриваясь. Серое небо — тяжёлое, снежное. Вокруг сплошная завеса мечущихся частиц и рядом виднеется небольшая скала, только верхушка которой не скрыта белым покровом. — Анлаудд! Он обернулся. Лучник, уже закрыв лицо от ветра, пробрался к нему через сугробы. — Где маг? — спросил охотник, пытаясь рассмотреть хоть что-то дальше пяти метров вокруг. — Был за мной. Там появился кто-то ещё. — Он же не мог остаться у портала? Дерьмо… Шеридан промолчал, оборачиваясь назад. Маг говорил, что его порталы нельзя отследить, значит, кто бы ни преследовал их, сюда не попадет. Но успел ли он сам? Лучник сделал несколько шагов, обводя окружающие снега внимательным взглядом и прислушиваясь. — Там! Они спешно двинулись в указанном направлении, где что-то темнело в снегу, уже припорошенное им. Сугробы здесь были гораздо ниже. И вскоре мужчины выудили из них бессознательного мага, что лежал, уткнувшись в снег, и, казалось, не дышал. Бледное лицо, подмерзшие волосы и ледяные пальцы. — Демоны дери… что с ним случилось? — взволнованный Анлаудд опустился на колени, закрывая мага от ветра. Быстро потянул платок на шее, добрался до кожи, ища пульс. — Живой… Они с рейнджером выдохнули. — Похоже, магическое истощение, — Шеридан, нависая над магом, коснулся щек, обернул платок вокруг его головы, закрывая от снега и ветра. Достал Артенский корень и капнул немного на язык. — Это не поможет, но не даст замёрзнуть. Нужно искать тепло. — Тепло… — удрученно хмыкнул охотник. Он поднялся и озадаченно осмотрелся. Спутники находились посреди небольшого склона, судя по погоде — всё ещё высоко в горах. Рядом с одной из вершин. Она маячила сквозь снежное марево неподалёку. Неизвестно, как далеко от храма или поселения. Спуска видно не было, везде, куда только достигал взор, лежала снежная подушка, обрываясь краями в бездну. И убраться отсюда без мага было невозможно. — Паршиво… Его внимание привлекло размытое движение в серости неба. Охотник насторожился, всматриваясь в пелену. — Шеридан… Тот уже и сам вскинул голову и настороженно замер. — Это гарпии. — Твою ж… Но ругательства уже было не слышно из-за резкого визга, который прорезал шумный ветер. Нет, нет, это уже было абсолютно не смешно. Их, определённо, заметили. Мысль избежать столкновения, где-то затаившись, мигом отпала. Твари подлетали к вершине и камнем падали с неба, раскрывая крылья над добычей и вереща. — Я начинаю ненавидеть птиц, — зло рыча, выплюнул Анлаудд, выхватывая мечи. — Тащи его под скалу, живо! Шеридан тут же подхватил бессознательного мага, уже слыша за спиной ругательства вперемешку со звоном оружия, хрустом снега и отвратительно скрипучим визгом. Охотник резво увернулся от острых клювов и отсек лапу одной гарпии и маховые перья на крыле второй. Потеряв баланс, она сразу скрылась за кромкой обрыва. Тут же на него набросились ещё две. Эти оказались крупнее, чем встреченные у моста, и охотнику это совсем не понравилось. Когти в два раза длиннее, крылья с грязно-белым оперением на концах… Первая налетела на него сверху, ударяя крыльями по ветру, и наткнулась на острый клинок. Вторая зависла над головой, абсолютно наплевав на ветер, и внезапно выпустила из пасти столп холода. Анлаудд увернулся и бросился в снег, все же ощутив на лице морозный ожог. В следующий миг тварь дёрнулась и холод устремился на её соседку, сбивая ту в сугроб. Охотник вскочил и резким движением отсек мерзкую птичью голову. — Морозные гарпии! — Шеридан отвернулся и стрелял по ним из лука — слева, справа, быстро и чётко укладывая одну за другой. — Не попадай под холод! Злобный клекот только нарастал. Похоже, они привлекли слишком много внимания, которое придётся удовлетворять. И Анлаудд, наконец, понял, что необычного было в этих тварях. Им был не страшен порывистый ветер, что позволяло совершенно легко маневрировать и зависать в его потоках. Выглядело это неестественно и жутко. Будто хищницы по своему велению управляли ледяными вихрями… Снова над головой послышались вопли. Охотник с силой метнул в грудь летящей на него твари меч и зарубил вторую, что подбиралась сзади по снегу. — Мы так долго не протянем! — он выдернул меч из замертво рухнувшей птицы и отбивался от нападающих, не жалея сил. — Нужен портал, — глухо послышалось в ответ, и с пальцев рейнджера сорвался нож, со снегом влетая в глаз гарпии, что попыталась добраться до лежащего под скалой мага. Охотник вынужден был отступать. Однако, прорваться к Берну и растормошить его не давали женщины-птицы. Они сужали кольцо, наседали на рейнджера со скалы, теснили, налетали сверху, ползли на четвереньках в сторону охотника, издавая отвратительные визг и клекот, будто уже разделили между собой три человеческие тушки. Стрелы у Шеридана кончились, и он умело орудовал кинжалом с ножами. Анлаудд бросил ему второй меч на замену утерянному в тоннелях и тоже достал кинжал, но дело стремительно становилось все хуже и хуже. Прямо над ними зависли три гарпии. Зло разверзлись языкастые пасти, и охотник подумал, что смотрит в уродливую морду смерти который раз за день. Внезапно пасти так же быстро схлопнулись. Твари подавились вырывающимся холодом и вместо нападения стали рвать друг друга, хватая и сбивая вниз. В воздухе закружилось эфемерное скопление когтей, крыльев и тел, которое с хрипами рухнуло в ущелье. А рядом, стиснув зубы, пошатнулся Шеридан. Вторжение в разум магических тварей в храме не прошло для него бесследно. Виски трещали, а способность сильно ослабла. Охотник со злостью набросился на птиц слева от себя и сбросил две туши с обрыва. Пронзил мечом ещё двоих и понял, что силы сдают. Рукояти меча скользили в перчатках, залитых чужой кровью. Хищники напротив, казалось, слетались на пир со всей округи, оглашая ущелья визгом, от которого звенело в ушах. Воздух вокруг темнел от летящих перьев, птичьих тел, багровый снег смешивался с грязным. Они отбивались плечом к плечу, прикрывая мага. «Хоть согрелись перед смертью», — сквозь разум охотника пронеслась совершенно идиотская мысль, и он даже разозлился на себя. Твари мельтешили, верещали, доставали со всех сторон, рвали одежду, царапали руки. От морозного ветра резало глаза и обжигало лёгкие изнутри. Они держались из последних сил, справедливо опасаясь очередного ледяного удара… Взмахи парных клинков… Кинжал… Секунда… Другая… И вокруг запылал темно-фиолетовый огонь. В воздухе замерцало кольцо, а сзади их схватили руки мага, и они всей толпой провалились в портал. По ту сторону Берн сдавленно застонал и рухнул в снег как подкошенный. Рейнджер тут же подхватил его снова. А охотник, уже чувствуя на спине чужие когти и слыша оглушительный визг над ухом, нырнул и слитным движением меча снёс башку двум гарпиям, увязавшимся следом. — Блядские куры! Со всей злостью он пнул бездыханные отвратительные туши, носком сапога отбросил от себя лапы с острыми когтями. Резко развернувшись и тяжело дыша, быстро осмотрелся. На этот раз их выбросило гораздо ниже — здесь было ощутимо теплее. Снег все так же лежал вокруг, но не летел. Склон же оказался пологим. Следов местных хищников, к счастью, не было видно. Лишь ветер срывал мелкую крупу с верхушек нетронутых никем сугробов, распыляя в лучах солнца. Анлаудд опустил оружие и с облегчением вдохнул сладкий, чистый, мирный воздух. Очень хотелось надеяться, что они не наткнутся на горного саблезуба, и приключения на сегодня закончены. И, самое главное — он наконец опустил плечи и расслабленно выдохнул, понимая, что последние камни у него. Лежат в сумке на поясе и приятно оттягивают ремень. — Он снова вырубился, — рейнджер лежал, раскинувшись прямо в снегу рядом с Берном и своим оружием, и тяжело дышал. Уперев взгляд в синее небо, наблюдал, как вверх устремлялись потоки пара от его дыхания. Поблизости не ощущалось никого из опасных хищников, и это радовало. Голова ещё трещала, но холод снега немного убрал резь в висках. Было прекрасно, даже несмотря на тянущую боль во всем теле, жгучие раны и дикую усталость. Он все же поднялся и сел, уложив голову на руки. — Придётся ему основательно восстановить магию, прежде, чем мы сможем двинуться отсюда. Но он молодец. Вытащил. Охотник убрал оружие, подошёл к лучнику и осмотрел бледный потрепанный вид. — Сам-то как? — Сегодня не помру. Губы Анлаудда сами расплылись в улыбке при знакомом тоне. Он потрепал друга по плечу, скинув несколько серых перьев. — Никто не помрёт. Мельком оглядел себя, заметив зудящие кровоточащие раны и глубокие царапины от когтей, но не нашёл ничего крайне ужасного. Хотя, и эти ранения нужно было как можно скорее обработать. Затем склонился над магом, бегло осмотрев знатно помятый внешний вид их спасителя. — Эй. Берн… — похлопал легко по щекам, потряс. — Дома полежишь. На что маг только вяло поморщился и промычал что-то невнятное, похожее на «отвали», выглядя при этом крайне обессиленным. — Я приметил там одно местечко, где можно отсидеться, пока наш маг не очухается, — заявил охотник. — Тело на этот раз потащу я. Анлаудд поднял его и закинул себе на плечо, тяжело вздохнув. — Не вздумай мне отправиться к своим магическим праотцам… Шеридан нашёл в снегу портальный камень, собрал оружие, и двинулся за охотником вниз по склону. — …не то твоя горячая красотка мне башку оторвёт. Слышишь? Идти, благо, было рукой подать. В отдельно стоящем скальном массиве обнаружилась очень маленькая пещерка, уходящая недалеко вверх. Вход был довольно широким, но сбоку от ветра и чужих глаз его прикрывал нависающий кусок скалы. Безвольно висящий на плече Анлаудда маг был устроен в глубине пещеры и накрыт чем пришлось. Шеридан проверил территорию вокруг своим методом, дал добро, и у входа через время разгорелся небольшой костёр. Огонь на открытом воздухе разгонял холод, давал ощущение покоя, возвращая жизнь в привычное, понятное русло после странного и полного неожиданных открытий храма в недрах горы. — А с вами, оказывается, не так скучно, — спустя некоторое время прозвучало сзади, и лежащий у стеночки маг внезапно зашелся безудержным хохотом, словно умалишенный. Сидящие у входа в пещеру охотник и лучник синхронно обернулись назад и переглянулись. — Ему случайно не двинуло магией по тонким извилинам? — забеспокоился Анлаудд. — Не должно было, — бесцветно ответил Шеридан и устремил взгляд на снежные склоны. Скоро должно было зайти солнце, а они все ещё торчали на этой горе, призывая неприятности. — В храме он не так веселился, — продолжал охотник под непрекращающийся смех за спиной. — Это нервное? — Надеюсь, — лучник принялся рассматривать розовую полосу над горизонтом. — Неудобно будет с таким возвращаться обратно. Новый приступ хохота заставил Берна закашляться и поморщиться от боли в спине. Похоже, нервы ему таки придётся подлечить. Артенский корень неплохо поддержал самочувствие, затянул раны и восстановил силы, но для мага оказался практически бесполезен — его состояние было вызвано не физическим, а магическим истощением и ударом. Как он пояснил, артефактные защиты на нем вобрали основной урон, но сила ударов оказалась внушительной. Так что оставалось только ждать, когда его организм начнёт очищение и восстановление сам. Зелья магии он потратил подчистую, одновременно держа оборону, прорываясь через залы в поисках выхода и проводя мощные атаки в храме. От еды Берн отказался, но выпил несколько порций воды, что было хорошим знаком. Даже с трудом поднялся и сел, оперевшись спиной о стенку. — Если бы не ты, Шеридан, я сейчас не сидел бы здесь, — на этот раз Берн звучал серьёзно, — Благодарю, — он поморщился, с трудом протянул руку и рейнджер пожал её. — Сочтёмся. Только вытащи нас отсюда. — Как, уже? — маг удивился, откинувшись назад, но неожиданные искорки в глазах выдавали его. — А я думал, вы полюбуетесь на звезды. Созвездие Иглоносов здесь особенно хорошо видно. Шеридан только хмыкнул. — Пока здесь я хорошо видел лишь местных птах — они отвратны и смердят, — мрачно поддержал беседу Анлаудд, кидая нож в снег и забирая обратно. — И даже сиськи им не помогли. Он уже успел привести в порядок одежду, вычистить оружие, сходить за снегом и два раза заварить травяной сбор. Ожидание и раньше не было его сильной чертой, а теперь и подавно не терпелось закончить дело, когда он оказался так близок к этому, как никогда раньше. — Ладно, я шучу, мои суровые спутники, — вздохнув, маг поднялся на ноги и покачнулся, оперевшись о стену. — Демоны сотню лет дери этого вампира… Как приложил, — прошипел он сквозь зубы, сосредоточенно потряс головой и размял кисти рук. На вопросительно взлетевшие брови лучника подтвердил: — Именно так. Последний был вампиром. — Красота. Вампиры за нами ещё не гонялись, — обернулся Анлаудд. — Да, Шеридан? — Говорят, в этой жизни нужно попробовать все, — странно протянул лучник. — Даже не хочу знать, что эта пестрая компания делала в том храме, — Анлаудд недовольно покачал головой. Маг тем временем поморщился от головокружения и упрямо шагнул дальше: — Это точно было не связано с камнями Бездны… — Может, лучше сядешь? Если рухнешь — я больше тебя не потащу. — Ничего… критичного. Пока, — прокомментировал свое состояние Берн. — Последствия цепляния магических ударов, — кисти мага ощутимо дрожали, а его самого потряхивало, как от лихорадки. — Вампирская магия тянет все соки, как паук из жертвы. С этими приятностями мне придётся пожить какое-то время… — он прислушался к себе и сделал неуверенный шаг, другой. — Хочешь сказать, что сможешь нас перебросить? — охотник спрятал нож и подался вперёд, помогая Берну выйти наружу. — Попробуем камнем. Он берет меньше магии. Идти далеко я сегодня точно не смогу, — он сделал болезненный вдох. — Не в моих привычках жаловаться, но моё состояние может ухудшиться. И лучше быть подальше отсюда. — Не выйдет ли так, что твоя дрожащая рука выкинет нас посреди гнезд жалокрылов? — Шеридан прищурился, осматривая мага. Берн усмехнулся и пробурчал: — Если есть желание глянуть на их период спаривания, то — нет. В другой раз. — Рад слышать, — лучник погасил мелкий костёр, и стал закреплять оружие на поясе. Порталом они успешно добрались до подножия горы, как раз недалеко от поселения. В горах ночь приближалась стремительно, резко холодало, поднимался колючий ветер. И, пока не было луны и звёзд, разбирать тропу в снегу стало сложно. По пути маг держался, но ему становилось хуже и хуже с каждым шагом. Так что в двери дома его уже втащили, уложили на лежанку, раздели и накрыли меховым одеялом, так как трясло его неистово. Шеридан нашёл в его запасах склянки, на которые указал маг, дал ему выпить первые две, а дальше он впал в магическую лихорадку. Анлаудд тем временем развёл огонь, нагрел воды, и натаскал снега с улицы, растопив в ледяную воду. В неё требовалось опускать ткань и прикладывать к горячему лбу Берна. А одну из его тонких рубашек наоборот — из горячей воды — на грудь мага. И менять каждые несколько минут. Когда время перевалило за полночь, Берн уже был весь мокрый, словно выдра, и начались судороги. Шеридан снимал их каким-то образом, который охотник ещё ни разу не видел — нажимая на точки в районе сонной артерии. Анлаудд и не подозревал, что последствия магии могут быть такими. Он дежурил у постели пострадавшего мага половину ночи, поил отваром хмеля, таскал снег, меняясь с рейнджером. Когда с неба уже скрылась луна, охотник подошёл к нему и протянул кружку с отваром. Тот принял её. — Отдыхай и езжай на рассвете. Не теряй времени. — Но я… — Давай. Я останусь, — ответил лучник. — А когда он проснётся, нужно будет дать другое снадобье. А ты к тому времени будешь уже далеко. Анлаудд с беспокойством всмотрелся в подрагивающие веки рвано дышащего мага. — Проклятье… Я надеюсь, ему станет лучше. — Если он дотянул сюда, то выдержит. Анлаудд посмотрел в покрасневшие глаза рейнджера. — Спасибо за всё, Шеридан. Искренне. Тот молча кивнул, пробирая охотника взглядом, но больше ничего не добавил. Вскоре Анлаудд не заметил, как забылся сном. Он был вымотан, а тепло очага и треск пламени вмиг разморили, стоило только опустить голову на резную лежанку у стола. Наутро маг все ещё не очнулся, но дышал намного спокойнее, а охотник направился обратно сквозь предрассветные сумерки, что кутали дорогу и окружающие белые поля в темень. Конь фыркал, недовольный ранним пробуждением и подмерзшей грязью под копытами. А мысли его хозяина были далеко отсюда — в старом доме посреди леса. Жались к его окнам, осторожно заглядывали в дверь. Вынимали из памяти её ощущение вплотную к нему, изгиб талии, тепло и вкус губ. И если бы он мог видеть через сотни миль, то заметил бы её — не спящую, стоящую у окна в свете очага. Она слушала пение триголоски — птицы, что, по легенде, поёт человеку о его судьбе, любви и смерти. Но никто так и не смог понять смысла этих звуков.

***

Визис нервничала. Сегодня был последний день периода, когда можно зарядить готовое зелье камнями Бездны. А охотника вместе с ними до сих пор не было. Если он не успеет, то ему придётся ждать ещё целый лунный цикл. Основные компоненты уже отобраны, объёмы пристально выверены. Хейлин контролировала каждый шаг и грамм, не отходя от ведьмы в процессе приготовления и очистки. Она не уходила из ковена уже третий день, заняв одну из комнат. Но больше главную ведьму заботило не качество зелья. Она уже отвезла алхимику на проверку пробную дозу, обсудила с ним каждый момент, и уже была уверена в том, что зелье не подведёт. В конце концов, она обещала. Но, во что бы то ни стало, ей нужно провернуть свое дело до того, как охотник объявится и займётся снятием оборота. Ведь теперь он ни за что не оставит девушку одну… Визис злилась оттого, что не могла проверить кольцом, где он сейчас находится. Светловолосая ведьма замечала каждое лишнее движение, практически превратившись в личного надзирателя Визис, и сразу поняла бы, что происходит. Она с таким трудом выяснила нужную информацию, нашла и заплатила крупную сумму задатка… Последние вопросы были оговорены только несколькими днями ранее. Так, как подготовка заняла время, все должно быть исполнено сегодня. Ждать дальше нельзя. Иначе… — Что-то ты дерганая. Нервничаем? Визис вздрогнула, не заметив, что уже не одна в главном зале. В тени входа стояла Хейлин и наблюдала за рыжей ведьмой, подперев плечом дверной косяк. — Естественно, я переживаю. Он должен успеть сегодня, — главная поднялась и обернулась лицом к очагу. — Хочется, наконец, закончить с этим и прийти к какому-то результату. У меня полно своих дел. — А тебе-то какая разница, когда зелье понадобится? — младшая ведьма подошла ближе и уселась в удобное кожаное кресло. — Всё уже готово, можешь быть свободна. Я сама смогу закончить. — Что за человека вы пытаетесь излечить? — вдруг спросила Визис, глянув через плечо. — Прядь волос принадлежит молодой женщине. Бровь Хейлин поднялась. — С чего ты решила, что кого-то надо излечить? Может, мы играем в алхимиков в свободное от путешествий время. — Брось. Ты же в курсе, — не вопрос, а утверждение. — Не нужно держать меня за дуру. — Это дело Анлаудда. Я не собираюсь обсуждать это с тобой. Он обязательно узнает о твоём подозрительном интересе, не переживай. Взгляд рыжей ведьмы снова вернулся к языкам пламени в очаге, а пальцы сжали ткань рукавов сложенных на груди рук. — Я привыкла хотя бы понимать, к чему приведут мои действия, — в голосе прозвучали металлические нотки. — Не забывай, я здесь главная. Хейлин на это лишь неопределённо хмыкнула. Внезапно в коридоре раздался шум. Девушка быстро встала и вышла. Визис поспешила следом. Услышав приглушенный голос охотника, она напряжённо выдохнула. — Хейлин, — светловолосая ведьма с улыбкой оказалась зажата в крепких объятиях. — Клятые демоны, я такое тебе расскажу… Но потом. — Анлаудд, не надо пугать меня… — С ним все в порядке, не переживай. Он… Тут охотник замолчал и отпустил девушку, увидев Визис: — Ну же, порадуй меня. — Сперва ты, — ответила главная, подходя. — Достал камни? Анлаудд извлёк из плотной сумки на полу небольшой тяжёлый мешочек и подошёл к ней. Она растянула шнуровку, ухватила пальцами гладкую поверхность и достала длинный слоистый камень. Покрутила в руках, прислушиваясь к пощелкивающей магии. Ощущение оказалось таким наполняющим, что слегка онемели подушечки пальцев. — Отлично, — прозвучал вердикт о качестве камня. — Всё готово, как и договаривались. Можно приступать к зарядке. И ведьма, мазнув взглядом по Хейлин, покинула коридор и удалилась в сторону алхимического зала. — Мы успеваем? — Да. Если камни поставить сейчас, то завтра к рассвету заберёшь, — девушка направилась обратно в главный зал. — Тебе стоит пока отдохнуть здесь. В свете очага серые глаза недовольно подметили свежие царапины и шрамы на его руках, след от ожога на щеке. — Ужасно выглядишь. Я принесу поесть… — Не нужно, — он прошёл дальше в тепло зала. — Я не голоден. Или просто не смогу проглотить и куска. Он бросил вещи на пол, скинул куртку и поморщился от боли в спине. Ведьма тем временем налила кружку мятной воды с мёдом и бодрящей вытяжкой огнецвета и протянула ему. — Зал — налево по коридору и вниз. Там ещё горячая вода. — Благодарю, — ответил охотник и сделал несколько жадных глотков. — Моя спасительница! Хейлин лукаво улыбнулась в ответ, что на миг заставило его вспомнить ту ведьму, что доставала его в начале пути. Сейчас её глаза были чаще серьёзны. — Это я тебе благодарна, — добавила она тихо. — Что вытащил меня, позволил понять… Если бы не ты… С ним точно все хорошо? — Клянусь. Он все так же суров и молчалив, — шепнул Анлаудд, выпив все до дна. — Я даже периодически проверял, рядом ли он вообще, — добавил серьёзно, наклонившись к ней, и услышал мелодичный смех. — А ты как? Есть какие-то подвижки? — В общем-то… нет, — голос ведьмы прозвучал слегка напряжённо. — Я стараюсь держать себя загруженной, чтобы… Не подвергаться всяким мыслям, — шёпот её затих. — Думаю, амулет работает, и это уже неплохо. — Ты найдёшь решение, — заверил её охотник. — Даже не сомневайся. Ведьма благодарно коснулась крепкого предплечья. — Я пойду. Не хочу её оставлять, — девушка внезапно нахмурилась и понизила голос. — Она расспрашивала меня. Кому это мы хотим помочь, что за женщина… Охотник задержал взгляд на Хейлин. Помолчал, поставил пустую кружку на низкий трехногий столик. — Я не удивлён. Хорошо, иди. Я скоро буду. — Анлаудд, — в глазах девушки мелькнула тревога. — Я не знаю, что тебе предстоит… И мне даже сложно представить, каково это — быть на твоём месте, — тонкая ладонь скользнула ему в руку, сжав пальцы. — Будь крайне осторожен. Я хочу, чтобы у тебя все получилось. А как же он хотел, чтобы все вышло… Больше, чем когда-либо чего-то хотел. — Спасибо, Хейлин, — охотник приблизился и крепко обнял девушку, ненадолго замерев. — Я бы не справился без твоей помощи. Он бы хотел сказать больше, чтобы выразить все, что внезапно накатило. Но слова звучали бы глухо и пресно. Ведьма оставила его одного, и тут же на груди зашевелилась тревожная змея. Она шелестела, пока Анлаудд смывал дорожную пыль. Нашептывала на ухо ядовитые вещи, пока он стоял, устало уткнувшись лицом в свежее полотенце. Шуршала гремучим хвостом, пока он натягивал сменную рубашку в главном зале. Путалась под ногами, пока мужчина спускался узкими каменными ступенями винтовой лестницы в алхимическую лабораторию. Время, отведенное на поиск и сбор ингредиентов, вышло. Больше некуда ехать, нечего ждать. Подготовка почти завершена. Изматывающая гонка длиною в два месяца окончена. И наконец перед глазами замаячило основное и, наверное, самое сложное… Правильно ли то, что нужно сделать? Не ошибся ли он изначально, позволив Визис приблизиться к этому делу? Ничего ли не упустил, что могло выпасть из поля его утомлённого зрения? Готов ли он сделать главный, самый тяжёлый шаг? Который, вероятно, потребует от него всю силу воли, на которую он способен. За работой Визис выглядела собранной. Движения её были чёткими, уверенными. Она ни словом не обмолвилась, давая Хейлин пристально наблюдать за работой, проверять. И даже не стала интересоваться, откуда он взял Браудские камни. Но один раз Анлаудд уловил странный взгляд в свою сторону. Будто этот взгляд хотел вытрясти из него все ответы. Он вернул ей не менее пристальный, и та отвернулась. Все одно. Нет времени для сомнений. И пути назад нет. Двойная зарядка была готова, и флакон с зельем был закреплен в штативе над последним, третьим камнем, который излучал слегка мутное зеленоватое свечение на активирующей руне. Хейлин заставила Анлаудда вернуться наверх и лечь спать. Пригрозив тем, что не отдаст зелье вообще, если он не послушается. Пообещала, что не отойдёт всю ночь, пока процесс не завершится, и сама лично перельет готовое снадобье в специальную металлическую флягу для сложных магических зелий, сохраняющую целостность компонентов, и закупорит печатью. Уже несколько ночей ему не снились кошмары. Но этот сон оказался настолько глубокий, что охотник, словно наяву, увидел в нем Линед. Девушка сидела к нему вполоборота. Так, будто хотела вскочить и бежать от него… Она отчего-то была так напугана, что страх передавался сквозь её дыхание, собираясь в горле, пробираясь в лёгкие охотника. А ещё, она хотела что-то крикнуть или сказать ему… Но не могла. Была безмолвна, как тогда — при их первой встрече. Лишь движения губ и темнота глаз. А за её плечом вдруг возникли хищные глаза. Вспыхнули, больно ударив вспышкой рези в мозгу. Вздрогнув, Анлаудд резко проснулся и сел на диване. Окон здесь не было, и определить, сколько времени он спал, было сложно. Сон отпустил сразу, словно схлынул по телу, но вот чувство чужого страха никуда не делось. Он быстро собрался. Хейлин отдала ему флягу и проводила до выхода из пещер, сказав что-то ободряющее на прощание. Гремучая змея довольно качнулась и быстро зашуршала следом за ним в темноту, петляя в траве. Только увидев горизонт с пригорка, он уже ощутил холодную лапу тревоги, впивающую когти в грудь. Над дальними деревьями, прямо посередине леса, курился слабый дым, растворяясь в предрассветной серости неба. Охотник тут же хлестнул Ревнивого, вцепившись в поводья мертвой хваткой. Ветер неумолимо разносил все более явный запах гари, которая заползала внутрь, смердя бедой, пока до боли знакомое место назначения стремительно приближалось. Анлаудд подгонял и подгонял коня, сломя голову скача сквозь нависающие ветки, и даже не думал о животном, которое могло сломать ногу на этой заросшей лесной тропе. В мозгу сверлило только одно — что с ней?! Он не отпускал поводья, пока не влетел на небольшую поляну, укутанную дымом и туманом, резко осадив нервно фыркающего Ревнивого и впивая бегающие глаза в ужасающую картину. Этой ночью старый дом сгорел… Вместо крыши через поднимавшийся дым глаза выхватили затронутые жаром огня ветки ближних деревьев. А за ними — затянутое этим же дымом небо, мерцающее первыми лучами рассвета. Невысокие языки пламени там и здесь все ещё пожирали старые обрушенные стропила, куски оконной рамы, чёрные доски, что валялись на обгорелой траве, и резную дверь, тоскливо скрипевшую на двух петлях. Как в тумане, он соскочил с коня и выхватил меч, бросаясь на место пожара. Не чувствуя дыма, жара, что ударил в лицо, вихрем влетел в то, что осталось от крыльца старой постройки, и начал лихорадочно искать, разбрасывая и переворачивая клинком обгорелые остовы, пытаясь пробраться вглубь. Что-то. Хоть что-нибудь… Что даст надежду, что её здесь нет! Что он не опоздал! Ведь, осталось совсем немного… Глаза слезились, во рту появилась дымная горечь. Задерживать дыхание становилось невыносимо с каждой секундой. Жар огня, щелкая зубами и подбираясь ближе и ближе, яростно стремился вытолкнуть его из своего обиталища, которое он только недавно жадно захватил. Но тут, упрямо пробравшись через остатки коридора, Анлаудд наткнулся на то, что заставило его замереть посреди этого одинокого пожарища, позабыв обо всем… Под шипящим завалом из некогда мощных тлеющих балок, сквозь жгучий дым виднелась обгорелая человеческая кисть… Нет. Это не она. Но кто?.. Он стоял на этом самом месте, где оставил её в прошлый раз. На него разом обрушились все самые щемящие воспоминания, заставляя согнуться, опустив голову. Её дыхание, мягкие ладони. Блеск глаз, волос. Изящные пальцы, плечи, тепло… Сердце уже вылетало из горла, в животе что-то болезненно сжималось, лёгкие горели огнем. Стало невыносимо думать, что всё это… Это не может быть она! Нет… НЕТ!!!