В ожидании рассвета

К утру они выехали на дорогу в направлении города, где охотник надеялся найти хотя бы кого-то из жрецов Агнея, которые имели понятие о вселении. Так ему велел Шеридан, который уже нес девушку на руках наверх, пока охотник рассчитался за комнату и узнал, где находится жрец, за которым сразу и ушел. Хейлин была очень горячая, иногда бормотала что-то, иногда затихала. Пока лучник стянул с нее плащ и сапоги, она уже уткнулась в подушку и сжалась от холода. Он накрыл ее и сел рядом, поглаживая по плечу. Сквозь лихорадку она чувствовала его прохладную ладонь, которая дарила успокоение. — Шерид-дан… — Тебе надо отдохнуть, — мягко сказал он. — Скоро будет лекарь. — Побудь со мной… Прошу. — Я буду рядом. Было решено не говорить ей, в чем дело, чтобы еще больше не пугать. Девушка затихла, и лучник скинул верхнюю одежду, достал из сумки фляжку, смочил ткань и прижал к ее лбу. Под глазами девушки он заметил глубокие тени, отчего скулы ее немного заострились. Выглядела она неважно, но иногда открывала глаза, в которых рейнджер нередко видел чужой темный взгляд. Он раздумывал. Времени было совсем мало, охотника все не было, хорошего жреца он мог и не найти, а Шеридан — единственный, кто в силах ей помочь. Пусть это и рискованно. Он уже установил с ней особую связь ранее, ее существо не станет ему противиться, а вот другое существо не примет… С другой стороны, если не удержать ее, то она пропадет насовсем, ее телом завладеет иной, и никто не возьмется судить, кому еще он сможет навредить и как. Внезапно Хейлин вырвала свою ладонь из его руки и распахнула обращенные к потолку серые глаза. Шеридан быстро схватил ее и прижал к постели. — Нет! — крикнула девушка. — Убирайся! Рейнджер видел, что она обращается к кому-то, ее тело напряглось, будто она хотела вскочить и сбежать отсюда сию минуту, а на кончиках пальцев вспыхивали и гасли всполохи. Не хватало ещё, чтобы она подпалила кровать. — Хейлин, — ему пришлось прижать ее собой, чтобы она не вырывалась, — держись меня, слышишь? Я помогу тебе, ничего не бойся, — шептал он ей на ухо. — Нет! — голос ее изменился, переходя на тон ниже, но потом глаза опять распахнулись, и рейнджер вновь ощутил себя смотрящим в провальную темноту чужих глаз, в которую потянулся и нырнул, словно в воды ночного озера, не раздумывая, с головой. И ощутил себя в безвоздушном пространстве. Дыхание сразу же перехватило, все звуки исказились, словно он и впрямь оказался под водой, и тут же увидел перед собой его. Огромная высокая фигура, замотанная в полупрозрачную черноту с головой. На месте лица — нечто с тёмными безднами глаз, из которых сочилась ярость. Демон. Как с поводка, он спустил на чужака свою дикую злобу. Из его глаз мощно повалили клубы чёрного тумана или дыма, быстро материализуясь в гротескные лица и нечеловеческие тела. Они извивались в сторону рейнджера, тянулись по земле, поднимая обрывки призрачного холодного дыма вокруг себя, из которого и выродились. Лучник не видел здесь Хейлин, но знал — она все это наблюдает, запертая где-то, скованная, охваченная холодным ужасом. Демонопризраки достигли и окружили его в один миг, и он ощутил волну этого холода, которая стала неистово трепать его волосы и впиваться в кожу. Не обращая внимания на тяжесть в груди и чудовищ, которые теперь кружили вокруг него, метались, как клубок потусторонних химер, он задержал дыхание и сосредоточился на девушке, вынимая из памяти ощущение ее настоящей. И она слабо, но ответила! В этот момент одно из чудовищ приблизилось к нему и уставилось прямо в глаза. Ещё одна безуспешная попытка вдохнуть, и ощущение дикой боли накрыло его перемещенное сознание. Он был готов и мысленно выдержал это, не обрывая связи с девушкой и сохраняя полное спокойствие. Девушка еле ощутимо отвечала ему, и он мысленно тянул ее к себе, осторожно прокладывая путь для нее. Где-то позади этого всего его существо корчилось без воздуха, переживая укусы голодных челюстей и терпя ужасную боль, но он понимал, что это лишь мнимая завеса, призванная заставить его отступить, за которой скрыта реальная угроза. Если он не сможет удержать ее рядом, то пришлый демон выиграет ее и заодно свою свободу. Следовало указать ему его место. Он сосредоточился на этом существе перед собой, заглянул в его пустое лицо, на котором темнели глазные проемы, словно у статуи, вырезанной неумелой рукой. — Все истинные обличья твои — пусты, — прошептал рейнджер сдержанно, и тот его услышал, потому что боль отступила ровно для того чтобы вновь наброситься с большей силой. Шеридан стиснул зубы — казалось, что трещали все кости внутри, а лёгкие разрывались без возможности вдохнуть. Демон начинал злиться сильнее. Значит, где-то близко его слабина. Он набросился на рейнджера, пытаясь давить всей своей злобой и силой, рамки которой так хотел расширить за счет этой молодой ведьмы. — Все истинные миры твои — туманны, — продолжил Шеридан. Изнутри демона исторглось хриплое рычание. Он яростно раскрутил вокруг себя темное облако из пыли и песка, которые полетели во все стороны, задевая Шеридана словно раскаленными искрами. Он не смог смотреть вперед больше и закрыл глаза, при этом напрягая всю свою силу, чтобы не упустить Хейлин. В лицо его и тело впивались иглы, жгли сгустки темной энергии, искали слабое место. Где-то далеко он услышал зовущий голос охотника, но отступать было нельзя, девушка ощущалась совсем слабо — ей тяжело давалось держаться его. Он потянулся к ней со всей силы, через темноту и холод, которыми демон успел окружить и ограничить её в собственном теле. Шеридан понимал, что этот дух опасней всякого, кого ему приходилось встречать. — Шеридан! — внезапно шепнула она совсем рядом, и он с силой ухватился за этот звук. Она слабо подалась навстречу. Оставалось совсем немного, один последний рывок, и они освободятся. Рейнджер лишь на миг открыл глаза, чтобы увидеть, как жуткий демон летит прямо на него, извиваясь и тараща темные провалы глаз. Глядя туда, в центр его существа, он произнес: — Все истинные жертвы для тебя — хозяева. Лишь только последнее слово сдавленно сорвалось с его губ, как разразился самый настоящий грозовой взрыв, и все вокруг потонуло в ослепительном свете. Следующим был сильный толчок, что даже кровать грузно сдвинулась с места. Тяжело дыша, он открыл глаза и увидел лицо девушки, испуганно смотрящей на него. Он все еще прижимал ее к постели, сжав предплечья, но глаза ее были живыми и, несомненно, человеческими. Девушка также прерывисто дышала, будто только что бежала от самой смерти. На самом деле, то, что ее могло ожидать, много хуже. Шеридан разжал руки и неожиданно оказался в ее сильных, отчаянных объятиях. — Не отпускай меня, не отпускай… — шептала она, не отдавая себе отчета в том, что делает. Рейнджер мягко обнял ее в ответ. Его дыхание тоже не пришло в норму, к тому же он знал — то существо никуда не делось… — Что это было, мать вашу? — потрясённо прошипел Анлаудд, в голове которого царил хаос. Он не мог поверить в то, что услышал и увидел минуту назад, когда на шум влетел в комнату. Девушка с горящими черными глазами, которая металась и стонала на кровати и рейнджер, держащий ее изо всех сил, весь взмокший и напряженный. И этот шум… Как из адовых кругов. — Ничего необычного, — сзади послышался стук и показался совсем старый человек, низенький, с палкой, на которую он опирался. Цепкий взгляд быстро оценил ситуацию. — Ваш знакомец вел себя именно так, как нужно было, — старик прошаркал вперед и склонился над девушкой. Она невольно сжала плечи Шеридана еще сильнее и боязливо посмотрела на чужака. В проёме стали появляться зеваки и шептались, поэтому Анлаудд грозно зыркнул наружу, закрыл дверь на ключ и прислонился к шершавой поверхности спиной. — Якорь надёжен. Он здесь, — промолвил жрец, держа раскрытую ладонь над ведьмой. — Кто? — охотник не понял. — Не будем сейчас об этом, — вмешался рейнджер, понизив голос, — ей нужен отдых. Он попытался осторожно отстраниться, погладив руки Хейлин, которые немного разжались вокруг его шеи. — Все хорошо, ты справилась, — шепнул он ей в висок. — Ты можешь отпустить меня, я не уйду. — Да… Кхм… Хорошо, все верно, — охотник решил отложить объяснения на потом и обратился к старику, — Скажите, вы что-то можете сделать для нее? — Пожалуй, — старик отставил свою палку и достал из сумки сверток из потемневшей старой кожи, который выложил на кровать. Внутри оказались флаконы и разные бумажные конверты, из которых жрец молниеносно сотворил какой-то напиток. Хейлин тем временем отпустила своего спасителя, и он завернул ее в одеяло. Девушка никак не могла вымолвить пары связных слов, лишь неотрывно смотрела на Шеридана со странным выражением глаз и, казалось, не видела больше никого в комнате. Она чувствовала его там, слышала его, он звал ее по имени… И то существо… Жуткое существо с пустыми глазницами… Оно не касалось её, но ведьма ощущала это вторжение всем своим естеством. Оно шептало, вызывало отвратительные картины перед её взором, заставляя подчиниться, намереваясь отобрать у неё тело и силу. Она вспомнила этот шёпот из своих кошмаров и вздрогнула. О, да, оно хотело забрать её магию. Сперва она решила, что это дурной сон. Но он был реален. Разве кошмары могут оживать? А затем… Молчаливый Шеридан внезапно появился посреди этого вращающегося тёмного хаоса и что-то сделал с ним. Боги, как это вообще возможно?.. — Основная работа сделана. А это поможет ей укрепиться, — старик передал рейнджеру кружку, и тот немного напоил девушку, от чего она почти сразу уснула. — Что с ней будет? — Шеридан встал и сложил руки на груди, сверля старца напряжённым взглядом. — Первое время вам не стоит переживать, — старик уселся на стул и поставил свою палку рядом. — Первое время? — охотнику это не нравилось. — Что вообще это было? — он отошёл от двери, за которой, казалось, все стихло. — Демон, — ответил лучник. — Вселенец, — добавил жрец. — Такие особи бестелесны, они паразитируют на других, незаметно вселяясь в попытках освоить новые тела. Поэтому их сложно обнаружить. Первое время, когда ещё нет полного слияния, их можно связать, ограничив воздействие. Что и было сделано в этом случае. — Жрец, поразмыслив, добавил: — На моей памяти подобный случай уже третий. Что-то их притягивает в наш мир все сильнее. — А можно его как-то… выселить? — спросил Анлаудд, чувствуя себя странно, общаясь на подобные темы. — Боюсь, что это опасно. Сколько времени прошло после вселения? — Меньше недели, — охотник нахмурился, раздумывая о том, что девушка говорила ему в склепе. — Скорее всего, — старик покачал головой, — иномирец достаточно сжился со структурой жертвы. Если попытаться его изгнать, то девушка может пострадать. Шеридан и охотник обменялись настороженными взглядами. — А если оставить все, как есть? Какие последствия? — рейнджер принялся ходить по комнате туда-сюда, размышляя. — Многое зависит от жертвы. От её силы, — жрец потёр подбородок. — Она молода. Довольно долго держалась. Я думаю, её могут преследовать странные проявления в магии. Возможно, изменения поведения. Но… — он посмотрел на спящую Хейлин, — если демон силен, то он попытается найти выход и освободиться. — А если я снова его остановлю? — спросил Шеридан, прекратив движение. — За свою жизнь я многое повидал, рейнджер, — ответил старик. — Всё меняется, а демоны особенно. Они как дым, меняют направление и формы, приспосабливаются и вживаются. Никто тебе не скажет, что ты увидишь в следующий раз на его месте. — Тем более. Нужно искать выход, как избавиться от него раз и навсегда, — заявил Анлаудд. — Я не маг, но и я понимаю, что оставлять его там — ошибка. Шеридан нахмурился и устало потёр глаза. — Я думаю так же. Когда Хейлин окрепнет, я поговорю с ней. — Скажите ей, чтобы изучала симбиоз. Это по её части и самое близкое к её ситуации. Может быть, там она найдёт ответы, — старик встал, а охотник протянул ему ожерелье в уплату за услуги. — Нет-нет! Я не возьму с вас ничего взамен, — жрец неловко улыбнулся. Охотник удивился, но все же спросил почему. — Видите ли, я уже стар, мне ничего не нужно, — тот пожал плечами. — Но вы — молодые! — он поднял дрожащий палец вверх, будто это было самое важное замечание. — Погляди только. Анлаудд повернул голову в сторону кровати, посмотрел на Хейлин, спящую, почти как ребёнок — руки она подсунула под подбородок и свернулась в клубок. Шеридан же сидел рядом и осторожно убирал светлые растрепанные волосы от её лица. Охотнику эта картина навеяла свои воспоминания, от которых защемило в сердце. Он потряс головой, отгоняя их, затем проводил жреца аж до дома, где тот остановился, и вернулся обратно, заодно основательно освежив голову прохладным ветром, гоняющим листья по узким улицам большого города. Хвала кому угодно, они успели, и с Хейлин будет все хорошо. Он очень хотел верить в это. Весь день она проспала и не сказала ни слова, лишь смотрела на рейнджера, когда он будил ее только для того, чтобы дать раствор, а потом снова усыплял, осторожно и ненавязчиво. Охотник понял, что у ведьмы шок. Жар спал, но ее одну они решили не оставлять и забрали обед наверх, расположившись за столом у окна и негромко общаясь. Анлаудд рассказал всю свою историю с оборотнем, и рейнджер почти не удивился. Что-либо вообще могло его удивить? — Не скажу, что эта история — лишь обычная рутина каких-то жрецов и ведьм, — Шеридан задумчиво крутил тонкий резной кинжал с рукояткой в виде лисьей морды двумя пальцами и смотрел в окно. Каким-то образом оружие невесомо вращалось, словно было привязано к длинным пальцам неизвестной магией. — Но я слышал, что нечто подобное происходило, — он был немного удивлен тем, что думает о случившемся с Хейлин чаще, чем нужно на данный момент, когда друг явно ждет от него хоть какой-то информации, а девушка спит в этой самой комнате, и никто ей больше не угрожает. Правда заключалась в том, что обрадовать охотника он бы не смог, а лишние тревоги только лишь помешают делу. — Судя по твоему тону — ничем хорошим это не кончилось? — Анлаудд хотел надеяться на отрицательный ответ, но рейнджер продолжал молчать. — Неужели всё так плохо? — В той ситуации все иначе, — Шеридан ответил совершенно отчужденно. — Тебе не стоит забивать голову. Анлаудд с минуту смотрел на профиль друга, размышляя. Он знал его достаточно хорошо, чтобы поверить на слово и не продолжать эту тему. Если бы что-то важное стоило сказать, рейнджер, без сомнения, бы это сделал. — По твоему списку… — напомнил тот, — какие ингредиенты ещё нужны? — Жёлтый мох. Мы не знаем, где его искать… — ответил Анлаудд. — Были ненадёжные сведения, что он может найтись в лавках Побережья Богов. И ещё… — охотник припоминал мелкие пометки Визис на полях рецепта. Эта копия была с собой у Хейлин, но ему не хотелось её тревожить. — Серединная трава. Растение когда-то давно использовалось в алхимии, а теперь сведения о нем утеряны. — Что ещё? — по виду Шеридана нельзя было определить его реакцию. — Ещё нужна кровь настоящей живой вириены, — охотник многозначительно вскинул бровь на слове «живой». — Это уже интереснее, — друг обратил на него взгляд. — Я помогу тебе с этим, а поиск трав разделим между собой. — Но… у тебя же были свои дела, — охотнику неловко было радоваться такому предложению, но он все же улыбнулся. — Послушай, — лучник перегнулся через подлокотник своего сидения и оказался ближе к охотнику. — Сейчас не время для вежливости. Девушка находится на грани. Этот состав собирается и готовится длительное время. С моей помощью все будет быстрее. — Камни Бездны, — вместо ответа заявил охотник, не скрывая благодарной интонации в голосе. — Их ещё называют Браудские. Это деактиватор темной магии, насколько мне объяснили. И заряженные они находятся исключительно в храмах Безмолвного Покровителя. Насколько я помню, они все давно разрушены… — Хм… — друг на время задумался, опустив голову. — Ближайший, который ещё можно отыскать, должен быть на севере… Храм Тысячи слов, — вспомнил Шеридан, выпрямляясь. — Там опасно. В одиночку ты не справишься. Анлаудд не стал говорить о том, что, кроме этих составляющих, неплохо было бы найти тайник с сокровищами, чтобы оплатить остальное по списку. Об этом он решил думать на обратном пути, ведь нужно вернуться и обязательно проведать Линед. Он мог поклясться, что если бы имел такую возможность, то ехал бы без остановок аж до самого дома. Ему все ещё было тяжело на сердце. — Мне нужно ехать обратно, — осторожно сказал он спустя еще какое-то время, проведенное в задумчивом безмолвии. — Тебе стоит так и сделать, — негромко ответил рейнджер, ощущая тягостное давление мыслей охотника на свои барабанные перепонки. — Хейлин… — охотник окинул спящую девушку хмурым взглядом. — Я хочу тебя просить доставить ее домой, как только она сможет ехать. Она ведь сможет? — Я знаю, мне придется ее отвезти. Она сможет, — Шеридан посмотрел на друга. — Едь. Ни о чем не волнуйся. — Прости, что втянул в это дело, — Анлаудд встал и положил руку на плечо рейнджера. — Ты нам очень помог, благодарю тебя. Шеридан в ответ слабо улыбнулся, охотник похлопал его по плечу, собрался и выехал навстречу закатному солнцу, которое беспечно играло в окнах таверны и блестело на глади небольшого озера сразу за воротами города. В них въезжали уставшие путники и крестьяне с полными телегами яблок. Переехав через каменный мост и покинув освещенную поляну, он заехал в лес и ощутил, словно там, позади, осталось все самое светлое, а впереди него лишь сумрак ночи, холодные тропы и неизведанность.

***

Спустя несколько дней, Визис стояла посередине своего рабочего зала, напряжённо раздумывая. Охотник привёз ей порошок третьего дома, часть денег, обсудил некоторые новые подробности их совместного дела, уточнил сроки и вскоре отбыл, торопясь куда-то. Также он заявил, что Хейлин вернётся позже, так как у неё возникли некие обстоятельства. Девушка взяла темно-синюю колбочку с редким порошком и принялась рассматривать. Как же ей удалось достать этот ингредиент? Впрочем, это уже неважно. Молодая ведьма дала вполне чёткий ответ: она категорически не будет состоять в их ковене, и, возможно, ни в каком другом. А жаль, её способности могли бы стать такой нужной поддержкой для амбициозных замыслов новой госпожи. Визис видела развитие магии в своём ключе, определённо, не так как искажала саму её суть Ренн. Она не хотела стать сильнее вопреки своей природе, но хотела взрастить свою природу в могущественную силу. Без жертв. Без смерти. Без страха. Довольно этого безумия на её веку. Хейлин не доверяла ей. Ведьма, казалось, не до конца понимала свою сущность. Огонь играл в ней ярко и сильно, проявляясь даже в характере, пока ещё не вырываясь на полную мощь. И девушка была неглупа. Если бы она захотела, то могла бы стать сильной ведьмой. Таким даром не разбрасываются. У Визис всегда было чутье на подобные вещи. Например, её помощница, единственная кто остался в ковене, имела крайне слабые потоки магии. Даже упорно развивая их и тренируясь день и ночь, она не смогла бы прыгнуть выше собственной головы. Хейлин же практически невозможно было уговорить, не было смысла предлагать деньги и не осталось интересов, на которых можно было бы сыграть. Но, была ещё Сивила… Эта ведьма имела хороший магический резерв и была достаточно умела. Если бы не её глупая склонность к истерии и потакание сильным хозяевам. Она слишком привязалась к Ренн, поэтому перетянуть её на свою сторону Визис не считала возможным. К тому же, ведьма опасалась её мести и удара в спину. Та по-прежнему сидела запертой в темнице, блокирующей магию, и главная до сих пор не решила как с ней поступить. Не убивать же её, в конце концов. А знает она об этом месте слишком много, чтобы дать ей беспрепятственно уйти. Это самое место навсегда похоронило предыдущую госпожу и стало надгробным камнем её жадности. Визис сама прошла всю пропасть внизу силовым щитом, обнаружила останки, связала их особым заклинанием и несколько раз перепроверила всё. Потом закрыла проход и наложила дополнительные защиты, предварительно с помощью магии вернув все артефакты, которые Ренн успела захватить. Часть из них уже были непригодны, а часть удалось восстановить. Визис не имела права оставлять их там. Такие ценные предметы следовало хранить с особой тщательностью, чтобы впредь они не попали в чужие руки. Поднялся и тихо завибрировал небольшой кристалл на подставке, и ведьма, стянув рыжие локоны в тугой узел на затылке, подошла к нему. Всмотревшись внутрь, она взмахнула рукой. На толстом круглом стекле под кристаллом спроецировалась тонкая линия, затем ещё одна и ещё, образовывая сеть дорог, как на карте. Сеть рисовалась постепенно, вокруг маленькой движущейся фиолетовой точки в центре. Потом рядом появилось неровное очертание леса, и точка постепенно остановилась, достигнув одинокого дома в его границах. Визис запомнила магическую схему и определила местоположение. Это оказалось недалеко. Охранное кольцо, которое она предусмотрительно не стала возвращать, сделав его пропуском для охотника, не составило труда обнаружить. Что ж, как только он уедет оттуда, ей предстоит прогулка по лесу. Ведь она привыкла все исследовать собственными глазами.