Хейлин согласилась.
Она дала согласие ещё там, в ковене, сидя в кресле перед Визис, наблюдая, как та лечит ожоги на лице охотника. Именно там она поняла, что поедет. Иначе никак.
Иначе она бы отказалась помогать ему, сидела бы в своем уютном богатом доме, под крылом у отца, и ненавидела бы себя. За то, что позволила страху себя уломать, уговорить, убаюкать, чем украла бы у себя самой возможность выбраться из скорлупы, увидеть что там, по ту сторону ее тихого мира, там, где живут люди. Живут, выживают, умирают и снова живут.
Теперь она ехала рядом с ним на своем коне, в удобной дорожной одежде, скрывающей её внешность и длинные белокурые волосы, но дающей некую уверенность в себе. Скрывающей её, но открывающей ей дорогу вперед. Она чувствовала, что ей необходима эта поездка, эта опасность, что этот путь приведёт её к чему-то, чего она от себя никогда не ожидала.
Поэтому, когда пришло письмо, она уже была готова. Они встретились в условленном месте, и девушка заметила, что охотник не так легко перенёс встречу с оборотнями, как того хотел. Однако в ее глазах он прочитал восхищение, хотя ведьма предпочла ничего не обсуждать и не выспрашивать.
Когда они проделали длинный двухдневный путь и остановились на очередной ночлег, охотник заявил, что зайцев в этих местах не стоит ловить, поэтому сегодняшний ужин будет из личных запасов.
— Почему не стоит? — поинтересовалась Хейлин. — Они кусаются? — девушка прыснула в кулак, представив эту картину.
— Ты хочешь это проверить? — вернул шпильку Анлаудд, расседлав коня.
— Нет! — Хейлин ужаснулась. — Если я потом расскажу подруге, что зайцы кусаются, ее мир рухнет вдребезги.
— На самом деле, — охотник достал из сумки искры, какой-то флакон и покрывало, — здесь обитают одни существа, которых очень сложно отличить от зайца. Даже мне.
Девушка насторожилась.
— Я так понимаю, что они опасны, верно?
— Умница, — похвалил охотник.
— Особенно опасно употреблять их в пищу. Причем, умрёшь ты гораздо позже, не зная, отчего тебе так плохо. Кровь идет ушами и всякое такое малоприятное… И да, они кусаются.
Хейлин застыла и невольно посмотрела по сторонам. Разом ей расхотелось и шутить, и есть, что, в свою очередь, развеселило охотника.
— У тебя забавное лицо, когда ты нервничаешь, — заявил он и чиркнул искрами, на что девушка лишь шумно выдохнула.
Постепенно разгорался огонь. Охотник ушел за водой, а Хейлин постелила покрывало на старый ствол сосны, который лежал поперек этой небольшой поляны, и на землю, сделав своеобразный диван. Хоть какие-то удобства для ее бедной спины.
Она стояла и грела руки, посматривая по сторонам, прислушиваясь к шороху ночных птиц в кронах. Она очень надеялась, что никакие «зайцы» не вознамерятся посетить ее, пока она тут одна. Охотник всегда возвращался быстро, и это радовало. Как и успокаивало поведение коней, мирно стоящих под деревьями. Животные чуют опасность — это всем известно.
Мысли о том, что она сейчас находится в многих милях от дома, от отца, от привычных мест, в середине глухой чащи, вызывали странные чувства. Луна виднелась особенно далеко от нее, проскальзывая светом по веткам на земле и листве орешника на той стороне поляны. Луне все равно, если с ней что-то станется, она будет так же светить уже кому-то другому.
Так же все равно, как было и ему. Тому, кого она любила. И кто оказался ей абсолютно чужим, как только на горизонте появилась новая дичь. Хейлин было уже двадцать лет, она многое понимала, но понять то, какой он был человек, не смогла. Ну что ж, зато расплатилась своим сердцем. Поделом. В следующий раз будет знать и не позволит играть с ней больше никому.
— Эй. Достаточно огня, — Анлаудд появился внезапно. Или уже стоял здесь какое-то время, наблюдая, как с ладоней девушки срываются маленькие злобные язычки пламени. Она спохватилась и убрала руки. Язычки погасли.
— Я вернулся.
— Я вижу, — прозвучал ответ. — Прости, я задумалась о своем.
Охотник подошёл к костру, налил воды в котелок и поставил греться. Хейлин села с непроницаемым лицом, все еще о чем-то думая. Так не похоже на нее — быть тихой.
— Знаешь, я нашел кое-что интересное возле воды.
Ведьма подняла светлую бровь.
— Прошу, не говори мне о мышах-убийцах. Нет.
— Тебе понравится, — ухмыльнулся он, достав из-за пазухи маленький свёрток, и на ладони Хейлин оказались красные ягоды, а на губах улыбка.
— Молчанка. Я всегда любила их.
Охотник сел у огня и закинул какие-то сухие листья в воду, пока девушка принялась за ягоды. Он всегда доставал разные травы из недр своих сумок и варил из них нечто потрясающее, что Хейлин успела отметить. Вкус всегда был разный, но неизменно менял настроение за пару глотков.
— Как ты этому научился? Тебе кто-то рассказал? — она подалась вперед и с наслаждением вдохнула свежий травяной запах, смешанный с терпким дымком.
— Есть добрые люди.
— А где ты берешь это все? Сложно представить тебя, собирающим запасы на зиму, извини, — она улыбнулась и закинула ещё пару ягод в рот.
— Беру много где. Я не раскрываю своих секретов. Вдруг мне придется бросить все и открыть свою лавку на старости лет. А рецепты все разлетелись, — проворчал он.
— Так вот какова мечта охотника — своя травяная лавка? Почему так мелко? — поддразнила его Хейлин. — Я думаю, на старости лет у тебя будет огромный дом и много внуков, бегающих с луками и деревянными мечами. Все в деда.
Анлаудд ухмыльнулся.
— Больше похоже на твою мечту. С твоим-то характером я бы побоялся встречаться с твоими внуками. Но могут быть ещё и внучки! — ужаснулся он.
Хейлин взяла охапку сухих листьев и со злостью кинула в него, но все равно рассмеялась, когда он проворно увернулся.
— Что такое? Ты боишься активных женщин? — спросила она сквозь смех.
— Я боюсь, что слишком неотразим для них, — парировал охотник, ухмыльнувшись.
Хейлин неожиданно смутилась и отвела глаза.
— Анлаудд… Я давно хотела тебе сказать, что… Мне неудобно, что я пыталась тебя соблазнить. Это совсем не похоже на меня, и…
— Вот ты о чем, — охотник, который уже было приготовился узнать какие-то неожиданные новости, улыбнулся. — Ерунда.
— Все же, прости, что вела себя, как дура. Еще и угрожать надумала… — девушка развела руками и неловко отвела взгляд.
— Я не вчера родился, Хейлин, что-то да понимаю, — охотник отодвинулся, приглашая её сесть ближе к огню. — Забудь об этом.
Хейлин встала, подошла к нему и присела рядом. Внезапно протянула руку и провела по его щеке.
Он повернул голову.
— Но я рада быть здесь, с тобой, — она смотрела ему в глаза. — Я чувствую заботу о себе.
Охотник смотрел на нее и подумал о том, как бы не хотелось ее огорчать, но придется.
— Ты мне нравишься, и на этот раз здесь нет никакой магии, — она приблизилась и поцеловала его. Анлаудд не нашел сил избежать этого, не желая ее обидеть, но отвечать не стал. Лишь взял ее руку, пахнувшую ягодами, и мягко убрал со своей щеки. Девушка открыла глаза и немного отстранилась.
— Я не могу, прости, — он больше не улыбался.
— Почему? Если бы ты был не один, то сейчас был бы с ней…
— Это сложно устроить.
— Значит, она есть?
— Да.
Хейлин отодвинулась дальше и убрала руку из его ладони. Она выглядела расстроенной, но охотник к своему облегчению заметил, что не сильно. Девушка старалась сохранить спокойствие и раздумывала.
— Это проклятие как-то связано с ней ведь? Расскажи мне.
Анлаудд посмотрел вниз, вздохнул, и девушка поняла, что угадала.
— Она и есть оборотень… — глаза ее округлились.
Она пристально рассматривала его профиль. Неужели она права? В это было невозможно поверить, но молчание охотника лишь укрепило эту невероятную мысль.
— Боги…
— Неважная история.
— Пожалуйста, расскажи, — Хейлин ожидала, что на такую новость отреагирует ревностно, но ей стало очень жаль его и эту девушку, явно ничем не заслужившую такое, поэтому все отошло на второй план. — Если можешь.
— Что тут рассказывать… Она проклята обращаться в вириену до конца своих дней. Я встретил ее совсем недавно и не знал до всего этого, — он поднял с земли сухую ветку и напряженно принялся ломать ее, кидая части в огонь.
— Но где она? В смысле… Она же опасна…
— Сейчас она в особом месте, которое не может покинуть.
— Анлаудд, мне так жаль. Я очень хочу помочь тебе.
— Ты уже помогла. Я благодарен за все, и мы все еще в пути, — охотник многозначительно посмотрел на неё, думая о том, сколько ещё придётся рисковать и чем.
— Да по сравнению с вами мои проблемы ничтож… — пробормотала она и осеклась. — Прости, я не то хотела сказать…
— Я понял.
Девушка закусила губу и какое-то время напряженно думала, охотник же молчал, не зная что ещё тут можно добавить.
И хотел ли добавлять.
Неожиданно вся эта ситуация ощутилась острее, как будто увиденная чужими глазами.
Хейлин украдкой взглянула на него и заметила, как напряжение охватило его плечи. Всегда спокойное и часто насмешливое выражение его лица теперь играло совсем другими красками, и ведьма подумала, насколько сложно ему давалось не сорваться с места и не броситься обратно в тщетной попытке своими же руками разбить это проклятье, чего бы ему это ни стоило.
Но он был стеснен в решениях и скован обстоятельствами, от него не зависящими, поэтому твердо направлял свои мысли вперёд, на то, чтобы все необходимые действия были осуществлены.
Девушка сочувствующе положила руку на его предплечье.
— Поверь, я лично прослежу за всеми приготовлениями настоя. Я перерою все книги к демонам, если потребуется, и заставлю Визис проверить все до последней мелочи!
Охотник слегка улыбнулся и посмотрел на неё.
— Не сомневаюсь. Ты так просто ее не оставишь. Отчего такая неприязнь? — он окинул ее удивленным взглядом, решив сменить тему.
— Как это откуда, они хотели пытать меня и убить! До сих пор волосы на голове дыбом.
— Визис не хотела.
— Да мне наплевать! — Хейлин вскочила от негодования. — Она недалеко ушла от них, смотри, как она стелется, прямо белый барашек. Я не верю! Она все сделала нашими руками, а потом прикинулась добродетельницей.
Девушка смешно встала в позу, передразнила Визис и скорчила важную рожицу:
— Ах, какой ужас, я вас сейчас вылечу! Разумеется, бесплатно!
Охотник не мог не согласиться с тем, что в чем-то она права. Ведьм она знала намного дольше, чем он.
— Ладно, давай оставим это. Время покажет, — он устало поднялся со своего места и побрел к сумкам, сложенным под деревом.
— Им нельзя доверять, Анлаудд, я тебе гарантирую, — девушка хвостом пошла за ним. — Я хочу есть.
Охотник усмехнулся, достал кусок сыра, яблоко и краюшку хлеба.
— Держи. Можешь взять мою долю.
— Нет, так не пойдет. Тебе же караулить ночью.
— Я позже, — он порылся еще, выудил фляжку с водой и отпил немного. Хейлин постояла рядом с ним, не зная, что еще сказать и говорить ли вообще, а потом пошла обратно к огню и устроилась там. Похоже, быстро уснуть после таких новостей она не сможет. Подумать только…
Но сон сморил девушку гораздо быстрее, чем она того ожидала. Ей казалось, что она идет по этому лесу, и листья под ногами совсем не шуршат. Это было странно. Охотник остался у огня, но это тоже было странно, потому что она ощущала, что так надо.
Ноги сами несли ее вперед, знали тропу, и Хейлин успешно обходила любое препятствие.
Она не могла остановиться.
Не хотела.
Выйдя из-за огромного широкого ясеня, она увидела то, что искала. Несомненно, она искала это место. Но зачем?
Впереди в темноте еле угадывались очертания старых каменных стен, каменные же сосуды у входа… И дверь из такого старого камня, что он, казалось, рассыплется от одного дыхания.
Хейлин не заметила, как оказалась перед этой дверью, коснувшись кончиками пальцев холодной пыльной поверхности.
«Сссизаххт…» — внезапно принес порыв ветра, и девушка вздрогнула всем телом. Здесь что-то было неправильно… Но… Ей нужно попасть внутрь. Во что бы то ни стало нужно попасть в нижний зал, где в углу рычаг открывает подземелье… А потом… Много пыли и… Боги, это прах…
Но вдруг кто-то сзади схватил ее за локоть и больно сжал. Девушка вскрикнула и обернулась.
— Ты что, спятила, девица?! — Анлаудд был зол, очень зол.
— Ты… Где я? — Хейлин быстро оглянулась по сторонам, увидела открытый гроб с какими-то отвратительными останками внутри, древний череп, с дикой улыбкой смотревший на нее, и в ужасе попятилась ближе к охотнику. Ноги увязли в толстом слое пыли, волосы смахнули паутину, она ухватилась рукой за стену и ощутила, насколько та мокрая и ледяная. Хейлин передернуло.
— Это самое последнее место, где ты должна быть! — прошипел охотник и потащил ее к выходу наверх.
Лицо его в свете факела не сулило ей ничего хорошего.
— Это неслыханно… Я только отошел на минуту… — он продолжал тихо, но зло возмущаться, таща ошарашенную девушку дальше.
Ему и в голову бы не пришло, что она настолько безумна, чтобы одной таскаться ночью по лесу и спускаться в богами забытые… склепы. Не был бы он охотником и не знал лес, то никто бы другой не нашел ее в этом месте живой.
Дерьмо!
— Я не знаю, почему я оказалась тут, — шепнула Хейлин сзади. Охотник шел дальше. — Мне казалось, это просто сон. Это ведь не сон?
Анлаудд остановился и обернулся к ней, осветив ее лицо, чтобы рассмотреть глаза.
— Это не сон. Так что тебе не повезло — ты мне сейчас же все расскажешь. Прямо тут.
— Я не знаю, что случилось, — Хейлин была напугана, но старалась не подавать вида. Она дрожала, и во взгляде ее читалась легкая паника. Невольно придвигаясь ближе к его теплу, девушка пыталась не смотреть на эти обшарпанные стены вокруг и плиты, по которым бегали какие-то пауки, и не вдыхать затхлый холодный пыльный воздух.
Охотник смягчился.
— Допустим. Но что ты тут забыла? Как ты открыла эти двери?
— Я… Просто я знала, как это сделать, — девушка говорила правду. — Поверь мне, ты же не думаешь, что я ненормальная?
Анлаудд вздохнул.
Он ей верил, но что это за дрянь происходит, что человек идет в такое место, когда должен спокойно спать, и сам открывает запечатанные двери туда, где раньше и не бывал?
Она практически забиралась в этот проклятый гроб!
Он покачал головой и оглянулся по сторонам. Путь сюда он помнил, хоть здесь и было множество ходов, в которых несложно заблудиться. Такой слой пыли прекрасно выдавал следы девушки, по которым он ее и нашел. Оставалось лишь по ним вернуться назад. Но… Эти склепы навевали неприятные мысли. Сам воздух здесь был пропитан тайнами и пылью, хранящей воспоминания о чьих-то больных прошлых жизнях.
Охотник ощутил лёгкое удушье.
Мурашки ползли по спине, и девушка также ощущала какое-то воздействие. Словно ее всю прощупывало что-то, тянуло за тонкие нити, скрытые внутри нее, вызывая неприятную дурноту. Она не понимала, слышится ли ей чей-то шёпот, или это просто сквозняки общупывают углы этих пыльных стен?
— Давай скорее уберемся отсюда? Мне здесь не по себе… Я чувствую… Что-то, — она поежилась и спрятала руки глубже в рукава.
Анлаудд и сам был не в восторге от этих проходов, из которых, казалось, в любой момент мог кто-то появиться. Не вполне живой. Он не верил в чушь про мертвых, которую болтает пьянь в тавернах, но здесь что-то было. Либо поблизости находится какой-то отстойник, создающий подобную обстановку, либо, что более вероятно, в склепах спрятаны защиты, призванные уберегать от чужих вторжений.
Он помотал головой, проясняя зрение, снял свою куртку, накинул на девушку и молча двинулся дальше. Хейлин же быстро пошла следом, вцепившись в теплую куртку и стараясь унять дрожь в пальцах.
Остаток ночи они так и не сомкнули глаз, предпочитая сразу же убраться подальше из этого леса, отчего весь день ехали сонные и уставшие. Лишь под вечер они нашли ночлег у семьи на берегу реки, где и проспали до утра, как убитые.
Выспавшись, Хейлин заметно повеселела и, казалось, забыла о склепе и ночной прогулке к мертвякам. Далее их путь лежал по живописным полям и холмам, сплошь усеянным разными цветами, солнце пригревало, и жизнь виделась девушке прекрасной, поэтому она донимала охотника вопросами.
— Так что же ты задумал? Расскажи мне, я же умру от любопытства.
— Если расскажу, то будет не так загадочно, — отнекивался он.
— Это какой-то повод заставить тебя упрашивать?
— Вовсе нет. Просто еще рано.
— Рано, поздно — какая разница!
— Ты лучше думай о том, как мы попадем в ковен.
— Никак.
— Никак? Это не подходит.
— Мы никак не попадем, потому что попасть могу я одна, — пояснила девушка.
— И почему я об этом узнаю только сейчас? — Анлаудд был недоволен. Такие вещи следовало обсуждать заранее.
— Это не так важно. Доверься мне, я же говорила, что помогу достать порошок третьего дома, значит я достану. А ты только проводи меня туда и обратно в целости и сохранности. Это волнует меня гораздо больше, если честно.
— Ты уверена в своих способностях? — переспросил охотник еще раз. Его не оставляло беспокойство — если он скрывал от нее часть своих планов, то он имел на это право. Но остальное он должен знать до последней мелочи. Многое зависит от него. Возможно, все зависит.
— Я достаточно уверена, — объявила девушка. — А почему мы спешим?
— Потому что нам нужно прибыть вовремя.
— Куда?
— На место назначения, — отрезал Анлаудд и подхлестнул Ревнивого.
Хейлин пришлось прекратить допрос, она натянула капюшон пониже и тоже ускорила своего коня.
***
Они были почти на месте, когда охотник услышал какой-то шум по обе стороны тропы.
Это не могли быть животные, и ему это очень не нравилось. Он стал на ходу обдумывать дальнейшие действия. Если это люди, то, скорее всего, они уже заметили их с Хейлин верхом, и, возможно, в них уже целятся из луков. Ему необходимо было первым делом вывести девушку из-под удара.
— Едь дальше одна и скачи вперёд, как только я крикну. Не оборачивайся. Я догоню, — шепнул он.
Ведьма напряглась, но быстро кивнула.
Он замедлил коня, подождав, пока девушка отъедет дальше, спешился и сделал вид, что отошёл в кусты, чётко вслушиваясь в звуки вокруг.
Уловив тихий скрип ремня, он резко крикнул ведьме «Гони!», Хейлин пригнулась прямо к шее коня и понеслась вдаль по тропе. Рядом с ней просвистел сюрикен и воткнулся в дерево.
Охотник же увернулся от второго брошенного сюрикена, выхватил кинжал из сапога и метнул в ту же сторону. Из кустов вывалился какой-то убитый парнишка, но с другой стороны на охотника выскочили двое явно враждебно настроенных головореза. Молниеносно он выхватил свои мечи и отбил несколько яростных атак.
— Ты здесь у нас рыпаться надумал, недоумок, — прохрипел один из нападающих, и размахивая дубиной, добавил: — Мечи твои я заберу себе, а девка твоя достанется нам всем. Уж её-то мои ребята уже встретили.
Второй мерзко ухмыльнулся при этих словах и похабно пошевелил языком.
Охотник услышал ещё двоих, которые подходили к нему сзади, и громко ответил в тон:
— Дубину твою я засуну тебе в зад — готовься, а вот четыре грязные шкуры мне ни к чему.
Громила набросился на охотника и взревел:
— Хребет перебью, выблядок!
Анлаудд ловко увернулся, сходу перерезал горло второму ухмылявшемуся, отбил атаку одного из напавших сзади, резанул по ногам третьего разбойника.
К своей огромной радости, охотник увидел, что взявшийся из ниоткуда быстрый красный волк накинулся на ублюдка и вырвал кусок мяса из его шеи. Из раны брызнул фонтан, человек рухнул на землю. Ещё один волк повалил четвёртого.
Громила с дубиной был слишком зол, чтобы заметить что-либо, и бросился на охотника, со всей силы впечатывая его в дерево. Тот, ударившись спиной, резко ушёл вниз, дубина прошлась по дереву, и Анлаудд два раза ткнул острой рукоятью прямо в печень нападавшему. Тот зарычал и схватил его за плечо, но охотник выкрутил мечи снизу и сильно полоснул по незащищённым предплечьям, ощутив знакомую тупую боль в колене. Головорез отшатнулся и охотник добавил ещё одну атаку мечами, со всей яростью отсекая тому кисть вместе с дубиной. Он взвыл и упал на колени.
— Ах ты сучья курва-а!
Охотник рубанул дубину пополам, вмиг наточил острый конец и, нехорошо улыбнувшись, протянул:
— Я надеюсь, ты уже подготовился, как я тебе говорил.
Головорез в ужасе вскочил на ноги и попятился назад, зажимая кровоточащий обрубок кисти.
— Чтоб тебя пьяные шлюхи под забором драли, ты мне руку отрубил!
Анлаудд в ярости накинулся на него и двинул в челюсть, выбив и зуб. Тот упал на живот.
— Не зли меня ещё больше, глупец, — движением меча он разрезал штаны на заднице громилы, но тот, учуяв страшное, кинулся со всех ног с этого места, держа штаны одной рукой, цепляясь за корни, падая и снова неуклюже вставая.
***
Хейлин почти выскочила из подлеска и уже думала, что все обошлось, но тут впереди оказались двое — женщина с самострелом и мужик с кривой саблей.
— А-ну стоять, иначе мозги вышибу твои! — женщина звучала зло и вскинула острие прямо в Хейлин. Конь её замешкался из-за неожиданной преграды, и рядом появился ещё один головорез.
— Анлаудд! — взвизгнула девушка и тут же ощутила, что ее схватили грубые руки и потянули вниз резким рывком. Сердце зашлось в бешеном ритме, и перед глазами моментально проскочили все ее страхи, связанные со смертью матери, а в руках она ощутила боль и слабость и даже забыла, что может колдовать.
Здоровый мужик с мерзкой улыбкой стащил ее с коня и толкнул к своей подельнице.
— Тварь ты блядская! Куда собралась? Я с тебя сперва ремней нарежу!
Женщина выхватила длинный кинжал, подскочила к Хейлин и хотела полоснуть по лицу, но внезапный свист остановил ее руку.
Она взвыла и оружие выпало из ладони, а в запястье оказалась торчащая стрела.
В следующий миг мужик развернулся на звук и рухнул с другой стрелой, торчащей из затылка, не успев даже поднять свою кривую саблю.
Женщина вскинула самострел, но стрела сбила тетиву прямо с крючка. Округлив глаза, разбойница бросилась бежать, но ведьма, разозлившись, пустила ей вслед порцию огня — та загорелась и заметалась, пока финальная стрела не заглушила ее проклятья и вой.
Хейлин бросила резкий взгляд в сторону леса, но никого не увидела. Конь от страха уже рванул туда. Рядом с ней неизвестно откуда показались два красных волка, которые молча вцепились в горло третьему бандиту, что скрывался среди кустов, и перегрызли шею еще одному.
Всё закончилось настолько быстро, что девушка не понимала, что происходит, но беглый осмотр места происшествия показал, что все враги оказались мертвы.
Похоже, им везет?
Беспокойство внушали лишь волки, которые поглядывали на девушку, но не приближались. Их рыжие шкуры и круглые глазищи поблескивали в тени.
Анлаудд на коне с мечом наперевес появился из-за деревьев, спешился и кинулся к Хейлин, игнорируя тупую боль в колене, которая снова возобновилась после боя.
— Цела?
— Да, — кивнула девушка, все еще мелко дрожа, но тут среди древесных стволов заметила своего коня.
Его вел под уздцы какой-то мужчина, а ещё один конь спокойно шёл за ним следом. Лучник — догадалась девушка, заметив за его спиной тонкое плечо оружия.
Мужчина подходил ближе и мельком взглянул на неё.
— Знаешь, — обратился он к охотнику, тут же заметив, что тот слегка прихрамывает, — я бы мог и подольше подождать, только ты стал так медлителен, что мне было почти страшно за нее, — он еле заметно кивнул в сторону ведьмы.
Охотник ухмыльнулся, но совсем сдержать веселье ему было непросто. Анлаудд вытер мечи об одежду ближайшего трупа и опустил в ножны.
— Ну так и сидел бы в своем лесу, пока бы не пустил там корни, — он подошел к лучнику и с улыбкой протянул ему руку.
Тот лишь надменно остановился, держа коня, но руку подал.
— Ты помереть тут вздумал без меня, хотя я советовал смотреть в оба. Как я мог пропустить это?
Он окинул взглядом трупы.
— Ммм, даже компанию себе подобрал… А что за красавица?
— Нравится?
Поглаживая её коня под уздечкой, лучник обратил цепкий взор на Хейлин, которая так и стояла немного позади охотника, не зная что сказать, и во все глаза рассматривала необычного пришельца.
Услышав вопрос, она немного смутилась, но не смогла оторвать глаз от его руки в перчатке, которой он легко потрепал коня по шее.
— Моё имя Хейлин. И я вообще-то умею говорить, — подбородок её гордо вскинулся, а голос звучал уже уверенно, когда она посмотрела на незнакомца. Стоило поблагодарить его вместо нападок, но… В другой раз. Иначе наговорит лишнего в ответ на непонятное влияние, что он на неё оказывал сейчас. Странное. Цепляющее.
К тому же, внутри все ещё чувствовались отголоски злости на то отребье, что попытались напасть на неё. И ведьма запоздало поняла, что спалила бы ещё с тройку бандитов. Хоть никогда и не отличалась кровожадностью… Ей было абсолютно не жаль их. Ведь свой выбор они давно сделали.
Мужчина же ничего не ответил, подвел животное к ней и молча отдал поводья.
Хейлин встретилась взглядом с близкими темными глазами, которые смотрели необычно проницательно — вроде бесстрастно, но что-то неуловимое и волнующее все же ощущалось. Она задержала дыхание, и по шее пробежалась стайка мурашек, покрыв грудь и плечи.
Вот, опять.
Девушка с трудом отвела от мужчины взгляд, невольно сжав руки, и вдруг поняла, что конь ведет себя слишком тихо и покорно, как для напуганного животного, которое только что чуть не застрелили. И волки. Она заметила, что те тоже совершенно спокойно стоят в стороне, рассматривая людей и принюхиваясь. И это явно связано с этим высоким человеком в плаще и с луком за спиной, который уже подошел к трупу бандита, стащившего Хейлин, и осмотрел его.
Неужели, маг? Ей еще не приходилось встречать мужчин-магов.
Ведьма с отвращением заметила зияющую полость вместо затылка у трупа, как будто его разъела кислота. Анлаудд подошел к ней.
— Стрелы с кислотой, — тихо сказал он, тем самым подтвердив её догадку.
— Но зачем это? — ошарашенно спросила ведьма.
— Я не люблю бандитов, — отозвался лучник и выудил из-за пояса мертвеца мешочек. Девушка в недоумении перевела взгляд на охотника. Тот пояснил.
— Эта кислота особая, она не вредит растениям, но разъедает трупы. Полностью. Чтобы не валялись в лесу.
— А. Ну да… — Хейлин решила дальше не удивляться. К тому же она так и не узнала, что это за человек и чем он занимается, так что странные привычки было рано судить.
Внезапно в ее сторону полетело что-то светлое, девушка инстинктивно поймала это и увидела у себя на ладони красивое ожерелье из голубого жемчуга.
— Это за ущерб, — протянул лучник.
Ведьма ухмыльнулась. Было приятно осознавать, что эта вещь только что принадлежала человеку, который хотел ее обидеть, а теперь он валяется с отвратительной дырой в голове, а драгоценность досталась ей. Но потом девушка вспомнила о другом. Она оставила коня, который в общем-то и так никуда не собирался, и подошла к охотнику.
— Держи. Тебе больше пригодится.
Анлаудд удивился, но принял драгоценность.
— Благодарю, великодушная госпожа, — он улыбнулся.
А лучник с интересом окинул ее взглядом и отошел дальше, чтобы осмотреть остальные трупы и избавиться от них таким же способом, как и от первого.
— Это Шеридан. Рейнджер и… — Анлаудд украдкой взглянул на девушку, — последователь Стихии духа, — шепнул он и смешно округлил глаза.
Хейлин улыбнулась.
— Я запомню. Это и есть твой план, я правильно поняла?
— Верно. И он не подвел, — ответил охотник. — Дальше мы путешествуем вместе, туда и обратно.
— Ну, не подвел — не совсем так. Меня чуть на ремни не порезали, — с укором проворчала девушка.
— Прости, — охотник лишь смущенно пожал плечами. — Я немного не рассчитал. Но, поверь, я бы не позволил, чтобы с тобой что-то случилось. Шеридан о тебе позаботился, как я и ожидал.
— Мне, наверное, это было полезно. Впредь буду более бдительна.
— Хорошая привычка, — раздался голос рейнджера позади нее, и она подскочила от неожиданности. Какого демона он передвигается абсолютно бесшумно?! — Бдительность — страж безопасности. Здесь все, — он глянул на охотника, а потом перевел взгляд на волков.
Животные сорвались с места и в мгновение ока скрылись в чаще. Шеридан же накинул капюшон и молча пошел вперед.
— А он… — Хейлин мотнула головой в сторону лучника, — он общается с животными?
— Нет. Скорее управляет. Это качество рейнджера, — ответил охотник, помогая ей забраться в седло.
— Да? — девушке было любопытно. — А их много?
— Не очень. Ты никогда не видела ни одного?
— Нет. Я из дома-то почти не выбираюсь. Отец когда-то упоминал о них.
Охотник весело посмотрел на нее снизу вверх.
— Надеюсь, ты не пожалеешь об этом после нашего небольшого путешествия.
— О том, что выбралась или о том, что не знала рейнджеров? — уточнила ведьма.
Анлаудд оседлал своего рыжего коня, поморщившись от боли, и небрежно бросил.
— И то и другое.
Хейлин двинулась вперед. Она ощущала себя расслабленно. Возможно, всему виной чувство опасности, которая благополучно обошла ее стороной. Возможно, она просто поняла, что на самом деле боялась больше, чем нужно, а теперь увидела все реальнее. В ее голове мрак, покрывающий мир снаружи, стал немного редеть.
Да, этот мир по-прежнему был очень опасен, полон тварей и злых людей, но и достойные, как оказалось, попадались не так редко. Те, за которых стоило держаться. «Тень демона намного больше его самого» — когда-то говорил ей отец. Что ж, в другой раз она не растеряется и спалит любого подонка, который лишь посмеет ее коснуться!
Но, стоило признать, что в компании уже двоих сильных и способных мужчин ей было плевать на любую опасность, и это оказалось жутко приятно.
