В ожидании рассвета

— Хейлин, — проговорил Анлаудд. — Ты уверена в том, что сможешь отвлечь их? — Да. Они сами просили меня прийти. Не скажу зачем, — девушка спешилась. — Знаешь, я не обязана тебе помогать, и то, что ты меня заставляешь — это некрасиво и не по-мужски, и у нас могут быть большие неприятности, если мы не справимся, — сказала она тихо, озираясь по сторонам. — Но я бы лукавила, если бы заявила, что мне совсем не интересны такие приключения, — она посмотрела на него мельком и направилась ко входу в пещеру. Анлаудд, который оставил коня подальше отсюда, в пролеске, двинулся следом. — Я очень рад, что смог внести в вашу жизнь искру авантюризма, госпожа, — съязвил он. Девушка скрыла улыбку и заглянула внутрь, проверяя. Все было тихо, и они зашли в пещеру. Внутри охотник не заметил ничего нового: точно та же пещера, что и в первый раз, те же звуки капающей воды, запахи. Девушка направилась вниз и через зал, к небольшому мостику. — Должна признаться, здесь полно магии иллюзии. Первые одаренные, которые основали этот ковен, позаботились о том, чтобы их не беспокоили, — она остановилась. — Я ничего особенного не заметил. — Конечно не заметил, — Хейлин немного презрительно посмотрела на него. — Ты бы заметил только тогда, когда было бы слишком поздно, — она отступила на несколько шагов вдоль обрыва, от мостика, и охотник наблюдал, как она абсолютно уверенно занесла ногу над пропастью. — Ты точно знаешь, что делаешь? — спросил он. Девушка не ответила, быстро шагнув вперед. Анлаудд не успел моргнуть, как увидел, что ее ноги стоят на чем-то твердом. При этом под ними оставалась пустота. Хейлин улыбнулась и раскинула руки, покружилась на месте. — Смотри, я парю, — пропела она, глядя на недоумение охотника. — А как же мост? — спросил он и понял, как глупо это прозвучало. Раньше ему не приходилось видеть магию иллюзии в действии. На что она снова помолчала, вернулась к нему и взяла с земли небольшой камень. — Какой мост? Этот? — бросила на деревянные доски булыжник, который пролетел сквозь них и пропал во тьме внизу. — Нет, нету там никакого моста, — уверенно заявила она. Анлаудд перевел на нее вопросительный взгляд. — Именно так, — ответила девушка на невысказанный вопрос. Охотник подошел ближе и посмотрел в пропасть. Там, на дне, клубился пар, и было практически темно. Кто бы ни пытался попасть сюда за все время, он уже давно лежит там, в виде неопознанных останков, навечно забытый. — Ну что же, — протянул он, не в силах отвести взгляд от манящей темноты, — не будем терять больше времени, веди. Девушка отбросила веселье в сторону, молча перешла через мост, стуча каблуками по невидимому дереву, и Анлаудд, вздохнув, последовал за ней. Это было неприятно, ведь его инстинкты громко взывали об опасности рухнуть в пропасть. Под ногами раскинулась темная пустота, еле мерцающая желтым светом факелов. За массивной дверью с рычажным механизмом пролегала целая сеть узких проходов и скальных террас. Одни оканчивались тупиками, другие были обрушены, третьи — завалены камнями после обвалов. Переплетений было такое множество, что заблудиться не составляло ни малейшего труда. — Стой! — крикнула Хейлин в какой-то момент. — Не наступи вон на ту руну, — она поймала недовольный взгляд охотника и добавила, — да, здесь есть руны, будь осторожен. Он фыркнул, что означало примерно "спасибо, что вовремя предупредила", посмотрел под ноги и осторожно обошел небольшой рисунок на земле, почти незаметный. Рядом росли какие-то растения, похожие на папоротники, и виднелись розетки каменных роз. Когда-то он неплохо заработал, собрав целый мешок таких соцветий для городской торговки препаратами, но сейчас лишь окинул их задумчивым взглядом и пошел дальше. — Что за руна? Меня испепелило бы огнем на месте? Девушка не обернулась. — Нет. Это руна электрошока. Всего лишь вскипела бы кровь в венах и остановилось сердце. Охотник не нашел, что ответить. Лишь подумал, что женщины идут в ведьмы совсем не от хорошей жизни. Либо желая власти. Причину, по которой Хейлин ступила на эту тропу, он вычислил почти сразу — учитывая возраст, обеспеченность и довольно вспыльчивый характер, дело было в женской мести. Скорее всего, какой-то несчастный оставил ее у разбитого корыта, и она получила сильный импульс стать той, которая скрутит любого мужика в бараний рог. Но она была еще довольно молода и наивна, хоть и умна. Поэтому попалась на удочку более искушенных ведьм. — Как скоро ты выучила дорогу сюда? — поинтересовался он через время, обойдя очередную руну и осматриваясь по сторонам. — Пара пустяков. Нужно лишь знать запах. — Запах? Магии, что ли? — спросил охотник вполголоса. — Конечно же нет, — девушка обернулась и посмотрела на него, всем своим видом показывая, какую глупость он только что сказал. — Иначе любой маг бы нашел это место. Особый запах тебе дают ощутить хозяева владений, и ты потом никогда его не забудешь. Это уникальный способ допускать только проверенных людей. Такое знание нельзя выпытать, нельзя украсть, нельзя описать. Это самый надежный вариант. Поэтому сам бы ты никогда не справился, — немного самодовольно произнесла Хейлин, а охотник подумал, что верно поступил, когда решил сюда не соваться в прошлый раз вслед за ведьмами. — Но я смогу запомнить дорогу и пройти сам второй раз. Да и ты меня с собой привела, хотя проверенный человек. — Возможно. Но здесь просто сбиться, не имея подсказок. Каждый неверный шаг может стоить тебе жизни. А я могу тебя оставить тут и скрыться в мгновение ока, если будешь много спрашивать. Нам туда, — девушка обогнула выступ в скале и прошла прямо в темноту. Охотник пошел следом и почувствовал какое-то изменение воздуха вокруг, словно пересек невидимый барьер. Сразу вспыхнули факелы по ту сторону прохода, и стало намного светлее. Девушка остановилась. — Мы почти на месте. Смотри, — она указала на проход левее, который уходил вверх, — это иллюзия. Не суйся туда. Там обрыв, и вниз очень долго падать, — Хейлин с интересом задержала взгляд на его лице. — Заманчиво. Но как ты отличаешь иллюзии? — Пароль-запах помогает и тут. А тебе остается лишь кидать камни перед собой, чтобы не угодить в ловушку. — Прекрасно. Вы, маги, все любите запутать, — проворчал он. — Это эффективно. Нет ни одной двери, которую нельзя взломать, так зачем же пользоваться таким примитивным способом защиты, — протянула девушка, ловя себя на мысли, что охотник удачно повернул голову, и свет от факела красиво обрисовывает его скулы. Это было интересно — ее все еще тянуло к нему. Злость после того случая уже прошла, он об этом не вспоминал, и находиться рядом с ним стало комфортнее. А когда он рассказал ей о том, что ее используют как кошелек, и, между прочим, даже не смеялся над ней за ее пустую голову, за которую она сама себя корила, она и вовсе прониклась к нему уважением. Это стало основной причиной ее согласия на эту вылазку. Да и теперь ее ничто не держало, наоборот, хотелось чем-то насолить этим общипанным воронам. Хейлин уловила его цепкий взгляд и отвернулась. — Дальше ведут три коридора. Один это проход, который приведет тебя к лежбищу горных троллей. Не советую, — она сморщила нос. — Второй — это иллюзия, а нам нужен третий. Проверим твое чутье: куда пойдем? — она повернула голову к нему. — Давай сюда, — он указал направо. — Верно. Я иду, — она шагнула вправо, — А ты считаешь до ста и следуешь за мной. — Как договаривались, — охотник потянул плечи, расслабив мышцы, и немного размял шею, чем снова привлек ее внимание. — Дальше я помню. — Хорошо. Встречаемся у портала, — девушка поспешно перевела взгляд и немного замешкалась, собираясь с духом. — Не волнуйся, тебе всего лишь нужно обмануть пятерых опытных ведьм, — успокоил Анлаудд. — О. Так намного легче, спасибо, — саркастично ответила девушка и исчезла в темноте прохода. Анлаудд улыбнулся и начал считать. Когда счет был окончен, он уже стоял перед каменной дверью в само логово ведьм. Приложил в круг посередине двери небольшую печать, которую дала Хейлин, и услышал глухой стук внутри. Дверь отъехала в сторону и открыла вид на красивый коридор, освещенный изящными масляными лампами, ничем не уступающий дворцам богатых монархов. Охотник быстро осмотрелся из тени, но никого не обнаружил, и стал тихо пробираться в нужном направлении. Благо девушка подробно описала маршрут и дала кольцо, которое скроет его от охранных чар. Само логово представляло собой прекрасный большой особняк, если так можно назвать тайное место под землей. Пол выложен плиткой с рисунком, по бокам стояли деревянные шкафы с разнообразными вещами и фигурками редких птиц, висели полки с книгами, на стенах рядом с ними крепились искусно сделанные подсвечники и горели лампы, освещающие проход. Двери также были сделаны из дорогих пород и вскрыты кедровым лаком. Ниши закрывали большие гобелены и полотнища ткани, отливающие золотыми нитями в свете ламп. Было заметно, что это место долго и надежно служило своим хозяевам. Он поднялся наверх и спрятался в нише, как раз за миг до того, как услышал шаги, и одна из хозяек, незнакомая ему, прошла мимо. Кольцо на пальце слегка потеплело. Хейлин должна была позвать их всех в главный зал внизу, а он – попасть в закрытое хранилище и осмотреться там. Подождав пару минут, он двинулся дальше. Нужно было добраться до конца этого коридора, и там отыскать в другой нише активатор портала… Анлаудд проскользнул вперед и увидел небольшой шкаф за поворотом. Сбоку от него должно было быть такое же углубление для печати. Он протянул руку в полумрак и стал ощупывать гладкий камень стены, но выемка не находилась. Осмотревшись еще раз, он заглянул туда и стал снова искать. Ошибки не было, место точно то, которое описала Хейлин… Неужели он что-то пропустил? Внезапно сзади раздались шорох и шаги, и он быстро обернулся, понимая, что попался. — Вы не станете строить из себя авантюриста-недоучку и бросите свое оружие на пол, — с другого конца коридора произнесла женщина средних лет, одетая в черное бархатное платье, которую охотник узнал. На пальцах ее блеснули кольца с крупным бордовым и черным камнем. Ее помощница, Сивила, держала Хейлин сзади за руки, приставив к ее сонной артерии острие тонкого кинжала, и мерзко улыбалась. Лицо Хейлин выражало еле сдерживаемую бурю гнева. Немного поодаль стояли еще три женщины, которых Анлаудд не рассмотрел за теми, что стояли первые. — Какая честь — встреча одного меня полным составом, — протянул охотник, оценив обстановку не в свою пользу. — Честь оказывают званым гостям, — ответила главная спокойно, — а вы, боюсь, уже утратили шанс стать таковым. Бросайте, — она слегка повысила голос и подняла бровь, указав взглядом на парные мечи на поясе Анлаудда. Помощница моментально вздернула Хейлин и прижала лезвие сильнее. — Госпожа Ренн не будет ждать вечность! — немного истерично выкрикнула она. Они бы могли справиться с ним и так, но, видимо, главная не отказывала себе в лишнем проявлении власти, и охотнику ничего не оставалось, как вынуть мечи, кинжал и бросить перед собой. — Прекрасно, — произнесла главная ведьма. — Визис, — обратилась она к помощнице сзади, не оборачиваясь. Девушка вышла вперед, и в сторону охотника моментально полетела волна энергии. Он ощутил сильную тяжесть в груди, упал и отключился. Очнулся он гораздо позже, от того, что лежал на полу, и кто-то сзади отчаянно дергался и дергал его за руки, бормоча какие-то ругательства. Все тело было каменным, перед глазами плавали цветные круги, в голове ощущалась тяжесть. Он лежал на холодном полу в полной темноте, а Хейлин была привязана к нему сзади за руки. — Очнулся! Наконец-то, слава богам, — вскрикнула она. — Я уже битый час тут совсем одна! — Тише… Не ори так, — охотник еле повернул язык. — Я же не умер. Что там случилось? Мы в темнице? — Да. Все пошло прахом, госпожа ловко обвела нас вокруг пальца, каким-то образом она узнала… В общем, да, мы в темнице. И, да, нас никто теперь отсюда не вытащит! — она зло выругалась, и охотник не разобрал, трясет ее от холода или от злости. — Успокойся. Я дал знать одному человеку, куда направился, и если я не вернусь через три дня, он найдет кого послать сюда. Но, думаю, это не понадобится, — он снова вспомнил о том, что было не очень надежно доверять девушке, которую уже и так обманули, но другого выхода не нашлось. — Шутишь? Найти здесь? — девушка пискнула от бессилия. — Три дня? — проныла она. — Ну, не стоит меня недооценивать. Я оставил по пути знаки, — он пошевелился, пытаясь наощупь опознать узлы на веревках. К несчастью, девушка так дергалась, что еще больше их затянула, а чувствительность пальцам еще не вполне вернулась. Он велел ей не двигаться и стал крутить узел, думая о том, что немного лжи не помешает, чтобы успокоить девушку. Ни душе об их походе он не рассказывал. — Знаки? Серьезно? — Да. Ответом ему было уважительное молчание. Хейлин прокручивала в памяти их поход и не могла понять, как и когда он смог незаметно это сделать. — Нам надо попробовать выбраться самим и попасть в хранилище. Сколько я был в отключке? — Не знаю… Я потеряла счет времени, — девушка глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. — Наверное, пару часов. — Что они собираются сделать с нами? — Охотник жмурился, пытаясь разогнать цветное безобразие перед глазами. Вокруг было абсолютно темно. Темница под землей. Она вздрогнула. — Ренн заявила, что "мы ей еще пригодимся"… Знаешь, у нее так блеснули при этом глаза, что я начинаю понимать — это что-то плохое и темное, — проговорила Хейлин медленно. — Это не новость. Я слышал их разговор про какие-то "важные дела". Учитывая характер этой особы, она занимается чем-то таким, что даже в кругу ведьм незаконно. Это ясно как день. — Ясно как день? — взвилась девушка. — Поэтому мы сейчас сидим тут без оружия и помощи, а ты все знал наперед? — Не дергайся, я же просил… — Если бы я могла сейчас до тебя дотянуться, это ТЫ бы уже не дергался! — прошипела она зло, повернув голову к нему, и бросила: — Несмотря на все твои штучки! — Какие штучки? — спросил он с любопытством, крутя узел. — Неважно! — Хейлин поняла, что ляпнула лишнего. — Ты владеешь какой-то магией? — Огнем. Но здесь это не поможет, я скорее спалю нас обоих, а не веревки. — Тогда… — он повернул запястье, выкрутил его под другим углом, — попробуешь зажечь факел. Тут же должен быть факел? — и вынул кисть, скидывая веревку и с другой руки. Девушка лишь издала изумленный выдох, когда он снял с нее путы. Наощупь он пробрался к двери, заодно пытаясь размять ноги, и стал ощупывать стену. — Может, ты мне посветишь? Девушка растерла запястья и пробормотала какое-то заклинание. В ее ладони появился маленький огонек, и охотник увидел факел в держателе на стене. Через минуту он уже обвел им всю темницу и освещал замочную скважину в решетчатой двери, размышляя, из чего можно сделать отмычку. Хейлин с интересом наблюдала за его действиями, грея замерзшие руки огнем. — У тебя есть какие-то тонкие острые предметы? — спросил он. Девушка замешкалась на секунду, вытянула заколку из волос и протянула ему. — Ты конечно способен, но не подумал о том, что у тебя забрали все оружие. Чем будем отбиваться, факелом? — фыркнула ведьма недовольно, забирая у него факел. Анлаудд покрутил отмычку, прислушиваясь к замку. — Придется забрать. Оно мне нравится. Твой отец — настоящий мастер, еще раз поблагодари его, когда вернешься, — пробубнил он сосредоточенно. — Держи факел чуть выше. — Когда? Или если вернусь? — послышался скептический ответ. — Мой отец подарил его тебе за мое спасение, интересно, что он сделает, когда узнает, что ты спас меня от волков, чтобы потом скормить ведьмам, м? — Да ладно, что за уныние. Эй, мы в самом начале приключений! — подмигнул охотник и улыбнулся ей. Она сдержала улыбку и протянула: — О, я еще дома заподозрила, что ты сумасшедший. Кто в своем уме будет шантажировать ведьму… — Тихо! — шепнул он внезапно и вытянул отмычку. — Давай назад! Сюда идут! Она быстро загасила факел в песке на полу и прижалась к стене, он затаился сбоку от двери. С другой стороны послышались шаги. Потом в замке повернулся ключ, и она открылась. На пороге стояла Визис, а над ней парил светящийся шар. Она сделала шаг внутрь, но охотник быстро перехватил ее поперек туловища, прижав руки вдоль него. — Стойте! — крикнула она. — Я пришла помочь! — А как же, нам очень пригодится твоя помощь — произнесла Хейлин, зажигая в руке крупную огненную сферу. — С чего тебе нам помогать? — спросил Анлаудд, все еще держа ведьму, но она перестала сопротивляться. — Я хочу покончить с Ренн, — тихо ответила та. — Она творит страшные вещи, я не могу этого терпеть. С вами у меня появился шанс ее убрать. Вам же нужен рецепт? Я отдам вам его взамен на услугу. — Интересно, — протянул охотник, взглянув на Хейлин. Та не шелохнулась. — И какие же вещи она творит? Рассказывай! — холодно сказала девушка, и в руке ее вспыхнул шар. — Отпусти меня, — Визис обратилась к охотнику. — Я расскажу. Анлаудд разжал руки. — Хорошо. Но не дергайся и держи руки на свету. У меня до сих пор пальцы немеют. — Мне жаль, что так вышло. Я старалась не сильно навредить. — Рассказывай, — Хейлин проигнорировала извинения, но огненный шар убирать не спешила. Ведьма посмотрела на охотника. — Я принесла ваше оружие. Оно у двери. И я вас закрыла именно здесь, в этой темнице обычная дверь. Анлаудд выглянул и заметил свои вещи на полу. Поднял их и стал одевать пояс с клинками. — О, весьма признателен. Но ты вовремя, отмычка уже почти погнулась. Хейлин закатила глаза. Визис меж тем заговорила дальше. — Ренн выбрала себе темный путь. По которому идут самые низменные маги. Они не брезгуют ничем и никем. Их так манит большая сила, что они готовы на самые страшные эксперименты, — она посмотрела на Хейлин. — Ты знаешь что такое вентитура? Девушка покачала головой. Охотник внимательно слушал, скрестив руки на груди и уперевшись спиной в дверь. — Это артефакт, созданный на крови. Крови молодых ведьм, которые подвергаются страшным пыткам, — продолжила Визис. Хейлин округлила глаза, но промолчала. — Во время самой сильной боли и ужаса у ведьм в крови образуется особый вид магии, и этой кровью при должной обработке можно зарядить артефакт большой силы. Ренн уже делала такие вещи. Продав их за большие деньги, она словно помешалась, ей было мало. — Они сами проводят эти пытки? — уточнил охотник. — Ренн сама не проводит, но у нее есть помощницы, которые делают грязную работу. Я… тоже делала, — тихо проговорила Визис. — Это ужасно… я хочу покончить с этим. Вы должны мне помочь, если вам не все равно. — Довольно мерзкие занятия у вас тут, — протянул охотник. — Вы хотели то же самое сделать с Хейлин? — он дёрнул головой в сторону девушки. — Полагаю, да. Ее спасло то, что кроме крови, из нее можно было вытянуть деньги. Ведьмы из небогатых семей живут очень недолго. — Вы… просто отвратительны! — выпалила Хейлин. — Я не имею ни малейшего желания тебе помогать! Лишь огромное желание выбраться отсюда и натравить на вас целую армию воинов Священного огня! Охотник задумался. — Надеюсь, ты не думаешь, что Ренн позволит вам уйти просто так? Она тебя найдет. Поэтому ты так же заинтересована в ее смерти, как и я, — Визис смотрела прямо в глаза девушке. — Решай, либо сейчас, пока у нас есть шанс, либо никогда. — Вот что, — проговорил Анлаудд. — Я лично не собирался ввязываться в ваши милые отношения внутри этого гадюшника, и все, что меня сейчас интересует, это рецепт. Так что… — он вышел в коридор, — сперва я хочу завершить то, зачем сюда явился. И ты, Хейлин, идешь со мной, как договаривались, — Хейлин смерила его хмурым взглядом. — А Визис? — Я не стану вам мешать добыть рецепт. Но подумайте хорошенько, подумайте о последствиях. Сейчас они не ожидают нападения, уже ночь, они легли спать, мы можем справиться с ними по очереди. Трое нас против троих и еще одной слабой ведьмы, которая даже не станет сопротивляться. Тогда останется просто забрать рецепт, и проблемы решены. Не понимаю, чего вы медлите… — ведьма покачала головой. Хейлин вышла к охотнику, и он сказал: — Сперва рецепт. А дальше посмотрим. Визис промолчала, но потом сдержанно кивнула. — Вот, держите. Это правильная печать от портала. Выемка будет на месте. И вот два моих кольца, они скроют от защитных чар. У меня есть еще. — И на том спасибо, — пробубнила Хейлин, забирая магические предметы. — Ты же не станешь бить тревогу? — Зачем это мне. Мне так же влетит, ведь кольца у вас мои. Я буду в главном зале. На тот случай, если вы передумаете, — ведьма окинула их долгим взглядом, и они прошли к выходу из темниц. Уже наверху, в главных коридорах, когда они подошли к порталу в хранилище, охотник остановился и прислушался. Хейлин шла за ним. — Нам нужно быть очень осторожными. Второй раз не поздоровится, если поймают, — шепнул он, доставая печать. Хейлин кивнула и наколдовала маленькую сферу на ладони, которой осветила стену. Анлаудд осторожно вставил печать и услышал тихую вибрацию, после чего в узкой круглой шахте перед ними засветился и завибрировал портал — три желтых круга на полу, один в другом. Он кивнул девушке, и она прошла первая, исчезнув в портале, после чего за ней проследовал сам. Чувство оказалось приятным, словно прошел сквозь теплый туман, и Анлаудд оказался в большом круглом зале с множеством шкафов, полок и столов, на которых хранились разного рода необычные предметы. Одни светились ярким светом, иные как будто поглощали свет и тепло вокруг себя. Хейлин, не обращая ни малейшего внимания на все эти редкости, сразу прошла к самому дальнему столу и стала осматривать ящик, стоящий сверху. — Здесь должны храниться редкие записи… Но ящик запечатан… Дай мне свою руку! Охотник удивился, но подчинился, протянув девушке ладонь. — И печать тоже. Давай мне, — сказала Хейлин и быстро зажала ее в руке. — Теперь мы должны одновременно приложить кольца вот к этому кругу посередине ящика. Это сделано специально, чтобы один человек не мог открыть то, что не следует. Кольца Визис имеют повышенный доступ, это как на книге, которую мне давали… Неважно. На счет три, — они приложили кольца, круг сверкнул и пропал, ящик открылся. — Вот видишь, — самодовольно пропела Хейлин, — что бы ты без меня делал! — Благодарности моей не будет предела, только если мы найдем нужную запись и уберемся отсюда целыми, приключение и так уже затянулось, — проворчал охотник и взял из ящика какую-то темно-синюю книгу со странными лиственными узорами на переплете. Девушка схватила красную, села в кресло за стол и принялась листать. — Ищи что-то про оборотней… — Но тут пустые страницы, — охотник уставился в книгу. — Погоди… Попробуй касаться страниц кольцом, — ответила девушка. Он приложил кольцо к бумаге и увидел, что надписи и рисунки стали проявляться, как чернила сквозь нее. — Так-то лучше. Несколько напряженных минут прошло долго и мучительно. Хейлин пролистала всю книгу, недовольно выругалась и принялась за другую. Анлаудд же вынужден был "расшифровывать" кольцом каждую страницу, чтобы потом прочитать и понять, что этот рецепт снова не то, что нужно. Ситуация осложнилась внезапно. Портал посередине комнаты вспыхнул, и появилась госпожа Ренн, которую сопровождали двое ее помощниц — все трое были в скверном расположении духа, и их ладони искрили разной магией. Хейлин вскочила с места и зажгла огненный шар, охотник молниеносно выхватил мечи. — Уничтожить их! — крикнула Ренн и направила в сторону взломщиков потоки огня.