Amaranth

Бесконечная дорога не кончалась. Широкая, из жёлтого камня, будто созданная для лошадей и повозок, она ровной линией уходила далеко за горизонт. Полоса была практически неразличимой из-за густого чёрного тумана, что всё крепче окутывал ноги с каждым новым шагом. По обочинам виднелись дома, такие же заколоченные и разрушенные, как и все прочие, что видел здесь де Франт, но было в них что-то, заставляющее кожу юноши покрываться мелкими мурашками. Каждый стоял на большом расстоянии от следующего, дома были гнилыми, с поваленными крышами или выбитыми дверьми, что ещё раз подтверждало тишину, волнами струившуюся изнутри – они пустовали. Из-за тумана вокруг сложно понять, было ли что-то за пугающими развалинами, но знать и не хотелось, достаточно блеклых мигающих фонарей, освещавших путь под ногами. Коннор пренебрежительно посмотрел на тощую фигуру впереди себя: солдат гордо вышагивал по старому камню, задрав голову вверх, и живо размахивал всеми своими конечностями. Видимо, он пытался так вложить как можно больше эмоций в рассказ, о котором никто даже не спрашивал. Стоило только открыть рот, и вот Ли бросает бутылку на землю, перебивает тебя, уставившись прямо в твои потерявшиеся глаза, и задаёт вопрос громко и не принимая отказа. «О, так ты хочешь услышать эту историю?» Смутное «прости?» де Франта потерялось где-то между громких восклицаний солдата. Они шли уже довольно долго; Трой рядом с Каспаром, искренне воодушевлённый и даже иногда дополнявший рассказ, слышавши его, видимо, не впервые, и Коннор, что плёлся позади - компания двух энтузиастов, решительно настроенных победить злодея, не особо его, раздираемого сомнениями, вдохновляла. Возвращение домой должно было быть облегчением, как то, чего хотел бы любой разумный и живой человек, но отчего-то с каждым шагом тяжесть в пустом желудке Коннора увеличивалась, путая мысли и заставляя ноги волочится всё медленнее. Страшно даже подумать, но идеи о кончине казались ему соблазнительными, и он чувствовал за это вину. Безусловно, юноша испытывал сожаление к молодой и наивной Саггфорт, несправедливо выданной за мошенника, но большее сожаление просыпалось у него к самому себе, когда он думал, как нелепо попался в ловушку хитрой Смерти, что даже предназначалась не для него. Коннор чувствовал себя запутавшимся и злым. Его злило, как легко, казалось, принял это Трой, громко вставлявший свою лепту в никому не нужный рассказ, будто тот и вовсе не волновался, не был огорчён тем, что больше никогда не увидит де Франта, если он, конечно, не подхватит чуму, состарится или внезапно решит совершить ещё одну прогулку по ледяному карнизу. - … Рука Джозефа остаётся где-то позади, когда я бегу вперёд, гонимый ветром и частью мисс Пимпл, честно признаться, не самой её лучшей, когда я вдруг замечаю… Разбуженный громким «это», Коннор быстро заморгал, замечая, как расползался вокруг туман; расстояние между камнями, из которых была выложена дорога, увеличилось, открывая рыхлую землю под ними. Он резко поднял взгляд и застыл. Кривые домики заметно поредели и стали ещё более забытыми, а прямо за ними виднелось огромное ничего: всепоглощающая пустота, вязкой массой расползавшаяся куда-то в бесконечность, где не существовало такого понятия, как «горизонт». Каспар размахивал руками, довольный эффектным окончанием, что заставляло массу вокруг лениво расплываться. Издалека её легко можно было принять за туман, но вблизи это больше напоминало тягучие масляные разводы на воде. Это было что-то пугающе большое, необъятное, и «это» окружало юношу со всех сторон. Густой, поблескивающий вдалеке, туман находился повсюду, создавая ощущение запертого в пустой смоляной банке, остатки смолы которой медленно стекают по стеклу. Коннор сглотнул. - Не хочу никого прерывать… Прошу прощения… - пробурчал де Франт, всё так же не двинувшись с места, но никто не обернулся. Ли продолжал что-то говорить, размахивая ржавым мушкетом, который обычно болтался на его поясе, пока Трой медленно водил руками по воздуху и смотрел на «это», словно на чудо света, широко раскрыв глаза и приоткрыв рот. - Прошу прощения! – громко прокричал Коннор, повторяясь, но на этот раз поймав на себе два растерянных взгляда. - Хотелось бы знать, что ты точно знаешь, куда нас ведёшь. Каспар Ли мгновенно отреагировал, опуская свой мушкет; его брови взлетели вверх, а челюсть напряглась. Коннор не отводил взгляда. - Я не вызываю в молодом штатном доверия? – он резко поднял оружие, нацелив на де Франта. Маленькая деталька упала на пол, заставляя недовольного Ли упасть на землю в поисках. – Конечно знаю, болван! – Трой тот час пихнул его в плечо, подбегая к не продвинувшемуся даже на сантиметр юноше. – Это ещё за что? Солдат обижено взялся за место удара и поднялся. Теперь он шёл не ровно по дороге, а наискось, к внезапно появившейся за туманными разводами, полуразваленной водяной мельнице. Построенная из грубого камня, она просела и теперь на одну треть покоилась в земле. Строение стояло на самом откосе, поодаль дороги, и пейзаж за ним составляло лишь единое облако густой чёрной массы, переливавшейся и тягучей, медленно расплывающейся буквально повсюду. Коннор оглянулся по сторонам, не наблюдая поблизости даже подобие реки. - Тебе не понравилась история? – огромные глаза уставились прямо на него, а холодная рука дотронулась до плеча. Де Франт посмотрел на ладонь, будто удивлённый тем, что она там находится, а затем на Троя с, как всегда, неподдельно озабоченным выражением лица. - История? – переспросил Коннор, будто ненужный рассказ было самой главной их заботой. Он смотрел прямо в чистые глаза напротив, и бурлящее внутри недовольство медленно стихало. Юноша издал смешок. – Нет, довольно-таки захватывающая история. Поторопимся. Де Франт смахнул с плеча руку и резко зашагал на переминавшего от нетерпения ноги солдата. Трой, виновато сглотнув, побежал за ним, громко отстукивая туфлями по камню. - Если это из-за «болван», то Каспар называет так почти каждого, это не… – Трой быстро шёл вслед, с нелепой скоростью проговаривая каждое слово. Волнение и запинки заставили Коннора грустно улыбнуться - поразительно, как наивно и по-детски юноша, с вечностью за плечами, истолковывал большинство вещей. - Повторяю: не-стоит-волноваться, – не выдержав, де Франт остановился и обернулся к собеседнику. Он задержал на лице Троя долгий выжидающий взгляд, но тот был непоколебим с залитыми виной и непониманием глазами. – Зачем мы тратим время на бесцельные беседы, когда там наверху Батлер, скорее всего, уже примеряет свой лучший костюм? Ли встал рядом со входом в чудом державшуюся мельницу и, недовольно отгоняя что-то вроде насекомого от лица, громко позвал стоящих посреди дороги юношей. Оба не шевельнулись. Коннор продолжал смотреть прямо в голубые глаза и терпеливо ждал, пока оттуда уйдёт такие ненужные вина и тревога. Он был в состоянии справиться со своими переживаниями сам, но, очевидно, не достаточно правдиво изображал это на своём лице, потому что Трой не поверил. - Ты же знаешь, что я не могу позволить этому случиться, – он сделал шаг вперёд, его тон был серьёзным, и, буквально на секунду, Коннор почувствовал вину за свои чувства, вглядываясь в светлое лицо. - Если вы не сдвинете свои тощие ноги с места прямо сейчас, то я брошу вас здесь! На этой проклятой дороге, без грамма выпивки! – заставило очнуться обоих. Ли снял свой кивер, излишне разгорячённый своей же угрозой, и пригладил отчего-то вечно торчавшие вверх светлые волосы. Коннор единожды кивнул, отвечая на вопрос, и снова отвернулся от Троя. Он быстрыми и широкими шагами направился к наполовину погребённой мельнице, изо всех сил стараясь не оборачиваться. Цель Троя была благородной, достойной уважения, а главное - абсолютно ясной, и от этого становилось тошно. У Коннора не было ни единой причины на злость, но чувство обжигало всё внутри, с намерением пламенем вырваться из груди, прожигая дыру в поношенном пиджаке. Де Франт шумно выдохнул, пытаясь отвлечься. Он выпрямил спину, выражая полнейшую заинтересованность в их дальнейших действиях. Его взгляд сумасшедше бегал по местности, усердно стараясь не наткнуться на долговязую фигуру в сером от пыли костюме и с кудрявой головой. - Каковы наши действия? – Коннор упер руки в бока, пытаясь выглядеть максимально обыденно. Ли только загадочно усмехнулся, чувствуя своё превосходство над остальными, и зашёл внутрь. Немного потоптавшись на месте, будто не уверенный, что ему стоит идти за ним, Коннор сделал шаг вперёд, незаметно оборачиваясь, чтобы проверить пошёл ли Трой следом. Внутри было темно, мало места и воздуха, отчего внезапно появилось желание крепко схватить стоящего рядом юношу за руку. Де Франт крепко схватился за подол собственного пиджака, привычным жестом поправляя его, и продвинулся ещё на шаг. - Ну же, поднимаемся, леди, - донеслось откуда-то сверху, и Коннор благодарно выдохнул, проходя вглубь помещения до тех пор, пока не уткнулся в вертикальную лестницу, деревянную и не особо надёжную. Он легко забрался по ней, замечая тянувшуюся ему навстречу руку. Крепко ухватившись пальцами, де Франт почувствовал, как его быстро потянуло наверх. Глаза уже начали привыкать к темноте, и внезапно юноша понял, что находится в абсолютном ничего, той самой туманной пустоте, что виднелась вдалеке, за мельницей и домами, окутывая собой всё свободное пространство. Он широко раскрыл глаза, в панике пятясь куда-то назад - под ним был деревянный пол, а вокруг густые вихри вязкого дыма. Заглатывающая бесконечность пугала. - Коннор? Каспар? – растерянный голос заставил де Франта собраться, и тот, встрепенувшись, присел, подавая руку. Трой крепко ухватился, тот час появляясь прямо перед Коннором так, что кончики их носов могли легко соприкоснуться. – Впечатляюще, – Трой широко раскрыл искрящиеся голубым глаза, ярко выделяющиеся среди бездны чёрного цвета. Всё это время беспечно водивший вытянутыми вверх руками солдат, покосился назад, будто пытаясь разглядеть, что такого «впечатляющего» можно было здесь увидеть, но потом что-то вроде понимания отразилось на его лице, и он довольно усмехнулся. Де Франт отпрыгнул, будто обжёгся, от голубых глаз перед ним. - Да, если поразмыслить, это поражает, – Ли всё продолжал рыскать в густой темноте руками, иногда даже подпрыгивая. – Забвение – одновременно пугающая и прекрасная вещь, особенно для давно погребённого. Коннор внимательно посмотрел над головой, пытаясь понять, что с этим солдатом, помимо прочего, не так, пока Трой большими шагами бродил то вперёд, то назад, будто испытывая бесконечность на прочность. Значит, они находились посреди забвения? Это должно было зачаровывать, но единственное, что почувствовал Коннор, это сосущее чувство под лопаткой. Привилегия живых. - Так что именно мы ищем? – юноша опустил голову и громко задал вопрос, потирая затёкшую шею. Он больше не хотел думать, где сейчас находится, решив, что некоторые вещи лучше оставлять для себя неизведанными. Трой всё так же продолжал увлечённо бродить в сплошном нигде, никак не заинтересованный в происходящем. - Разве не очевидно? – Ли ещё раз подпрыгнул, по пути изрекая вопрос. – Чердак. Или как по-другому, ты думал, мы выйдем? Осыплем себя перьями из вороньей задницы? Он издал смешок и прошёл немного дальше, с каждым шагом всё больше становясь на носочки и бубня себе что-то под нос. Коннор глупо осмотрелся по сторонам, и, не найдя занятия получше, также вытянул вверх руки, старательно пытаясь нащупать что-то похоже на ручку, но натыкался лишь на пустоту. Теперь он считал, что если уж ему и придётся расстаться с кучерявым мальчишкой, нелепо пропускавшим сквозь пальцы густой дым, то он сделает всё правильно: поднимется наверх и с премногим удовольствием выведет Батлера на чистую воду, если придётся, то перед самым алтарём, стараясь не думать о том, что будет после. - Ага, вот и ты! – торжествующе завопил солдат, повиснув на ручке, когда Коннор нашёл себя с застывшими в воздухе руками бесстыдно уставившимся на глупо шагающего кругами Троя; он быстро опустил вниз взгляд и руки и, поправив пиджак, подошёл к Ли. - Подержи, - солдат пихнул де Франту в грудь свой кивер и двумя руками ухватился за пустоту над своей головой. Он потянул сначала вниз, а потом со всей силы толкнул вверх, подпрыгивая, отчего в пространстве вдруг образовалось квадратное отверстие. Оттуда не исходило света, но дул прохладный морской ветер, заставляя Коннора сжаться. – Помоги-ка. Каспар выхватил головной убор и без предупреждения встал Коннору на руку, отталкиваясь. Он ухватился за край возникшего отверстия, вытягивая себя наружу. На мгновение, Ли исчез из вида, оставляя Троя и Коннора одних в темноте, отчего они испуганно переглянулись, но две руки тотчас появились из темноты квадрата. Темнота была привычной и родной, не такой чёрной и совершенно не густой, она была нор-маль-ной, и де Франт глубоко вздохнул, наполняя лёгкие морским воздухом. Он пропустил Троя вперёд, неловко подтолкнув его в спину, и тот, замахав ногами, так же взмыл вверх. Последним был сам Коннор; он выдохнул, убеждая себя, что поступает правильно и крепко ухватился за холодные руки впереди. До сих пор являлось загадкой, откуда у Ли такая нечеловеческая сила, но он легко поднял всего юношу, буквально подкидывая вверх, отчего де Франт с прыжком приземлился на камень. Крышка громко захлопнулась, и Ли задвинул железную щеколду в узду. Всё пространство вокруг было выложено мраморной плиткой, кроме деревянного люка посередине. Коннор с интересом закрутил головой, пытаясь разобраться, где именно они находятся - было похоже на пустую прямоугольную комнату с ящиками в стенах. Юноша даже не замечал, насколько уставшим и больным чувствовал себя внизу, и как много сил вернулось к нему теперь, сродни глотку свежего воздуха для заключённого. Облегчение и какое-то родное чувство вспыхнули в груди, и он почти врезался в Каспара, когда тот открыл дверь, пропуская внутрь комнаты живое дыхание ветра. Коннор протолкнулся мимо солдата, жмуря от резкого света глаза, и буквально выскочил наружу. Это было туманное и облачное утро, типичное для таких мест, снег уже растаял, превращаясь в грязь, а почти незаметные капли дождя разбивались о землю. Коннор глубоко вдохнул, оборачиваясь. Оказалось, они вышли из склепа, и сами сейчас находились почти на самой окраине старого кладбища. По разные стороны - голые деревья и грязное море с забытой богом пристанью, они привносили некое спокойствие, и де Франт благодарно выдохнул. - Шум волн по утрам… навевает тоску по жизни, - разминая кости, довольно сказал солдат, прохаживаясь вперёд, он с интересом осматривался. Трой стоял у тяжёлых дверей, потерянный и испуганный, будто только сейчас понял, что они собирались делать. Его взгляд непроизвольно задержался на де Франте, безмятежном и с лёгкой улыбкой на лице. Трой видел его таким впервые. - Ну, так в каком из домов живёт леди? – глаз Каспара метался между маленькими портовыми пристройками, складами, внутри и вокруг которых стояли переполненные рыбой бочки. На секунду все замерли, а потом Коннор широко раскрыл глаза, оборачиваясь. Он буквально крутился вокруг своей оси, вращая головой и читая как мантру слово «нет». - Господи, вы хоть знаете, где мы? – он, наконец, остановился и громко задал вопрос. - Это порт отца! – руки указали на мокрую деревянную табличку вдалеке, покачиваемую ветром и гласившую «Рыба де Франт». – Вы знаете, сколько отсюда до города? Коннор рвано выдохнул, взмахнув вверх руками. Каспар и Трой, оба одновременно замотали головой и теперь внимательно смотрели на него, ожидая услышать продолжения. Но де Франту больше нечего было сказать, руки схватились за холодную ограду, а сам он с истинным отчаянием уставился на скудную пристань перед ним. Вокруг было спокойно, корабли здесь не швартовались, только пустые лодки изредка постукивали о пирс, а рыба в бочках из последних сил била хвостами, создавая беспрерывную какофонию хлюпающих звуков. Коннор ещё раз осмотрелся, надеясь заметить что-то, что не попалось на его глаза раньше. - Ну, по крайней мере, мы всё же у живых, так что, есть за что выпить, - ободряюще сказал Ли, но никого это особо не утешило. - Я даже не помню, когда последний раз был здесь, - выдохнул Коннор, образуя облако пара. - Отец брал меня сюда в детстве, тогда всё выглядело не так удручающе... не так много деревьев, не так мало людей. Не уверен, что могу вспомнить обратный путь. Он всё так же смотрел куда-то вдаль, крепко ухватившись за перила. Не хотелось признавать поражение, но нужно быть отчаянным оптимистом, чтобы признать ситуацию хотя бы безнадёжной. Трой оторвался от двери склепа, медленно подходя к Коннору со спины. Он хотел было положить руку на его плечо, но тот резко развернулся, заглядывая вдаль. - Слышали? – де Франт с надеждой обернулся на нелепо застывшего Троя, замечая на его лице лишь непонимание, пока резкий кашель не прорвался сквозь мирный шум моря ещё раз. - Отлично, местные, - Ли оживился, перепрыгивая через ограду. - Спросим дорогу. Он уверенно направился к пристани, пока крепкая рука не остановила его, схватив за предплечье. Коннор грозно на него уставился. - Каспар, ты не можешь просто так разговаривать со здешними людьми. Посмотри на себя, – юноша обвёл с головы до ног солдата взглядом, на что тот ухмыльнулся. - Здешними? Французы в этих краях большая новость? – солдат нахмурил брови, сложив руки на груди, когда Коннор шумно выдохнул через нос. - Не французы, дурачок, – Трой всё ещё стоял за оградой и выглядел необычайно подавленным, – мёртвые. Велев никуда не уходить, де Франт быстрым шагом направился к маленькому домику у пристани, из-за которого всё ещё изредка доносился кашель. Домик был больше похож на огромный деревянный короб с приоткрытой дверцей, но из-за тумана нельзя было знать наверняка. Нехотя Трой пересёк границу кладбища и теперь стоял рядом с Ли, который, воспользовавшись случаем, глазел на тихое море, привычно сложив за спину руки. Это было живописное место, но ужасно непривычное. Трой не привык к дневному свету и шелесту редких листьев, было странно видеть, как Коннор идеально вписывался в обстановку; с его розоватым от холода носом и слезившимися от ветра глазами, и как неестественно выглядел рядом с ним бледный и бездыханный юноша, испуганно хватавшийся за могилу. Поодаль, если приглядеться, можно было видеть, как легко говорил де Франт с полноватым мужчиной, вечно поглаживающим свои усы, они изредка посмеивались, и, как итог, крепко пожали друг другу руки, после чего Коннор довольно направился им навстречу. Прищурившись, Трой заметил у него в руках ярко-зелёное сочное яблоко, с недостающим от укусов бочком. - Нам крайне повезло! – звонкий голос разрезал тишину, заставляя Каспара отвести взгляд от грязных волн. Трой, как зачарованный, смотрел на руки юноши. – Рыбу везут сегодня в город и здесь полно повозок. Ямщик предложил нам место среди бочек, но с нашим недостатком во времени… – Коннор звонко откусил от яблока ещё кусок и бросил огрызок куда-то за ограду. Кристально голубые глаза внимательно проследили за его полётом. – Если господа готовы стерпеть запах свежей рыбы, - Коннор сделал нелепый поклон, находясь в заметно приподнятом настроении, - готов подать кэб. - Нам даже терпеть не придётся, - Ли, довольный такой привилегией, похлопал де Франта по плечу. - В отличие от тебя, – и теперь лениво посмеивался, шагая вперёд к дороге. Если присмотреться, теперь на обочине отчетливо было видно несколько стоявших повозок, ничем не отличающихся от миниатюрных кэбов, на которых возили Коннора, если бы не массивный прицеп с бочками позади. Тонкие пальцы, немного подрагивающие от холода, легко вынули засов, отцепляя воз с рыбой от коляски. Две серые лошади одновременно затопали, стоило подойти двум остальным спутникам, будто чувствуя в их присутствии здесь что-то неестественное. Коннор легко погладил их по носам, пытаясь успокоить. Он видел загнанный вид внезапно молчаливого Троя и вялость вечно прибывавшего бодрым солдата, понимая, что мир живых действовал на них ровно так же, как на него мёртвых – высасывая силы. - Усаживайтесь быстрее, - сказал он, всё ещё придерживая лошадей, чтобы те не привлекали много внимания. Извозчика с пышным усами видно не было, но чувство тревоги заставляло кровь быстрее гнать по венам. Трой неловко запрыгнул на скамью, смотря на Коннора большими глазами. Он не мог сказать и слова после внезапно окатившей его мысли, подобно ледяной воды для живого тела. Легкий румянец у Коннора на щеках, улыбка, теплота рук, губы, влажные от сока фрукта, это выглядело прекрасно и заставляло содрогаться от ужаса. Юноша не просто обладал бьющимся сердцем и сбивчиво вздымающейся грудной клеткой. Он жил, и Трой, ослеплённый эгоизмом, чуть не убил эту красоту. Повозка тронулась, стремительно выезжая на вымощенную камнем дорогу. Колёса громко зашумели, ударяясь о булыжник, а лошади довольно заржали, радующиеся движению. По обочинам поблёскивала мокрая от дождя трава, а впереди виднелся блекло-голубой горизонт чистого неба, ветер слегка шевелил деревья и ржаные волосы на голове молодого юноши. Трой хотел было глубоко вздохнуть, но вспомнил, что не мог.