Тринадцать и один.

Бромьунар, известный среди нордов как «Северное королевство», едва встретил очередное и привычное унылое утро. Мелкий легкий снег позёмкой стелился по массивным серым улицам, на которых всё, начиная с лавок и заканчивая домами, было из огромных камней. Холодных, отталкивающих, тёмно-серых, но уже привычных здешним нордам. На мгновение могло показаться, что тусклое солнце исчезло с небес. Рассекая небо тёмно-красным крылом, будто из ниоткуда появившийся ящер стремительно направлялся к поселению, наводя на горожан страх и ужас, которые, в свою очередь, старались не подавать виду и создавать панику. Как бы часто ни появлялись Священные, привыкнуть к этому было сложно. Приближаясь к земле и едва не касаясь мощными крыльями крыш домов, дракон сделал большой круг над городом, а затем по-господски взмыл над самым большим зданием и грациозно пристроился на крыше, вцепившись невероятных размеров когтями в камни.       — TiiD Nir! — подняв огромную голову к небесам, пророкотал ящер. Кровавый оповестил соплеменников, что настало время охоты. Женщины неуклюже тащили по скользким дорогам бадьи с замерзающим выстиранным бельем, суетливо оглядываясь по сторонам. Поскальзываясь, едва не сталкиваясь с прохожими и чудом не роняя свои тряпки, спешили в дома. Мужчины кололи дрова, чтобы протопить свои каменные лачуги, строили новые здания, занимались мощением дорог, торговали скудным товаром. Дыша на обмерзшие руки и проклиная холодное утро, весь простой люд Бромьунара впрягался в привычную тяжелую колесницу бесконечной работы. Завидев две фигуры на центральной улице, все прятали лица и старались не обращать внимания на своих Господ. Свежий снежок кружился в полах длинных мантий, покорно оседая на костяных сапогах. Неспешно, игнорируя все происходящее вокруг, двое мужчин прогуливались по владению.       — Господину Возмездия следовало бы торопиться. Глупых зевак будет весьма проблематично разогнать после обеда. Низкий, грудной бас прозвучал слишком пренебрежительно, оттого пробиравшийся мимо старик-кузнец косо поглядел на прошедших рядом. Но, нисколько не обращая внимания на столь ничтожную выходку, двое продолжали смотреть прямо перед собой. По крайней мере, так могло показаться, но нельзя было утверждать наверняка. Лица господ были скрыты почти одинаковыми масками.       — NahKRIN MINDOK Tol DREH, — голос того, что был пониже ростом и скрывал лицо за серебряной маской, был тихим, но твёрдым. Могло показаться, что произнесший слова на языке Dovah был на несколько десятков лет старше своего собеседника. — Накрин знает, что делает. Только Старшим было позволено называть Жрецов теми именами, что дал им Повелитель, однажды наделив маской Высшего. И только Морокеи мог свободно говорить на священном языке, хоть и почти шёпотом. Он стал первым жрецом, который доказал свою преданность Повелителю огромными жертвами. Жертвами не своими. А чужой кровью, плотью и душой. Много десятилетий назад Морокеи получил вознаграждение от Алдуина, Бога всего сущего, Бога среди богов.       — Спустим гончих, — отрезал собеседник, небрежно стряхивая с орихалкового искусственного лика скопившийся снег. — Недостойная низших церемония.       — PREM, RAHgot, — строго прервал старший. — Терпение. NaaN… Любой простой смертный здесь страшится крови. Я чувствую. И Наставник мой знает. Морокеи замолчал, остановился и прислушался. Не к шепоткам за спиной, не к размеренному стуку тяжелого молотка о наковальню, не к скрипу дверей. Прислушался к Наставнику. Бронзовый дракон был где-то на севере, как раз в тех владениях, куда отправился с распоряжениями и ультиматумом Накрин. Dovah не любят, когда их беспокоят. «NahKRIN DaaL», — раздалось в голове Морокеи, и старший, казалось, облегчённо вздохнул, получив хорошую весть от Наставника, хоть она и звучала не самым оптимистичным тоном. «PRUZah, VULThurYOl», — одобрительно ответил Морокеи.       — Церемония состоится. Господин Возмездия подоспеет, — спокойно ответил старший. — Тёмный Повелитель Огня заверил. Но мне показалось, что будут и Vul… Тёмные новости, что перед Посвящением — дурной знак. Жрецы подошли к круглому Святилищу, внутри которого традиционно начиналась церемония посвящения.       — Господин не извещал Вас как своего ближайшего нордского советника, каким именем нарекут мужчину, если тот присоединится к Младшим?       — Кровавый Клинок, — вдумчиво, будто с глубоким сомнением, едва слышно проронил Морокеи. — Если он выдержит THUri Zul и не потерпит… Viik. Поражение. ZahKRiiSOSh. Превосходное владение мечом, изящества которого непостижимы магам. THUri Zul… Голос Повелителя. Рагот, отвернувшись от святилища, вспомнил тот день, когда триумфально стал Высшим, преклонившись перед Повелителем. Это событие Жрец помнил, будто случилось его Испытание и Посвящение немногими днями назад. Тогда Союзник Удачной Охоты стал его наставником и вторым господином после Повелителя Алдуина. «MiRmulNIR PRaaN», — донеслась до разума Рагота надменная речь крылатого ящера. Наставник Рагота отдыхает близ Форелхоста, не иначе. Сегодняшнее мероприятие его ничуть не волновало, ведь смертный слуга Алдуина мог быть выбранным только теми Dovah, что не имеют Жреца-подопечного. Редко бывало, когда после испытания силой голоса Алдуина претендент сохранял здравый рассудок, поэтому многие крылатые божества оставались свободными и ничуть не сожалели об этом.       — Раз в пять неполных лет Повелитель изволит искать верного слугу, — спокойным голосом изрек Морокеи. — Сегодня будет иначе, нежели в предыдущий раз. И Южные земли так некстати сегодня пожалуют с десятиной. Следует распорядиться…