«И проложен путь. И ступивший на него возложит на себя бремя судьбы. Исполнит предначертанное. Или воспротивится и станет частью его. Сумеет изменить направление. Даст другую возможность. Укажет на Новый рассвет». — Кадука, незаконченное толкование.
***
Вот это… Это наиболее вероятный результат поспешных и необдуманных решений. Следовало ожидать. О том, что меня заманивают в ловушку, не сложно было догадаться, стоило лишь задуматься над этим… Теперь я заперт в каком-то темном подвале внутри камеры с глухими стенами и решетчатой дверью. Люди, которым я понадобился, называют себя «смотрители» и пытаются выбить из меня информацию, которой я не владею. Они угрожают расправой над Эрин, при этом, за все проведенное здесь время, я ни разу ее не видел и опасаюсь худшего. Я не могу им сопротивляться из-за машины, чье звучание разъедает меня изнутри, и не могу заставить работать нанесенный на стену дверной глиф, но положение пока не безнадежно, так как я заметил некоторую планомерность их действий.***
Заскрипев на петлях, открылась стальная дверь, пропуская в темные недра подвала желтый свет и двух смотрителей. Тот, что вошел первым, нес факел в руке и по мере продвижения выхватывал из тягучего мрака стальные клетки и вольеры, а также камеры, предназначенные для содержания редких диковинных животных, контрабандой которых некогда промышлял бывший владелец этих мест, ныне покойный, капитан Роберт Мойра. За ним шаг в шаг следовал его товарищ из Аббатства вооруженный самым жутким оружием против еретиков — шарманкой. — Эй, ты там не издох? — с насмешливой ноткой протянул последний, приблизившись к камере, внутри которой факел впередиидущего высветил неподвижно лежащий черный силуэт. — Сейчас проверим, — ответил его собрат, и целенаправленно отойдя от двери за стену камеры, дернул за рычаг, опустив его. Решетка медленно двинулась отъезжая в сторону. Как это бывало прежде, первым, с мечом наизготовку, вошел тот, что нес факел и брезгливо пнул ногой тушку вора. — Серьезно? — удивился он, когда реакции не последовало, и пнул еще раз. У Гаррета была только одна попытка. Единственный шанс на освобождение и побег из этого дурдома. Пока все идет как он и планировал: смотрители пришли вдвоем, увидели его подозрительное состояние и дальше, по идее, зайдут в камеру, ничего не опасаясь, и он сможет, потому что обязан, проскользнуть мимо и запереть их внутри… Но сейчас, стиснув зубы, вор изо всех сил старался игнорировать тычки в бок, теперь уже мечом, ожидая, когда шарманщик соизволит переступить порог, а тот как назло медлил. — Подойди, глянь. Может действительно одним еретиком стало меньше? — позвал тот, что был с мечом и факелом, перестав тыкать в пленника железом. И вор напрягся, ожидая подходящего момента. Шарманщик, было, двинулся в камеру, но застыл у входа. — Лучше я ему заупокойную сыграю, — хохотнул он и Гаррет резко подрывался с места. Ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы механизм был приведен в действие, ведь его звучание сведет на «нет» все старания. Ловко обойдя опешившего смотрителя с мечом, вор со всего возможного размаху налетел на шарманщика повалив того на пол, но не рассчитал своих возможностей и рухнул следом. Едва у него получилось подняться, как тут же пришлось уворачиваться от рубящего удара мечом уже опомнившегося смотрителя, благо тот замешкался, натолкнувшись на товарища у порога. Положение было критическим. Пока мечник помогал своему собрату подняться, даже не предполагая, что у вора есть шанс, тот, пятясь, увеличивал дистанцию между ними. На то, чтоб банально дать деру, ему не хватало сил, но… у Гаррета всегда есть козырь в рукаве. Правда, на этот раз козырь был несколько сомнительной масти. Перчатка на левой руке давно истлела, и не смогла скрыть разгорающийся синим светом символ, что пульсируя, принялся впитывать в себя магическую энергию, опутывая вора хрустящей вибрацией, концентрируясь в его руке. Заметив это, смотрители мгновенно сориентировались. Шарманщик привел в действие свой инструмент все еще сидя на полу, чем в момент развеял магию, заставив вора отшатнуться, а затем и вовсе рухнуть на колени, зажав уши. Удар кулака, полученный в левую скулу от мечника, и Гаррет полностью дезориентирован, последнее, на что хватило у него сил и разума — это закрыть руками лицо от следующего размашистого удара уже мечом…***
— Еще один шаг и я накормлю землю твоими потрохами. Людишкам здесь не место — пшел прочь, — прошипел крепкий мужик весь покрытый замысловатыми узорами татуировки или рисунка, одетый в потрепанного вида лоскутную юбку, капюшон и мотаные сапоги. Это было первое столкновение Корво с Язычником. Покинув Цитадель Хранителей лорд-защитник, не теряя времени, отправился к ближайшему красному кружочку, нарисованному на многострадальной карте, полный решимости отыскать целебное растение. Лагерь Язычников, по идее должен был быть спрятанным где-то в недрах парка, что в окрестностях Олдейла, но Аттано не ожидал, что обнаружит вход, даже не дойдя до указанного места. Видимо информация Хранителей несколько устарела, раз они упустили из виду тот момент, что племя несколько расширилось. Импровизированный пропускной пункт на границе Языческой территории представлял собой две торчащие из брусчатки палки, увенчанные чьими-то черепами, подсвеченными сверху зелеными огоньками явно магического происхождения. Рядом стоял караульный, что-то бормочущий о мерзких, жалких и ничтожных. К нему-то Корво и направился, но вместо содержательного диалога напоролся на грубую просьбу покинуть это место и тычок мечом в свою сторону. — У меня деловое пред… — начал лорд-защитник, не двигаясь с места, как его и «попросили», но умолк, когда Язычник замахнулся на него клинком. — Мы не ведем дела с теми, кто прячет лица за стальными масками, — резонно заметил тот, не опуская меч. Недолго думая Корво снял маску, и мужик подпрыгнул на месте, завизжав: — Это ничего не меняет! Такие, как ты способны делать только пакости. Убирайся! И Корво ушел. Недалеко, правда, всего лишь из зоны видимости культиста. Похоже, достать растение посредством мирного соглашения у него не получится. Что ж, тогда придется украсть его обратно. Это будет несколько сложнее и дольше, но какой у него выбор? Когда Аттано только пробирался на Языческую территорию, то даже не представлял насколько сложным окажется задание отыскать диковинный светящийся цветок среди полумрака непомерно заросшего парка. Ложность догадки: что раз растение светится, то соответственно в ночной темноте его будет отлично видно и довольно просто найти, несколько омрачила Аттано, когда оказалось, что в темноте могут светиться не только цветы, но также некоторые другие вещи и растения, а то и просто газовые комочки. В начале исследования, Корво то и дело натыкался на светящиеся камни и кристаллы неизвестного предназначения и происхождения, однажды нашел грибочек, подобные он уже встречал в тоннеле на пути к подземному озеру, но в этом месте он был единственным и огражденным, находился на грани исчезновения, если судить по диалогу двух Язычниц. Испытал некоторое замешательство, обнаружив полуразрушенную растениями каменную стену испускающую свет. Дикое желание покинуть это место возникло, когда Аттано нечаянно наткнулся на изгородь из лозы, за которой резвились «лягушата»… размером с полугодовалого волкодава. На то, что это были именно лягушата, указывали скорлупки от яиц и, прикинув размеры их мамаши, Аттано внутренне похолодел. Выводок пауков он заметил раньше, чем пауки его, поэтому заблаговременно скрылся из их кубла, просканировав занятую ими территорию «темным зрением» уже с ветки дерева. Нельзя было оставить недосмотренным ни один дюйм Языческого лагеря. Вероятность того, что нужное ему растение находиться в этом месте составляла один к тринадцати и чтобы сократить варианты, нужно быть абсолютно уверенным, что ничего не упущено. Иначе это станет хождением по кругу. — … говорит, что машинкисты появились в Городе, — услышал Корво взволнованный женский голос и, заглянув за наполовину обвалившуюся стену здания, увидел двух женщин. Одна была стройная и седая, вторая очень походила на Стебель. Останки комнаты, в которой велся диалог, были последним необследованным участком данной территории и Аттано затаился. — Карраса разъел его же газ. Кто мог возглавить их? — Простите, жрица. Мне ничего не известно. Шпорник пошел следить за слугами машинкистами. Он будет знать больше. — Слугами? — Да. На людишках были надеты золотые маски. — Тревожные вести ты принесла в такое неспокойное время. Ступай и будь начеку. Да укроет листва твою дорогу. С этими словами обе Язычницы покинули развалины комнаты через разные дыры в стенах, и Корво юркнул внутрь, чтоб понять, что впустую потратил время. Растения здесь не было. Ввиду того, что ночь уже близилась к концу и силы были на исходе, лорд-защитник задумался о том, что, скорее всего, потратит на поиски еще не одни сутки, следовательно, нужно принять кое-какие меры… С восходом солнца Прыткий Лари обычно заканчивал свою черную работу. Поэтому лавка уже была убрана, все ценные вещи, выставленные на продажу — спрятаны, все нажитое за ночь — расфасовано. Посетители в свете дня к нему не суются, да что там, в последнее время клиентура вообще почти забыла о существовании подпольной деятельности, и это давало возможность расслабиться владельцу данного заведения. Спершись локтями на прилавок, скупщик рассматривал свеженький плакат, и открывшаяся входная дверь немало его удивила. А появившееся из-за двери существо так вообще вогнало в ступор. Притворившись предметом меблировки, продолжая держать лист «Разыскивается» перед собой, Лари, не издав ни звука, взглядом проследил маршрут лорда-защитника, который закончился аккурат за его спиной. Корво чуть нагнулся, вчитываясь в объявление о розыске некоего «Убийцы в маске», которым является некий Корво Аттано, дополненное иллюстрациями его маски и собственно его же физиономии. Шумно выдохнув, Аттано выдернул пергамент из застывших рук скупщика, заставив последнего покрыться испариной. — Это не я тебя сдал! — выпалил Лари и шарахнулся подальше. Вообще-то Аттано даже не предполагал, что этот человек способен на подобное и больше склонялся в сторону извозчика, поэтому приветливо, насколько это возможно в такой маске, кивнул. — Ам… Тогда, добро пожаловать. Рад видеть, что с Вами все в порядке. Все ведь в порядке, да?.. — затараторил скупщик, чувствуя чудовищный дискомфорт в присутствии этого… человека? Маска снова кивнула, медленно так, будто раздумывая: «а все ли в порядке?..», а затем вновь уткнулась в плакат о розыске. — Я согласен на тройную оплату, — приглушенным голосом сказал Корво, оценив риск которому подвергнется этот человек, если осмелиться и дальше его укрывать. — А?.. Да, да. Я сохранил за Вами место, и… — он хотел добавить, что с такой наградой за голову положено платить сумму раз в шесть-семь ваше, но опомнился и не стал. Этот ведь и съесть может, а так хоть какой-то заработок будет. И Корво беспечно направился на свой чердак, раздумывая над тем, как глупо исполнил желание смотрителей его раскрыть. Несомненно, такой плакат не останется без их внимания, и это будет иметь свои последствия. И вообще стоит проверить в Городе ли еще они. Забавно выйдет если он все-таки отыщет растение и окажется, что его корабль уже давно уплыл… Разбудила Корво во второй половине дня непонятная возня на нижнем этаже. За какие-то секунды, надев маску, чтоб снизить воздействие света на глаза, и вооружившись, он начал осторожно спускаться в холл торговой лавки и еще на повороте лестницы заметил двух стражников угрожающих его Лари расправой. Не растрачивая время на раздумья, Аттано отправил спать обоих практически одновременно, воспользовавшись усыпляющими дротиками, а затем спустился к растерянному скупщику. Похоже, он так же как и те двое, что сейчас без сознания, не понял, что произошло, но увидев спускающегося лестницей лорда-защитника, выдохнул с облегчением. — Ты их, да? Они мертвы? — с надеждой и изумлением спросил он. — Спят, — односложно ответил Корво и присел над парочкой, выдергивая из них дротики. — Вовремя ты. Я уже думал, они меня прикончат. Вообще обнаглели. Вместо того чтоб смотреть за порядком на улицах и искать негодяев раскидывающих мусор где ни попадя, они сбивают деньги с честных граждан. Второй раз на неделе приперлись, — недовольно ворчал мужчина, доставая тесак из недр прилавка, а затем с недвусмысленными намереньями направился к спящим нахалам, но Аттано преградил ему дорогу. — Что?! Они ведь придут снова. Раз уж прознали про мой бизнес, то будут наведываться регулярно, — возмутился он, но отдал нож в требовательно протянутую руку лорда-защитника. — Ладно, можешь их съесть, только не здесь, пожалуйста. Аттано замер в замешательстве, а затем растворился в пространстве, заставив Лари, выругавшись, отшатнутся. Вернувшись на предоставленный ему в пользование чердак, Корво принялся маяться в ожидании темноты, зациклившись над предложением скупщика. Он был голоден. Если вспомнить, то последним что он ел, был труп крысы несколько дней назад. Поглощенный важными делами, Аттано удачно игнорировал узел в желудке, но теперь, когда заняться нечем, чувство голода заняло все мысли. При этом яблоко, которое находилось на прикроватном столе, съедобным совсем не казалось, но, тем не менее, было съедено. Безвкусное и неаппетитное оно никак не отразилось на чувстве насыщенности. С наступлением темноты, когда измотанный голодом Аттано спустился в холл торговой лавки Прыткого Лари, тот как раз выставлял на витрину какие-то склянки для продажи. — Все нормально? — учтиво спросил он, ощутив на себе пристальный взгляд. — Куда ты дел стражников? — осведомился Корво, заметив пропажу. — Избавился. Язычники как раз испытывали недостаток… ингредиентов. Взамен они даже пообещали приглядеть за лавкой. Нужно было предупредить, если у тебя были на них планы. Это печально. Лорд-защитник Императрицы Островной Империи постепенно становился частью преступной прослойки Города. С уверенность можно сказать, что те двое стражников не жильцы более. В подавленном настроении Аттано вернулся на промозглые улицы неприветливого Города. Для начала он планировал наведаться к смотрителям на остров, а затем прочесать Языческую территорию в Доках, поэтому, не растрачивая время впустую, двинулся в длительный путь. Ночь обещала быть долгой… Особенно если учитывать голод, игнорировать который получалось все сложнее.