***
Я заливала в себя вторую чашку кофе, не чувствуя вкуса. На дне стакана плескался темный осадок. Напротив меня поглощал завтрак Фор. Столовая была почти пустой: в шесть утра здесь были только те, кто по работе вынужден был рано вставать или ложиться под утро, или совсем ранние жаворонки. Мои друзья еще сладко спали в своих мягких кроватях, разве что Спенсер могла быть на дежурстве с Люком в медицинском крыле. Я тихонько заскулила, вгрызаясь в шоколадный маффин. — Однажды недосып убьет меня, помяни мое слово, Фор. Он поднял на меня свои щенячьи глаза, не отвлекаясь от пережевывания омлета. — Зато никому из нас не придется ехать сегодня в Центр. Не хочу наблюдать, как перешедшие лезут в поезд, как беременные тараканы, — он неприятно проскреб вилкой по тарелке. — Не будь к ним так строг, не все из них безнадежны. Взгляни на меня, — я отсалютовала ему кружкой, едва не выплеснув остатки на пол. — Ты же помнишь, во что ты влезла в прошлом году, Кэс. Твоя голова на месте и плотно под боком у лидеров только потому, что у этого м-м.... упыря было хорошее настроение. С этими словами он вылез из-за стола и сгреб свою грязную посуду, оставляя меня наедине с жутким желанием спать и какими-то будоражоще-интересными мыслями. Через три часа в Центре должна начаться ежегодная Церемония Выбора. Мне с трудом верилось, что всего год назад я сама была тем, кто взял в руки нож и обозначил кровью принадлежность к Бесстрашию. Казалось, что жизнь в Искренности, белые блузки и школа остались далеко в прошлом, десятилетия, эпохи назад. Инициация в этом году вновь целиком ложилась на плечи Эрика и Фора. Помогать с этим лидеру было утомительно и долго: еще несколько месяцев назад мы начали готовить общую спальню и запасы для неофитов и составлять программу тренировок. Еще полгода назад я бы покрутила у виска пальцем, если бы кто-то сказал, что план инициации нужно готовить так долго. Казалось, что из года в год подготовка оставалась неизменной, но рекрутинг инструкторов занимал время. Нужно было согласовать даты и планы лекций с разведчиками, спланировать выезды на Стену и договориться с Дружелюбием, отобрать желающих для захвата флага и морально подготовиться к тому, что несколько месяцев необходимо возиться с новенькими. С легкой руки Эрика большая часть заданий легла на мои плечи. А они и без этого были весьма нагружены. Сегодня в течение дня я бегала по фракции, как ужаленная. Нужно было привести все бумажные дела в порядок и проконтролировать всех, кто так или иначе причастен к инициации. Между занятиями я с трудом успела выкроить время, чтобы привести себя в приемлемый вид и переодеться, чтобы походить на человека. В животе тянуло навязчивое чувство голода. Я как раз выходила от Люка, которому нужно было подготовить новые медицинские карточки для прибывающих, когда на планшет пришло сообщение. Новоиспеченные бесстрашные в количестве двадцати четырех штук ехали в сторону фракции. В этом году в поезд забрались девять перешедших неофитов. Через двадцать минут они впервые спрыгнут на крышу Штаба, после чего их жизнь навсегда изменится. Я расплылась в улыбке, вспоминая, как в прошлом году впервые попала в Бесстрашие. — Кассандра, — в небольшой рации на поясе зашипел голос Фора, — готовность двадцать минут. Я, Лорен, Рэйвен и Зик стоим у сетки. Прием. — Поняла тебя. Я иду на крышу, увидимся в столовой через час. Конец связи. Коридоры и лестницы Бесстрашия стали для меня по-настоящему родными за последний год. Теперь даже вусмерть пьяная я бы здесь не заблудилась, хотя сначала казалось, что этот лабиринт придумал какой-то сумасшедший архитектор-извращенец. Я, распираемая каким-то восторгом и сладким предвкушением, влетела по лестницам и выбралась на крышу Штаба. Сегодня стояла приятная погода: небо было ясное, без единого облака, дул прохладный ветер, поднимающий легкое облачко пыли с гравия. На крыше уже стояли бесстрашные — делегация встречающих начинала тихонько собираться. Танкообразной туши Эрика среди них не было. Я про себя фыркнула, отмечая, что опять подошла к его обязанностям более ответственно, чем он сам. Среди встречающих рассказывал какую-то историю Кристиан. Я видела, как две девицы смотрели ему в рот и заливисто хихикали. — Опять флиртуешь на рабочем месте, Торрес, — я протиснулась к парню и хлопнула его по плечу. Кристиан широко улыбнулся и сгреб меня за шею в крепкие объятия. За год он стал не просто красивым балагуром в черном. Кристиан подтянулся, обзавелся внушительным запасом мышц и морщинкой на лбу. После получения первого места в общем зачете он отказался от предлагаемых высоких должностей и выбрал работу в Крыле Контроля под руководством Фора, с которым незаметно для меня сдружился. На зависть многих девицам, Кристиан уже почти год встречался с Лианой, с которой сдувал пылинки. При виде нее легкая безуминка в его взгляде гасла и уступала вселенскому обожанию. Порой я готова была променять все свои должности и привелегии, вроде собственной маленькой квартирки, на то, чтобы на меня хоть минуту посмотрели таким взглядом. Из меланхоличных мыслей меня вытянул появившийся на крыше Эрик. Он, вальяжно вышагивая в черной кожаной куртке, которая явно жала ему в плечах, прошествовал к нам. Старшие лидеры в этом году решили приветствовать неофитов речью в столовой перед обедом и переложили ответственность за первый прыжок на Эрика. Хохот одной из девиц стих, когда командир тихо приблизился к бесстрашным. Парни повысовывали руки из карманов и подтянулись. — Командир, — Кристиан отсалютовал Эрику, машинально выпрямляя спину. — Инструктор Торрес, надеюсь, ты заготовил свежую порцию унизительных шуток для свежего мяса? — они помолчали буквально секунду, после чего глаза Кристиана мелькнули огоньком шалости и он прыснул. — Истинное искусство мотивации людей через оскорбления рождается спонтанно, командир, тебе ли не знать, — он панибратски хлопнул Эрика по плечу. Лидер расплылся в хищной улыбке. Все-таки Кристиана обожали все. Рации на поясах некоторых присутствующих зашипели. — Ставлю бутылку лучшего джина Райана на то, что в этом году первым опять прыгнет рожденный, — раздался насмешливый голос Зика. — О, думаешь это будет твой братец? — фыркнула рядом стоящая девица. — Я ставлю бутылку на то, что это будет девчонка, — озвучила непопулярное мнение Рэйвен по рации. По толпе пробежал ропот и смешки. Бесстрашные оживились. Кристиан нагло сдернул у меня с пояса прибор: — Я принимаю ваши ставки и поддерживаю бутылкой на то, что это будет перешедшая девчонка. В толпе с обоих концов рации раздалось улюлюканье. — Если перешедшая девчонка окажется первым прыгуном, я тебе отсосу, Торрес. Крыша взорвалась хохотом. — Педрад, у меня слишком хорошая память, чтобы простить тебе этот должок! — Прекратите засорять эфир, поезд прибудет в течение двух минут. Конец связи, — слова Фора оборвали нахлынувшее веселье. — Терпеть не могу, когда он прав, — Эрик одернул свою куртку и элегантно выплыл из толпы, вскакивая на парапет с кошачьей грацией, — Фоллс, тебе нужно отдельное приглашение? Командир вскинул брови, показывая на место рядом с собой. — Не думала, что тебе нужно ассистировать в разглядывании неофитов. В толпе кто-то шумно вдохнул. Почти никто во фракции не пререкался с Эриком прилюдно, но приближенные лидера знали, что он любитель пободаться. — Ты продала меня себе в рабство, когда подписала бумаги, детка, — он оскалился в неискренней улыбке, — так что ты будешь ассистировать мне во всем, что я хочу. Внутри что-то неприятно кольнуло. Щурясь самым демонстративно-саркастичным образом, я заползла на край крыши и тихо прошипела: — Так точно, командир Вратаски. Мы услышали шум приближающегося поезда, поэтому все Бесстрашные, как толпа голодных чаек, синхронно развернулась к источнику звука. Эрик, пользуясь тем, что встречающие отвернулись, наклонился к моему уху и едва слышно произнес, копируя мою интонацию: — Хорошая девочка. Я почувствовала легкий шлепок по попе и возмущенно задохнулась, чувствуя, как заливаются легкой краской щеки. Поезд методично замедлялся. Под размеренный стук колес неофиты начали выпрыгивать из вагона. Первыми на крышу полетели ребята в черном: неизменно успешно, кто-то с кувырком, кто-то с пробежкой. В куче-мале замелькали белые и синие вещи. В это же время из вагона выпорхнуло нечто балахонистое и неожиданно серое. В толпе встречающих раздалось насмешливое «стифф». Я чувствовала, как брови неконтролируемо поползли наверх. Невысокая худая девчонка с абсолютно детским лицом, в уродливых обносках, которые в Отречении считались эталоном отсутствия тщеславия и эгоизма, отряхивала ладони от гравия, покрывающего крышу. Мне на секунду стало ее жаль: многие встречающие бесстрашные перешептывались и откровенно пялились, в толпе перешедших неофитов прозвучала шутка, отчего в черно-белой компании искренних зазвенел смех. — Неофиты, — прогремел Эрик своей фирменной холодно-озлобленной интонацией. Я прыснула про себя от мыслей, что следующие десять недель командир будет давить злобное лицо и запугивать новоприбывших, — меня зовут Эрик. Я один из ваших лидеров. Это Кассандра, моя помощница и одна из ваших инструкторов. Я оглядела своих будущих подопечных, пропуская мимо ушей вступительную речь. Первым в толпе я с удивлением заметила знакомое лицо. Среди перешедших неофитов стоял Питер Хейес, учащийся на год младше меня. Питер вытянулся за последний год, белый пиджак идеально сидел на его подтянутых плечах, а вместо обычной насмешливой гримасы на его лице читалась внимательность, с которой он жадно впитывал инструктаж Эрика. Хейес словно почувствовал мой изучающий взгляд, и в следующее мгновение мы встретились глазами. Он, скривив рот в легком подобии улыбки, едва заметно махнул правой рукой. Я равнодушно отвела от него взгляд, прикидывая, как много неприятностей нам смог бы доставить этот искренний. — Если прыгнуть кишка тонка, то вам не место в Бесстрашии, — Эрик прошелся из стороны в сторону по бортику крыши, как готовящаяся напасть акула. — А там вода или что-то вроде того? — раздался женский голос из толпы. — Кто знает, перешедшая, — Вратаски с издевкой поднял бровь. Среди неофитов стояла непривычная тишина. Я вспомнила, как в прошлом году Джеймс чуть ли не в первую секунду полетел вниз под звонкий свист друзей. — Я пойду, — после небольшой паузы из группки перешедших вперед выбилась щуплая отреченная. Она вышла к краю крыши и медленно начала стягивать верхний слой своего серого балахона под задорное улюлюканье. — У нас нет в запасе вечности, стифф, — раздраженно протянул Эрик, на что девица скомкала снятую вещь и зарядила ею прямиком в грудь Питера. Отреченная неловко шагнула на бортик между нами с лидером и, помедлив пару секунд, прыгнула вниз. Я медленно перевела взгляд на Кристиана, который покрылся красными пятнами от сдерживаемого смеха наравне со многими другими встречающими бесстрашными — он только что выиграл минет от Зика Педрада, а маленькая отреченная девица заявила о существовании яиц.***
— Как тебе? — мы с Эриком легким шагом спускались по лестницам в толпе бесстрашных. Пока Фор водил неофитов с короткой экскурсией по фракции, у нас было время добраться до столовой и как следует пообедать. — Перешедшие? Есть пара крепких парней, с одним из ним, помяни мое слово, мы навозимся. Про остальных смогу что-то сказать только после того, как запрошу досье, — Эрик кивнул, явно удовлетворенный моими словами. — Что скажешь про стиффа? Я неопределенно пожала плечами. — Возможно, ей хватит запала не провалить инициацию. На входе в коридор, ведущий к столовой, Эрик на секунду остановился, придержав меня за предплечье своей необъятной ладонью. Мы стояли на самом проходе и смотрели друг другу в глаза пару мгновений: я с непониманием жеста лидера, он с выжигающе-оценивающим взглядом. — Что? — не выдержала я. — Мне понадобятся твои глаза, Кассандра. Будь внимательнее для меня, — от его слов у меня скрутило желудок в плотный узел, и я не смогла ничего ответить. Эрик почти никогда не называл меня полным именем наедине. В его просьбе я слышала надежду, искренне возлагаемую на меня. Лидер не дождался от меня ответа, поэтому развернулся и быстрым шагом направился на обед, оставляя меня в толпе толкающихся бесстрашных. В день церемонии в столовой царила вакханалия: бесстрашные особенно шумно смеялись, дергали друг друга, кричали, улюлюкали, стучали кружками и принимались петь и толкаться, словно пытались дать понять неофитам, куда те попали. Почти все места были заняты, я не могла отыскать глазами никого из друзей, поэтому когда мой взор нашел стриженную макушку Фора в углу, я поспешила отправиться к нему. От усталости медленно закрывались глаза, и я едва не расплескала драгоценную кружку с кофе, когда под ноги в проходе бросилась пара маленьких мальчишек. Я приземлила свою бренную тушу слева от бесстрашного, поглощающего обед с отсутствующим выражением лица, и страдальчески замычала. Он монотонно жевал котлету, глядя куда-то в дальнюю стену. — Как инструктаж, Фор? — я оперлась подбородком в левую руку и развернулась к инструктору, смачно отхлебнув кофе. Жидкость была крепкая, горькая и совершенно не сладкая, чтобы каждый пробующий непременно скривился. — Все стандартно: недовольные возгласы, болтливые искренние, лужа мочи от рожи...твоего начальника, — я закатила глаза, — и огромные напуганные глаза. — И стифф, — добавила я, прожевывая сочный кусок мяса. Фор бросил на меня скептический взгляд и отвлекся на кружку с напитком. В подтверждение моих слов из ниоткуда материализовались две неофитки и скромно заняли места справа от инструктора. Фор не повел и ухом, а я принялась внимательно наблюдать за перешедшими. Отреченная в форме явно не по размеру неумело крутила в руках еду. Даже без своего серого балахона она выглядела блеклой и забитой. Рядом с ней сидела болтливая высокая симпатичная девчушка, перешедшая из Искренности. Я оглядела округу. Два неофита из Эрудиции, огромный шкафоподобный парень и маленькая девчонка с некрасивыми волосами, сошлись в таком сочном слюнявом поцелуе, что меня замутило пережеванной котлетой. Высокий некрасивый и немного тучный искренний, краснея, присоединился к диалогу стиффа, ее подружки и улыбчивого эрудита с челкой. — Извини, я могу присесть? — прозвучал приятный мужской голос у меня над ухом. Он не был мне знаком, пока я не подняла глаза. Надо мной с подносом еды возвышался Питер Хейес. Я равнодушно пожала плечами. Неофит аккуратно приземлился рядом, оставив между нами настолько небольшое расстояние, что кажется, еще сантиметр, и стало бы уже неприлично. — Я не ожидал увидеть тебя, Кэсси. Приятно встретить знакомое лицо. Как здесь...как у тебя дела? — он аккуратно принялся за обед, не сводя с меня внимательно взгляда. — Питер, на время инициации я для тебя в первую очередь инструктор, и ко мне стоит обращаться соответствующе, — я вдруг ощутила непередаваемое чувство собственного положения. На секунду даже стало понятно, почему Эрик всегда жутко себя вел с подчиненными, — и тебе пока рано заводить себе здесь друзей, особенно из начальства. — Я всего лишь проявил вежливость, инструктор Кассандра, — в его глазах заплясали чертики, — и, на правах твоего подопечного, хочу узнать побольше об этом месте. Питер наклонился ближе. Я привыкла к тому, что большая часть жителей фракции, с которыми я пересекаюсь, выше меня и шире в плечах, но от нависающего надо мной Хейеса мне на секунду стало некомфортно. Я почувствовала легкий запах его взрослых духов, которыми пользовались в Искренности. — Ты узнаешь ответы на интересующие тебя вопросы, когда придет время, — отрезала я. Зеленые глаза Питера лизнули меня заинтересованным взглядом, и он хотел было продолжить разговор, когда Фор на повышенном тоне рявкнул что-то в сторону неофитов. В кармане завизжал рабочий планшет, и я непроизвольно закатила глаза. — Не опаздывай на завтрашнюю тренировку, — сухо бросила я Питеру, — а тебе, мой боевой товарищ, хорошего дня! Я отправляюсь на галеры, и если усталость меня добьет, прошу развеять мой прах над пропастью! — я чмокнула Фора в щеку, отчего тот окаменел, и выпорхнула из-за стола. Планшет сообщил еще о двух входящих сообщениях. «Досье и медкарты неофитов. Завтра до конца рабочего дня». «В Бесстрашии запрещено трахать неофитов». «Вымой рот». Я сдавленно хмыкнула и на выходе из столовой бросила взгляд на лидерский ярус. Эрик, как всегда, исчез.