***
Когда Кетчам сильно напивался, его умную голову наутро посещала следующая мысль: «Ух! Светло… Бесит!» Потом: «Ну зачем было так… Как свинья, блин!» И, наконец: «Как я до дома добрался?» Но сегодня вышло иначе. Когда программист разодрал глаза и обнаружил себя в совершенно незнакомой спальне, он надолго завис. Опомнившись, мужчина начал лихорадочно соображать. Что случилось? Кит привез его к себе домой? А когда он успел обновить интерьер и купить шикарную двуспальную кровать? Стоп! Да какой в задницу Кит?! Его вчера не было в пивбаре! А кто был? Елы-палы… Вспомнив о Джессике, Квинт не на шутку перепугался. Если бы у него было чуть больше сил, он попробовал бы убежать. Но в таком состоянии Кетчам мог разве что скатиться на пол и попытаться спрятаться под кроватью. Спасет ли это от неприятного разговора? Ой, вряд ли… — Не думала, что ты так скоро очнешься, — прозвучал знакомый голос. — Выпей воды — полегчает! Программист и сам уже заметил, что по левую руку от него стоит тумбочка, а на ней — высокий стакан. В принципе Квинту было наплевать, что ему подсунут — воду или мышьяк. Лишь бы жидкость. Он припал к стакану с такой жадностью, словно полз через всю пустыню, а на его воду претендовало целое племя бедуинов. Моментально выпив все до капли, Квинт запоздало увидел белые таблетки слева от стакана. Мужчина застыл в нерешительности, гадая, как лучше поступить — попросить еще воды или мужественно есть лекарство всухомятку. Решив повременить с этим, Квинт повернулся к женщине. Шерават стояла в дверном проеме и с легкой усмешкой поглядывала на похмельного коллегу. Выглядела она, как всегда, безукоризненно. Тщательно накрашенная, с новой прической… В простых штанах и серой майке она смотрелась лучше, чем некоторые сотрудницы BSAA в строгих нарядах. Джессика даже у себя дома хотела выглядеть на все сто. Кстати, о доме… — Где… мы? — осторожно спросил Кетчам. — У тебя? — У меня, — коротко ответила Джессика. — Не нравится моя квартира? — Нет, нравится! — Мужчина поглядел на тяжелые красные шторы. Они радовали бы глаз сильнее, если б не пропускали в комнату раздражающий дневной свет. — Но я не помню, как здесь оказался. — Естественно — ты ведь был никакой. Не бросать же тебя одного в той забегаловке! Вызвала такси нам обоим, да и привезла сюда. Понятно? «Понятно… — мысленно повторил Квинт. — Привезла, уложила на кровать… свою кровать… а потом… Что было потом?» Собравшись с духом, мужчина задал важный вопрос: — У нас с тобой… что-то было? Джессика легкомысленно отмахнулась: — Говорю же — ты очень сильно перепил! Сразу грохнулся на кровать и заснул, как убитый. Возможно, у тебя и были какие-то планы на ночь, но уже не было сил на их осуществление. Кетчам неловко кашлянул. Он со вчерашнего вечера был не в своей тарелке. Счастье в лице Джессики привалило чересчур внезапно, и в баре мужчина с трудом складывал слова в предложения. Сейчас, в чужих владениях, Квинту стало совсем плохо. Только в самых смелых фантазиях он проникал в комнату Шерават. Мечты, как правило, заканчивались тем, что программист делал свое дело, отворачивался и засыпал… или просыпался у себя дома. О том, что с красоткой еще и разговаривать нужно, Квинт не задумывался. — Ты какой-то подавленный, — отметила Джессика, присаживаясь рядом. — Почему? Разве ты не хотел сюда попасть? — Нет! — испугался внезапного вопроса Квинт. — Я… домой собирался, а не в гости. Женщина покачала головой и начала объяснять подробней: — Все забыл? Тогда я напомню. Пару месяцев назад ты таскался за мной, пробовал говорить комплименты… ужасные, между прочим. Еще посылал мне подарки. Небольшой букетик тюльпанов, дешевое вино, какой-то пятнистый плюшевый урод — «далматинец», если верить бирке… Я не сделала ни одного шага навстречу, и ты быстро сдался. Ведь так все было? — Ну-у… Квинта удивляло, что женщина вообще помнит его неумелые ухаживания. Программист считал, что если собрать в одном месте всех мужиков Джессики, из них можно будет выстроить ее имя. Возможно, еще и фамилию. Квинт с самого начала ни на что не рассчитывал. У них с Китом была дружеская игра «Охмури стервочку, не тратя больших денег, которых все равно нет», и в ней проиграли оба товарища. Но зачем Джессика вспоминает об этом? Дразнит? — Да я все понимаю, — Квинт заерзал и скинул одеяло, как только убедился, что лежит не в голом виде. — У тебя полно крутых мужчин. Куда мне до них? Шерават прищурилась: — Ты тоже считаешь меня шлюхой. — Нет! — подскочил программист, моментально отбросив одеяло. — Что за чушь? Я понимаю — внешность бывает обма… — Я выгляжу, как шлюха, — сделала вывод Джессика. — Нет-нет-нет! Не совсем… В смысле, ты… Я… А-а-а-а! Квинт схватился за голову и затряс ей. Он твердо решил молчать, чувствуя, что каждое слово будет использовано против него. — Ты нервный, — посетовала Джессика. — Чересчур нервный. Эта девушка, из-за которой ты вчера пил… Ты ей тоже наговорил глупостей? Мужчина покраснел, и Шерават поняла, что попала в яблочко. — Как ты узнала? — Догадалась. — Ага… Так все и было, — признался Квинт после паузы. — Я какой-то неудачник! Если встречусь с девушкой, непременно скажу что-нибудь не то, и она уйдет. Блин, я и познакомиться-то нормально не могу! С Молли нас свел Кит. У него почему-то всегда все получается с женщинами! Он пытается давать мне советы, но я потом теряюсь и все порчу. Квинт понуро опустил голову, но мигом поднял ее, услышав неожиданное предложение: — Возможно, дело не в тебе, а в плохом наставнике. Если не помогают советы… друга, — Джессика хотела сказать «друга-сутенера», но усомнилась, что программист оценит шутку, — обратись за помощью к подруге. Ко мне, например. Квинт уставился на нее дикими глазами: — К тебе? Почему? Зачем? В смысле, как? Когда программист немножко успокоился, Шерават развила свою мысль: — Мы с тобой поиграем во влюбленных, Квинт. Будем встречаться, вести себя, как нормальная парочка. Ты, конечно, будешь косячить, но это не страшно. Поскольку все понарошку, я просто укажу тебе на ошибки. Ты ведь умеешь водить, верно? Вот и представь, что я мудрый и терпеливый инструктор… с собственной безотказной педалью тормоза. — О-о… — выдохнул не ожидавший такого Кетчам. — Я… Я бы очень хотел… всему научиться. Но тебе это зачем, Джесс? Мы вроде бы… не совсем друзья. — Но и не враги же, — усмехнулась женщина. — Знаешь ли ты, по какому принципу живут люди вроде меня? — Хакуна матата? — Программист ляпнул первое, что пришло в голову. — Почти, Квинт! — рассмеялась Джессика. — Принцип звучит так: «Почему бы и нет?» Живи полной жизнью! Если хочешь попробовать нечто новое, не бойся и пробуй! Допустим, мне захотелось получше узнать перспективного, но жутко стеснительного компьютерного гения, которому не везет в любви. Почему бы и нет?! Он ведь так не похож на других мужчин, с которыми я… тесно общалась. А если я преуспею и сделаю из него настоящего дамского угодника… Представляешь, как это потешит мое самолюбие? — Угу! Такие аргументы Квинт понимал лучше. Своим самолюбием Шерават славилась на весь коллектив. Неожиданно мужчина громко хрюкнул. — Что-то не так? — осведомилась Джессика. — Просто представил, как вытянется физиономия Кита, когда он все узнает! — заявил программист. — Ты и я. Пара! Почти настоящая! — Кстати об этом… — подняла руку Джессика. — Ты не мог бы никому не рассказывать о нашем договоре? В том числе своему другу? Улыбка медленно сползла с губ программиста: — Почему это? Джесс, ты меня стесняешься? — Нет, проблема в другом. В моем… неоднозначном имидже. Как я уже говорила, меня многие считают шлюхой. Не хочу давать лишний повод для сплетен. Даже твой друг Ламли на меня косо смотрит. Особенно после того конфуза с машиной и бикини… ну, ты помнишь эту историю. — Такое не забудешь, — Кетчам на некоторое время призадумался, а затем объявил: — Ладно — раз ты просишь, никому не скажу! Мужчина должен оберегать честь и доброе имя своей дамы… Я ведь правильно говорю? — поспешил уточнить он. — Еще бы! Быстро учишься. И тут Кетчам едва все не испортил. По крайней мере ему так казалось. — Слушай, Джесс… Если мы собираемся все делать, как настоящая пара, у нас с тобой будет… э-э-э… ну… — Квинт уже пожалел, что открыл рот, и сдерживал слово, которое норовило сорваться с языка. Мужчина не обиделся бы на Шерават, если б она назвала его хамом и неблагодарным животным. Однако Джессика ободряюще улыбнулась: — Почему бы и нет? Но это твое «э-э» и «ну», — передразнила она программиста, — награда только для самых прилежных учеников. Лицо Кетчама сейчас так и светилось от восторга. Естественно, лысому очкарику на «постельном фронте» ничего не светило. Не только из-за внешности. Джессика по опыту знала, каким мощным стимулом для мужчины может стать секс. Правда, только первый. После него мужчину уже не так сильно тянет на подвиги во имя любимой женщины. Вот почему Шерават собиралась как можно дольше соблазнять Квинта перспективой секса. Программисту предстоит помогать «наставнице» и делать не совсем законные вещи. Важно, чтобы у него не возникало сомнений… а перед глазами всегда маячила сладкая награда. Настолько «близко-недосягаемая», что даже самый крутой в мире компьютер не рассчитает точное расстояние до нее.***
Когда Лучиани ждал кого-то, сидя за рулем, он любил отгонять скуку с помощью радио. У мужчины не было каких-то особых предпочтений — просто выбирал первую попавшуюся радиостанцию и слушал песни. Иногда даже подхватывал их, если было настроение. Впрочем, в компании друзей здоровяк старался не петь никогда. Вечеринки своим голосом он, конечно, не разгонял, но товарищи на глазах мрачнели и срочно начинали отвлекать Паркера чем-то другим. Этим вечером мужчина не успел толком распеться. Дверь его «БМВ» открылась уже через пять минут, и рядом уселась взъерошенная Валентайн. Напарница была мрачнее тучи и прямо-таки излучала негативные эмоции. Да и дверью, как машинально отметил Паркер, она могла бы хлопать потише. — Привет, Джилл, — неуверенно поздоровался Лучиани. — Тяжелый день? Женщина продемонстрировала ему два оттопыренных пальца: — Два дня. Ты потерял целые сутки? — Я… — Ты не появлялся в офисе два дня! — перебила его Джилл. — Я названивала тебе раз двадцать! Где тебя носило, черт побери? — Эй-эй! Не кипятись, Джилл, — поспешил ее успокоить Лучиани. — О’Брайан кое-что поручил мне. Пришлось помотаться по городу. А сотовый… Не знаю — я только твой последний звонок слышал. А в чем дело-то? — Тут здоровяк решил, что сам догадался, и поспешил озвучить версию: — Тебе опять не дает житья Джессика? — Хуже. Паркер с трудом представлял себе, что может быть хуже мстительной Джессики. Но когда он узнал о выкрутасах полногрудой лесбиянки, у него глаза на лоб полезли. — Твою мать! — Лучиани заорал еще громче напарницы и в сердцах ударил по рулю. — Поддерживаю, — мрачно буркнула Валентайн. — Но тачку все-таки не ломай — она не при делах! — Ты права, — Паркер немедленно достал сотовый. — Я звоню шефу! — Погоди! Не нужно… Лучиани аж замер от удивления: — Ты мне все рассказала, а теперь сама отговариваешь? Джилл, тебя из-на-си-ло-ва-ли! — произнес он по слогам. — И не какой-то чокнутый головорез, а твоя же коллега! Это тянет на… на много лет за решеткой! О’Брайан должен узнать… — А на сколько лет тянет избиение и дискриминация представителей секс-меньшинств? — осведомилась Джилл. — Еще и шантаж потерпевшей! Приплыли! Несмотря на просьбу напарницы, Лучиани опять ударил по рулю. Зато другую просьбу выполнил и отложил мобильник. — Я сам не юрист, — сказал он, поразмыслив, — но один мой дальний родственник работает адвокатом. Иногда рассказывает интересные вещи. Однажды, например, признался, что старается не браться за дела, связанные с меньшинствами. Якобы там непроходимое болото из глупых законов и предрассудков, в котором тонут любые доводы. Бесполезно разговаривать с теми, кто моментально начинает орать: «Вы гомофоб! У гомосексуалистов тоже есть права!» Права, блин! — Лучиани сжал кулак. — Если бы ко мне на работе подкатывал мужчина, я бы точно надрал ему задницу… но не так, как мечтают эти педики! — Понятно, — сухо произнесла Джилл. — Мне пора. — Куда это ты собралась? — Мы уже закончили, — Валентайн взялась за дверную ручку. — Если тебе нечего посоветовать, кроме «Нужно звонить шефу», я сама буду решать свои проблемы. До скорого! Однако женщина не смогла уйти — напарник крепко взял ее за левую руку. — Паркер, отпусти меня… — потребовала Валентайн, резко дернувшись. — Джилл, уймись, — попросил здоровяк. — Ты злишься, не понимаешь, что делать, даже боишься… Не спорь — мне со стороны виднее! Ты наломаешь дров, если полезешь в драку, как привыкла. Я хочу тебе помочь, — с нажимом говорил он, — но ты должна мне верить. Мы ведь одна команда, так? Слушая его, Джилл перестала вырываться. Паркер в целом рассуждал верно, хотя и не догадывался, насколько его напарница запуталась. Перестав различать друзей и врагов, она заранее записала здоровяка в пособники Шерават и назначила встречу для того, чтобы прощупать мужчину. Но сейчас теория о коварном заговорщике Паркере не выдерживала никакой критики. Чувствуя его неподдельное беспокойство, Джилл радовалась, что сразу не обрушилась на партнера с обвинениями. Такая ошибка могла привести к самым непредсказуемым последствиям. — Спасибо, — сказала Валентайн. — Я ценю твою поддержку… но к шефу все равно не пойду! — Да почему нет?! — не понимал ее Паркер. — Это лучшее, что мы можем сделать! Сраная лесба надеется на твой стыд и чувство вины, а ты не поддавайся! Расскажи О’Брайану все, что говорила мне, и больше никогда не увидишь Фоули! Шеф все разрулит. Голову даю на отсечение! Так или иначе, Лучиани прошел «проверку» напарницы. Поэтому она решилась раскрыть все карты: — Не все так просто. То, что сделала Рейчел… сомневаюсь, что это ее идея. Она… не слишком хитрый человек. — Не все блондинки — дуры, — заметил Паркер. — Даже если самые большие полушария у них не внутри черепа, — продолжил он, вспомнив подходящую шутку, услышанную от Реймонда. Джилл ответила ему предельно прямо: — Такие ловушки — не ее почерк. Я почти на сто процентов уверена, что за Рейчел стоит Джессика. Таким образом она унижает меня и заодно отвлекает от Криса. — Ого! — Паркер озадаченно почесал затылок и где-то через минуту признал: — Пожалуй… такое возможно. Джессика любит загребать жар чужими руками. — Я рассчитывала разбираться с одной гадюкой, — пожаловалась Валентайн, — а не с командой. Но если они хотят войны, то получат ее! Тоже соберу союзников! Пока сучки будут глумиться надо мной, ты, напарник, присмотришь и подстрахуешь с безопасного расстояния. Самое главное — скрыть от них твое участие в игре. Тем временем я подключу Клэр. Она работает в одной организации с сестрой Рейчел и отыщет к ней подход. Нам это пригодится. — Джилл, давай все как следует обдумаем… — Да-да, обдумаем, — пробормотала женщина. — Возможно, мне стоит немного подыграть Рейчел… если она не переборщит с запросами. Дуреха наверняка потеряет бдительность, подставит себя, а заодно и Джессику. Паркер про себя застонал. Что может быть хуже, чем выбирать из двух одинаково неприятных вариантов? Он ненавидел интриги и хитрости, не желал в этом участвовать… однако видел, что Джилл понесло. Она в любом случае полезет на рожон, и ей не обойтись без того самого «присмотра». И все же Паркеру хотелось кое-каких гарантий. — Считай, что я в деле, — объявил он. — Буду следить и не высовываться. Но давай договоримся! Если я пойму, что ты не контролируешь ситуацию и серьезно рискуешь, моментально подключу шефа! «Заботливый, — подумала Джилл. — Хотя это больше похоже на чрезмерную опеку. С другой стороны, я сама прошу его о помощи. Так на что жаловаться?» — По рукам, — все-таки пошла ему навстречу Валентайн. — Но не раньше, чем дело запахнет керосином!***
Серьезное напряжение, которое сковывало Джилл двое суток, практически растаяло, когда она на следующий день пришла на работу. Разговор с Паркером оказался лучшим антидепрессантом. Напарник сильно боялся, как бы чего не вышло — да и сейчас боится — но готов был прийти на помощь. Пока от него большего и не требовалось. Разобравшись с первой порцией неотложных дел, Джилл вышла в коридор и стала набирать номер Клэр. Она плохо представляла себя график работы в «Терра сейве» и не очень удивилась, когда записанный голос девушки предложил оставить сообщение после гудка. Джилл поразмыслила, а потом заговорила: — Привет, Клэр. Это я. Хотела попросить тебя об одной услуге. Довольно важной. Если мы не сможем встретиться, звякни Паркеру Лучиани… У тебя ведь есть его номер, не правда ли? Короче, можешь обратиться к нему — он объяснит, в чем дело. До скорого. Убрав телефон, Джилл задумалась. Чего-чего, а авантюризма сестре Криса не занимать — недаром же она приехала в Раккун-сити и вломилась в укрепленную лабораторию «Амбреллы». Но и задачка у нее похитрее, чем у «страховщика» Паркера. Знакома ли Клэр с Джиной? И если нет, сможет ли подружиться с ней так, чтобы это выглядело максимально безобидно? Подумав об одной Фоули, Джилл нечаянно приманила вторую. По крайней мере сложно было поверить в совпадения, когда запыхавшаяся блондинка внезапно вылетела из-за поворота и, увидев Валентайн, ринулась к ней. Джилл даже показалось, что лесбиянке совсем снесло крышу, и она хочет завалить «подругу поневоле» прямо здесь, на недавно помытом полу. Но когда Рейчел подбежала поближе, стало видно, что она впала в истерику. Или очень хорошо прикидывается истеричкой. — Джилл, я так рада, что нашла тебя! — вопила она. — Это какой-то кошмар! — Рейчел, успокойся… — Не могу! Эта тварь… Она такое сделала! Джилл, мне нужна помощь! Я одна пропаду! «Ага, — недовольно подумала Валентайн. — Вот и новый сюрприз от шлюховатого дуэта. Черт, так я совсем упущу инициативу! Я еще готовлюсь, а они уже вовсю атакуют». — Почему бы и нет? — с фальшивым радушием заявила Джилл. Обняв за плечи раскрасневшуюся Рейчел, она повела ее за собой. — Подышим свежим воздухом. А потом ты медленно и с самого начала расскажешь, что случилось.