Обними

Беседа текла легко и непринужденно, лишь изредка прерываясь на короткие танцы — что девушка, что её собеседник принимали приглашения от различных партнеров, но затем неизменно сходились вновь, продолжая прерванный разговор. — Но вы так и не представились, — Эллана мило улыбнулась, слегка склонив голову к левому плечу, из-за чего волосы девушки слегка сбились, кокетливо обнажая хрупкую шею и плавную линию плеча. Краем глаза она заметила яростный взгляд Каллена, направленный на неё, но сейчас ей было некогда щадить чувства любимого. Игра велась на материях куда более тонких, чем казалось на первый взгляд, и здесь даже такое глупое оружие, как флирт, могло оказаться гораздо полезнее кинжала. Она ненавидела это притворство каждой клеточкой своей души, но стоило ей подумать об этом — и перед глазами вставало серьёзное и уставшее лицо Жозефины, пытающейся донести до разума Инквизитора прописные истины, известные всякому, решившемуся вступить на тонкий лёд Игры, и Лавеллан продолжала вести себя именно так, как её учили когда-то. Лишь мысль о том, что всё это скоро закончится, придавала девушке сил, позволяя удерживать на лице маску глупости и безмятежности — единственный доспех, защищающий её сегодняшним вечером. — Ох, тысячу извинений, прекрасная леди! Талимар, к вашим услугам, — эльф церемонно поклонился, все еще не отпуская руки Элланы. Мягкая кожа перчатки была настолько тонкой, что казалось — это не элемент гардероба, а часть тела стоящего перед ней мужчины. Жуткое впечатление, на самом деле. — Просто Талимар? — Правила этикета требовали, чтобы незнакомцы на подобных мероприятиях представлялись полностью, включая фамилии, и нарочитая небрежность эльфа в этом вопросе немного напрягала Эллану. — О, поверьте мне, моя фамилия вам все равно ни о чем не скажет, а у меня нет никакого желания забивать эту прелестную голову столь незначительными вещами. Но вот вы… Уж простите мне моё любопытство, но что же сама леди Инквизитор забыла в дыре под названием «Киркволл»? Тем временем снова заиграла танцевальная музыка, но Талимар не спешил отпускать Эллану, и они отошли к столику с напитками, дабы не мешать танцующим. В пестрой кружащейся толпе девушка успела заметить Хоук, что-то активно нашептывающую слишком уж напряженному Каллену, и на мгновение броня девушки дала слабину, поддавшись сожалению о невозможности сейчас оказаться рядом с ним и просто наслаждаться праздничным вечером. Собеседник Элланы заметил её взгляд, но, по-видимому, истолковал его немного иначе. — А ваш друг умеет находить себе интересную компанию на вечер. Девушка почувствовала, что краснеет, и поспешила отвернуться от танцующей пары. Она была уверена в Каллене, но сыграть ревность ради притупления внимательности убийцы — почему бы и нет? — О, сэр Резерфорд всего лишь любезно согласился сопроводить меня сюда, так что я не против его… Развлечений. — Эллана надеялась, что её голос звучит достаточно холодно и в то же время нервно, чтобы убедить Талимара в её чувствах. — А в самом Киркволле я оказалась по приглашению наместника Тетраса — мы с ним старые друзья еще со времен Инквизиции, но у него, к сожалению, гораздо меньше возможностей вырваться отсюда ради обычной дружеской встречи. — Да уж, обычные житейские радости почему-то всегда становятся малодоступными с обретением власти. Тема оказалась неожиданно волнительной для них обоих, и вновь разговор потек плавно и непринужденно, словно эльф и эльфийка оказались старыми друзьями, впервые за много лет встретившиеся в совершенно неожиданном для них месте, и теперь пытались восполнить знания о жизни друг друга, утерянные из-за долгого расставания.

***

Твоя задача — играть из себя невинную овечку, ожидая, пока наш убийца не приступит к исполнению своей цели. Навряд ли это будет яд, но всё же — по возможности не ешь и не пей ничего из его рук и даже когда он будет просто находиться рядом. Почаще бери в руки бокалы с алкоголем, сделай вид, будто ты пьяна — это должно развязать ему руки. Скорее всего, он уведет тебя в одну из прилегающих к залу комнат, на балкон или в сад — за вами будут пристально следить, но все же будь аккуратнее, оставшись с ним наедине. Наша главная задача — поймать его с оружием в руках, так что при первом же признаке опасности — беги как можно быстрее. Об остальном позаботится охрана. Прости, что из-за меня тебе пришлось ввязаться в это дерьмо, мне самому очень не хочется подвергать тебя опасности… Так что постарайся выбраться оттуда целой и невредимой. Я не знаю, что со мной будет, если ты пострадаешь из-за меня, но ты же не хочешь, чтобы мир потерял такого талантливого писателя, как Варрик Тетрас? Прием медленно приближался к своему логическому концу, а Талимар все никак не спешил приступать к устранению Лавеллан, чем изрядно нервировал как саму девушку, так и её друзей, пристально наблюдающих за каждым их шагом. Эльф вел себя настолько безукоризненно, что у Элланы даже начали закрадываться сомнения, правильно ли люди Варрика вычислили убийцу и не шли ли они все это время по ложному следу. Необходимо было предпринимать более решительные действия — к счастью, Каллен в своей извечной паранойе продумал и этот вариант развития событий, так что у них был готов план на подобный случай. Если ублюдок испугается и не рискнет действовать, выведи его из себя. Напугай его еще сильнее. Заставь нервничать. Он начнет торопиться, начнет совершать ошибки… В конце-концов он обязательно погорит, и мы возьмем его безо всякого сопротивления со стороны окружающих. Зазвучала последняя, прощальная мелодия сегодняшнего вечера, и Эллана, решительно вздохнув, обернулась к Талимару. Сейчас или никогда — и этот сумасшедший вечер наконец-то закончится, так или иначе. Их голоса прозвучали практически одновременно: — Не пригласите леди на последний танец? — Не откажете мне в последнем танце? Они на мгновение замерли, глядя друг другу в глаза — а затем так же синхронно рассмеялись, вызвав недовольные взгляды окружающих. Талимар мягко, но уверенно потянул Лавеллан за собой на площадку для танцев, и вскоре его рука легла девушке на талию, прижимая её к себе чуть ближе, чем того позволял этикет. Она подняла на него взгляд больших невинных глаз и смущенно улыбнулась, но не стала высказывать своего неодобрения действий эльфа. Тоскливо и нежно запела скрипка, давая собравшимся парам знак начинать, и Талимар повел Эллану в медленном, но чувственном танце. — Наверное, мне стоит поблагодарить вас за столь приятную компанию, — эльф загадочно улыбался, глядя девушке в глаза, но взгляд его нет-нет да сползал в сторону декольте Инквизитора, что с высоты роста Талимара открывало ему чуть больше, чем следовало бы. — Даже жаль, что такой замечательный вечер закончился так быстро. — Наверное, мне стоит поблагодарить вас за то, что я все-таки пережила его. Если честно, я была более высокого мнения о мастерстве местных убийц. Эллана дерзила уже в открытую, внимательно следя за реакцией эльфа, но тот держался достаточно хорошо — даже не сбился с шага. Лишь улыбка его стала как будто чуть более натянутой, да в глазах появился нехороший блеск. — Боюсь, я не понимаю вас, миледи. Что вы имеете в виду? О, он начал нервничать, Эллана чувствовала это почти физически, словно легкий электрический разряд поглаживал её кожу. Поэтому, желая окончательно добить загнанную в угол жертву, девушка ласково улыбнулась и сказала ему: — Бросьте притворяться, Талимар, вам это уже не поможет. Мы все знаем. Пальцы, сжимающие её руку, напряглись от волнения, и Эллана уже мысленно праздновала свою победу, давшуюся ей поразительно легко. Но затем убийца внезапно расслабился, и, взглянув на его лицо, девушка увидела на нем выражение торжества и самодовольства, заставившие её саму похолодеть от страха. Они чего-то не учли, где-то ошиблись, что-то пропустили… Но что именно, а главное – где?! Лавеллан судорожно пыталась сообразить, найти дыру в их рассуждениях — и Талимар явно видел её внутренние метания, получая от их созерцания явное удовольствие. — Как это мило, что вы всё же решились вскрыть передо мной все карты, леди Лавеллан. Признаюсь, это было довольно мило и неожиданно, но не думали же вы, что я посмею пожаловать на столь большую Игру без тузов в рукаве? Эллана растерянно обернулась в поисках своих друзей, надеясь, что они увидят её растерянность и придут ей на помощь – но, к сожалению, именно сейчас Варрик был занят спором с каким-то надутым аристократом, Хоук увлеклась словесной перепалкой с сухой и прямой, словно старая палка, женщиной в богатом чёрном одеянии, а Каллен, танцевавший с очередной девицей, и вовсе оказался на другом конце зала, отделенный от Лавеллан толстым слоем толпы гостей. Тем временем Талимар прижал девушку совсем крепко к себе, и приторно-сладким голосом прошептал ей на самое ухо: — Ну что вы, сейчас уже поздно дергаться, моя дорогая. Я знаю, что вы знаете… А затем Эллана почувствовала, как что-то тонкое и острое, словно спица, вонзилось ей под ребро, одним легким движением протыкая ткань платья и плоть эльфийки. От резкой боли перехватило дыхание, и девушка понимала, что сейчас нужно закричать, привлечь к себе внимание — но от шока не могла издать ни звука и лишь смотрела на своего убийцу расширенными от ужаса глазами. На приеме будет демонова туча народа, и он не станет действовать, пока вы находитесь в толпе. Он не дурак и не самоубийца, так что пока рядом с вами находится больше трех человек — ты можешь быть спокойна… Тем временем Талимар так же плавно и мягко вывел едва переставляющую ноги Лавеллан из танца и усадил её в ближайшее кресло, что в изобилии были выставлены возле стены специально для тех, кто устанет под конец приема. Стальная спица так и осталась покоиться в теле девушки, мешая ране кровоточить, и со стороны могло показаться, что участливый кавалер всего лишь помогает присесть слегка перебравшей игристого антиванского даме. — Спасибо тебе за восхитительную Игру, моя дорогая. Фен’Харел передает тебе привет… Перед глазами начало темнеть, и последнее, что удалось увидеть Эллане — это спину Талимара, исчезающую в толпе. И лишь спустя несколько мгновений рядом с ней раздался пронзительный женский визг — это одна из гостей заметила алое пятно, расползающееся по платью эльфийки, да неестественную бледность её лица… Испуганной птицей по залу заметались люди и голоса, забегала стража, призывающая их к порядку, и почти одновременно Варрик, Мариан и Каллен бросились в сторону Лавеллан, до последнего не веря своим ушам. Тетрас гневно кричал на кого-то, обзывая «слепым нажьим дерьмом», Мариан дрожащими руками пыталась вытащить спицу, крепко засевшую в теле девушки, не переставая вливать в её сердце потоки исцеляющей магии, а Каллен стоял на коленях рядом с креслом, держал эльфийку за стремительно холодеющую ладонь и беспомощно смотрел на лицо любимой, медленно превращающуюся в безжизненную маску, не замечая, как по щекам его текут слезы. Но всего этого сама Эллана уже не видела.

***

Сила Митал, столь родная ему и одновременно столь незнакомая, с трудом подчинялась Фен’Харелу, заставляя того безмозглым мотыльком биться о стекло элювиана. Но с каждым ударом его разум все больше привыкал к драконьему огню, текущему в его жилах, и тем ближе становилась цель, являющаяся лишь первой ступенькой на той огромной лестнице, которую ему предстоит преодолеть ради спасения его народа. У него почти получилось — он уже чувствовал, как прежде стоявшая дыбом драконья чешуя чужой силы медленно повинуется его воле, все еще нехотя, но подчиняется его командам и плавно, но в то же время стремительно направляется в сторону волшебного зеркала, стоящего перед ним. У него почти получилось - но резкая, невыносимая боль в сердце заставила его застонать и сложиться пополам, оглушая и заставляя потерять всякую концентрацию. Он поднял непонимающий взгляд на элювиан — но тот оставался неподвижен. Ледяная волна понимания окатила его с головой, черными пальцами страха сжимая грудь. — Vhenan!