Good night, sweet princess

Слегка зевнув, Шарлотта наклонила голову книзу, пряча взгляд в пол от яркого, полуденного солнца, после чего потянулась. И как Элоди удается быть такой бодрой в такое время, если учитывать, что ложились они вдвоем и не ранее, чем в три часа после полуночи. Всего девять часов на сон, но ее подруга казалось такой же бодрой, как и всегда, излучая доброту и ласку вокруг, так, как и подобало ее Высочеству в присутствии подданных. Лотти не нравилось думать об Элоди, как о принцессе королевских кровей. Да что уж, ей не нравилось даже называть ее Элоди! Все детство они провели вместе, Лотти могла назвать Элоди ее главной подругой! Да что уж, возможно, и единственной — всегда, когда только выдавалась возможность — они вдвоем убегали со скучных мероприятий, от противных чванливых дам, рассыпающихся в дурацких комплиментах и напыщенных бурдюков со спесью и алкоголем, которых не смущали и тридцать лет разницы в возрасте. Вдвоем они убегали с помпезных балов — и досаждали кухаркам, сердобольно кормивших их домашней выпечкой, болтали с горничными и ловили жаб в расшитых дорогущих платьях вместе с мальчишками конюхами. Ей нравилось болтать с Элоди о всяких глупостях, смеяться и представлять, как став постарше они вдвоем бросят эту политику, управление, встречи и вдвоем сбегут путешествовать по миру как в рыцари в книгах. Только они будут не совсем рыцарями, из-за несоответствия пола, но суть понятна. В далеких краях вдвоем они будут сражаться со злом, бандитами и монстрами, их будут считать героинями и они проведут свою жизнь в дороге, а когда им станет много-много лет заведут семьи и осядут где-нибудь в маленьком городе с большой семьей, в маленьком доме, всего в одно крыло и только с одной маленькой конюшней, и проведут свою оставшуюся жизнь с десятком детей, внуков и правнуков, изредка выбираясь на прекрасных жеребцах по местам своей былой славы… -Увы, — тихо пробормотала Шарлотта, — С конями пришлось распрощаться раньше, чем планировалось. Сместив свой взгляд на Элоди Шарлотта медленно вздохнула, после чего, спрятавшись под балдахином совсем неизящно потерла свои глаза рукой, украткой убедившись, что ни Святейшая, ни эта дылда, ни эта женщина, от которой у Лотти встают волосы дыбом, не смотрят, после чего вернулась к наблюдению, изредка кидая взгляды на предмет ее дум. Где-то под ее ногами, внизу, шли последние выступления лучших бойцов Королевства, на которое Шарлотта не обращала никакого внимания ввиду трех вещей. Первое — за последние несколько дней постоянный мордобой и кровопролитие, пусть постепенно и становящееся более и более искусным по мере продвижения участников по лестнице турнира вверх, Шарлотте успели ужасно наскучить. Более того, почти неделю целые дни народа были заняты разве что наблюдением за битвами участников и, хотя на последний день сражений народ пришел в невероятном воодушевлении и с азартом в глазах, продлись турнир еще хотя бы пару дней и народ начал бы разочарованно покидать трибуны со скукой, да и если бы не турнирная ярмарка и многочисленные бродячие музыканты, фокусники и прочая — то и в данный момент крестьяне продолжили бы лишь лениво поглядывать иногда за исходами матчей. Что и не говори, но манера проведения турнира была выбрана самой оптимальной в плане того, какая бы понравилось публике больше всего. По крайней мере, так говорила сама Элоди, Лотти же просто было скучно. Хотя, если честно, Шарлотта просто не понимала, что может нравиться людям в наблюдении за тем, как один человек убивает другого человека — вторая причина. Нет, Шарлотте было интересно… Сперва. В ее мечтах битвы между двумя соперниками представлялись ей также, как и походная жизнь безродных рыцарей — насыщенным эмоциями поступком, обрамленным вихрем сверкающих клинков и пластикой тел, чем-то средним между танцем и дуэлью двух заклятых врагов, вершиной мастерства и чувственного проявления человека. Реальность же оказалась… Не такой радужной. Мечей на турнире было очень мало — из-за возможности ненароком убить друг друга, что тут же наказывалось дисквалификацией и огромным штрафом, мало кто решился пойти на столь отчаянный шаг и выйти на сражение с готовым противником с затупленным клинком, разве что решившиеся попытать счастья благородные юнцы и те, кто просто не умел обращаться ни с чем кроме как с клинком. Исключая одного наемника, как его звали? , все они поплатились за эту попытку. Оружием турнира была дубина, палица, копье и щит. Пластике на турнире было еще меньше — хотя ей и довелось увидеть один раз столкновение двух бойцов с чем-то вроде… Как это называлось, узкий кинжал? Нож? В любом случае, с чем-то маленьким и узким, когда Лотти удалось разглядеть те самые прекрасные выпады и финты, что представляла себе при чтении очередной книги Лотти, то был один раз, а битв было намного больше — и большая часть из них представляла из себя противостояние грубой силы, четкие и резкие грубые удары и банальный мордобой, зрелище для ее вкусов просто неподходящее. Эмоций же не было вовсе — безучастные наемники, пьяная чернь и алчные доходяги — о да, многие хотели многого, но ничего достойного упоминания. Честно говоря, битвы в реальности оказались совершенно не такими, как себе и представляла наследная герцогиня, но ведь то были лишь простые бойцы, уж у нее действительно были бы сражения достойные стать историей в веках. И третьей причиной являлось то… Что Шарлотта видела, как сильно выкладывается во время этого турнира Элоди, ее лучшая и единственная подруга на всем белом свете. И Лотти не нравилось видеть, как с каждым днем та все больше и больше погружается в свои мысли, отстраненно реагирует как будто ее мысли заняты чем-то другим, а темные круги под глазами принцессы становилось все сложнее и сложнее прятать каждый день, когда она приветствовала народ во время нового выступления или вела прием в тронном зале, куда постоянно лезли эти противные чванливые старикашки и напыщенные дуры с корсетами, в которые можно утянуть и корову. И все же, — восхищенно подумала Шарлотта, вглядевшись в сидящую рядом девушку, — Элоди просто невероятна! Элоди, казалось, умудрялась успевать сделать все — она общалась с Лотти, встречалась с посетителями, шерстила библиотеку, составляла планы, тренировалась с этой дылдой, тоже страшной женщиной, но не настолько, как та с повязкой на глазах. Неважно что про нее говорит церковь и кем она ее объявляет — у Лотти просто мурашки бегали по телу от одного ее присутствия, а когда она смотрела на нее вблизи, казалось, будто Лотти видит не то, что должна, а нечто вроде миража или тени, отбрасываемой пламенем, как будто внутри этой жуткой слепой прячется какой-то страшный монстр прямиком из самых глубин Имперского леса, если не целый дракон. Жаль, что они вымерли. И все же, даже для столь потрясающей девушки, как Элоди — турнир давался тяжело, каждую ночь, уходя спать Лотти видела, как с неизменной кружкой чая, этой жуткой женщиной и, иногда, этой горничной, совершенно обычной, если посудить по Лотти. Каждый день она все равно улыбалась и совершенно не давала понять, как сложно приходится ей каждый день нести подобный груз. Шарлотта искренне хотела ей помочь, но она не была настолько хороша в государственных делах, как ей хотелось бы думать, а Элоди была из той породы людей, что любят показывать себя сильными, поэтому она лишь с улыбкой отказывалась от помощи, не важно, насколько сильно Шарлотта ее уговаривала доверить ей хотя бы что-то. Это ранило Лотти, но давало ей и повод для гордости, понимание, что Элоди станет отличной правительницей в будущем. Шарлотта же даже не смогла помочь ей с выслеживанием почитателя, хотя она и старалась — сразу после того, как она начала следить он испарился как дым, словно почувствовав, что сама несостоявшаяся Леди-Рыцарь Шарлотта вышла на его след. Стоило же ей отстраниться от наблюдений, как тут же он вернулся, нажаловавшись Элоди на «надоедливую девчонку», отчего Шарлотта оказалась оскорблена до глубины души, впрочем, как и сама Элоди. Так постепенно, шаг за шагом, мысль за мыслью, под ногами Шарлотты проходили финальные матчи турнира, пока в конце концов, Элоди не выдернула Лотти из ее размышлений своим прекрасным голосом. -Три величайших воина Королевства, — улыбка разлилась по лицу принцессы, — Я скажу кратко. Неважно кто победит в этом бою — каждый из вас доказал мне и всему народу Столицы свою силу, свои умения и готовность рисковать и идти до конца, а потому я предлагаю каждому из вас место в моей личной Королевской Гвардии вне зависимости от того, кто победит в этом бою. Но тот же, кто все же победит — станет ее командиром. Я не скуплюсь ни на золото ни на любые блага, что вы пожелаете, а потому — сражайтесь с честью, сражайтесь храбро и пусть победит сильнейший! Три бойца медленно начали расходиться по разным углам арены и Лотти неожиданно выдохнула, как будто с ее души свалился огромный камень. Все из-за того, что Лотти слишком сильнее переживала за этот турнир. С самого его начала она была почти так же рада притоку новых людей в столицу, как и Элоди, столь же оптимистично настроена и даже один раз тайком прогулялась по толпам народа в торговых рядах, но довольно быстро ей удалось обнаружить, что турнир несет в себе не только положительные стороны, но и массу отрицательных. И хотя сама она, слава Леди, не видела этого лично, но одних слов Элоди было достаточно, чтобы узнать самой — расцвет преступности, рост напряженности, большая толпа незнакомых людей, среди которых без труда могут затеряться любые люди из любого сословия и любой принадлежности. Но все же, сейчас, когда Элоди объявила последний матч, огромный камень спал с души Лотти, ведь все-таки не смотря на все проблемы все обошлось. Что сказать, наивность есть черта, присущая молодым. Все случилось слишком быстро, чтобы Лотти смогла понять. Вот троица людей расходится в разные углы — эта страшная мужеподобная женщина в одежде горцев, наемник с мечом и третий, совершенно незапоминающийся тип с копьем. Она становятся на позиции, после чего звучит последний призыв и… Лотти не поняла ни сейчас, ни позднее, что же именно произошло. Как в руках мужчины оказался лук? Когда он успел наложить стрелу и натянуть тетиву, чтобы выстрелить? Как он смог попасть с такой дистанции в не самую большую цель? Но случилось что случилось — в секунду, одним слитным движением боец, единственный, кого в прошлом не приметила Шарлотта, смог одновременно достать лук, положить стрелу на тетиву и выстрелить. Мир оглох от звука стрелы, просвистевшей в воздухе и лишь спустя пару секунд каждый услышал почти мелодичный звук лопнувшей струны — разорвавшейся от натужного выстрела тетивы. Не смотря на то, что Лотти мгновенно обернулась к Элоди, ей казалось, что она специально замедлилась, лишь бы не увидеть то, что нарисовало ей воображение в реальности. Но увы, реальность оказалась жестока. Первым же, что увидела Лотти, стоило ей повернуться к Элоди — так это торчащее оперение стрелы. Лотти вскрикнула от ужаса и неожиданности, но почти мгновенно этот крик перерос в крик облегчения, когда она увидела, что наконечник стрелы так и не коснулся груди девушки. Посередине мощная стрела с зазубренным и узким наконечником была перехвачена мощной рукой в кожаной перчатке, чьей обладательницей оказалась никто иная, как Леди Урсула. -Как она?.. — Шарлотта мгновенно задалась вопросом, однако мгновенно откинула подобные размышления, когда в ее голову пришла другая, гораздо более простая мысль. Она смогла увидеть, что стрела не достала своей цели каких-то жалких пару сантиметров, но те, кто сидит на трибунах. Мгновением спустя, в подтверждение мрачного ожидания герцогской дочери, по стадиону разнесся крик. -Принцессу убили!