***
Месяц назад к гномам заглянули люди - купцы из Дорвиниона. Во истину редкие гости, обычно они не заходили так далеко. Их торговые пути лежали через пустоши в Эсгарот, однако невесть откуда взявшиеся орки, нарушили тем планы, благо людям удалось вовремя заметить приближающуюся опасность, которая и вынудила их свернуть на север и отправиться в поселение гномов. Хотя они не знали, что хуже: быть обворованным орком или познать на своей шкуре "радушие" подземного народа к непрошеным гостям. Но все страхи были напрасны, приняли их очень хорошо, ведь гномы страшно обрадовались, давно у них не было таких праздников, на площадь резко вывалилась куча народа, запахло пряностями, возгласы раздавались со всех сторон, вечно снующие туда-сюда людишки с тяжелыми мешками... Обо всех этих событиях Вэль рассказывала Рини, которая периодически ее навещала и приносила завтрак, ведь юную принцессу заперли в покоях и наказали никуда из них не выходить. Так всегда происходило, если в Железные холмы заглядывали чужаки. Причина таких мер была выше понимания юной девушки, но она не хотела расстраивать отца, а потому гордо и терпеливо сносила свое заточение; вышивала, рисовала, играла на небольшой цимбале, подаренной к 20-ти летию, мастерила замысловатые венки из серебряных нитей, которыми украшали Тронный зал в честь праздников, читала старые былины и сказания о великих воинах. Но чем дольше она находилась в своих покоях без возможности взглянуть на голубое небо, тем сильнее стены начинали сжиматься вокруг нее, затхлый воздух горы туманил голову, слезы катились сами собой. Трудно описать, какое облегчение она испытывала каждый раз, когда приходил Даин и говорил, что гости уехали, а потому она может выйти наружу. В такие дни он был особенно добр, пытаясь хоть как-то скрасить ее заточение, железностоп часто навещал ее, дарил подарки, рассказывал веселые истории и сулил долгие прогулки по холмам. Это дело Вэль обожала, была бы ее воля, все время проводила за стенами подгорного города, бродя среди пушистых ёлок и сосен, взбираясь на заснеженные верхушки многочисленных скал, бегая наперегонки с ветром по пустынным холмам... Даин всегда сопровождал ее в такие путешествия, однако ему они удовольствия не приносили, более того, он только и делал, что ворчал, да просился обратно, гномы не особо-то любили вылезать из своих подземелий, потому такая страсть Вэль к открытым просторам воспринималась без энтузиазма, особенно в последнее время, ибо близлежащие земли снова кишели орками. Еще ее любимым занятием была верховая езда. С самого раннего детства она проводила кучу времени в стойлах, помогая смотрителю Фину ухаживать за животными. Они вместе отводили на пастбища козлов, таскали из хранилищ зерно для кабанчиков, обрабатывали всевозможные ранки, выкармливали недоношенных детенышей. Отец ей даже подарил собственного козленка, чтобы она его вырастила, приручила и сделала своим. Горные козлы - удивительного ума животные, будучи такими же гордыми, как каменный народ, их тяжело было расположить к себе, но если уж получалось, то те становились верны своему хозяину до самой смерти. Таким стал для нее Раккхар, которого она назвала в честь боевого козла Дурина I, перечитав в детстве легенд "Пяти мечей"*. В целом, из нее вышла удивительная наездница, но, как справедливо замечал Фин, это был ее единственный талант на боевом поприще, лучница из нее получилась посредственная, а секира была слишком тяжелой. "Ну, тебе и не нужно уметь молотом болтать направо и на лево, не женское это дело, знаешь ли." - успокаивал ее смотритель после очередной неудачной попытки хотя бы поднять громоздкое оружие. И вот, бросив "неженские" дела, сидя с иголкой в руках и расшивая диковинные ткани, что Даин приобрел вчера для нее у тех злосчастных купцов, она раздумывала, как бы ей выбраться наружу, но в голову ничего не приходило. На самом деле, гости у них стали появляться совсем недавно. Железные холмы находились в отдаленной местности, а западный тракт был долгое время завален обломками скал и его почему-то не решались разбирать. Она хорошо помнила, как к ним в первый раз пожаловали гонцы из Эсгарота... У владыки Железных Холмов всегда был скверный характер, и он не особо-то утруждался объяснениями своих поступков, однако на дикие восклицания и царапанья Вэль все-таки ответил, что запирает ее для ее же блага, мол юной принцессе могут навредить, рассказывал страшные истории, какие люди злые и опасные существа, коварнее эльфов. В виду того, что гном практически ничего не знала о людях, зато была наслышана об эльфах, аргумент, что они еще хуже, убедил послушаться. Но тогда оставалось неясным, почему ее посадили под замок, когда к ним пожаловали гости из Синих Гор... Ведь другие гномы не могли обидеть ее... Даин в тот их визит ни разу не заглянул, впрочем как и многие ее друзья, а после ходил мрачнее тучи еще недели две. Все это было крайне странно... Мысли были прерваны громким хлопком двери, возвестившем о приходе Владыки Железных Холмов, который подошел к ее столу с широченной улыбкой и маленьким мешочком в руках. Не замечая кислой мины девушки, он высыпал содержимое, и белые, отливающие зеленым бусины рассыпались по столу. Поймав одну пальцами, Вэль недоуменно нахмурилась и поднесла ее к лицу, пытаясь получше разглядеть. - Что это? - Это, дитя, жемчуг. - Жемчуг? Камень такой? - Нет, не камень, вроде. Как объяснил мне торговец, его достают из южного моря, из каменных шкатулок, разбросанных по дну, словно весенние цветы на лугу. - А как они появляются в этих шкатулках? - сощурив глаза, она в упор посмотрела на гнома. - Проклятые торговцы, опять всех обманывают! Зачем они вообще сюда явились? Будто в этом была такая необходимость. - девушка вспылила и отвернулась, кинув маленький камушек на пол, отчего Даин резко побагровел. - Да что ты в самом деле! Не нравится, не носи! Я просто подумал, что они хорошо подойдут к твоему новому платью! - на последней фразе он практически начал на нее кричать, но не отступался. - А что до торговцев, так знай, эти купцы доставляют лучшее вино, фрукты, специи, ткани и нити, да прочую лабуду, которая вам всем женщинам так нравится! Это почетные гости! У треклятого эльфийского Владыки гниющего леса нет торгового договора с ними, а у меня теперь есть! - Да к чему мне это платье?! Зачем оно мне, если меня постоянно держат взаперти! - она вскочила из-за стола, и бусины начали со стуком прыгать вниз по полу от резкого движения. - Ничего подобного! Не пытайся мне тут доказать, что только тебя постигла такая участь! Все таны* заперли своих жен и дочерей на время ярмарки! Я тебе объяснял, что молодой девушке, а тем более принцессе, не подобает разгуливать по рынку. - Но я бы и не стала! - Вэль насупила нос и обхватила себя руками. - Так, все! Я не желаю более продолжать этот разговор, Махал тебя знает, сбрендила вдруг! Капризничать вздумала! - он махнул на нее рукой и развернулся обратно к двери, - Завтра я еду провожать купеческого барона в Эсгарот, таково условие договора, вернусь ко Дню Дурина. Юная наугрим молчала. Даин еще некоторое время пытливо смотрел на нее, а затем вышел из светлицы. Вэль сидела смирно, но нос начало неприятно резать, а глаза наполнились слезами. Она уткнулась в подушку и долго плакала, ей было ужасно жаль себя, ведь она тут сидит, практически в четырех стенах, вот уже почти две луны, пока там на улице засыпает осень. И пусть ее все время развлекали и выполняли любой каприз, ничто не сможет заменить свободы. Укрывшись меховым одеялом, утомленная рыданиями она провалилась в сон. В ушах будто бушевали волны, которые выкинули ее обратно на сушу бытия, перед глазами был только мрак гномьих покоев. Утром должно быть еще не наступило, Рини, обычно будившая ее раньше возгласов петухов на кухне, пока не появилась. Вэль села на кровати прямо и потерла кожу под глазами, стянувшуюся от соленых слез. Голос разума прокричал, что так нельзя, она поступила некрасиво, следует пойти и извиниться! Что бы ни было причиной ее заточения, Даин наверняка делал это исключительно из добрых побуждений, девушка была уверена в этом, а ей не следовала вести себя так глупо и начинать истерику на пустом месте. Девушка встала и направилась к умывальнику. Черпнув руками теплую воду из серебряной чаши, она, как завороженная, рассматривала блики, расплывающиеся по стенам ее комнаты. Теплая вода помогала смыть остатки сна и печали, преследующий этой ночью. Стало гораздо лучше, гном успокоилась, и началась обычная утренняя суета: расчесать волосы, выбрать платье. Дверь заскрипела и в комнату вошли. "Должно быть Рини." - промелькнула в голове Вэль. Но она ошиблась. Медленно волоча за собой тяжелую юбку, покрытую металическими украшениями, в комнату зашла старая Мера и двинулась навстречу девушке. - Владыка оставил подарок для молодой госпожи. Молодая госпожа должна принять это. - заглядывая своими серыми, подернутыми беленой глазами, в лицо девушки, произнесла старуха. - Благодарю тебя, Мера, но почему же Владыка дал тебе такое поручение, неужели никого не было рядом? - девушка искренне удивилась такому странному поступку отца. Старую Меру, не зря называли старой, она почти разваливалась при ходьбе. Махал одарил ее невероятным для гнома долголетием, не было никого, кто превосходил бы ее в количестве пережитых зим, но возраст брал свое и передвигаться в одиночку было трудно, а разум, разум давно покинул ее смиренную душу. - Ничего страшного, Старая Мера еще не бесполезная. Старая Мера еще может служить Махалу. - прошелестела она, вкладывая в руку Вэль свою ношу. Девушка раскрыла мешочек и ахнула от удивления, в руках ее лежали две серьги, камни будто были сделаны из синего зимнего неба, внутри которого плескались звезды. А метал... Это был мифрил. Искуснее работы никогда не видывал свет! - Ух ты! Как красиво... - разглядывая изделие, произнесла наугрим, попутно думая, что должно быть отец простил ее, раз шлет такие дорогие подарки. Девушка усмехнулась:"Когда это он стал таким отходчивым?" - Да.. Красиво... Красиво... Молодая госпожа должна их примерить. Сейчас же. - тихонько, но немного агрессивно старуха подтолкнула ее к зеркалу, вставая за спиной. Закрепив на ухе сначала одну, а затем и вторую сережку, откинув волосы назад, Вэль взглянула на свое отражение. Серьги смотрелись. Такая синева... - Ах, Махал! Как же они прекрасны! - затем голос ее слегка поник. - Как жаль, что мне не передались синие глаза моих предков, тогда бы они сочетались еще лучше. - мечтательно протянула Вэль, вспоминая картины из своих книжек, где были изображены многие воины рода Дурина, отличительной чертой которых были большие ярко синие глаза, такие же как эти камни. - Молодой госпоже нечего удивляться. Молодая госпожа не принадлежит роду Дурина. - пустой взгляд Меры был уставлен прямо в зеркало, а сухие губы исказила кривая улыбка. - Что? - Молодая госпожа не принадлежит роду Дурина. - учтиво повторила старуха, почти шепотом. - Что ты такое говоришь? - от неожиданности Вэль еще шире улыбнулась. Но женщина только загадочно промолчала, развернулась и направилась к выходу из покоев. Дверь захлопнулась, а девушка все еще стояла в оцепенение и глупо улыбалась. Сердце словно перестало биться. Но Вэль отогнала странные мысли и взяла себя в руки. Сегодня ей было не до непонятных изречений пусть и милой, но полоумной старушки, она наконец-то выйдет на свободу, на воздух и прогуляется с Раккхаром по желтым лугам долины Железных Холмов.***
Дни проходили ее в праздном спокойствие, но гложущее чувство сомнения ядом пропитало юное сердце. О том разговоре с Мерой никто не узнал. И, возможно, она бы и вовсе позабыла обо всем, если бы не странные видения, лишающие ее сна каждую ночь. Страшные картины рисовало ей воображение: огонь, жестокие сражения, сменяющиеся гнетущим чувством одиночества и голодом... Кровавые дороги, ведущие в лес. Темнота и жуткий рев. И лица... Лица... Миллионы лиц: гномы, эльфы, люди, усыпанные белой золой и открывающие рот в безмолвном крике. Страх, страх теперь сопровождал наугрим везде, выкручивая наизнанку. И тихий голос нашептывал непонятные слова, как только она закрывала глаза, этот голос... Бессонница терзала девчонку уже неделю. Теплый свет догорающих углей в глазах все стихал, стихал и вскоре стал практически незаметен. Прогулки на воздухе уже не доставляли былой радости. Последние три дня Вэль и вовсе проводила все свое время в чертогах своих покоев, где, по-большему счету, только лежала на кровати, а когда и вставала, всегда подолгу задерживала подле серебряного умывальника, рассматривая в зеркале свое лицо. Все чаще в сознании она возвращалась к тем словам Меры: "молодая госпожа не из рода Дурина". Ранее она не сомневалась в полном абсурде этой мысли? Ведь она дочь своего отца - принцесса Железных Холмов - истинная продолжательница рода Дурина. С самого раннего детства ей втолковывали о великих предках, о могучих королях прошлого, о предназначение и грандиозной судьбы подгорного народа. А Даин, сколько она себя помнила, он всегда был рядом. Что до матери, так та погибла при нападении орков, и эту тему редко обсуждали. Гномы не лгут. Гномы никогда не лгут. Это гнусное преступление - ложь. И ее так предать не могли. Она, безусловно, принадлежит своей семье... Поведение принцессы не могло остаться незамеченным, все жутко волновались. Рини навещала ее по десять раз на дню, пытаясь накормить или выспросить, в чем же все-таки дело. Но все без толку, девушка молчала. Не было спокойствия в Железных Холмах, пока их принцесса не сновала из стороны в сторону по всему королевству вместе с мелкой ребятней. Никто не понимал, что происходит, а Вэль и не сознавалась. Все только и говорили, что гном слегла от неизвестной болезни, да ждали вестей от Даина, а их все не было. Даже Фин, не выдержав гнетущего беспокойства, оставил только-только родившихся козлят на произвол судьбы и навестил молодую принцессу. - Дитя, что за уныние напало на твое сердце? - произнес он, садясь подле нее за стол. - Расскажи мне уже, в конце-концов, ты всех пугаешь. Даже Рини оставила свои метлы и все время проводит здесь, вместо того, чтобы помогать мне в стойлах, а там ведь молодняк, ты же знаешь, козочка погибла при родах. Они еще слишком слабы, чтобы самостоятельно находить себе прокорм, а кушать надо через каждый час! Понимаешь? - Понимаю. - Вэль улыбнулась, чем бесконечно обрадовала старого смотрителя. - Расскажи, что стряслось? - Просто меня мучает бессонница.. - Ну так попроси отвар из полоцвета*, не мучайся. - Да, ты прав, так и сделаю. - Конечно я прав! Ох, неужели из-за такого пустяка, как бессонница, ты стала добровольной затворницей, что-то это на тебя не похоже. - он легонько толкнул ее плечом, так что хрупкое тельце покачнулась и на лице снова заиграла улыбка. - Есть еще кое-что... - она поперхнулась и слегка наклонила голову, будто пытаясь увильнуть от дальнейшего разговора. - Я бы хотела спросить тебя, Даин ведь мой отец, правда? Реакция Фина ее не порадовала, гномы не умеют врать, этим они славятся среди народов Арды. Смотритель немного повел в сторону и потер руки. - Конечно, почти пятьдесят лет назад, Даин привез тебя из своего похода на Восток, ты была крошечным ребенком, всего несколько месяцев отроду. Помню, как все бегали вокруг тебя, дети, редкий случай в гномьих семьях, особенно в то время... Ты была единственным младенцем в Железных Холмах. - он продолжал улыбаться и взглянул ей в глаза. - Но родной ли он мне по крови? - упорно выпытывала Вэль. - Для него нет роднее существа, чем ты. - констатировал Фин и опустил глаза вниз, обличая всю правду. - Кто мои родители? - Никто не знает. Даин нашел тебя в развалинах какой-то деревни, оставленной людьми. Известно только, что твой отец был гномом, но он пал в битве, а матери не было, судя по всему, она тоже погибла, вас долгое время преследовали орки. - Он врал мне! Он все это время врал мне! Во всем! Я ему никто! - наугрим резко вскочила со стула. Фин опешил от такой агрессивной реакции, и, подоядя ближе, обнял девушку за плечи, стараясь успокоить. - Полно, полно тебе, дитя. Даин никогда не врал тебе, ты была и остаешься последовательницей сынов Дурина. Кровь не имеет значения, когда ты отдаешь человеку свою душу. Она долго смотрела ему в глаза и, успокоившись, обняла в ответ. "Предательство" уже казалось ей через чур сильным словом для сложившейся ситуации. И снова эти проклятые тоненькие ручейки из глаз, и снова стыд за свою глупость и чрезмерную вспыльчивость. Фин ушел, взяв с нее обещание оставить свои страхи и обиды, по крайней мере, до возвращения отца, который обязательно все расскажет. Вэль снова осталась одна, погруженная в раздумья в душных покоях. Пол ночи она не могла найти себе покой, мысли путались, не давая отдохнуть. Отсутствие сна и свежего воздуха сказались на ней самыми пагубными последствиями. Она начала бредить. Словно опьянев, она шаталась по своей комнате, повторяя странные фразы, когда взгляд ее приковало отражение в зеркале. Ярость ярким пламенем зажгла сердце. Вот она причина всех бед - ее лицо! Как же она раньше не замечала!? Да в ней нет ни намека на дитя рода Дурина! Глупая, глупая Вэль! Отец прятал ее месяцами по одной простой причине; она выродок и подкидыш! Девушка смотрела в зеркало и плакала. Что за глаза? Это не глаза вовсе, а две черные дыры, в которых нет ни света, ни тьмы, а только пустота. Маленький нос, бледное, словно у мертвеца узкое лицо. Слишком белые, почти прозрачные волосы. Слишком уродлива для гнома Железных Холмов! Вэль пыталась закричать, но голоса не было и изо рта послышался только тоненький сип. Захотелось срочно прекратить все это. Обезумевшая гном начала искать охотничий нож, который ей когда-то подарил Фин. Но его нигде не было. Отчаявшись, она снова приблизилась к зеркалу, и не узнала себя. Кожа покрылась золой, отражение ей улыбалось: - Я - мрак, я - смерть... Затем произошло самое страшное из сережек, подаренных отцом, стали выползать две черные змеи и виться вокруг ее шеи, крепко стягивая кожу. Руки пытались остановить их, но ничего не выходило, темные существа были слишком сильны. Тем временем отражение продолжало: - Иди ко мне. Ближе. Ты не принадлежишь этому сумрачному, пыльному городу. Ты чужак. Тебя стыдятся. Прийди, прийди, дитя. Ты достойна всех королевств, всего золота и самоцветов. Иди ко мне. Змеи все сильнее и сильнее стискивали ее шею, прерывая дыхательные пути. Преодолев жуткий страх, она снова потянулась к серьгам и резко дернула застежку, все прекратилось. Тишина... Тишина, в которой слегка слышались тихие всхлипы девушки. "Что за напасть, кто разговаривал со мной?" - Вэль была напугана до ужаса. Еще некоторое время хрупкое тело вздрагивало от приливов рыданий. Сердце билось, как бешеное. Но потом ее поразила мысль: "А ведь это правда... Я никому не нужна, все это время меня прятали не из-за заботы и любви, а из-за стыда. Я не могу быть наследницей своего отца, я подкидыш, мне здесь не место. Никто не знает, кем были мои родители. Возможно я поражение тьмы, ведь многие гномы воевали на стороне Темного Властелина, что если я их последователь? Вдруг все эти видения означают, что тьма берет верх надо мной? Я могу погубить всех... Даин просто пожалел меня, а потому не смог убить тогда, тем более не сможет это сделать сейчас..." План действий созрел моментально. Для себя она решила, что должна спасти отца от последствий его же глупых решений. Она уйдет, да, так и сделает. Это будет правильно, все королевство вздохнет спокойно, зная, что чужеземка покинула их земли, и никто никогда больше не вспомнит о Вэль, дочери Даина Железностопа.