***
— Ммм, — простонала я, медленно открывая глаза, — Блин… Уснула всё-таки… Сев и оперевшись спиной на что-то холодное, я обвела взглядом местность, поняв, что светлого пляжа залива Хангури больше не было, — экзотический берег сменился тёмной и холодной пещерой, не заставляющей дрожать из-за сгустка чего-то приятно припекающего под ногами. Похоже, кто-то развёл костёр. — Очнулась! Чана, ты как? Я попыталась сесть в позу лотоса, но забросила эту затею, едва по левой ноге раздалась неприятная тупая боль, заставившая выдохнуть и поморщиться, — рядом присела побитая Сакура, заставив на мгновение подумать, что всё это время я просто спала, и прямо сейчас мы всё ещё находились на втором этапе, охраняя обессиленных сокомандников. — Ты нас слышишь? — я перевела внимание с подруги на мальчишек. Потрёпанных, но всё ещё полных сил. — Идате заштопал тебя и сделал жгут, но ходить ты сейчас вряд ли сможешь, — осторожно объявила Харуно, — Прости… Вновь уставившись на перемотанную и зафиксированную откуда-то высящимися железными прутьями конечность, я молча кивнула, всё ещё не отойдя от глубокого сна. — Когда тебя утащили под воду и Наруто бросился за тобой, мы разобрались с командой из Дождя, но затем приняли бой от ниндзя по имени Аой — это ещё один дезертир из Конохи, выступающий против нас… Мы ему проиграли. За спиной раздосадованного брюнета я заметила движение, — мальчишка, о котором мы говорили, сидел на досках с подбитыми ногами, покручивая в руках перочинный ножик. — Его ранили? — Бегать теперь не сможет, — сдержано ответил Учиха, перемешивая угольки, — Но мы всё равно продолжим путь. Мой клон выследил дохляка, бегущего под эгидой семьи Вагараши, и он всё ещё отстаёт от нас, но не так сильно, чтобы мы смогли остаться здесь дольше, поэтому собираемся… — увидев нахмурившуюся Сакуру, негласный лидер поспешил добавить, — Я понесу Чану, а Наруто — Идате. Сакура, тебе придётся защищать нас и контролировать обстановку. Справишься? Не поддавшись чувствам, красавица кивнула и с какой-то особой злостью начала собирать вещи, заставив меня переглянуться с недоумевающим блондином. Кажется, мы оба не совсем понимали, что такого могло произойти между товарищами, пока нас не было рядом.***
— Как у него сил хватает, а? — приостановившись, пропыхтел брюнет, наблюдая, как Узумаки с криком «ВПЕРЁД!» ринулся преодолевать множество каменных ступенек, встретившихся нам по пути к нужному холму. — Я могу попробовать пойти сама… — пробормотала я над ухом друга, но тот лишь покрепче перехватил меня за ноги и с неожиданным упорством стал бежать по крутой лестнице. Тернистый многовековой лес скрывал нас от жаркого солнца, но никак не спасал от духоты, — середина августа, будь оно не ладно! И мне то было терпимо, а вот подросткам, несущих на себе ещё по одному человеку, явно было нелегко преодолевать оставшуюся часть маршрута. Так и не нагнав шустрого коротконогого товарища, брюнет, чертыхаясь про себя, всё же позволил мне сойти на землю после преодоления ступенек, и продолжить путь, усиленно прихрамывая. Подостланный теневой всё ещё дежурил рядом с бегуном Вагараши, и у нас оставалась фора в час, поэтому финишную прямую, скорее всего, получится преодолевать не спеша. Однако, словив общее напряжение, мы всё же ускорились, вывернув на небольшую площадку перед обрывом, покрытую затейливой мозаикой, — на опередившую нас пару уже успел напасть неизвестный, но, похоже, что 7 команда уже знала его, если судить по их мгновенной реакции. Я совершенно не помнила этого парня лет 25 на вид: худой и натянутый, словно тетива, отступник с необычными волосами, цвета тины, плотоядно оглянулся, закинув на плечо чёрный зонтик: — Так-так-так, а вот и подкрепление! Молча кивнув двоим и ухватив шатающегося Идате под руку, я скрыла нас техникой невидимости, — затерявшись между деревьями, мы передали сражение в руки напарникам, не имея сил для того, чтобы самим принять бой. — Это мой бывший учитель, — прошептал шатен, и, вспомнив о том, что я тоже была ранена, во время опёрся рукой об ближайшее дерево. — Но у него эмблема Дождя… — Он был инструктором в Конохе, а также моим сенсеем… Говорил, что, если я украду для него меч Второго, это повысит меня до ранга чунина, — спортсмен громко выдохнул сквозь зубы, чуть ли не взвыв от терзающего воспоминания, — И я, дурак, поверил, за что и поплатился. После кражи Аой сбежал в Дождь, а я…сюда, — подросток зыркнул на меня, ожидая увидеть неодобрение, но вместо этого встретил лишь безэмоциональность, — Ну, хоть не осуждаешь, на том спасибо… — Дело не в этом, — покачала я головой, не отрывая взгляда от развязавшегося боя, — Ты не виноват, что поверил словам этого человека и сделал то, что сделал бы любой преданный ученик. Но твоя беда в том, что ты не можешь отпустить прошлое и встретиться с опасностью лицом к лицу. — Значит, всё-таки упрекаешь… — Вот же болван! — шикнула я, наиграно стукнув его по плечу, — Я говорю тебе не о том, чтобы ты шёл под коноховский трибунал, а чтобы встретился с братом, не трясясь от страха получить его неодобрение за содеянное! — Ну вот, теперь я верю, что ты сокомадница этого коротышки, — обворожительно улыбнулся красавец, ненадолго заставив меня смутиться, — Ой, осторожно! — мы едва отшатнулись от прилетевшего удара сенбонов, усеявших ближайшую кору, — Он нас точно не видит? — Пока у меня есть силы поддерживать технику и скрывать чакру, то да. Надеюсь, и ты это сделал? — Я хоть и не использовал ниндзюцу долгое время, но это-то делать умею! — вспыхнул сосед, гневаясь на моё недооценивание. — Выдохни, а то сейчас взорвёшься, — продолжала подтрунивать я, пока не приказала двигаться дальше, — Нам лучше постоянно менять локацию, чтобы не попасть под горячую руку… Вскоре выкрик справа заставил нас прервать торопливую смену укрытия, — Саске повалился на землю в конвульсиях от полученного разряда тока, пока над ним быстро навис зеленоволосый: — Так-так-так, и кто у нас здесь остался? Раненый кролик, лучший ученик и кучка отбросов? Услышав это, Учиха сплюнул и, поднявшись, утробно рыкнул: — Забери… — Забрать? — умилительно выгнув брови, Аой Рокушо принялся посмеиваться, словно хулиган, — Что именно, мальчик? — Свои слова! — рявкнул тот, создав в руке чидори и бросившись на человека, так его взбесившего, — КАК ТЫ МОЖЕШЬ НЕДООЦЕНИВАТЬ МЕНЯ, ПОСЛЕДНЕГО ВЫЖИВШЕГО ИЗ УЧИХ?! Подготовившись к принятию столь мощной техники, беглец выставил меч прямо на подростка, но никак не сумел предвидеть, что атака предназначалась нисколько ему, а оружию. Ухватив остриё, тут же рассекая ладонь, суровый мальчишка вонзил в железо многовольтный разряд, заставив старый и исторически важный клинок треснуть. Не успев осознать случившееся, мы оказались ослеплены столкновением техник, а следом вновь услышали истошный вой, — ответный разряд проявил на бледной коже коноховца от фаланг пальцев до шеи синие вены. Воспользовавшись состоянием поверженного, Рокушо с размаху пнул ослабевшее тело назад, принудив полететь прямо в обрыв. Я хотела было дважды закричать, но вовремя прикусила язык, увидев, как в догонку за другом сиганула Харуно, а пришедший в себя Узумаки, громко хрустнув кулаками, заполнил каменистую землю теневыми клонами, исчисляющимися десятками, ежели не сотней одинаково злых лиц: — Я уже встречал на своём пути человека вроде тебя, что возжелал обманом заставить меня украсть секретный свиток из архива для своей выгоды! Знаешь, что с ним потом произошло?.. Не обращая внимания на возобновившиеся крики, на этот раз принадлежавшие отступнику, мы с бегуном смогли подойти к самому краю прорости, с испугом направив глаза вниз, — на расстоянии, мне кажется, метров так 70, у берега узкого ручья сидела живая и невредимая Сакура, держа на коленях бессознательного друга. Заметив из такой дали наши макушки, розоволосая лишь подняла палец вверх, давая понять, что с ними всё было хорошо.***
Бой и вызволение парочки из ущелья заняло у нас, по меньшей мере, чуть меньше часа, поэтому, когда мы наконец услышали перед поворотом за большими кустами громкие овации с улюлюканьем, то захотели было взять Идате под руки, но юноша остановил нас, сказав, что сделает всё сам. В этот же момент мимо юркнул смазливый мальчуган с бронзовой кожей, усиливший бег, едва обнаружив рядом своего противника. Не теряя времени, представитель семейства Васаби быстро перегнал участника и с отрывом в почти метр пронёсся через финишную прямую, даже не смотря на довольно сильную травму коленей, оставленную бывшим учителем в качестве «подарка». Хорошо, что и мы не остались в долгу, — благодаря Наруто Аой был избит до полусмерти и одним махом отправлен вниз с обрыва, ровно также, как этот злодей поступил с Саске, угодив прямо в бурную реку. Ещё не до конца выйдя к толпе, окружившую победителя, мы с Сакурой радостно запищали, подстрекая Учиху, наперекор своему настроению, молча улыбнуться, а после и вовсе не сдержать тихий смешок от бурной реакции. Усмирив скользкий выпад со стороны клана Вагараши благодаря даймё страны Чая, мы получили обещанную награду и предложение от заказчика разделить праздничный ужин вместе с ними.***
День близился к завершению. Прекрасный закат раскрасил небо жёлтыми, красными, оранжевыми красками, а гостеприимность жителей Чая заставляла желать остаться в портовой деревеньке немного дольше положенного. Однако, у причала уже стоял большой корабль с флагом Листа, настаивавший на отбытии и вызывающий во мне ужас от предстоящей поездки. — Чана, — спортсмен подошёл и протянув мне в руку пластинку с пилюлями, — Понадобиться, пока будешь в море, — приняв благодарность, кареглазый перевёл внимание на остальных, уже бывших, телохранителей, — Я доставил вам столько неприятностей… — Ничего! — отмахнулся лис, будто бы не он ещё несколько часов назад хотел ударить этого «гада», — Мы рады, что смогли помочь тебе и твоим близким, но теперь нам… — Я пришёл забрать шиноби Листа и раненых, — услышав знакомый голос, голубоглазый прервал тёплую речь, обернувшись к подошедшему. — Дядька…! — Наруто явно опешил, увидев здесь работника отдела пыток и допросов. — Брат?! — Где раненые? — проигнорировав младшего брата, повторил вопрос скуластый мужчина, чьё не внушающее доверие лицо, в дополнении ко всему, сморщило шрамы, проходящие по носу и лбу. Ко мне с Саске подошли незнакомые джоунины, прося сесть на инвалидные кресла, — не смотря на нешуточные травмы, Учиха на отрез отказался от услуги, уверяя, что вплоть до больницы Конохи сможет добриться на своих двоих. А я вот от сопровождения не отказалась, перед этим многозначительно посмотрев на шатена, мол «Решайся». Дав возможность бортовому ирьёнину облегчить ноющую боль в ноге, я ненадолго осталась одна, получая возможность выпить подаренные таблетки от укачивания, а после начать диалог с присеменившей Харуно. Сначала девочка не решалась задать тревожащий вопрос, но, оперевшись локтями об поручень и кинув последний взгляд на неумолимо исчезающий берег страны Чая, всё же пробормотала: — Тогда, когда тот человек из Дождя затащил тебя в воду, Саске не шелохнулся, позволяя произошедшему случиться. Почему? Долго вглядываясь в настороженные глаза, сейчас так красиво отливающими ярко-зелёным, я и сама смогла ответить себе на этот вопрос не сразу. Но, немного покрутив ситуацию и сопоставив факты, спокойно ответила: — Мне хочется верить, что мы просто знаем друг друга давно для того, чтобы уметь правильно осознавать силы и способности друг друга. Саске знал, что я не позволю себя убить, — я слегка улыбнулась, но это, наверное, выглядело довольно жалко. — Пожалуйста, скажи мне, что не я одна чувствую, будто бы Саске-кун уходит? — В каком смысле? — моё уточнение заставило куноичи повернуться в профиль, нервно сжав пальцы в кулак. — Он стал завидовать силе Наруто, а ещё из-за произошедшего на экзамене я… Я просто боюсь за него, понимаешь? Но не могу хоть что-то выяснить, да даже пикнуть при нём, поэтому, если ты знаешь что-то, то, пожалуйста, расскажи мне… Сделав акцент на нужных словах, собеседница дала понять, что была уверена в том, что я знала что-то большее, чем остальные члены группы. Догадливость и нюх будущей ученицы Цунаде нисколько не удивил, — конечно, а как могло быть иначе у человека, таящего в себе столь трепетные чувства к такому непостоянному парнишке? Но говорить подруге что-то на прямую я, если честно, боялась, во многом потому что была уверена, что, узнав о планах сокомадника, красавица молчать точно не будет, тем самым обрушив на себя гнев со стороны мстителя, и вызовя столь опасный переполох, способный лишь ухудшить ситуацию. Несмотря на все старания и попытки, я своими уступками и страхом позволила Учихе оказаться на тончайшей грани между двух огней, и одно неправильное движение отныне могло разрушить всё. Я была в курсе, что, в конце-концов, Саске вернётся в деревню, но тогда сколько же боли придется испытать мне и близким, расплачиваясь за проявленное невежество? — Ты стала намного мудрее и внимательнее, с тех пор как мы начали совместную работу, — похвалила я, — И не ты одна чувствуешь, что всё идёт под откос… Мне тоже страшно, но Саске лично уверил меня в том, что никуда уходить не собирается. — И ты ему веришь? — с вызовом спросила та. В ответ я лишь промолчала, но этого для девочки оказалось достаточно. Ещё немного пробыв в тишине, нарушаемой разбивающимися о нос корабля волнами и криками чаек, соседка ушла в каюту, а я, схватившись за колёса, перекатила себя с левой части открытой палубы на нос, тут же подтвердив свои странные ощущения, — Учиха всё это время сидел у стены кабины капитана. Заблокировав движение коляски, я сложила руки на коленях и спросила: — Как метка? Не болит? — Не особо, — отстранённо ответил ровесник. — Думаешь о том, что случилось? — Да. — Не зацикливайся на словах Аоя. Он лишь подонок, которому заплатили. — Которому я проиграл. — Ты бы его победил. — Но не победил. — У него был меч Второго, — подметила я, — Против которого никто не мог противостоять. — А Наруто? — брюнет ошпарил меня холодной и ядовитой злостью. — Этот Наруто, в отличие от меня, смог. Выдохнув, я откинулась на жёсткую спинку, улавливая остатки уходящего дня, — видеть, как столь гордый и уверенный в себе подросток теперь погряз в зависти к сокоманднику, было непривычно разочаровывающим чувством: — Ты настолько утонул в мыслях и уверенности в собственной слабости, что совсем перестал замечать очевидное… — увидев непонимание на светлом лице, я возмущённо засетовала, — Саске, ты серьёзно?! Ты сломал чёртов меч Второго хокаге, который не брало ни время, ни чья бы то ещё не было сила, а Наруто просто его добил. Не позволяй зависти к Узумаки затмить холодный рассудок, или иначе мы никогда не сможем действительно стать сильнее и сделать то, что хотим. В ответ брюнет как-то сконфуженно промолчал, лишь коротко кивнув, что заставило меня вновь спросить: — Саске? — Да? — Мы точно всё ещё делаем это вместе…?