Аплодисменты и свисты — это первое, что я услышала, когда прошла на арену в след за остальными участниками заключительного этапа экзамена. Стадион, которого я в буквальном смысле ранее
ни разу не видела в Конохе, оказался просто огромным, напоминая поле для гладиаторских боёв: такой же круглый, с высокими толстыми стенами и большими трибунами со зрителями. Столь широкий размах и количество народу заставило меня струхнуть, покрываясь мурашками, что сумеют увидеть, наверное, даже самые далёкие от «сцены» ряды.
— Где же этот простофиля? — лениво потянувшись, спросил Шикамару, который, кажется, ничуть не пугался торжественности и серьёзности мероприятия, в отличие от меня.
— Понятия не имею, наверное опять опозда…
*БУМ
— Вот и привалил, ну наконец-то! — ухмыльнулся стратег, — А ты знаешь, как эффектно появиться…
— Наруто, — шикнула я, — Да убери ты уже свою задницу!
Явившись так неожиданно, при этом очень торопясь, сокомадник жёстко влетел в меня, сбив с ног и прижав к земле, — тут же пролепетав слова извинения, мальчишка подскочил и поспешно встал по струнке, боясь, что после
такого эпатажного прибытия ненароком получит подзатыльник, если вновь выкинет что-то
этакое:
— Я очень опоздал, да?
— Не ты один, — разочаровано ответив, я покосилась на участников, так и не увидев среди них знакомую фигуру.
С того дня, как меня представили Эмико-сенсей, я больше не видела Саске от слова совсем, — его палата в больнице раз-за-разом оказывалась пустой, а после выписки этот упрямец никак не реагировал на настойчивые стуки в дверь своей квартиры. Подросток просто
избегал нас всех, изредка видясь лишь с Хатаке для совместных тренировок. Эти короткие две недели буквально вытрепали мои нервы, ведь, прохлопав, как последняя дура, все шансы уберечь Учиху от получения проклятой печати, и более не имея влияния на него, я поникла. Будущий отступник ещё сильнее отгородился, казалось, не только от меня, но и Наруто с Сакурой, — это давало в очередной раз понять, что медленно, но верно, мы безбожно теряли Учиху.
— Вы
герои этих финальных соревнований! — прозвучавший голос прервал мои мысли, — Добро пожаловать! — арена, уловив речь хокаге, мгновенно затихла, — Многие прибыли сюда, в деревню Листа, чтобы посмотреть на финальный этап! В сегодняшнем экзамене будут участвовать девять кандидатов на звание чунина…
Саске, ну где же ты?!
— …поэтому просим никого не расходиться, пока не пройдёт последний бой… А вам, генинам, хотелось бы пожелать одного… Доброго пути!
— Ещё один момент, прежде чем мы начнём… — дождавшись, пока Третий займёт своё место в отдельной ложе с правой стороны стены, курирующий джоунин достал из жилета несколько брошюр, — Я должен напомнить для тех, кто забыл, с кем вы будете сражаться.
Получив злополучный список в руки, я немного расслабилась, всё же увидев имя брюнета в напечатанной табличке, — значит, его не исключили из соревнования! Но Сарутоби всё равно объявил об участии девяти человек, а не десяти. Куда тогда подевался ещё один?
Это осталось для меня загадкой, ушедший на второй план, поэтому вскоре я вновь обратила внимание на ученика Куренай, стоявшего в шеренге в противоположной стороне. Во времена академии мы с Шино не часто общались, как и, в принципе, с Хинатой, поэтому много о нём я сказать не могла. Разве что, однажды, по странным стечениям обстоятельств, ещё на первом или втором курсе, нас объединили в пару для выполнения домашнего задания. Так и получилось, что в один из свободных дней мы засели в школьном парке, намереваясь побыстрее расправиться с общим делом. Какая тема была передана нам, и как мы её осветили в докладе, я уже понятия не имела, но всё-таки немного запомнила, как Абураме рассказывал интересные факты о насекомых, то и дело сновавших рядом с нами.
На время ожидания своей очереди нам выделили ложу напротив балкона глав Скрытых деревень. Помещение представляло из себя комнату с открытыми арками без окон, с несколькими красными диванчиками и столом с закусками. Последнее почему-то меня стригерило, — есть во время того, как кого-то из знакомых размазывают в кровавую лужицу? Ну уж нет!
— Исход ясен, да? — иронично протянул Шикамару, плюхнувшись рядом на соседнее кресло.
— Не совсем, — возразила я, — У них равные шансы.
— У Наруто равные шансы к
Неджи? Смеёшься?
— Не смотря на то, что Хьюго действительно считается гением, в Наруто есть что-то, что нам не понять, и я не раз этому успела убедиться.
— Окей, — черноглазый поднял ладони вверх, мол «сдаюсь», — С оптимистами не спорю…
— А ты просто верь в себя, и всё получиться, — Нара в ответ лишь ухмыльнулся, вскоре вернув своё внимание на поле, уже во всю трещавшее от начавшегося поединка.
***
— СЛЕДУЮЩИЙ БОЙ, ЧАНА СУДЗУКИ И ШИНО АБУРАМЕ! — не успев морально отойти от столь жестокой, но удачной победы Узумаки, который, к шоку Нары, таки выиграл бой против самого Неджи
сильнейшего из сильнейших Хьюго, повалив с ног талантливого члена побочной ветви своей финальной речью, я резко вскочила с края удобного диванчика.
— «А ты просто верь в себя, и всё получиться!» — процитировав меня, напарник Ино и Чоджи показал два больших пальца, явно издеваясь.
— Пошёл к чёрту! — обиженно оскалившись, я заставила подростка лишь сдавлено хихикнуть в ответ.
Лентяй, у тебя хотя бы есть время морально подготовиться! — на этот раз услышав вдогонку искренние слова поддержки, я, не оглядываясь, вышла из ложи, став торопливо спускаться с лесничной клетки в самый низ, вслух повторяя напутствие Эмико-сан, а также усиленно вспоминая все тренировки за последний месяц, которые сейчас почему-то казались незначительными и очень слабыми.
— Если участники готовы, то мы официально начинаем! — объявил секундант и, увидев синхронные кивки, дал отмашку для старта.
В момент, когда я встала в боевую позу и увидела зеркальное действие со стороны шатена, все переживания тут же отошли на второй план, как и учила Ямото: «Жестокость сейчас, а эмоции потом». Затолкнув страх поглубже, я без лишних слов бросилась вперёд. Приняв рукопашную атаку, Абураме вскоре отскочил и направил на меня руку, — из бледной ладони стала прогрызать себе путь стая насекомых, побудив воспоминания озвучить слова тогда ещё 6-него ребёнка:
«
— Эти? — уловив заинтересованный кивок, мальчик, в обычном диалоге едва способный связать два слова, заученно ответил, — Кикайчу… Мой клан вывел специально их, чтобы чакру высасывать из недругов быстро…»
— Техника теневого клонирования!
Рядом появилась небольшая куча клонов, часть из которых мгновенно исчезала из виду. По обыкновению своему слившись с оставшейся группкой, я бросилась на противника в открытую, не юля, как в прошлых боях, но в этот раз это сыграло не в мою пользу, — рой мушек тут же уничтожил теневых рядом, оставив из них только четверых, в том числе и меня.
Нельзя позволить им окружить себя, или иначе мне крышка!
— ВОДЯНАЯ СПИРАЛЬ!
Вокруг Шино появились две мощные струи, заключившие жертву в кокон и начавшие высасывать из него энергию. Но не прошло и десяти секунд, как внутри воронки произошёл взрыв, — вода, перемешавшаяся с погибшими жуками, тут же выпустила парня в тёмных очках на свободу.
Жуки!.. Они разорвали спираль! — отшатнувшись и сдув выбившуюся прядь из хвоста, я чертыхнулась.
Пребывание внутри ловушки почти не сказалась на вечно молчаливом коноховце, хотя, удивляться тут было нечему, — Абураме являлся действительно сильным ниндзя, с которым было сложно тягаться. Как там обычно про таких говорят? «В тихом омуте черти водятся», да? Казалось бы, почему именно
он вызывал во мне столь сильную неуверенность в своей победе, при чём ещё сильнее, чем принц Песка? Ведь, будучи более измотанной, да что уж там, буквально едва выжившей в «Лесу смерти», я сумела одолеть как минимум двух не менее сильных противников, — Досу проиграл из-за своей неповоротливости, а Канкуро из-за плохих навыков в ближнем бою и не слишком стрессоустойчивой от воды куклы. Предполагаю, что дело здесь было в скрытности и стойкости моего соперника. Он не являлся тем человеком, которого можно было бы вывести на эмоции. Более того, его навыки рукопашного боя были хорошо отточены, манёвренность поражала, а аналитические способности уже сейчас могли конкурировать с интеллектом Шикамару, если бы у тихони появилось желание лишний раз проявить себя. Юхи действительно выдрессировала своего подопечного, а постоянное обучение внутри собственного клана лишь закалило мальчишку, скрывая для остальных его истинные таланты.
Не смотря на моё признание, шанс победить у меня всё же
был, — не зря же я потратила столько времени, рассчитывая с Эмико-сенсей множество вариантов ведения этого боя?
— Всё бесполезно будет. Сдавайся, ты не сможешь сражаться на два фронта, — Шино отбил отравленные кунаи, поведя подбородком в сторону, где кикайчу успели обнаружить и разобраться с ещё двумя клонами, — Как только я нападу на тебя в полную силу, то мои друзья рано или поздно схватят тебя, истощив за минуту.
Я понимала, о чём он говорил, — в плей-оффе, сразу же после прохождения второго испытания, Заку Абуми, тот самый, что избил Сакуру, оказался мгновенно повержен, не сумев справиться с соперником даже с помощью сильной техники звуковой волны. Поэтому генин не наврал, говоря, действительно уступал всё это время, проявляя лояльность ко мне исключительно из-за статуса «бывшей одноклассницы». Вот почему мне было важно держать где то неподалёку теневых клонов. Или иначе, в противном случае, когда я буду атаковать Шино, то за спиной окажутся его насекомые, или наоборот, когда я буду отбиваться от жуков, то откроюсь для удара со стороны их хозяина. К счастью, такое развитие событий было рассмотрено заранее, и обговорено с моим новым учителем, поэтому я, немедля, ответила:
— Я хочу победить ровно также, как и ты, Шино, поэтому готова принять все удары!
Тот лишь взмахнул руками вверх, и чёрная стрекочущая гуща вновь ополчилась на меня, заставляя приметить маскировку и чётко увиливать от её бросков, не имея права на ошибку.
Чёрт!
— Если тебя не вижу я, то это не значит, что не увидят жуки мои.
Не успев одуматься, я оказалась заставленной врасплох, — загнав меня к стенке поля, быстрые, противные и сильные насекомые впились клешнями в кожу, словно тысячи микроскопических игл. От этого тело невыносимо взвыло и содрогнулось, ощущая, как беспощадно и жадно эти твари стали высасывать из него все силы.
— Ох… Чёрт!
«
— Его жуки с большой вероятностью так или иначе смогут меня зацепить. Их будет много, и выбраться из такого кокона не получится, поэтому я думаю не показывать себя на арене, выдавая теневого клона за оригинал, и…
— Но ты не можешь быть уверена в успехе такой тактики. Даже если этот Шино Абураме не способен видеть тонкие нити чакры, это не значит, что его техника не сможет, ведь насекомые обладают совершенно другим зрением, превышающее человеческое, — покачала головой красноволосая, отметая предложенное, — В таком случае, я могу научить тебя кое-чему… Однако, с учётом того, что ты имеешь ограниченное количество чакры, а также явно не успеешь накопить достаточный резерв на случай тупиковой ситуации, то запомни, что после применения этой техники, у тебя, в лучшем случае, останутся силы на одну-две атаки. Далее ты сможешь бороться только с помощью тайдзюцу…»
— ВОДЯНАЯ СТЕНА! — из земли прямо перед моим носом появился жидкий шит, увеличившейся в размере до шести метров.
Имея минуту на передышку, я оценивала причинённый урон, — всего несколько десятков секунд забрали почти всю чакру, а значит, все мои накинутые ранее ходы отпадали…
Кроме одного.
*БУМ
Ограждение, до этого защищавшее меня, взорвалось и упало, окатив почти половину арены большим количеством воды — это привело к тому, что все жуки Шино, находившиеся рядом, тут же погибли. Конечно, как бы мерзко это не звучало, внутри парня находилась ещё немалое количество паразитов, но я не дала шатену возможности очухаться, оказавшись за его спиной:
— Как на счёт тайдзютсу? — в открытую объявила я.
Юноша отбил отравленный клинок и вновь принял ближний бой: мы то и дело виляли, уворачивались, кряхтели или ощутимо вмазывали друг другу, но не смели отступать ни на шаг, пока Абураме в конце-концов не удалось схватить меня за летящую на него ногу. Не растерявшись, я быстро перевернулась и ударила соперника по груди свободной стопой, — подросток отшатнулся, но не упал.
*Замах
*Удар
*Захват
— Зря, — послышалось за ухом, а затем я словила удар по шее, тут же падая.
Это мой приём… — я опираюсь на локти, ошарашено смотря на сухую траву в сантиметрах от моего лица, —
Мой! Как я могла позволить ему это?!
— Прости, Чана, — слышится сзади, а затем гул маленьких крыльев начинает противно нарастать, заставляя перепонки напрячься.
— Нет, это ты меня прости, — пробормотала я, мысленно приказав созданным клонам действовать.
С ноющими затылком я вскакиваю, наблюдая, как трое теневых окружают врага, заставляя коноховца закрыться от ударов в коконе из стрекочущих существ.
Сейчас!
— ВОДЯНОЙ КУПОЛ! — образовав вокруг защитную сферу, я разогналась и смело влетела прямо в столпотворение.
Больше не видя ни земли, ни солнца, я упорно, с нарастающим напряжением от давления прорывала себе путь к ядру этого полчища мелких тварей, пока не увидела ошарашенного мальчонку. И это был точно не клон, поскольку, когда в его грудь чуть не вонзилось оружие, он рефлекторно откинул мою кисть в сторону, позволив ранить лишь плечо, — и этого было достаточно. Ослабив технику и дав противнику отпихнуть меня назад, я отлетела на несколько метров и, перекатившись через спину, остановилась на корточках. Опираясь пальцами о мокрую землю и тяжело дыша, я одновременно ликовала и чувствовала обречённость, — сил больше не было, я не смогла подчерпнуть и крупицы в своей чакре, поэтому, если этот манёвр не сработает, то мне останется лишь два варианта: сдаться или серьёзно пострадать от кикайчу.
— Это тоже не поможет, — тихоня немного скривился, прижимая ладонью порез, успевший оставить на его серой куртке алое пятнышко крови, — Я ещё готов биться, а твои запасы чакры истрачены, жуки чувствуют это… Признай, что бой окончен.
— Бой
не окончен, — рыкнув, я вставала и заметно покачнулась, ощущая, как кровь отошла от лица.
Когда Шино дёрнулся в сторону, я стала считать, желая выяснить, действительно ли теперь его организм был отравлен, и сколько времени потребуется для того, чтобы воздействие яда достигло своего пика? Если достигнет вообще…
Десять секунд.
Кроме раны от куная, у ученика Куренай больше не было ни царапинки, да даже отдышки, в отличие от меня, — и это точно был тот самый человек, в чьём теле сейчас оказался быстро действующий яд?
Двадцать… Не уж то не подействовало? — засомневалась я, вспоминая, как мы с сенсеем сидели несколько вечеров подряд, дорабатывая отраву, чтобы она действовала намного сильнее обычного, —
Может, мы переборщили с кониином, и в соединении с другими веществами его действие перестало работать?
На меня полетел «кулак» в виде мелких мошек, — едва успев отскочить, тяжесть атаки кикайчу ощутимо задела край садналины и кончики моих пальцев. Уже не имея контроля хотя бы для прыжка, я было стала пятиться, но затем заметила тихую, едва пробежавшую дрожь по телу участника турнира.
Тридцать.
Первый признак того, что отрава действительно попала в кровь и начала действовать, — от этого внутри поднялось второе дыхание, позволяя даже без чакры ещё немного уворачиваться от участившихся ударов со стороны патронов, на этот раз принявших вид хлыста. Трибуны ревели в ожидании развязки, а я почти не слышала их из-за собственно сердца, — адреналин в крови и кончик сладкого вкуса победы уже во всю вертелись во мне, предвкушая поражение противника и одновременно боясь, что в самую яркую секунду, ключевой момент этого боя парень выкинет что-то, перетасовывая идеально отобранные карты и разнося своей мощью всё в пух и прах.
Сорок.
Шино остановился, — его руки безвольно повисли, а ранее крепкое тело вдруг перестало источать столь сильный тонус мышц. Не веря и до сих пор не до конца понимая, что с ним происходит, Абраме пошёл прямо, угрожающе приближаясь ко мне наперекор плохому самочувствию. Испугавшись, что это блеф, я стала идти назад, постепенно возвращаясь на левую часть поля, пока в какой-то момент не уткнулась в холодный бетон.
Пятьдесят секунд… Ками, ну давай же!
Бледнее лицо, скрытое за парой круглых очков, приблизилось настолько, что мне казалось возможным рассмотреть через полупрозрачное стекло разрез лисьих глаз, — я была готова вот-вот громко объявить о своём поражении, пока не увидела, что друг Хинаты и Кибы упал прямо на ходу, так и не добравшись до цели всего каких-то жалких два метра.
— Шестьдесят… — пошептала я, всё ещё вжимаясь в стену в ожидании столь очевидного возможного подвоха.
Но ни удара, ни слов, ни даже пелены жуков с острыми жалами не случилось. Арена, нет, весь комплекс напряжённо утих, пока куратор третьего экзамена не объявил:
— Абураме Шино больше не может сражаться. Чана Судзуки победила!
