Curse upon Gotham

Брюс носит костюм уже почти год. Ему пока сложно, но он справится. Это то, к чему он стремился, то, ради чего он тренировался все эти годы. То, ради чего прошел через все испытания и ужасы. Альфред был против, конечно же, но Брюс уже давно не ребенок: ему уже почти двадцать пять, и мнение верного дворецкого уже давно перестало быть для него столь весомым. Те его подростковые скачки по крышам ночного города остались в прошлом. Благо, юный Уэйн все-таки принял тот факт, что он пока не готов защитить Готэм. И потому он принял непростое, но верное решение — уехать. Не навсегда, конечно же, но на достаточно долго, чтобы полностью принять себя и понять, что именно он хочет от этой жизни. И когда этот духовный путь был пройден, уже взрослый и заметно изменившийся Брюс Уэйн вернулся в свой родной город. И с удивлением для себя отметил, что многое изменилось. Как бы странно это ни звучало, но это факт: Готэм правда изменился. Хотя, казалось бы, куда уж хуже? Но, видимо, предела нет не только совершенству. Бездна безумия, хаоса и преступности продолжала засасывать несчастный город. Местные криминальные авторитеты все больше чувствовали себя здесь хозяевами. А простые горожане все больше боялись выходить на улицы после захода солнца. И самое ужасное то, что некому это остановить: полиция давно потеряла былую браваду, и надежды на них почти ни у кого не осталось. Правда, старая гвардия в лице Джеймса Гордона и Харви Буллока сдаваться не намерена. Но им в любом случае нужна помощь. Брюс в патруле уже около пары часов. В городе сегодня тихо, ничего глобального, лишь баловство всякой мелкой шпаны. Даже на полицию пока не нарвался — уже хорошо. Гордон, несмотря на прежний боевой дух, тоже сильно изменился за все эти годы, и когда стало известно, что в Готэме появился линчеватель, он был настроен достаточно негативно. Хотя это не мешает ему иногда принимать помощь от него. Наверное, узнай он, что под маской Брюс, возможно, он сменил бы гнев на милость. Но он не знает. И не узнает. Никогда. Он сидел на горгулье одного из готэмских соборов, когда радиопередатчик уловил сигнал тревоги на полицейской линии. Не медля ни минуты, Уэйн пикирует вниз и отправляется к своему автомобилю: зафиксировали проникновение на «Эйс Кемикалс», и Брюс… Бэтмен направляется именно туда. Он прибывает на завод меньше, чем через двадцать минут. — Альфред, я на месте, — докладывает он по микронаушнику. — Отлично. Видите что-нибудь необычное? — Пока нет. — Брюс медленно шагает по заводу, изучая окружающее пространство. — Здесь слишком тихо. Мне это не нравится. — Может, преступники уже скрылись? — Сомневаюсь. Брюс двинулся дальше. Тишина, окутавшая здание, действительно была слишком подозрительной. Однако версия Альфреда здесь точно не имеет места быть. Возможно, это засада, но не факт. Чтобы понять, в чем дело, придется пойти самым верным, но рискованным путем — обыскать завод. Фабрика не обладала выдающейся репутацией. Нарушение законов о защите экологии, хранение запрещенных веществ, не самая чистая репутация владельца — все это, рано или поздно, в итоге приведет к тому, что персонал разгонят, а здание попросту закроют. Но вряд ли это сейчас столь важно. Куда любопытнее тот факт, что здесь, ко всем прочим бедам, еще и плохая охрана. Точнее, ее здесь попросту нет. Это странно, учитывая хранящиеся здесь отходы и разного рода химические вещества, а также наличие довольно неплохого лабораторного оборудования. Возможно, вломившимся сюда преступникам нужно что-то из этого. Но для чего? Создание химического оружия? Продажа того, что здесь находится, на черном рынке? Или что-то еще, более изощренное? Дойдя до главного цеха, Брюс осмотрелся. Вроде, ничего… но такого не может быть. Сосредоточившись и настроив себя на то, чтобы среагировать на малейший шум, молодой человек медленно двинулся дальше. Он шел мимо труб, цистерн и огромных резервуаров, но никого не нашел. «Здесь явно что-то не так», — решил Брюс и поднялся на второй этаж. Оказавшись наверху, он прошел мимо нескольких больших контейнеров и промышленных фильтров, все так же осматриваясь и втайне надеясь, что непременно найдет хоть кого-нибудь. И, пройдя еще несколько шагов, действительно нашел: притормозив у одной из труб, он увидел мертвого мужчину. Вероятно, одного из проникших сюда бандитов. Вот только кто его убил? Неужто свои же? Подумать о чем-либо еще Брюс не успел. — Значит… это правда. По ночам по городу в самом деле шастает какой-то псих в костюме летучей мыши. Вот так новости… Обернувшись на раздавшийся за спиной голос, Уэйн увидел того, с кем ожидал встретиться меньше всего. — Валеска. — О-о, так ты меня знаешь? Как приятно. Не думал, что я настолько знаменит. Джером сбежал из Аркхэма давным давно. Но проблема в том, что все это время он никак не давал о себе знать: ни разбойных нападений, ни грабежей, ни терактов — ничего. Он в буквальном смысле залег на дно, где он и что с ним выяснить так и не удалось. Видимо, поэтому копы в один прекрасный день просто взяли и перестали его искать, решив, что он либо мертв, либо покинул город. Что ж… они ошиблись. С их последней встречи Валеска почти не изменился — удивительно, учитывая количество метаморфоз, случившихся в Готэме. Да, его лицо больше не держалось на нем при помощи строительного степлера — хирурги хорошо поработали над ним. Но, несмотря на это, кое-что осталось прежним. Сутулый, исхудалый и побледневший, Джером по-прежнему казался Брюсу одним из самых безумных людей планеты. Но проблема в том, что Валеска не знает, что перед ним сейчас тот самый богатый мальчишка, которого он пытался убить. Дважды. Третьего раза не было: после того инцидента в парке развлечений маньяка, через пару недель после операции, отправили в Аркхэм, и, к удивлению многих, он просидел там больше трех лет. Однако потом он сбежал, и… все. О нем не было слышно довольно долго. До сегодняшнего дня. Брюс не знал, почему Валеска не захотел снова попытать счастье и не пришел за «принцем Готэма» вновь. Но он и предположить не мог, что новая их встреча состоится при таких обстоятельствах. — Лучше сдавайся, — угрожающе произнес Бэтмен. — Сдаться? — нахмурившись, удивился Джером. — А, ну раз ты так просишь, то конечно. Эй, парни, слышали? Все, сдаемся! Договорив, Джером зашелся хохотом. Не успев ничего понять, Уэйн почувствовал, что на него сзади накинулись двое довольно крепких бандитов, скрутив его и вынудив упасть на колени. А его ухо улавливает топот шагов: помимо тех, что держат его, здесь еще несколько человек. И всего их, если не считать Джерома, пятеро или шестеро — Брюс не может определить. Немного усмирив свой приступ смеха, но продолжая широко улыбаться, Джером медленно подошел к схваченному мстителю. — Ты что, сказок начитался? Ты реально думаешь, что любой преступник сдастся, если его попросить страшным голосом? Хааа-ха-ха-ха-ха-ха-хааа! О-о-ох… Смахнув выступившие от смеха слезы, Джером достает спрятанный под черной курткой пистолет и снимает его с предохранителя. Он не кажется серьезным — впрочем, был ли он таковым хоть когда-то? Он воспринимает происходящее как своего рода шутку, подарок судьбы. Бэтмен понимает, что эта ошибка Валески — шанс для него. Главное — грамотно им воспользоваться… — Что ж, Бэтс… — Джером перевел взгляд на Бэтмена, который в упор смотрел прямо на него, — я бы сказал, что был рад познакомиться, но… мне говорили, что врать — это плохо. Увы и ах, но ты отвлек меня от важного дела. Так что… сам понимаешь. — Пожав плечам, Джером скривился в очередной ухмылке. — Покойся с миром. Всего пара секунд между тем, как Джером договорил, и нацеливанием его пистолета в голову Брюса. И этой пары секунд Уэйну вполне хватило. Резко ударив локтем одного из бандитов, державших его, он тут же схватил второго и, отскочив назад, пригнулся, потому что ошарашенный Валеска тут же начал стрелять. Бросившись к нему, Брюс со всей силы ударил его по лицу, и Джером, не устояв на ногах, повалился на спину. А его прихвостни, пусть и удивленные внезапным нападением Летучей мыши, поспешили дать отпор. Вполне предсказуемый ход событий. Брюс не в первый раз сталкивается с подобным. А потому он начинает отбиваться от накинувшихся на него бандитов, раскидать которых он сможет довольно быстро. Драка в самом деле длилась не так уж долго, однако пару ударов Брюс все-таки получил. Но это не помешало ему расправиться с каждым нападающим. И теперь все они лежат без сознания, каждый очнется с болью в мышцах и синяками. И почти у всех что-то да сломано. Когда бандиты больше не представляли опасности, Бэтмен обернулся и увидел, что Джерома уже нет. Странно даже, что он не стал помогать своим подельникам, чтобы вместе завалить помешавшего им «героя». Бросившись в соседний цех, Брюс оказался на соединяющим противоположные стороны здания мостике, расположенном прямо над резервуарами. Но почти сразу же он остановился. Он был готов к очередному нападению, однако ничего такого не произошло. Вместо этого Джером спокойно стоял в нескольких шагах от противника, опираясь на ограждение, и… улыбался. Просто улыбался. А затем вдруг начал медленно, театрально аплодировать ничего не понимающему Брюсу. От этого парень напрягся еще больше. — Бра-аво. О-очень впечатляюще! — Сдавайся, Джером. — Эй, ну мы же это только что обсудили! — Бежать тебе некуда. Брюс сделал было шаг в сторону маньяка, но тот внезапно отступает, а в его руке снова появляется пистолет, нацеленный на ночного мстителя. Улыбка исчезла с его худого лица. — А-та-та-та-а-а… — Джером не сводил глаз с Бэтмена, в упор глядя на него. — Знаешь, скажу тебе честно: ведь я здесь отчасти из-за тебя. Нет, разумеется, в приоритете у меня было кое-что другое — иначе стал бы я лезть на старую фабрику? Но-о… — обветренные губы снова тронула усмешка, — я в тайне надеялся, что встречу тебя. Ну, знаешь, мне просто было интересно: правдивы ли бредни о линчевателе, появившимся в Готэме, и все такое. Оказалось, правдивы. Хах. Забавно, да? Я-то думал, те идиоты, что твердили об этом, просто были под кайфом, но… — Хватит меня забалтывать, Джером, — перебил его Брюс, устав от всего этого бреда. — Тебе пора обратно в Аркхэм. — Мне не нравится тамошний сервис! — выкрикнул Джером. — И вообще, какого хрена ты перебиваешь меня?! ЭТО НЕВЕЖЛИВО! Он открыл огонь, но Брюс умело отклонился от пуль. Выхватив из пояса бэтаранг, он метнул его в психопата — тот угодил ему прямо в плечо, отчего Валеска заорал от боли и выронил пистолет. Схватившись за раненую руку, Джером не заметил, как Бэтмен вмиг оказался рядом с ним и сильно толкнул в другое плечо, повалив парня на пол. Пнув пистолет, чтобы тот вылетел с мостика, Уэйн уже был готов достать наручники, но в этот момент Джером вдруг атаковал: вытащив острый бэтаранг из своего плеча, он стал размахивать им, как ножом, стараясь ранить противника. Несколько раз увернувшись, Брюс схватил руку Валески, в которой тот держал бэтаранг, и как можно сильнее сжал ее. Джером не скривился от боли, наоборот: его лицо исказила ярость, от которой он, судя по всему, получил неслабый всплеск адреналина, ибо он довольно стойко держался, противостоя превосходящему его по физической подготовке Бэтмену. Воспользовавшись моментом, он ударил Джерома головой в нос, из которого тут же пошла кровь. Парень отшатнулся назад, но он не был намерен сдаваться. Уклонившись от очередного кулака, он попытался ударить в ответ, но, к его неудаче, промахнулся, и Брюс снова нанес удар. Слишком сильный удар. Отлетев назад, Джером врезался спиной в ограждения. Почти тут же он потерял равновесие и, перегнувшись через перила, «кувыркнулся» назад, упав вниз. Брюс подбежал к краю и попытался поймать его, но было уже слишком поздно: с криками пролетев несколько метров, Валеска упал в один из резервуаров, до краев наполненный непонятной субстанцией бледно-зеленого цвета. Ошарашенный произошедшим, Брюс еще какое-то время растерянно смотрел вниз на резервуар с химикатами, поглотившими тело рыжеволосого психопата. Он и подумать не мог, что все закончится именно так. Уже второй раз Валеска угодил в лапы смерти. Вот только… кажется, в этот раз, он уже не вернется. Сделав глубокий вдох, Брюс опомнился и сообразил, что нужно бы сообщить Гордону о случившемся. — Альфред… вызови полицию. Скажи, что бандиты, пробравшиеся на «Эйс Кемикалс», задержаны. — Отличная работа, господин Брюс, — одобряюще ответил дворецкий. — Я бы так не сказал, — не согласился Уэйн, отходя от края ограды и направляясь к лестнице. — Сэр? — Это была банда… Джерома Валески. — Господи… — Альфред явно был удивлен. — Того самого маньяка, что чуть не убил вас в том жутком цирке несколько лет назад? Что же ему было нужно на этом заводе? — Не знаю. Но теперь это уже не важно. Он… он погиб. — Ох… — на пару секунд мужчина замолчал. — Вот как… — Это вышло случайно. Он упал в какие-то химикаты, — объяснил Брюс. — Я… не успел поймать его. — Господин Брюс, не вините себя, — поспешил сказать Альфред. — Это ведь вышло случайно. В любом случае… не велика потеря, сэр. Куда важнее то, что теперь этот маньяк уж точно никогда больше не побеспокоит нас. Брюс ничего не ответил на это. Он прекрасно понимал, что, в какой-то степени, Альфред прав. И, тем не менее, он чувствовал себя как-то странно. Ему казалось, что случившееся — тоже своего рода убийство, пусть и косвенное. И ответственность за него лежит на Брюсе. Да, Валеска, вероятно, заслуживал смерти. Возможно, не заслуживал спасения. Эти слова скажет ему Альфред, точно также наверняка будет думать Гордон. Но облегчение от осознания этого было не слишком уж весомым. То, что случилось с Джеромом — его вина. И эта мысль вряд ли когда-то покинет его разум.