О, Создатель, услышь мой плач: Направь меня сквозь чернейшие ночи. Закали моё сердце от искушений зла. Даруй мне отдых в теплейших домах. — Трансфигураций 12:1.
Как явствует из Песни света, всё, что существует в Тени, является отображением нашего мира. Отображением довольно убогим, поскольку духи, копируя образы, не имеют ни малейшего понимания того, что они отображают. Так что нет ничего удивительного в том, что значительная часть наблюдаемой нами Тени напоминает манускрипт, переведенный пьяными адептами с тевинтерского на орлесианский и обратно. — Чародей Мирдромель, «По ту сторону Тени: духи и демоны».
₪₪₪
Гаррет, бросив взгляд на кучу дерьма неизвестного происхождения, лежащую на ступенях, воскликнул: — Дом, милый дом! — Не сказал бы, что Нижний город изменился за эти несколько лет, — Андерс хмыкнул, оперевшись на посох. Карвер лишь сморщил нос. За полторы недели им наконец удалось добраться до Киркволла. Из Мариус Пелла они сели на корабль, проплыв небольшое расстояние по Морю Нокен до Вайнратиума, а затем двигались по Имперскому тракту вплоть до Камберленда. За последние сутки им удалось преодолеть Паланассенский лес и наконец-то вернуться туда, откуда они поспешно сбежали несколько лет назад. Удивительно, но на дорогах всё было спокойно. Им не повстречались ни порождения тьмы, ни демоны. И сейчас, дико уставшие и продрогшие, они оказались в Нижнем городе. Стараясь оставаться незамеченными, накинув капюшоны, они проникли в эльфинаж и направились к неприметной лачуге в тёмном углу квартала.₪₪₪
— Как же всё-таки хорошо! — Мерриль никак не могла нарадоваться, — Варрик правильно сделал, что направил вас ко мне! Эльфийка, в очередной раз подскочив с места, обняла Гаррета. Хоук, засмеявшись, поднялся со стула и подхватил её невесомую хрупкую фигурку на руки, приподняв над полом. Она смеялась своим звонким смехом, обнимая Гаррета и смотря счастливыми огромными глазами на улыбающегося Андерса. Даже Карвер не смог сдержать улыбки. Они действительно оказались дома.₪₪₪
За окном уже давно стемнело, но в убогой, хоть очень уютной лачуге Мерриль было тепло и светло: поленья весело потрескивали в почерневшем от копоти очаге. Они расположились у засаленного деревянного стола, на котором Мерриль на скорую руку расставила чугунки и тарелки с горячей едой. Они провели в разговоре несколько часов. Карвер, сидящий в углу, медленно и спокойно точил меч, явно думая о чём-то своём и практически не прислушиваясь к разговору. — Вряд ли я могу вам сказать что-то новое про них, — эльфийка отхлебнула чай из кружки, — про этих демонов и так известно немногое. Шемленские легенды рассказывают, что Недозволенные — это демоны, научившие первых чародеев магии крови. Считается, что это был самый первый контакт магов с обитателями Тени после падения Арлатана. — Если честно, — Гаррет улыбнулся, — я бы и не хотел ничего знать о них. Так уж вышло, что они настойчиво стремятся напомнить о своём существовании. — Зибенкек вернулась с какой-то конкретной целью, — Мерриль нахмурилась, — именно это беспокоит меня больше всего. — «Вернулся», ты хотела сказать, — Хоук хмыкнул, — теперь это он. — Что я точно могу сказать, — эльфийка улыбнулась в ответ, — так это то, что Недозволенные способны менять свой облик и свою сущность беспрерывно. Неизменным остаётся одно — они чрезвычайно могущественны и опасны. — Мы уже обсуждали это, — Андерс откинулся на спинку стула, — и вряд ли что-то сможем решить. Дайлен сказал нам вернуться в Киркволл, и мы это сделали. Наверное, здесь мы будем в безопасности. — Ты ему доверяешь? — спросила Мерриль. — У меня нет повода ему не доверять, — отозвался целитель, — он всегда помогал мне, и я не думаю, что что-то могло измениться. — Но ведь он даже не объяснил вам… — Значит, так было нужно, — отрезал Андерс, — за всё это время я успел смириться с тем, что вокруг всегда будет происходить что-то, что не поддаётся пониманию. — Иными словами, — Хоук сделал глоток чая, — непонятное дерьмо остаётся непонятным. Карвер хмыкнул, а Мерриль рассмеялась: — Ты совсем не изменился, Гаррет! — Зато ты поменялась, Мерриль, — глаза Хоука смеялись, в них также читалась обеспокоенность, — у тебя точно всё в порядке? — Ой, — она вздохнула, — я просто немного устала. Хочется помочь сразу всем беженцам-эльфам, но у меня ничего не получается. Всё как всегда валится из рук… — Я уверен, что у тебя всё отлично получается, — прервал её Защитник, — тебе не нужна помощь? Всё равно нам сейчас нечего делать! Неожиданно все они почувствовали дрожь в теле. Андерс нахмурился, судорожно втянув воздух. Целитель вдруг резко побледнел. На комнату на мгновение опустилась тень. — Боюсь, помощь нужна вам, — Мерриль нахмурилась. — Андерс? — Хоук приобнял его за плечо, заглянув в глаза. — Ничего… — целитель ещё раз вздохнул, — наверное, я просто устал… Карвер отложил меч и с обеспокоенным видом посмотрел на брата. Гаррет прикрыл глаза, стараясь держать себя в руках: — Опять началось, да? Видимо, магия Амелла начинает выдыхаться… — Нет, — Мерриль поднялась из-за стола, — Я чувствую вокруг Андерса очень мощные чары крови, с которыми никогда не сталкивалась. Кем бы ни был ваш Амелл, маг из него просто невероятный. — Тогда в чём дело? — Защитник открыл глаза. — Гаррет, не нужно… — Андерс взял его за руку, но не смог договорить, ощутив ноющую боль во всем теле. — Завеса меняется всё стремительнее, — Мерриль выглядела испуганной, — мне не хочется этого говорить, но Амелл был абсолютно прав. Хоук, помолчав какое-то время, глядя на страдающего Андерса, сказал: — Что нужно сделать, Мерриль? Всё что угодно. Эльфийка, нервно теребя рукав тёмно-зелёной накидки, сказала: — Я могу… могу усилить чары Амелла и дать вам ещё немного времени. Но если Якорь разрушится, то чары окажутся бессильны. — Снова магия крови? — Гаррет заглянул ей в глаза. — Да, — очень тихо ответила она, опустив взгляд. — Плевать, — спокойно ответил Хоук, — всё что угодно, Мерриль.₪₪₪
Мерриль вздохнула, осмотревшись. Она находилась в самой маленькой комнате своей лачуги: кладовке, где хранила травы и варила разнообразные зелья. В соседней комнате её ждали Хоук, Андерс и Карвер. Они ждали помощи. Эльфийка взяла в руки склянку с давно заготовленным реактивом золотистого цвета. А затем бросила взгляд на растёртый в порошок корень странного растения. «Феландарис, — подумала она, — демонова трава». Какое-то мгновение она явно колебалась, смотря на порошок. Наконец, вздохнув, она взяла щепотку порошка и, растирая его пальцами, насыпала в склянку. Порошок мгновенно окрасил золотое в чёрное.₪₪₪
— Моя кровь? — Хоук вздохнул, — Снова кровь? Почему всем нужна моя кровь? — Андерс окружён чарами Амелла, реактивированными с помощью его крови, — Мерриль не смогла сдержать улыбки, — чтобы усилить его магию, я должна получить к ней доступ. Ты родственник Амелла, твоя кровь — ключ к этим чарам. — Тебе действительно нравится эта идея? — Карвер нахмурился. Андерс, с трудом поднявшись со стула, подошёл к окну. Гаррет, не отвечая, направился к нему. Встал рядом с ним, выглянув в окно. — Мне страшно, — очень тихо сказал целитель, — знаешь, в какой-то момент я даже начал думать, что всё наладится. — Всё так и будет, — твёрдо ответил Хоук. — Ты сам в это веришь? — Не-а, — Гаррет усмехнулся, — только миру плевать, верю я во что-то или нет. Я не могу ничего не предпринимать, зная, что тебе грозит опасность. Если помнишь, то однажды я уже принимал решение ничего не делать. Закрыть глаза на селитру и драконий камень… — Гаррет… — Я всё равно не смогу простить этого себе, — Защитник прикрыл глаза, — того, что я ничего не сделал тогда. Но теперь я не повторю своей ошибки. Хоук, взяв целителя за руку, отвёл его к кровати, стоящей в углу комнаты. — Мы готовы, Мерриль, — сказал он. — Хорошо, — эльфийка поставила на стол склянку и протянула Гаррету изящный кинжал, — нужно добавить несколько капель крови в реактив, а затем выпить его. Андерс впадёт в сон, во время которого чары Амелла восстановятся и укрепятся. Ему нужен полный покой на некоторое время. — Выглядит не очень аппетитно, — Карвер бросил взгляд на тёмную жидкость. — На вкус ещё хуже, — Мерриль покачала головой. — Не слушай его, Мерриль, — Хоук кончиком кинжала коснулся большого пальца руки, пуская кровь, — я уверен, что ты отличная кухарка! Андерс закатил глаза: — Создатель, дай мне сил… — Сейчас дадим, — Гаррет протянул ему склянку, в которую уже добавил собственную кровь. Жидкость слегка дымилась. Целитель взял склянку в руки, посмотрев на Мерриль. — Сон будет глубоким, — пояснила она, — вполне возможно, что ты окажешься на глубоких уровнях Тени. Магия Амелла черпает силы оттуда. Понятия не имею, как он умудряется забираться так глубоко, но… Но именно там его чары должны укрепиться. Когда ты проснёшься, тебе станет лучше, и защита будет мощнее. Готов? — Не очень, — Андерс залпом осушил склянку, поморщившись. Мерриль подняла руки, глаза её сверкнули красным пламенем. На комнату опустилась тень. Карвер крепче сжал рукоять меча, Хоук с опаской взглянул на Андерса, который постепенно терял сознание, повалившись на кровать. — Я дождусь тебя здесь, Андерс, — Гаррет обратился к нему, — не вздумай завести там интрижку с каким-нибудь демоном, пока я жду тебя на этой стороне! Хоук посмотрел на Мерриль, в глазах которой на мгновение, как ему показалось, мелькнуло что-то очень-очень печальное. Целитель, улыбнувшись словам Защитника, окончательно провалился в сон, плотно закрыв глаза. Мерриль, собрав силы, отчётливо произнесла слова, сотрясшие всё вокруг: — Dirthara lothlenanʼas, bal emma mala dir! Чары вступили в силу. Пламя в глазах Мерриль погасло, она опустила руки, тень рассеялась. Хоук присел на край кровати, на которой лежал целитель, коснулся рукой его лба и прошептал, уже не улыбаясь: — Только попробуй не вернуться. Но Андерс его не слышал.₪₪₪
— Невероятно… — прошептал Андерс. Действительно, за всю свою жизнь он никогда не оказывался на настолько глубоком уровне Тени. Вокруг него стремительной бурей проносилась сама сущность магии, являя разнообразнейшие образы реального мира. Целитель не успевал ничего разглядеть. Всё это было совсем не похоже на ту Тень, которую он привык видеть: абсурдную и размытую, но похожую на жизнь, напоминающую собой реальный мир. Эта Тень полностью стирала законы привычного мира: не было ни верха, ни низа, ни горизонтали, ни вертикали — лишь потоки энергии, звуков, воспоминаний и чувств, живущих вне времени и пространства: плач ещё не родившегося ребёнка, предсмертный вздох давно убитого воина… Лишь одно оставалось неизменным — тёмное зловещее пятно в вышине, называемое Чёрным Городом. «Так вот она какая, — думал целитель, — настоящая Тень… Именно отсюда Дайлен черпает силу, минуя все предыдущие известные современным магам уровни. Именно здесь находится источник чар, которые меня защищают. Мерриль даже представить не может, куда она меня отправила! Это просто невероятно!». Он был так увлечён происходящим, что абсолютно забыл о своих опасениях и страхах, о боли и будущем. Неожиданно он почувствовал в воздухе знакомый странный запах. «Дайлен, — подумал целитель, — он оставил здесь следы…». Андерс попытался словно схватиться за запах, постепенно ускользающий от него. Он был очень удивлён, когда понял, что у него это получилось. Увлекаемый знакомым запахом и чарами Дайлена, целитель устремился по Тени сквозь время и пространство, полностью поддавшись зелью Мерриль и водовороту энергии, окружающему его. Образы проносились мимо, словно волны бушующего моря.Оглушительный голос разрывает тишину и выкрикивает: «Слава Митал, судье и спасительнице! Повалившей земные столпы и передавшей их владения Народу! Да славится ее имя вечно!». На мгновение в воздухе возникает запах крови и четкое видение огненной сферы, обволакиваемой быстро растущей зеленой лозой. Видение тускнеет. Кажется, что проходит вечность. Возникает новое видение: эльфы, обрушающие своды пещер и запечатывающие Глубинные тропы камнями и магией. Ужас сковывает сердце, когда произносится последнее заклинание. Голос шепчет: «То, что могли выпустить эванурисы, охваченное алчностью, погубило бы нас всех. Пусть это место будет забыто. Пусть никто больше не пробудит его гнев. Народ должен воспрянуть, пока ложные боги его не уничтожили».
Затем целитель почувствовал острую боль, вызванную следующим видением.«Мы попались. Рождённые здесь не понимают ни глубину нашей потери, ни почему старшие плачут, уходя в утенеру. Новые хранят верность Митал, но не понимают, чем была она когда-то. Когда не станет мудрых, чтобы вести их, они утратят представление о том, кем они должны стать. Я буду учить их. Они должны служить. Мы должны быть готовы встретиться с теми, кто свергнет Митал. Я простился со своим старым именем в тот день, когда начал служить ей. И простился с новым теперь, когда её больше нет. Пусть меня помнят только за печаль, надрывающую моё сердце». На мгновение возникает чувство мучительной потери. Потом всё исчезает.
Затем образы меняются, проносясь сквозь сотни лет.— Судьба переменчива, — взгляд ведьмы устремляется вдаль, — Вот ты влюблен, так глубоко влюблен, что и помыслить не можешь о том, что может случиться что-то дурное. И вдруг тебя предали. Вырвали у тебя сердце, и ты клянешься пойти на все — на все, — только бы те, кто в этом виноват, заплатили, — ведьма переводит взгляд на Мэрика, и голос ее звучит негромко, почти ласково, — Порой месть изменяет лицо мира. На что же способна твоя месть, молодой человек?
Пространство рассеивается, являя новые образы.Дикие земли Коркари. Великая Защитница и Страж. Его путь только начинается. — Учитывая, что мир сотворил со мной, я дала ему больше, чем он заслуживает, — Флемет криво усмехается. Алистер выглядит подавленным, Морриган — раздражённой. — Что же мир сделал тебе? — спрашивает Дайлен. — А это уже наши с миром дела, — ведьма продолжает улыбаться, — Что же касается тебя… Запомни, только тебе удастся уничтожить Мор. Это бремя не переложить на чужие плечи. Оно всегда будет следовать за тобой по пятам.
Запах крови и шум битвы перебивают видение, принося новое.Денеримские ворота, объединённое войско, собранное Стражем. Закат кровавой раной растекается по небу. — Итак, мы расстаёмся, — Зевран абсолютно спокоен, — Ты не хочешь, чтобы я был с тобой до самого конца? — Я… — Дайлен выглядит уставшим и потерянным, — Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. — О! — Зевран усмехнулся, — Теперь ты беспокоишься о моём здоровье! Какое-то время он смеётся, но затем замолкает, видя, что Амелл абсолютно разбит. — По правде говоря, — убийца опускает взгляд, улыбка исчезает с его лица, — за возможность быть рядом с тобой я бы отправился штурмовать ворота самого Чёрного Города. Никогда не сомневайся в этом. Дайлен, тяжело вздыхая, прикрывает глаза и говорит: — Что бы ни случилось… Я люблю тебя. — Вечная жестокость, — тихо отвечает Зевран и уходит.
Поток энергии увлёк Андерса совсем далеко. Целитель осознал, что находится в богатых покоях какого-то древнего и мощного сооружения. Пространство вокруг постепенно обретает форму: появляются кровать, стол и стулья, гобелены… На полу Андерс замечает горку тлеющей золы. Целитель протянул к ней руки, зола мгновенно вспыхнула, но словно наоборот: сожжённая бумага росла, сгорая вспять и медленно восстанавливаясь. Целитель успел разобрать несколько строк, хаотично плавающих на поверхности горящей бумаги:Аматус, я слышал о том, что случилось с вами в Скайхолде и больше не могу оставаться здесь… Всё, что я говорил до этого, потеряло смысл. Не верится, что я пишу это, но я больше ничего не хочу, кроме тебя… Я оставляю все дела Мэварис и отцу и отправляюсь на юг. Надеюсь, я успею к Священному Совету. Не понимаю, как я мог бояться всё это время… Я…
Андерс не успел дочитать — волны Тени снова унесли его куда-то. Перед ним разливается золотой свет, он видит стены древнего храма, где по легенде покоится прах Андрасте. Свет становится всё более и более ярким, порождая мягкий и приятный женский голос:— Извини. Я подвела тебя… Я подвела всех вас! Но я могу вернуться, если окажусь нужной. Для веры всегда есть место…
Целитель не успевает разглядеть сияющую золотом фигуру. Он оказывается в подземелье среди древних руин. Где-то рядом слышится волчий вой. Белоснежный свет обращается изящной женщиной с длинными волосами, которую невозможно разглядеть из-за слепящего света.— Я познала любовь и боль, страх и надежду — всю радость того, что зовётся жизнью. Я стала любовью, и эту любовь я понесу туда, где в ней нуждаются…
Белоснежный свет гаснет, уступая место мраку Чёрных болот. В этом месте Андерсу уже однажды довелось побывать вместе с Дайленом. Внезапно где-то вдалеке вспыхивает сапфировое пламя, раздаётся грохочущий голос:— Меня глубоко возмутили злые дела, которые творят здесь с этими бедными людьми. Я хочу им помочь.
Перед Андерсом предстала вооружённая мечом прозрачная фигура, укрытая сияющими доспехами, сотканными из синего пламени. — Справедливость? — удивлённо воскликнул Андерс. — Здравствуй, Андерс, — дух склонил голову, — наконец-то мы встретились снова.₪₪₪
— Уже прошло достаточно времени! — Хоук выглядел недовольным. За окном уже начинало светать. Карвер спал в соседней комнате, утомлённый дорогой. С того момента, как Андерс впал в сон, прошло несколько часов. Мерриль, сидящая напротив, сказала, опустив взгляд: — Что-то могло пойти не так… — Разумеется, что-то пошло не так! Было бы странно, если бы всё пошло по плану! — Гаррет бросил взгляд на спящего Андерса и вдруг неожиданно лёг рядом с ним на кровать, — Давай, Мерриль! Повтори свой фокус. — О чём ты, Гаррет? — эльфийка выглядела удивлённой. Защитник, устроившись поудобней на кровати, взял спящего целителя за руку. Удивительно, но несмотря на всё, что происходило, глаза его смеялись: — Ну, это же моя кровь, верно? — не дожидаясь ответа, он продолжил, — Если ты погрузишь меня в сон, то я автоматически окажусь рядом с центром чар, реактивированных мной. Даже если это не так, то мы ничего не потеряем, если попробуем. Эльфийка поднялась из-за стола: — Я не думаю, что это хорошая… — А никто и не говорил, что это хорошая идея, — Хоук хмыкнул, — Давай, Мерриль!₪₪₪
Андрес утёр слёзы рукой. То, что свалилось на него несколько мгновений назад, невозможно было ничем измерить. Страх потери разъедал всё. Образы продолжали проноситься мимо. Андерс, ощущая себя абсолютно разбитым, почувствовал что-то странное: будто очередное из десятков увиденных им видений пришло откуда-то очень издалека, образы были странные и абсолютно чужие.Поздняя тёмная ночь, руины большого города, едкий дым и шум. Пронзительные лучи красного света бьют из стороны в сторону. Вокруг гремят взрывы. В воздухе проносятся причудливые предметы и гигантские существа, напоминающие металлических насекомых. Короткостриженый мужчина в странном доспехе, подставив плечо, поддерживает другого черноволосого мужчину с удивительно красивыми глазами — он определённо ранен. Взрывы продолжают греметь вокруг, а они оба бегут к странному сооружению, которое мгновение назад приземлилось недалеко от них. Они оказываются на плоской платформе, отделившейся от сооружения. Короткостриженый мужчина передаёт второго удивительной женщине: она была лишена волос, кожа её была нежно-голубого цвета. — Вот, возьми его… — говорит короткостриженый женщине. Второй мужчина, с большим трудом превозмогая боль от раны, кричит: — Шепард!.. — Уходите отсюда, — отвечает тот. — Нет, этого не будет, — второй не отступает. — Не спорь со мной, Кайден, — с грустью, но твёрдо отвечает первый. Черноволосый, тяжело дыша, с болью в голосе говорит: — Не оставляй меня позади…
Видение прервалось также неожиданно, как появилось. Его тут же сменило другое: на этот раз Андерс увидел отрывок события, свидетелем которого был лично.Освобождённое из тюрьмы древнее чудовище взмывает ввысь, восклицая: «Думат! Повелитель? Ответь мне. Я грежу наяву?.. Свет. Мы искали золотой свет. Ты предложил нам… силу самих богов. Но она была чёрной… осквернённой. Тьма… царит с тех пор. Долго ли?.. Город! Он должен был быть золотым! Должен был стать нашим!.. Если я не могу уйти с тобой, я уйду через тебя! Я ищу свет!»…
— Где-то я это уже видел, — целитель услышал за спиной голос, от которого у него внутри всё перевернулось. — Гаррет! — воскликнул Андерс, подбегая к Защитнику и обнимая его. — Да, мне стало без тебя скучно, — Хоук засмеялся, сжав целителя в объятиях, — Что здесь происходит? — Я… Андерс не успел договорить. Снова Тень явила им события недалёкого прошлого.Комната поместья Хоуков, странный молодой гном с удивительным взглядом, шепчущий слова, раздающиеся эхом: «Однажды магия вернётся. Вся. Все станут такими, как прежде. Тени расступятся и небеса разверзнутся. Когда он восстанет, все узрят»…
— Это я тоже помню, — Гаррет продолжал обнимать Андерса, — очаровательный Сэндал, интересно, где он сейчас?.. — Гаррет, тебе нужно уходить, — собравшись с силами, сказал целитель. — О чём ты говоришь? Я могу побыть здесь с тобой, пока чары Мерриль не завершатся. Потом ты вернёшься и… — Я не вернусь, — тихо ответил Андерс. Тень вновь исказилась, являя видения, но они уже не обращали на них внимания. — То есть как? — Гаррет нахмурился, посмотрев в светло-карие глаза целителя.Величественное здание киркволлской церкви пронзают разрушительные красные лучи. Селитра и драконий камень.
— Так странно всё получилось, — в глазах Андерса стояли слёзы, — но теперь уже ничего не изменишь. За всё нужно платить…Весь город сотрясается. Стены церкви трескаются, обломки древнего камня взмывают ввысь к небесам. Слышны крики людей.
— Андерс, объясни мне! — Хоук схватил его за плечи.Наконец церковь взрывается. Камни, кирпичи и обломки строения разносятся по всему городу.
— Осталось совсем мало времени, Гаррет, — целитель взял его лицо в свои ладони, — Я хочу, чтобы ты знал, что спустя столько лет я по-прежнему считаю, что счастливее нас не было никого на свете.Десятки людей погибают под обломками с ужасающими криками и стонами.
Андерс поцеловал Гаррета, тот почувствовал привкус солёных слёз на своих губах. Хоук вцепился в него изо всех сил, полагая, что удержит его таким способом.Небо озаряется вспышками красного пламени. Всё заполняет кровь.
Но затем Защитник почувствовал, что Тень словно выталкивает его наружу, на самую поверхность. Андерс, судорожно вздохнув, разжал руки. Хоук закричал, противясь напору Тени. А затем он растаял в воздухе, оставив после себя лишь крик злобы и отчаяния. Андерс, застонав от бессилия, устремил полные слёз глаза на виднеющийся вверху Чёрный Город.