***
Наруто напарникам казалась странной. Она то подозрительно щурилась, то улыбалась широко, словно ребёнок, которому подарили желанную игрушку. И если второму состоянию Саске и Сакура могли дать объяснение, так как прошлым вечером в лапшичной Наруто рассказала, что эта миссия – её первое путешествие за пределами деревни, то первое было непонятным и странным. Узумаки редко – вернее, почти никогда – не пребывала на людях в плохом расположении духа. Тем более, в такой солнечный день. Сама же куноичи всё время возвращалась к мыслям о сне, хотя и желала забыть его, как и все предыдущие сновидения. Ночной кошмар упорно врезался в память. Ощущения во сне были более чем настоящими. И страшнее всего для Наруто в спектре ощущений страшного сна был бессильный страх. Наруто не хотела ощущать подобного наяву. Ещё была холодная ярость. Она клокотала в груди и скреблась о рёбра всякий раз, когда перед глазами вставали красные глаза, едва различимые издалека в кромешной темноте ночи. Узумаки не могла понять, её это были ощущения или лиса, запечатанного в Наруто. Наверняка рыжий паршивец захотел помучить её самым изощрённым способом. Наруто заскрежетала зубами, а потом в голову пришла новая догадка. Что, если это были воспоминания Кьюби о дне нападения на Коноху, а все чувства, что испытывала на себе Наруто, ощущал в тот день Девятихвостый? Узумаки нахмурилась и помотала головой, отгоняя назойливую и слишком невероятную мысль. Действительно, как может демон испытывать сожаление и боль от причинения зла другим? - Наруто, - послышался осторожный оклик Сакуры, - у тебя всё нормально? У Узумаки округлились глаза, и чуть приоткрылся рот: не ожидала она, что Харуно будет столь дружелюбной. Разумеется, это радовало Наруто, но голос Сакуры, пропитанный беспокойством и неким опасением, заставил Узумаки задуматься. Не желая тревожить напарницу ещё больше, Наруто широко улыбнулась, погладив протектор, который дал ей Ирука. - О чём ты говоришь, Сакура? - жизнерадостно вопросила Узумаки, едва ли не подпрыгивая на месте. - Как может быть что-то не нормально в такой замечательный день, когда я впервые отправляюсь на настоящую миссию?! Я наконец-то смогу сразиться с настоящими ниндзя! И уделать Учиханного! Саске помимо воли усмехнулся. Как он только мог подумать, что у этой Узумаки может что-то случиться? Она же далеко не нормальная девочка. Всё, о чём она думает, - это рамен и драка. И если у неё есть возможность получить одну из этих двух вещей, то она всегда будет гарантированно счастлива. - Не задирай нос, неудачница, - хмыкнул Учиха. - Ах, ты!... - начала Наруто заворачивать рукава рыжего комбенезона и грозно надвигаться на Саске, как услышала как всегда скучающий и сонный голос Хатаке. - Побереги свою прыть для задания, Наруто. Рядом с Какаши, читающим любимую книгу, шёл хмурый мостостроитель. Он поправил съехавший с плеч походный рюкзак, из-за чего раздался характерное позвякиванье и грохот, и спросил: - И эта крикливая пигалица — куноичи Листа? Да вы смеётесь надо мной! Наруто гневно сверкнула глазами в сторону наглого и хамоватого старика и воскликнула, тыча в него пальцем: - Когда-нибудь ты вернёшь свои слова назад, старик! Потому что я обязательно стану Хокаге, самой сильной куноичи Конохи! Тогда даже тебе, дряхлому старикашке, придётся признать меня! Тадзуна почесал подбородок и поднял глаза к небу, будто и правда думал о подобном варианте событий, а потом поправил очки и весело хохотнул. - Малявка, даже если ты станешь Каге Скрытого Листа, в чём я очень сомневаюсь, то свои слова я назад не заберу. Да скорее рак на горе свистнет, чем ты станешь сильнее половой тряпки! Узумаки терпеть не могла этого старикашку. Уже второй раз за два дня она чуть не нарушила одно из самых главных правил шиноби: не убивать клиента. К счастью, Какаши вовремя смог оттащить гиперактивную и чересчур агрессивную ученицу от мостостроителя.***
Наруто, обиженная и красная от возмущения, сложила руки под грудью и угрюмо топала по просёлочной дороге, по бокам которой возвышался нескончаемый зелёный лес. Знойная жара постепенно становилась невыносимой, однако девочка стоически терпела и не подавала ни звука, давая таким образом понять, что обиделась и на старикашку Тадзуна, и на наставника, посмевшего назвать Узумаки идиоткой. Хотя им, в общем-то, общение с куноичи было и не нужно. Сакура спрашивала о других скрытых деревнях и их шиноби, а Хатаке был и рад толи блеснуть собственными знаниями, толи обдурить доверчивую ученицу, которая ловила каждое произнесённое наставником слово. Хотя что-то подсказывало Наруто, что Харуно внутренне не очень-то и верила словам учителя, но упорно продолжала строить прилежную ученицу. Узумаки отметила, что при словах о нападении вражеских шиноби Тадзуна странно дёрнулся и несколько побледнел. Саске, насколько поняла Наруто по его тянущимся к подсумку рукам, тоже отметил странные метаморфозы в лице старика. Узумаки приготовилась к атаке врагов, мысленно ликуя, но виду не подала. Однако, несмотря на всё её внимание и собранность, нападение вражеских ниндзя оказалось полной неожиданностью. Они возникли из лужи (и как она, дурья голова, не поняла, что лужа в солнечную погоду, царящую на улице уже не один день, - это противоестественно?) и напали на не менее удивлённого, чем сама Наруто, Какаши. Одним движением руки нукенин, завёрнутый в чёрный плащ, разорвал леской тело Хатаке. - Первый готов, - прозвучал его безразличный голос, словно он не убил человека, а разбил недорогую безделушку, уже никому не нужную. - Вторая готова. Наруто поняла, что говорил враг о ней только тогда, когда заметила позади себя поразительно похожих друг на друга нукенинов, натянувших цепь и угрожающе нёсшихся на потерянную и сбитую с толку Узумаки. Положение спас Саске, метнувший в оружие врагов кунаи и пригвоздивший его к дереву. После Учиха смог ударить обоих шиноби-отступников по лицу, однако они, быстро пришедшие в себя, побежали врассыпную, огибая Наруто с двух сторон. Один понёсся на Сакуру и Тадзуну, а второй — на ошеломлённую Узумаки. Противник занёс руку в странной рукавице с когтями-лезвиями и нацелился ударить в сердце куноичи, однако Наруто выставила перед собой руку, и удар пришёлся на тыльную сторону ладони. Ранение неприятно саднило, но Узумаки предпочла не обращать на это некоторое время внимания: потом покроет противника ругательствами. Сейчас приоритетом было победить отступника. Какаши предположительно был мёртв, а Сакура с Саске защищали мостостроителя. Узумаки обязана была победить. Здраво рассудив, что драться против опытного шиноби метательным оружием будет непросто, Наруто создала десяток клонов. Узумаки взяла противника неожиданностью. Он посчитал, что перед ним находились иллюзорные клоны, не имеющие тела, а потому, когда теневые клоны стали наносить неслабые удары тайдзюцу, шиноби удивился и тем самым предоставил шанс оригиналу Наруто напасть. Девочка метнула в отступника сюрикены, которые попали точно в его ноги, пригвоздив его тем самым к земле. К этому времени подоспел Какаши, уже державший другого вырубленного нукенина на плече. Учитель помог Узумаки обезвредить второго и связал обоих вражеских шиноби. Наруто смогла перевести дух и присесть в тени дерева. Теперь она в полной мере ощутила боль, пульсирующую в руке, и действительно начала ругать отступников сквозь сжатые зубы. - Прости, Наруто, что не подоспел раньше. Из-за меня тебя ранили, - послышался виноватый голос Какаши. - Не думал я, что ты в начале боя застынешь... Но, по крайней мере, ты смогла обезвредить этого нунекина. Это неплохо. Вы, Саске и Сакура, молодцы. Смогли защитить заказчика, поставив на кон свои жизни. «Как же так?» - в мыслях вскричала Узумаки, надув губы. Да, пусть она и не смогла двигаться вначале, но это было только из-за шока от «смерти» Хатаке. Она впервые столкнулась с этим и не знала, как реагировать. А этот Учиха... Наруто всё время кричала, что надерёт ему зад, что уделает его, однако позволила Саске себя спасти. Теперь она была ему должна, и от осознания этого у Наруто сводило зубы. - Ты в порядке, - раздался издевательский голос Учиха, - трусишка? Узумаки вспыхнула и тут же подлетела к довольному напарнику, наплевав на боль в ладони и лёгкое головокружение. - Я, вообще-то, смогла одолеть отступника, засранец! - чуть ли не ткнула Саске в грудь Наруто. - Ага, - протянул в ответ ниндзя, - чуть не умерев перед этим. Я, в отличие от тебя, не получил ранения от перчатки с ядом. Наруто зашипела в ответ и, словно в подтверждение слов Саске, покачнулась и едва не упала. Учиха попытался помочь ей устоять на ногах, однако Узумаки чуть не укусила его за руку. Она клацнула зубами буквально в сантиметра от пальцев Учиха. Не собиралась она принимать от Саске помощь: не хватало ей ещё и за это быть должной. До ушей долетели слова Хатаке Какаши: - Наруто, не дёргайся лишний раз, не то яд распространится по всему телу, - потом он обратился к привязанным к дереву нунекинам с приказом выложить всю известную им информацию. Так команда номер семь узнала, что на мостостроителя охотятся. Ранг миссии стал ещё выше, а Сакура вновь проявила беспокойство о Наруто. В другой ситуации Узумаки обрадовалась бы, если бы не чувствовала себя настолько жалкой и ущербной. - Нужно возвращаться в селение, - прогремел голос Какаши над дорогой. Наруто закусила губу, чтобы не сорваться на крик. Как они не замечали, что с Узумаки всё нормально? Подумаешь, яд. Ей всё ни по чём! Если они вернутся в деревню, нагло струсив, Наруто не простит этого себе. Да и Саске наверняка не раз и не два поиздевается над ней по этому поводу. Харуно же тоже не упустит возможность поддержать предмет обожания даже в таком деле, как унижение Узумаки. Нет! Она не могла допустить подобного. Наруто вынула кунай и под удивлёнными взглядами напарников, наставника и заказчика воткнула его себе в ладонь, заставляя яд выходить из раны вместе с кровью. Лицо Узумаки побледнело, но сама девочка продолжала довольно улыбаться. - Клянусь на своей крови, что не подведу вас. Я буду защищать этого старика. Мы обязаны идти дальше! – Наруто продолжала улыбаться, заставляя вздрогнуть всех присутствующих, в том числе и отступников, про которых все забыли. Сакура решила, что Узумаки мазохистка, раз получала явное удовольствие от причинений себе увечий. Однако девочка была впечатлена выдержкой напарницы. Пусть она и была глупой, решила Харуно, терпеть боль и быть смелой она умела. Саске же хмыкнул. Он ожидал от Узумаки какой-нибудь выходки и дождался её в итоге. Он был очень доволен тем, что смог одолеть Узумаки, а спасти тем более. Как-нибудь он заберёт у крикливой девчонки должок за это. - Наруто, это, конечно, очень мило, - поднял руки в примирительном жесте Хатаке и сузил глаз, - но если ты продолжишь ковырять в своей ране кунаем, то не только удалишь яд из организма, но и умрёшь от кровопотери. Узумаки вздрогнула и тотчас убрала опасную игрушку в подсумок. Она протянула сенсею раненую руку, чтобы тот смог её осмотреть и перевязать, если это было необходимо. Хатаке пристально смотрел на рану, буквально затягивающуюся на глазах, и пришёл к выводу, что это было действием чакры Девятихвостого. - Всё настолько плохо? – задала вопрос Наруто, которой взгляд учителя не нравился и не внушал доверия. Какаши виновато улыбнулся и принялся перевязывать рану ученицы. Он знал об осведомлённости Узумаки относительно пленённого демона, но не мог понять, знала ли сама Наруто, что всё это значило. - Послушайте, пожалуйста, - привлёк к себе внимание Тадзуна. – Умоляю вас, завершите это задание. Один я не смогу добраться до дома, а мост, который я сейчас строю, является залогом будущего Страны Волн. Наша страна бедная, поэтому у меня не было денег заплатить за миссию В ранга, по этой причине я и соврал о сложности задания. - Кто за Вами охотится? – спросил Какаши, вперив в заказчика усталый взгляд. - Гато. Мост, который я строю, является помехой для его бизнеса. Этот человек обладает монополией на все водные перевозки, а с завершением строительства моста Гато потеряет значительную часть прибыли. Он нанял очень опасных людей, чтобы убить меня. Именно поэтому я соврал о ранге миссии. Если вы сейчас откажитесь от задания, меня точно убьют, - Хатаке хотел возразить, но мостостроитель, неловко улыбаясь, произнёс: - Но я не буду возражать, если вы уйдёте! В конце концов, у вас раненая. Ничего страшного, если мой внук будет долго плакать из-за смерти дедушки, а дочь останется без отца… Хатаке Какаши понял, что Тадзуна давил на жалость. Он, правда, хотел сделать ему замечание, пока не увидел наполненные слезами глаза Сакуры, подрагивающие губы Наруто. Саске безразлично глядел в совершенно другую сторону, не выказывая никаких эмоций, однако его сжатые до побеления костяше кулаки говорили сами за себя. Хатаке вздохнул и согласился на продолжение задания, пусть и считал метод давления на детей чересчур подлым.