***
Мел уже около часа сидела напротив мольберта, держа в руках карандаш, но полотно все еще оставалось пустым. Пусть и в придуманной Региной жизни, рисование стало неотъемлемой частью ее существования, приносившей женщине радость и умиротворение. Малефисент хотела как-то занять себя, отвлечься от тяготящего сердце ожидания, хотя все мысли были лишь о том, смогут ли Дэвид и Эмма найти Лили и привезти ее в Сторибрук. Отец и дочь уехали рано утром, использовав зелье, приготовленное Мел и позволяющее без каких-либо помех и последствий покинуть город. Громкий и настойчивый стук в дверь вывел колдунью из раздумий, и она с сомнением посмотрела в сторону выхода. Единственные люди, кого Малефисент была бы рада видеть, сейчас далеко, лицезреть же других гостей она не собиралась, однако не прекращающие удары вынудили ее пройти в холл и открыть дверь неугомонному посетителю. На пороге стоял Генри, он тяжело дышал после бега, и практически ввалился в комнату. - Майла! – сразу же перешел к делу ребенок. – Вы должны пойти со мной! Быстрее! – Мальчик схватил Мел за руку и потащил за собой. - Стоп, Генри, - остановила его волшебница. – Что случилось? Объясни, пожалуйста, нормально. - Там что-то страшное, оно словно черный призрак, и оно хочет убить мою маму! – закричал Генри, впопыхах пытаясь движениями описать напавшего монстра. - Что-то пытается убить Регину? – переспросила Мел. Магия, конечно, вернулась в город, но откуда взялись сверхъестественные существа? - Да! Вы должны помочь, пожалуйста! – умоляюще смотрел на женщину Генри. - Вы говорили, что не злодейка. Докажите это. - Я говорила? - Малефисент удивленно приподняла бровь, - не припомню такого. И последний человек, кому я хочу помогать - это твоя мать. Хотя нет, она предпоследний, - блондинка с напускной задумчивостью поджала губы, - последний - твоя очаровательная бабушка. - Извините, я... - ребенок готов был плакать. Его обычные приемы по манипулированию Региной, Эммой и всеми остальными не работали с этой женщиной. В глубине души, Генри знал это с самого начала. Шантаж - не способ разговора с бессмертной могущественной колдуньей, - простите, просто... Эммы нет, и я не знаю, к кому еще обратиться. Помогите маме, пожалуйста. Сердце женщины дрогнуло. Эмма попросила ее приглядеть за городом, не ожидая согласия, но надеясь на то, что Мел не даст городу превратиться в поле боя Злой Королевы и Румпельштильцхена. Но сейчас речь шла о том, чтобы встать на одну из сторон. Мел понимала, что бы ни напало на Регину, это подарок Голда. И спасти Королеву означало перейти дорогу Темному. Ей никогда не хотелось быть частью чужой войны, и меньше всего хотелось сейчас, когда появился шанс вернуть дочь и, наконец, жить счастливо. С другой стороны, ведьма прекрасно понимала, что Темный все равно не отстанет от нее. Слишком сильным противником она была, а еще сильнее манила Темного ее древняя магия. Мел снова посмотрела в глаза ребенку. Надежда в них угасала с каждой секундой ее молчания. - Хорошо, идем, - ее материнский инстинкт поборол все разумные доводы, ровной колонной, выстроившиеся в ее голове. Малефисент не могла подвести Эмму и ее сына. Да, этот ребенок отлично знает рычаги управления взрослыми вокруг себя. У Королевы еще не достаточно сил, в этом она вчера лично смогла убедиться. Словно прочитав ее последние мысли, Генри вздрогнул: - Что если мы не успеем? – со страхом прошептал мальчик. - Успеем, - улыбнулась ему Мел. – Держись крепко за мою руку. Обхватив Генри, колдунья сделала взмах, и они оба исчезли в сиреневом тумане, в сию же секунду оказавшись в участке. Малефисент хватило мгновения, чтобы понять, что происходит. На полу посреди комнаты, уже почти без сознания, лежала Регина, а над ней кружил Пожиратель Душ, высасывая из нее последние остатки энергии. Рядом с ними бегала Белоснежка, отчаянно, но безуспешно, пытаясь отогнать монстра от женщины. - Мама! – кинулся вперед Генри, но Мел остановила мальчика, схватив его за ворот рубашки, и вернула назад. - Генри, оставайся на месте, - приказала Малефисент, и, вытянув руку вперед, послала струю света прямиком в Пожирателя. Монстр пытался удержаться на месте, но поток энергии оторвал его от Регины и заставил вылететь в окно. Все трое поспешили к королеве, которая начала приходить в себя, как только Пожиратель оставил ее тело, и вся жизненная сила вернулась к своей хозяйке. Снежка помогла ей подняться на ноги. - Как ты себя чувствуешь? – с беспокойством спросил Генри. - Все хорошо, - слегка улыбнулась сыну Регина, каждое движение все еще отдавало болью. Но она была рада, что, несмотря на все случившееся, мальчик переживал за нее. – Я в порядке. - Что это было? Почему оно напало на тебя? - Это был Пожиратель Душ, - первой ответила Малефисент. – Покажи мне свою руку, Регина. Королева тяжело вздохнула и вытянула вперед ладонь, на которой ярко горела метка. - Это сделал Румпель? – задала вопрос Мел, заранее зная ответ. Только он мог вызвать настолько темную магию. – Почему ты не сказала? Регина пристально смотрела на бывшую подругу: - Зачем? Ты же прекрасно понимаешь, что здесь уже ничем не помочь. Мел понимала. Ни одна магия не в силах уничтожить Пожирателя Душ. - Но ведь теперь все хорошо, - подала голос Снежка. – Ты прогнала его. Регина и Малефисент молчали. Они не знали, как сказать Генри, что жизнь его матери обречена. - Мама? – подозрительно переводил на женщин взгляд Генри. – Все не так просто, да? Регина, наконец, притянула сына к себе и ласково провела рукой по его голове, глядя ему в глаза. - Генри, послушай, Пожирателя Душ нельзя одолеть волшебством или просто прогнать. Эта метка, - женщина сжала ладонь в кулак, - призывает его. Он вернется и не успокоится, пока не заберет жизнь ее обладателя. Снежка издала испуганный возглас, а в глазах мальчика заблестели слезы. - Не бойся, - пыталась успокоить его Регина, - вам он не причинит вреда. Он исчезнет сразу, как только… закончит свою миссию. - Мы что-нибудь придумаем! – воскликнула Мэри-Маргарет, - Мы сумеем победить эту дрянь, я верю в это. - Перестань, Снежка, слишком поздно для воодушевляющих речей, - огрызнулась на нее Регина. – Ничто в этом мире не остановит Пожирателя, и уж тем более твоя наивная вера в счастливый конец. – Женщина снова повернулась к сыну, - Генри… Но Генри вдруг вскочил и с азартом воскликнул: - В этом мире! Точно! Если отправить Пожирателя в другой мир, он ведь не сможет вернуться? Регина вопросительно посмотрела на Малефисент, и колдунья, на секунду задумавшись, утвердительно кивнула в ответ. - Ты прав, он не в состоянии пересекать границы миров, но мы не можем открывать порталы в иные миры по своему желанию. Это невозможно. Мел грустно улыбнулась мальчику, но тот не собирался сдаваться. - Ты ведь достала отравленное яблоко из Зачарованного леса, - обратился он к матери, - Как ты это сделала? - С помощью шляпы Джефферсона, - глаза Регины загорелись, - Используя ее, мы можем создать вход в Зачарованный Лес и заманить туда Пожирателя. Генри, ты молодец! - Где эта шляпа сейчас? – спросила Мел. - У меня дома. - Тогда нам нужно срочно перенестись туда, пока Пожиратель не вернулся. - Ты хочешь мне помочь? - с сомнением посмотрела на блондинку Регина. - Если честно, не очень-то. Ты предала меня. Не раз и не два, - Мел с укором смотрела на подругу, - я думала, что мы подруги. - Так и было, - тихо произнесла брюнетка. - Было, пока ты совсем не обезумела. - Я не убила тебя! - встала в позу Королева, понимая, как глупо это звучит. - О, спасибо, я польщена, - рассмеялась Малефисент, - ты хоть понимаешь, как жалко выглядят твои оправдания? - блондинка не отводила взгляда, - да и ты сама... Регина опустила глаза. Конечно, она понимала. Без магии, со смертельной меткой на руке, в городе, где ее все ненавидят она больше не была той королевой, в которую верила долгие годы, той, которую когда-то создал Темный. Сейчас было время для извинений. Но Регина не могла выдавить из себя ни слова. Она рассматривала свою руку, с уродливо пылающей на ней меткой, стараясь не думать о том, чем закончится эта история. Малефисент усмехнулась, поймав извиняющийся взгляд Генри. - Ладно, идемте, Ваше Величество, - с сарказмом произнесла колдунья, - пока рейв не вернулся, а Темный не узнал, что я помогаю тебе. На общественных началах. Королева кивнула, беря за руку подошедшего к ней сына. - Я с вами, - уверенно произнесла Белоснежка, с вызовом смотря то на мачеху, то на Малефисент. Женщины переглянулись. - Кто бы сомневался, принцесса, - закатила глаза блондинка. - Я не могу переместиться с помощью магии, - выдавила из себя это признание Королева. - Ну, разумеется, - Мел закатила глаза, - подойдите. Генри с готовностью подбежал к Малефисент и взял ее за руку. Снежка и Регина, чуть помедлив, тоже подошли к колдунье. Через мгновение все четверо исчезли в облаке фиолетового дыма.***
Оказавшись в просторной гостиной своего дома, Регина поспешила за шляпой, но тут же, как и все остальные, была сбита с ног, когда стены и пол начали дрожать, а в окне появилась черная тень Пожирателя душ. - Регина, открывай портал, - приказала ей Мел, - а я попробую задержать его столько, сколько смогу. Королева быстро кивнула колдунье и, бросив шляпу на пол, начала усиленно пытаться вызвать магию, которая никак не хотела подчиняться. Рейв парил рядом с ней, сдерживаемый потоком лучей, исходящих от Мел, но с каждой секундой он все ближе продвигался к своей цели. - Не получается! – отчаянно прокричала Регина. – Это не работает! - Ты сможешь, соберись, - строго ответила ей Малефисент. – Иначе тебе конец. Мои силы долго его не удержат. - Давай, мама, я верю в тебя! – крикнул мальчик за спиной Регины. Королева сделала глубокий вдох и, собрав всю энергию, с силой раскрутила шляпу, и в этот раз, она не упала, а продолжила крутиться, расширяя пространство под собой и образуя воронку. - Отлично! – сказала Мел, глядя на Регину. - Приготовься, я отпускаю. Блондинка убрала руку, и Рейв, освободившись, двинулся на женщину. Регина стояла на краю воронки, готовясь отбежать в сторону, когда Пожиратель окажется совсем близко, чтобы его засосало в портал. Однако, ей не удалось отойти достаточно далеко, и демон успел схватить ее, увлекая за собой в бездну. Снежка тут же подбежала и взяла мачеху за руку, пытаясь удержать ее от падения. К сожалению, сил принцессы не хватило, и обе женщины почувствовали, как проваливаются в бездонную пропасть. Они зажмурились, приготовившись к удару, однако яркая вспышка белого света озарила все вокруг, и, открыв глаза, они обнаружили, что лежат на полу, а Рейв, как и портал, исчезли. Регина подняла взгляд и увидела стоявшую рядом Малефисент. Колдунье удалось в последний момент закрыть портал и вырвать женщин из лап Пожирателя. Поднявшись, с помощью Генри, на ноги, Регина несколько секунд молча смотрела на Малефисент, словно не веря, что все закончилось, и, нервно улыбнувшись, произнесла: - Спасибо. Спасибо, что спасала мне жизнь. Буду должна. - Пожалуйста. Будешь, - выдохнула Мел, придерживаясь за стену от нахлынувшей тошноты. С непривычки выброс такого количества магии слегка подкосил колдунью. - И меня спасла, - смущенно добавила Снежка. – Спасибо. Я не ожидала от тебя... Не ожидала помощи. - Не могла позволить Эмме вновь потерять мать. Она этого не заслужила, - констатировала блондинка, - Вы двое - любительницы приключений. Вы совершенно не думаете, что делаете. Регина, не нужно было стоять так близко к порталу. А принцессе не стоило бежать на помощь. Двоих вытянуть было гораздо тяжелее. Больше не впутывайте меня в это. Понятно? Регина и Белоснежка переглянулись. - Надеюсь, больше ничего подобного не произойдет.***
Малефисент пришла домой, устало кинув пальто и сумку на диван. Ашер с громким счастливым лаем кинулся навстречу хозяйке. - Привет, дружок! Привет, мой хороший! Давай я тебя накормлю и сходим на прогулку. Пес радостно завилял хвостом и лизнул хозяйку. Мел оглядела комнату. Больших разрушений щенок не произвел, что, несомненно, порадовало. После прогулки женщина, чтобы отвлечься, занялась уборкой. Все было гораздо проще с магией. Она собрала вещи Дэвида в коробку. Ну, вот и все. Ее роман с Прекрасным теперь лишь - небольшой короб. Мел поняла, что плачет. Она любила принца, и любит до сих пор. Но эта страница в ее жизни, как и страницы книги Генри, пропитана ложью и самообманом. Картинки из зачарованного леса, которые целыми днями рассматривал сын мэра, были так же однобоки, как и та, что нарисовала она. Одна сторона медали. Чуть подожди, и проявится правдивая история, которая в корне отличается от первого впечатления. Громкий стук в дверь прервал ее мысли. Женщина, не задумываясь, открыла. Сегодня уже вряд ли ее могло что-то напугать или удивить. - Добрый вечер, дорогуша! - с издевкой произнес Темный. - Добрый. Хотя тебе хотелось бы, чтобы случилось иначе. - Кто просил тебя влезать в мои планы? После того, как твоя постель опустела, ты не нашла чем себя занять в ожидании? Все же под проклятием ты мне нравилась гораздо больше. А что сейчас? Хочешь быть героем? Твоя дочь все равно узнает, что это лишь временное явление. Да и спасение злой королевы не пометишь галочкой "доброе дело". Ты зря ввязалась, дорогая Малефисент. - Ты закончил? - женщина со скучающим видом посмотрела на свои ногти и на часы на стене, - Уже поздно. Я устала. - Нет, не закончил! - Румпель, потеряв самообладание, ударил по двери палкой. - Очень жаль, - блондинка взмахнула рукой и дверь с грохотом закрылась перед лицом Темного. Колдунья выставила руку вперед и легонько подула на нее. Тут же в воздухе закружились маленькие блестящие снежинки, мгновенно покрывшие поверхность двери. Теперь Темному заказан вход в ее дом. Она улыбнулась, услышав, как Румпель выругался и еще раз ударил по двери железным наконечником. Вскоре тяжелый стук шагов известил ее о том, что колдун ушел. Мел несколько раз набрала номер Эммы. Телефон был отключен. Дэвид же весело предлагал оставить сообщение на голосовую почту. Ожидание тянулось невыносимо долго. К трем часам ночи женщина все еще не сомкнула глаз, не переставая поглядывать на телефон. Внезапно экран замигал, и легкая вибрация сообщила о новом входящем сообщении. Блондинка схватила телефон, затаив дыхание, вчитываясь в короткий текст. «Мы нашли Лили. Она все знает. Утром будем дома. Люблю. Дэвид».