***
- Ладно, Ас, твоя взяла, - пробормотал я, наблюдая, как двое странных людей из таверны рассматривают мою гордую вывеску “Детективное агентство: Мастерс и сын”. Мы с духом поспорили о том, к нам они притащились или нет. Ас выиграл, как и всегда. Что же до надписи, которая, по-моему, не внушала доверия посетителям, то Мастерс и сын звучало гораздо значительнее, чем просто Мастерс. Да и это была не совсем неправда. Сын присутствовал, а отец… Ну, он тоже где-то был. Как бы там ни было, а вдруг эти детишки вправду мои первые настоящие клиенты? Вдруг им кто-то обо мне рассказал? Например… ну например… да какая разница, кто. И плевать, что я не так давно заявлял, что строительство “воздушных замков” - занятие для идиотов. В бой, моя самая лучшая улыбка профессионала. - Все верно, если вы ищите лучшего детектива в городе, то он перед вами. Да, у меня уже и наша деревушка стала городом, да и оный детектив был в окрестных землях единственным. Остальные считали эту дурь… то есть очень важную работу неподходящей для себя. Кажется, они тоже не впечатлились, девушка так явно осматривала меня с ног до головы, словно я был ее лошадью для скачек. Причем осмотр я, похоже, не прошел. Ну и черт с ним, нам с ней не под венец идти. - Давайте зайдем в приемную и обсудим детали, - сделал я еще одну попытку побыть профессионалом. Мои странные клиенты переглянулись и последовали за мной. Правда, на пороге они впали в некоторый ступор. Моя “приемная” - это, собственно, вторая комната дома. О грязи я еще раз распространяться не буду, как и о стенах, которые подкрасить не мешало бы. Просто в оной приемной стояли три деревянных стула и столик, которые я сам чинил уже раз пять. А плотник из меня никудышный. В общем, они, кажется, не были уверены, что эти стулья пригодны для использования. Ну и зря. Гвозди-то не торчат. Кажется. - Присаживайтесь, - проговорил я не очень уверенно и указал рукой на стулья, - позвольте представиться: Арон Мастерс, ваш частный детектив на этот вечер. - Кимберли Сайтерс. Сказала как отрезала, кажется, я ей не нравился. Вот и чем, интересно? По-моему, я пытался быть милым и остроумным. Ну и черт с ней, клиентам необязательно меня любить. - Очень приятно познакомиться, а ваш спутник? - Это не важно. Вот так вот, а разве девушки не должны быть вежливыми? Еще и таким тоном со мной общается, как будто я вошь говорящая. Тоже мне, Кимберли, еле выговоришь. Коза. - Как пожелаете; перейдем к делу. Итак, позволь, то есть позвольте, угадаю: этот молодой человек ваш сын и нужно найти козла, который вас с ним бросил, я прав? - Какого козла? - пробормотала девушка не совсем уверенно. - Ну, того самого мужа, вашего или не мужа, в общем, участника процесса, не от святого духа единого дети берутся. А что, стройная теория, по-моему, и родство тогда очевидно. - Он… мы... - Девушка запнулась, переведя взгляд на ребенка: тот даже немного задрожал. Интересно, отчего? - Ты что, совсем идиот? Мне всего двадцать три, какой к чертовой матери муж, какие дети?! Клянусь, в ее глазах горел настоящий огонь. Мне стало как-то не по себе. А ведь такая стройная теория, не угадал, да? - Тогда, может… - А, заткнись. Кэрн, Кэрн Мастерс твой отец? Ну, ясно, конечно, искать могут только отца. Ну и черт с ними, тогда можно даже не пытаться быть вежливым. Я откинулся на спинку стула, которая заскрипела при этом, и довольно усмехнулся. - А что, не видишь семейного сходства, детка? Зря я, наверное, это сказал, потому что прежде чем успел среагировать, меня уже прихватили за горлышко, нежно так прихватили. Кожа у нее была мягкая, вот только дышать от этого легче не становилось. - Еще раз назовешь меня деткой, - прошипели мне в ухо, - и баб поражать будет уже нечем, усек? А я и правда усек, все бы усекли, потому что одной нежной ручкой она меня за горлышко держала, а на другой у нее загорелся маленький такой милый огонечек. - Ким, хватит, - подал голос молчащий до этого ребенок. Похоже, мальчик, да еще и тон-то какой командный. Девчонка вон сразу подчинилась. - Простите меня, сорвалась. Надо же, а мы еще и извиняться умеем. - Хозяин сказал к ноге, мило, - пробормотал я, потирая шею. - И кто у нас тут такой важный, чай, не принц крови? - Откуда ты… Повисло молчание. Девчонка поняла, что сболтнула лишнего, а я приходил в себя, потому что сказал первое, что в голову пришло. Правда, потом мой профессионализм куда-то испарился, потому что я заржал, аки сивый мерин. - Не могу поверить, Аюми, девочка, ты таки дождалась. Принц, конечно, маловат и без коня, но все-таки принц, даже боевая служанка имеется. Принц, вы ошиблись адресом - вам назад в таверну, там вас уже года четыре как ждут. Бегите скорее к своей избраннице. - Прекрати ржать сейчас же, идиот! Прояви уважение! Кажется, меня сейчас собрались бить, так что я вскочил со стула и прикрылся руками. - Эй-эй, только без рук! Принца опять своего расстроишь, к тому же вам что-то нужно от моего отца, верно? А начинать беседу с убийства единственного и притом любимого его сына - не самая лучшая идея. Девушка вздохнула, что-то пробормотала и сняла капюшон. Принц поступил так же. Калоритная парочка. У девчонки оказались длинные огненно-рыжие волосы и зеленющие большие глаза. Она также была счастливой обладательницей пухленьких губок и маленького вздернутого носика. Ну, в грезах парней такие девушки должны быть блондами с голубыми глазами, но и так сойдет. Если бы она еще не смотрела на меня так, будто прибить хотела и не кривила столь презрительно губки, можно было бы даже заинтересоваться. А вот принц был принцем по всем кононам. Абсолютно кукольное белое-белое лицо, серебряного цвета глаза, правильный, даже, пожалуй, слишком правильный точеный профиль. Да еще и волосы неестественного, даже не белого, а такого же серебристого цвета. В общем, мечта баб в будущем. Сейчас еще маленькая мечта. Кстати, я был неправ в своей первоначальной оценке. Ему было лет шестнадцать. - Я пришел, чтобы взыскать долг чести с Кэрна Мастерса, клинка запада. Ой, мама, держите меня семеро, шесть не удержат. Оно, вот это сереброволосое создание еще и изъясняется, как в романах. Клинка запада... Интересно, как долго бы отец ржал, услышь он это? Кажется, мой скепсис отразился на лице, потому что глаза девчонки снова сверкнули. Я постарался быть серьезным. - Ага вот только досточтимый… - Эриан. Господи, назови меня так мама, я бы и сам повесился. - Ага, досточтимый Эриан, отец не сможет исполнить вашу без сомнения важную просьбу, ибо есть малюсенькая такая проблемка: он уехал, два года назад как. Кажется, это известие их подкосило. Принц вон даже кулаки стиснул. Девчонка, стараясь его утешить, положила руку на плечо и тут же одернула ее. Чего-то я не понимаю, в каких они отношениях. Похоже, она кто-то вроде телохранителя. Вот только я же видел ауру? Явно родственники. - В любом случае, - продолжил свою пламенную речь принц, - ты здесь, ты его сын и ты поможешь нам найти его. Узнаешь это? Мальчик залез себе за пазуху и достал оттуда амулет. На нем был изображен сокол, уносящий в небо змею. - Слушай, Арон, я должен тебе сказать что-то важное, - вспомнились мне слова отца, сказанные им еще очень давно, - когда-нибудь к тебе придут люди и будут требовать исполнить долг, который, по их мнению, числится за мной. У них будет амулет с изображением сокола и змеи, если, конечно, герб не поменяют. Так вот, когда они придут… - Ну конечно, долг чести - это святое. Раз уж такое дело, может быть, расскажете мне, что же заставило вас искать помощи отца? Вообще-то почему кто-то мог искать отца - я и так представлял. Эрос не так давно стал единым. Еще около пятидесяти лет назад это была кучка разрозненных княжеств, в каждом из которых были свои законы. Но одно из них, самое большое и носящее имя Эро, сумело достичь небывалого прогресса в военной сфере. Людей, одержимых какими-то потусторонними сущностями, демонами или духами хватало и ранее. Но их никогда не удавалось контролировать, это были дикие звери, которые благодаря своей силе убивали людей толпами, пока их не уничтожали маги. Этому княжеству же удалось создать первых одержимых, что контролировали своего духа, использовали его. Такие люди получали хранителей, что умирали со смертью носителя. А чтобы этого не произошло, даровали ему свою силу. Уж не знаю, как Эро это удалось и сколько людей они погубили во время экспериментов. Слухи разные ходят. Но армия Эро, состоящая всего из нескольких сотен одержимых, захватила все остальные княжества за несколько месяцев. Одержимые были очень сильны, кроме способностей, которыми не обладали даже маги, они могли быстро залечивать свои раны и старели намного медленнее людей. Но они все же не были бессмертны. К концу войны их осталось всего 10. Десять психически нездоровых людей, которые посадили на трон своего господина. Дальнейшее создание одержимых было запрещено под страхом смерти, секрет создания был утерян, а десять воинов разбрелись кто куда. Понятно, почему кто-то искал отца, хотя я бы назвал его не мечом запада, а мясником запада. Сколько трупов было у него за душой? Не знаю, не спрашивал. Он все же умел улыбаться. Пока мама была жива. Как бы то ни было, а власть королевской семьи Эроса, королевства, возникшего на пепелище старых княжеств, была незыблема. Точнее, она казалось таковой. Иначе как объяснить то, что мои гости начали поиски отца, спасаясь от переворота. - Стоп, я, возможно, не силен в политике, но разве титул королевской семьи не передается по наследству? - прервал я рассказ своих гостей. - Попробуй они посадить другого человека на трон, как все развалится. Эрос ведь держится только на страхе перед великим магическим даром правителей. Если он вообще существовал. Так и не было доказано, что именно будущая королевская семья создала одержимых. - У них есть этот самый наследник принц Эриан, я не знаю, как это получилось, как они провернули этот трюк, я сама видела его, и он выглядел в точности как принц. Даже аура. - А, тогда понимаю, заговорщики якобы убили королевскую семью, а принца успели отбить храбрые министры, грудью на ножи бросались, понимаю... И кто же поднял мятеж по официальной версии? - Моя мать-архимаг… бывший королевский архимаг. По тому, как она пробормотала это самое “бывший” и как низко опустила голову, сжав в кулаке кусок плаща, мне стало все ясно. В конце концов, мало кто в нашем не самом дружелюбном для человека мире никогда никого не терял. Лучше бы она орала. Почему-то видеть такую боль было неприятно. Мне даже захотелось обнять ее, что ли. И откуда такие мысли? Соберись, тряпка. Тебя это не касается, забыл? - Теперь мне все понятно, значит, хотите, чтобы отец помог вам отомстить и вернуть настоящему принцу его престол, попутно раскрыв заговор и наказав всех злодеев... Ну что же, удачи вам, ночевать не предлагаю, не хватало еще, чтобы ко мне кто-то заявился. Они переглянулись, как будто не понимая меня. - Но долг чести… - попытался возразить принц. - Ты об этом? - Я указал на медальон, который был в его руке. - Да, отец говорил мне о нем. - У них будет амулет с изображением сокола и змеи, если, конечно, герб не поменяют. Так вот, когда они придут, смело посылай их куда пожелаешь. Никто никому ничего не должен. Запомни это. Жить можно только ради себя и для себя. Я улыбнулся, вспоминая эти слова. Да, отец, ты абсолютно прав. - Наверное, вас это расстроит, но папа не считает себя обязанным кому бы то ни было, а даже если это и не так, то мне какое дело? Я вас в первый раз в жизни вижу, надеяться, что побрякушка может заставить кого-то бросить все и помогать тебе - глупо. Запомни, принц: жизнь - не сказка, радуйся, что уцелел и молись, чтобы тебя не нашли, забейся в самую глубокую нору и трясись там до скончания века, проживешь дольше. На этом вечер советов считаю закрытым. Тирада получилось длиннее и гораздо пафоснее, чем я планировал. И чего я вообще разоряюсь-то? - Стой, - я с удивлением обнаружил, что девчонка схватила меня за руку, - если тебе с самого начала было плевать, то зачем нас расспрашивал? Кажется, не стоит отвечать на этот ее вопрос. Говорить о матери ей было явно больно. Я понимал это и сам бы ни за что не стал поднимать эту тему. Что хорошего в том, чтобы копаться ржавым ножом в подсохшей ране. Но ответить все же стоило. - Да мне просто было скучно, вот и все. Спасибо за развлечение на вечер. Щеку обожгло, словно огнем. Я даже не понял, что произошло, только и успел, что чуть-чуть отшатнуться от нее. А девчонка, кажется, собиралась отвесить мне вторую пощечину. - Сволочь, я… - Кимберли! Надо же, а принц, оказывается, умеет кричать, когда хочет. Сайтерс и правда остановилась. - Не стоит нам наживать дополнительных врагов; скажи, я не могу убедить тебя помочь нам в наших поисках? Наши взгляды встретились. Признаюсь честно, не мог я смотреть в эти его чистые глаза. Не выдержал. - Не думаю, что ты успел утащить с собой столько золота, чтобы хватило на оплату моих услуг, - пробурчал я, невольно потирая все еще пылающую щеку. - Понимаю, - как ни странно, принц говорил спокойно и даже дружелюбно, - что ж, тогда не будем вам больше мешать, мы уходим, прошу прощения за беспокойство. Он поклонился, а затем они оба покинули приемную. Девчонка даже не взглянула на меня.***
Не знаю почему, но на душе было как-то паршиво. Словно я в грязи искупался. В начале разговора я уже предвкушал, как огорошу их тем, что мне на все начхать. А такое чувство, что сам оказался в дураках. Радости никакой. Может, сразу стоило им признаться или предложить переночевать? В конце концов, сказать, куда отец отправился? А может… - Черт, - я стукнул по столу кулаком, растрепал волосы и застонал, - черт, черт, почему я вообще об этом думаю? Дело ведь безнадежное, прирежут их на первой же заставе - это же очевидно. Тоже мне героические полудурки. - Если ты спрашиваешь моего мнения, то и до заставы они не дойдут. - Что? Не знаю почему, но эти слова Аса сейчас заставили сердце биться сильнее. - Я ощущаю демоническое присутствие. Недалеко в лесу. Возможно, мальчишка тоже его почувствовал, вот и ушел сейчас. Хотя я могу и ошибаться. - Ясно. Я прошел в комнату, налил себе воды в стакан, выпил ее залпом и плюхнулся на постель. Ножки грустно заскрипели. Похоже, опять не удалось нормально их починить. Вечно со мной так. И почему в голову лезут какие-то странные мысли. - Стой… Я сам не заметил, как схватил себя за руку в том же месте, что и она, а потом поднес ладонь к щеке. Не теплая, обычная, даже следа уже не осталось. -… бывший королевский архимаг. Я перевернулся на бок и закрыл глаза. Не мое дело. Не мое.