Хроники Новой Королевы. Хроника Первая.

Странно было чувствовать себя не изгоем, страшащимся каждого шороха в близлежащих кустах, а объектом почитания себе подобных. Человеческое воспитание, избавиться от последствий которого было невозможно, кричало о том, что они - убийцы. Но натура Эллии, добрая и открытая, не позволила ей возненавидеть тех, кто ее спас. В ту ночь, валяясь в своей пещере, обессилев от накатывающей снова и снова жажды, она ни на миг не прекращала свое общение с Командующим. Ей было непривычно и приятно ощущать его уважение, сочувствие и радость. Сначала он выспрашивал о ее жизни, потом отвечал на вопросы самой Эллии. Чувствовалось, что оба были немало удивлены тем, что узнали. - Ты была рождена Королевой, - рассказывал Командующий, - на скрытой от чужаков планете. Ты ведь помнишь мгновения своего детства, как и говорила. В нашем мире, когда грядущая Королева выходит из кокона, на планете инициируется выращивание нового улья, генетически связанного с ней. Он растет, максимально настраивается на ее ментальные импульсы, становится идеальным местом ее обитания и послушным орудием. Важно, чтобы их связь не прерывалась, а такое вполне возможно, если Королева погибает, или планету атакуют, разрушая растущий улей. К сожалению, наши враги узнали о том, что у нас родилась новая королева. Да будет тебе известно, рождение Королев сейчас - крайне редкое явление, оно дает огромные преимущества этому племени, но в то же время вызывает зависть, и ты стала жертвой этой зависти. Как и мы, твои подданные. Старая Королева враждебного нам Союза опасалась, что благодаря твоему появлению мы сможем одержать верх в нашем давнем противостоянии, и нанесла упреждающий удар. Они появились так неожиданно, что мы не успели подтянуть основные силы к планете, потому что были отвлечены другой битвой с частью ее ульев. В результате того налета погибло много детей, а ты пропала. Мы искали, но были почти уверены, что ты погибла. В таких случаях Королевы предпочитают лично убивать конкуренток, думаю, она собиралась просто тебя "выпить". Она все еще жива, до сих пор, надеется, что мы сдадимся, придем под ее знамена. Но очень скоро она поймет, что проиграла. Тогда мы уже отчаялись тебя вновь увидеть, но все же не совсем потеряли надежду: к нашему удивлению, твой улей жил и развивался, рос, питался и уже достиг впечатляющих размеров. Это означало, что ты все же жива. Но до сегодняшнего дня мы не могли найти тебя, словно тебя скрыл мощный ментальный блок. - Я скрывалась от Рейфа, который меня похитил. - Вспомнила Эллия. - Я знала, что он враг, и знала, что он хочет убить меня. Я отгородилась ментальным барьером от него, а значит, и от вас. - Верно, моя Королева. Ты поступила мудро и предусмотрительно, выждав до момента своего взросления, когда смогла с ним справиться. И только потом послала нам сигнал, активировав подпространственный передатчик, вживленный в кость ключицы, еще когда ты только вышла из кокона. - Но я сделала это случайно, я не знала, что у меня есть такой передатчик. Я умирала и просто взывала о помощи, сама не ведая, кого зову. - Что с тобой случилось, моя Королева? - обеспокоенно спросил Командующий, - тот рейф ранил тебя, и ты долго регенерировала? Мы скоро будем, в коконах достаточно пищи... - Нет... не из-за этого... и я все же смогла насытиться и исцелиться. Но без помощи людей. - Ты можешь питаться... не людьми? - внешне Командующий оставался спокоен, но телепатическая речь все же передала его удивление. - Да, но это случилось после того, как я ввела себе препарат чужаков... - Моя Королева, я прошу тебя рассказать все как можно подробнее, - в волнении вскинув руки, произнес Командующий. - Вопросы питания крайне важны для выживания нашего народа. О каких чужаках ты говоришь, о каком препарате? Потому что я живу более десяти тысяч лет, и ни разу не слышал о том, чтобы попытки перевести взрослого рейфа на человеческий способ питания были успешны... - Но это был не человеческий способ питания, - с не меньшим удивлением произнесла она. - Человеческий мне больше не подходит. Отец пытался, много лет пытался накормить меня человеческой едой, но не смог... - Мы уже здесь, на орбите твоей планеты, моя Королева, - прервал телепатическое общение Командующий. - Мы высадимся и заберем тебя, и, когда ты вернешься домой, у нас будет возможность обо всем поговорить. Я всегда знал, что ты станешь величайшей из королев, но только сейчас понял, почему. Возможно, ты сможешь указать нам путь к тому, чтобы избавиться от перебоев с пищей. И нам не придется погружать себя в сон на десятилетия, чтобы ждать, когда после очередного сбора урожая пастбища вновь станут обильными. Тогда она не совсем поняла, что он имел в виду. Да и вообще не много из его слов было ясно. Они разорвали контакт, и она вышла из шахты, чтобы встретить тех, кто пришел за ней. Но на выходе случайно кинула взгляд на блестящий металлический предмет, валяющийся на полу после вчерашней неразберихи - нож отца, которым он нарезал травы. Машинально подняв его, она глянула на свое отражение, расплывчато обозначившееся на отполированной поверхности... глянула и со сдавленным вскриком выбросила клинок. То, что Эллия успела рассмотреть, повергло ее в ужас: наверное, единственное, что осталось узнаваемым - это глаза, да и то ей показалось, что радужка потемнела, а зрачок расширился. А вот кожа на лице вся была черной, как и на руках. И наощупь - грубой, как кора дерева. Руки представляли собой странное сочетание клешней и пальцев: мизинец, безымянный и средний полностью срослись, превратились в половину клешни на обеих руках, а вот указательный и большой остались прежними, причем кожа на подушечках была такой же гладкой, как и раньше, сохранив чувствительность. Кормовые щели уменьшились, занимая лишь часть поверхности ладони, ту, что не стала клешней. Возможно, поэтому она и не смогла "выпить" человека, а животное оказалось в самый раз. На миг ее кольнул острый страх: а что, если сородичи не примут ее... такой? Уж слишком она теперь отличается даже от них. Но, отбросив сомнения, она все же вышла на поверхность. Кажется, Командующий называл ее своей Королевой. Значит, она имеет право отдавать приказы, а они должны подчиняться ей. Встреча была... незабываемой. Просканировав поверхность, на улье обнаружили маячок Королевы. Десант, возглавляемый лично Командующим, высадился на поверхность: в знак уважения к Монарху, вместо того, чтобы следовать общепринятой практике, переместив ее на борт с помощью преобразователя материи. Но вот то, как выглядела новая Королева... если бы не мощный, подавляющий ментальный импульс, исходящий от этого существа, они бы приняли ее за чудовищного мутанта. После нескольких секунд замешательства и даже шока Командующий вспомнил, что она говорила что‐то о введенном препарате чужаков. Вероятно, это - следствие. Он чувствовал, как в ее мыслях затаился страх. Что они не примут ее из-за разительно отличающейся внешности, что она вновь станет изгоем, но на этот раз не чуждым ей людям, а своему народу. Чтобы развеять этот ее страх, Командующий сделал шаг вперед и, склонившись в низком поклоне, произнес, пользуясь звуковой речью: - Приветствую тебя, моя Королева. Как видишь, мы старались прибыть как можно скорее, чтобы не заставлять тебя ждать дольше. Он почувствовал, как ее охватывает облегчение, а на лице появляется некое подобие улыбки, причудливо исказившей и без того странные черты. Но вот ее голос... все еще остававшиеся на тот момент сомнения относительно принадлежности этого существа к рангу Монархов рейфов окончательно развеялись. Голос был низким, уверенным, полным силы и жажды власти. - Благодарю за своевременность, мой верный Командующий. Далее последовало некоторое замешательство с ее стороны, так как она, скорее всего, не знала, как принято Королевам разговаривать со своими подданными. Он вновь пришел ей на выручку, сказав: - Позволь нам тут осмотреться, моя Королева. Возможно, эта местность могла бы стать новым пастбищем... - Нет! - слишком резко и слишком поспешно выкрикнула она. И затем, словно оправдываясь, но в то же время, стараясь сохранять царственный вид и излучать уверенность, пояснила, - этим людям я обязана тем, что выжила. Они уничтожили моих врагов, а один из людей вырастил и воспитал меня, как свою дочь. Он среди своего народа, и я не желаю, чтобы кто‐нибудь из моего причинил им вред. - Я понимаю тебя, моя Королева, - согласно кивнул Командующий. - Наш народ всегда имел почитателей среди людей. Это полезно. И нам радостно слышать, что ты сохраняешь верность нашим традициям. - Этот человек, которого я называла отцом, спас меня. Даже не знаю, как такое могло случиться, ведь другие были очень враждебно настроены тогда... - Вероятно, ты инстинктивно выпустила феромоны, запах, который привлекает пищу, в момент стресса, но, поскольку питаться людьми еще не могла, привязала его к себе таким способом. Ты еще узнаешь, наша природа уникальна, мы очень жизнеспособны, даже в безвыходных ситуациях. Но позволь спросить тебя - не хочешь ли ты взять с собой своего почитателя? - Я бы хотела, - покачала головой Эллия, - но не думаю, что он захочет. Могу я поговорить с тобой наедине, Командующий? А остальные пока осмотрятся... - Мудрое решение, - улыбнулся тот, отдавая мысленный приказ подчиненным. - Если среди вас есть ученые, нужно взять образцы препарата, который изготовил мой отец, пытаясь сделать человеческую пищу доступной для меня. Он не преуспел, но необходимо изучить все тщательно, если у нас имеется для того соответствующая аппаратура. - Обратилась Королева к рейфам, которые уже начали расходиться, обследуя помещения шахты. Наконец, они остались наедине. Эллия произнесла: - Я не могу взять его с собой, Командующий. Только не после того, что я сделала с ним. Было время, когда жажда усиливалась, я теряла сознание от боли и этого голода. Тогда он... заставлял меня питаться собой. Так было несколько раз, я брала совсем понемногу, но он в свои тридцать четыре года стал стариком... я просто не имею права заставлять его быть рядом. - Выпалила она, высказывая то, что было на душе. К ее удивлению, Командующий торжествующе улыбнулся и ответил: - В таком случае, у меня для тебя хорошие новости: рейфы могут не только отнимать, но и дарить жизнь, на этом основана традиция приобретать почитателей. Мы даем им жизнь и молодость, а они служат нашими ушами и глазами в мире людей. И если мы встретим твоего... отца, я могу вернуть ему потраченные на тебя годы. Единственное, что мы не можем - воскрешать мертвых. Он с удовлетворением отметил, как округлились от удивления ее глаза, а лицо вновь исказило подобие улыбки: - Это очень хорошо, что мы так можем! - но почти сразу печаль вновь охватила все ее существо, и плечи ее поникли, - но только не я... теперь. Эллия развернула руки ладонями вверх, демонстрируя изменения. Теперь снова настал черед удивляться ему. - Тот препарат, который я себе ввела, они называли его ретровирус. Он создавался для того, чтобы искоренить в нас частички жука иратуса, от которого наш народ произошел, и усилить человеческую суть. Но препарат был еще не готов, и наступил обратный эффект. Он усилил во мне наследие иратуса... И я не могу питаться людьми. - Но как же тогда...? - шокированно спросил он, не смея сформулировать главное. - Животные, - просто ответила она, - я могу питаться ими. Звери позволили мне восстановиться и, как видишь, жить. Так что твои запасы пищи мне не помогут, Командующий. Однако в этот момент его отвлекло телепатическое обращение подчиненных, которые достигли деревни. Выслушав, Командующий спросил: - Скажи мне, каково имя твоего почитателя, моя Королева. - Заддик, - с готовностью отозвалась она. - В таком случае, - сочувственно склонил он голову, внимательно глядя ей в глаза, - у меня печальные новости. Мой помощник услышал разговоры людей в одном доме - похоже, человек по имени Заддик, много лет живший в лесу, умер. - Умер?! - она в ужасе прижала руку ко рту, - неужели они... убили его за то, что он помогал мне?! - Не было разговоров о казни, моя Королева. Если пожелаешь, мы возьмем жителей под контроль и спросим у них. Но, в любом случае, как я и говорил, мы не можем возрождать умерших... Плечи Эллии поникли, она отвернулась, чтобы скрыть эмоции, хотя и понимала, что в присутствии столь сильного телепата это бесполезно. Тем не менее, Командующий тактично молчал, уважая ее скорбь. Она сделала попытку проверить его слова - начала искать отца в ментальном пространстве, но не нашла. Значит, это правда. Дальнейшее было уже не так важно. Отец умер, но его смерть не будет напрасной. Ведь единственное, что он на самом деле хотел - чтобы она жила и была счастлива. Так она и собиралась поступить. Улей с молодой Королевой на борту покинул орбиту планеты, не собрав на ней жатву. Эллия включила этот мир в реестр охраняемых, в память об отце. Для нее этот мир стал огромной усыпальницей того, кто подарил ей новую жизнь, пожертвовав своей.