Мир Духов неплох, если к нему привыкнешь.

На рынке всюду раздавался визг и крик. Торговцы бойко убеждали покупателей, ребятишки гоняли кур и петухов, блеяли овцы и мычали коровы. Хохотали девушки над глупыми подначками парней, где-то плакал малыш. От шума Сэн захотелось зажать уши, сесть на корточки и сделать вид, что её тут нет. Однако она вздохнула и улыбнулась бодрому взгляду Бруна. Мальчишка, крепко сжав ладонь девочки, ловко маневрировал в толпе, выискивая нужную лавку. Дойти до места назначения им так и не удалось. Звонкий девичий голос легко перекрыл рыночный шум: — Брун! — вскоре появилась и сама девочка, вернее девушка. — Привет, я тебя всё утро ищу! На пирсе тебя нет, у лесопилки тоже и… Пока знакомая Бруна переводила дыхание и слова, Сэн внимательно её осмотрела. Довольно высокая, если сравнивать с окружающими людьми, и худая, с темно-коричневыми волосами, собранными мудреным гребешком, и болотно-зелеными глазами. На строго-овальном лице выделялись острые скулы. Одета она была в темно-зеленое клетчатое платье с длинными рукавами, перехваченное широким блестящим поясом и длинные коричневые гольфы. На ногах были черные ботинки с высоким голенищем и довольно внушительной шнуровкой. Девочка, оглядев незнакомку, вспомнила и про свой внешний вид: широкий бледно-розовый костюм и на ногах не то туфли, не то шлепки. Хорош видок. Вспомнив же про свой вид, Сэн мгновенно заметила странные взгляды местных жителей и сразу стало как-то неудобно и неловко. Из небольшого ступора девочку вывел вскользь брошенный вопрос незнакомки: — А это у нас юная магичка с Зеленого Утеса? — интонация была насмешливая и колкая. — Я бы на твоем месте не помогала. Мало ли что у этих ведьм на уме. — Лирка! — шикнул Брунил. — Она не ведьма! Просто… просто приехавшая погостить родственница. — Интересно, в каком это краю Империи носят ведьмовские костюмчики? — снова ядовито фыркнула девушка. — Твоя матушка бы хоть одежду ей дала. Вас так на раз-два поймают. Вон уж полрынка косятся. Ещё сожгут, — хихикнула Лирка, заправляя выбившиеся из гребешка пряди за ухо. И хотя насмешка была весьма явной, смех девушки казался неуверенным и даже слегка нервным. Она достала из рюкзачка за плечом широкую длинную кофту в серо-малиновую полоску и кинула её девочке. — Надень, пока проблем не набрала. Пока Сэн торопливо натягивала свитер, Брун тревожно оглядывался. Слова подруги сильно его озаботили, потому что про ведьм он как-то не подумал. Все ведьмы разлетелись по Империи — помогать ремесленникам и крестьянам. Сейчас настало трудное время для людей, и некоторые волшебные существа решили помочь. Хотя помощь от них была своеобразная, всё же лучше, чем совсем ничего. — Да уж, — покачала головой Лирка. — У тебя, наверно, и имя ведьмовское. Не Чахоткой, случаем, зовут? Или, может, ты у нас какая-нибудь Селеста? Или Шельва? — С-сэн, — заикаясь представилась девочка. — Хах, ну почти, почти. Не совсем как у ведьм, но и что-то незнакомое, вроде… Брун фыркнул и, подхватив Сэн под руку, отправился в сторону лавки. Лирка не отставала, пытаясь сообразить, где бы она могла слышать такое необычное для неё имя. — Может она из… Трижды пробил церковный колокол, заглушивший последние слова Лирки. Люди испуганно вжали головы в плечи и обернулись на звук, стараясь что-то высмотреть в небе. Сэн тоже подняла голову и сложила руки козырьком, защищая глаза от солнца. Примерно десять минут всё было спокойно. Звон ещё держался в воздухе, но странная напряжённость, захватившая людей, отступала. — Мне пора, — бросила новая знакомая и растворилась в толпе. Брунил тяжело посмотрел ей в след и снова потянул Сэн к лавке. Девочка безропотно шла, всматриваясь в небо и в толпу, пытаясь понять, чего ждали или, может, и сейчас ждут люди. Однако небо продолжало честно синеть и мерцать солнечным светом. Да и народ немного поутих и успокоился. Снова загалдели торговцы и заупрямились покупатели, хотя иногда кто-то всё же бросал настороженный взгляд в поднебесье, все по большей части успокоились. — Что это было? — Сейчас ничего, — неопределенно отозвался Брун. — Может кто-то из мальчишек решил поиграться с волшебным колоколом. — Волшебным? — Ну, да. Этим звоном смотрители оповещают нас о прибытии диких ведьм, когда-то учившихся колдовству не по книгам, а у настоящих лесных наставниц. Они сильные и могущественные, но их мало. Поэтому городские колдуньи справляются. Но сейчас бояться нечего — все магички разлетелись по империи. У них это что-то вроде ритуала. Не знаю, если честно, да и никто не знает, но так всегда было. Вроде помогают, да шут их разберёт. Больше Брунил ничего не говорил и на вопросы Сэн отвечал односложно. До лавки дети добрались молча. Торговец, едва заметив их, сразу же выложил две заранее приготовленные котомки. Брун без приветствия или других лишних слов отдал мужчине деньги, взял покупки и развернулся. Сэн поймала себя на горьком и непонятном разочаровании: она ждала чего-то большего. Может того, что обычно ждут от рынка: спора, самой торговли или любопытства продавца. Деревня выглядела не такой большой, чтобы жители не знали о своих соседях. Хотя, после строгих звуков колокола, рыночный шум явно поубавился и народ сразу куда-то заторопился. Видимо, веками отработанная привычка говорила о себе. Слышишь звон — прячься. Обратная дорога до дома показалась Сэн ещё короче, чем до рынка. Любопытства к незнакомому месту в ней поубавилось. Захотелось просто посидеть или полежать. Девочка даже остановилась в нерешительности. Дальнейшая дорога казалась глупой. «Не отставай от мальчишки, — крайне сухо произнесла Марна. — Надо ли тебе напоминать, что ты вряд ли выживешь в незнакомом мире? Особенно в одиночку…» Сэн качнула головой и за несколько больших шагов догнала мальчика. Правда, не совсем догнала: Брун застыл посреди дороги. Девочка ойкнула, едва удержав равновесие, и осторожно выглянула из-за его спины. Ничего особенного на пути не было, Сэн пришлось хорошенько рассмотреть толпу прежде, чем она заметила двух человек. Внешне они не отличались от местного населения: серые, коричневые и зеленые цвета, которые здесь не бросались в глаза, невысокий рост, порядочная худоба. Только вот лица скрыты за рыжими масками «лис», такими удивительно яркими в зеленом море. — Кто это? — отчего-то шепотом спросила Сэн. — «Лисы», — тем же шепотом ответил Брун. — Люди местной маркизы. Шпионы, нюхачи. Умеют искать и выслеживать, говорят, что все они ведьмины дети. — Обладают магией? — Строго говоря, только ведьмы, то есть женщины, управляются с магией. А ведьмы очень любят свободу, их служить ни за какие коврижки не уговоришь. Ну и дети ведьмы, можешь представить их себе? Девочки, если с ведовским даром окажутся — в лес уйдут. А мальчишки по городам бегают. Или с отцами остаются. — Значит, это просто прозвище? — Сэн на мгновение оторвала взгляд от «лис». — Откуда же берутся прозвища? Мальчик взял Сэн под руку и потянул в какой-то проулок, созданный нагромождением лавок. — В любом случае, они не заходят так далеко. Впервые вижу их здесь. Раньше видел только в городе. — Они здесь из-за меня? — сердце Сэн участило темп, а затем резко ухнуло, когда Брунил сорвался с шага на бег. Ответа Сэн от него не дождалась. Возможно, он просто не расслышал вопроса, зато всё прекрасно расслышала другая особа. И её мнение было очевидно. «А то, как же» — зазвенело в голове. — «Беги, девочка» Дети действительно перешли на резкий бег с широким шагом и прыжками, поэтому отвечать Марне не было ни желания, ни сосредоточенности. Едва успевая за Бруном, Сэн крепко цеплялась за его руку, но всё равно упустила момент, когда рука мальчика выскользнула.