***
Мужчина быстрым шагом пересек зал. Плащ сзади него развевался на потоках ветра. Пройдя мимо тренирующихся, он не удостоил их даже взглядом. Все внутри него кипело ненавистью и злобой, но теперь в нем проснулись нотки тревожности и страха. Страха за девушку. Теперь он должен был ее спасти не только ради Братства, а ради чего… неужели он, призрак, давно убитый теми, в кого он верил, лишившейся в один момент всего, что было ему дорого, вдруг, начал снова чувствовать… Мужчина резко завернул в коридор, полы его плаща скребли стену. Он уже в сотый раз обдумывал, что скажет, как переубедит. Он резко остановился, сжимая пальцами виски. Он ощущал себя слишком живым, что было не свойственно человеку, который уже давно умер. Пока мужчина в последний раз подбирал нужные аргументы, к нему на встречу вышла маленькая девочка. Взгляд ее алых глаз, пробудил в мужчине давно забытое воспоминание о друге. Как долго они шли вместе по жизни, как крепко их связывала одна семья, как давно он отдал приказ на Очищение… Мужчина выругнулся и со сталью в голосе поинтересовался: — Что тебе надо, Бабетта? — Люсьен, ты выглядишь слишком бледным даже для призрака… Что-то случилось? Кандидат в Слышащие еще жив? — девочка с опаской оглядела собеседника. Лишь она была посвящена в его планы и такое состояние мужчины, вызывало в ней тревогу. — Еще жив, — хмуро отозвался призрак. — Не путайся под ногами, — рявкнул он, и обошел девчонку стороной. Он быстро дошел до кабинета и настойчиво постучал в дверь. Не дожидаясь разрешения, он распахнул ее. Очива, сидела за столом, крутя в руках небольшую лупу… Мужчина закрыл глаза, отбиваясь от наваждения. Посчитав до пяти, он вновь увидел стены кабинета и Астрид, копающуюся в куче бумаг. — Ты вернулся. Что насчет ритуала? — спросила блондинка, не отрываясь от работы. Соврать было невозможным. Люсьен лично был в поместье, в тайной комнате. Он собственными глазами осматривал алтарь. Все, как положено: кости, плоть, сердце, свечи, паслен. Семейство Черный Вереск уже не впервой проводило такие обряды, и для них это было привычным. Придраться было не к чему, да даже если бы все было сделано не по правилам таинства, Астрид все равно бы принялась за эту работу. Да и Люсьен был не против. В вопросах проведения таинства он отдал инициативу главе. Лишь одно его пугало и раздражало. Он сам развернул послание, и сам видел имя, что значилось в контракте. Мелена. Это было слишком предсказуемо, но Люсьен до последнего надеялся на то, что он, вдруг, оказался не прав. — Мы же оба знаем, что это не имеет значения. Я по другому поводу. Я тебе рекомендую, не выполнять этот контракт, — начал мужчина жестко. Женщина подняла взгляд на призрака. Отложив бумаги в сторону, она сосредоточено его оглядела, после чего холодно ответила: — Сумма за это дело, превышает все наши контракты за месяц, тем более, отказывать нашему постоянному клиенту безрассудно. — Наши братья не смогут выполнить этот заказ. Поверь мне, я знаю, о чем говорю, — настаивал Люсьен. — Советую отказаться сейчас, пока Темное Братство не нажило себе врагов. — Не суй свой нос не в свои дела! Я здесь главная и только я принимаю решения, — женщина фыркнула. Этот призрак начинал ее раздражать. — Каких врагов? Ты думаешь, что кучка воров может нам отомстить? — женщина злостно рассмеялась. — Откажись от заказа, Астрид! Не будь дурой! Блондинка резко поднялась на ноги и яростно взглянула в глаза призрака. — Да как ты смеешь?! Ты — никто. Если бы не наш достопочтенный колдун Фестус Крекс, ты бы так и ходил мерцающей оболочкой. Запомни, брат, сейчас не третья эра и ты давно не уведомитель, — прошипела глава Братства. — Вот именно! Сейчас это уже не Братство, это группа наемников, объединенная жаждой наживы. Вы не следуете догматам, вы не выполняете воли Ситиса и Матери Ночи! Ты до сих пор не нашла Слышащего… — Люсьен ударил кулаком по столу, опрокидывая чернильницу. Он с нескрываемой злобой смотрел в глаза блондинки, на лице которой теперь блуждала пародия на любезную улыбку. — Как ты мне надоел своими правилами, догматами… Все в прошлом. Я не буду ничего менять. И возьму заказ, — пожимая плечами произнесла женщина. — А если ты, еще хотя бы раз, заявишься ко мне со своими советами и нотациями, я, клянусь Ситисом, развею тебя по ветру. И ни одно заклинание не вернет тебя в наш мир, — с улыбкой на лице пропела Астрид, но глаза ее недобро сверкали, что означало лишь одно — ее угрозы были полны решимости. Люсьену ничего не оставалось, как сдаться. Он поставил чернильницу на свое место и убрал руки со стола. — Да, ты меня напугала, — безразлично ответил он, поправляя на себе плащ. — Такого больше не повторится. Тогда хотя бы разреши мне взять этот контракт. Глава Братства вновь лукаво улыбнулась и вальяжно села в кресло, изучая, проигравшего в этом бою, мужчину. — Если тем самым ты признаешь мое главенство, почему бы и нет. Ты пойдешь вместе с моим мужем, чтобы я была уверена, что ты не предашь семью. Снова, — закончила она, злорадно ухмыльнувшись. Мужчина вышел из кабинета и так же быстро пошел прочь из убежища. «Как же она похожа на ту дрянь… на Аркуен», — пронеслось в голове у призрака. Пообещав самому себе исправить плачевное состояние Братства, Люсьен отправился на поиски Арнбьорна.***
Воры в нерешительности замерли перед обшарпанными воротами города. Бриньольф, напряженно о чем-то размышляя, привязывал лошадей к коновязи. Оливия и Мелена спокойно наблюдали за шефом, ожидая дальнейших указаний. — Сейчас у нас две проблемы: Карлия и Братство. И я даже не знаю, с чего лучше начать, — хмуро отозвался Бриньольф, раскуривая трубку. — Братство не наша проблема, — подала голос Оливия. Шеф смерил взглядом имперку. — Это проблема члена семьи, а значит — наша, — отрезал он. Мелена улыбнулась и кинула на Малышку высокомерный взгляд. — Хотя я не думаю, что Мелена может чем-то заинтересовать и обратить на себя внимание такой солидной организации, как Братство, — добавил вор в полголоса. — А это обидно звучит, — протянула эльфийка. — Но в целом ты прав. Я не сделала ничего такого, за что меня могли внести в список жертв. По крайней мере, на момент, когда за мной выслали наемников… Бриньольф перевел взгляд на воровку и почесал веко, лениво интересуясь: — И что же ты сделала за те несчастные три часа пока не добралась до Рорикстеда? Мелена расплылась в виноватой улыбке. — Повздорила немножко с Клинками… Ненароком намекнула, что готова развязать с их треклятым цехом войну… Ничего особенного, — отмахнулась девушка. — Ничего, прорвемся. — Бриньольф оказался чертовски терпеливым. — Начнем с Карлии. О других приключениях Фрею пока лучше не знать, — деловито сообщил вор и быстро поднялся на ноги. Трио быстро пересекло город и спустилось в их укромное жилье. Согильдийцы, обрадованные возвращением коллег, хотели пойти встречать, но заметив выражение их лиц, не сулящее ничего хорошего, понуро разошлись. Бриньольф потащил девушек в кабинет гильдмастера. Не было времени на отдых, который они все заслужили. Вор без стука отворил двери. Фрей поднял глаза, его беззаботное выражение лица поменялось на сосредоточенное. Усевшись в кожаное кресло, он вздохнул. — Я оказался прав? Бриньольф поджал губы и кивнул. — Не удивительно, — выдохнул гильдмастер. — Ты садись и расскажи все, что удалось узнать — Карлия стояла за покупкой «Златоцвета» и вложением в медоварню Хоннинга, — начал норд, занимая кресло. — Ящер долго сопротивлялся, но все-таки решил выложить правду и сдал свою подружку. Фрей откинулся на спинку кресла и потер лоб, размышляя. Мелена заметила, как без того худое лицо еще больше осунулось. Цвет его кожи казался серым, как у больных костоломной лихорадкой. — Да эта женщина коварна, как дюжина даэдра. Не удивительно, что она провела такую аферу за нашими спинами, оставаясь никем не замеченной. — Неужели какая-то данмерка заставляет вас понервничать? Она всего лишь купила две медоварни и что с того? — спросила Оливия, усевшись в кресло. Мерсер хмуро оглядел подопечную, а потом повернулся в сторону эльфийки. — Ты знаешь, кто такая Карлия? Девушка коротко кивнула, но взгляд гильдмастера говорил о том, что ей следует рассказать все, что она о ней знает. — Как сказал Бриньольф, Карлия — великое зло, погубившее Гильдию и предыдущего гильдмастера, — ответила она так, словно сдавала Фрею экзамен. — Не знаю, что у вас там произошло, но знаю точно, что ее надо убрать как можно скорее. Мерсера, казалось, такой ответ вполне удовлетворил. Он перевел взгляд на своего заместителя и поинтересовался: — И где же нам ее искать? — Ее не надо искать, — подала голос Мелена. — Она сама назначает тебе встречу. В начале конца. Так что ты и скажи нам, что это за место. Фрей на минуту прикрыл глаза, вспоминая события двадцатипятилетней давности. Гильдмастер в очередной раз продумал план и ухмыльнулся. — Начало конца… Место, где она убила Галла, место, где мы ее убьем, — холодно произнес бретон. — Мы? — уточнил Бриньольф, готовясь сию же минуту отправиться с начальником. — Ты не поедешь. Под «мы» я подразумеваю себя и Мелену. Она надежный спутник с особенными способностями, — хитро ответил Фрей. Он развернулся к сундуку, из которого достал новую броню. Передав подарок эльфийке, он как можно мягче произнес. — Надеюсь, тебе понравится. В последнее время, ты показываешь себя с лучшей стороны. Бриньольф, нахмуренно следил за благородным жестом гильдмастера. Думая над тем, что будет для Мелены безопаснее. Оставаться в городе, в ожидании, когда за ней придут ассасины, светиться перед возможным заказчиком — Мавен, или отправиться на встречу к не такому сильному противнику Карлии в компании опытного Мерсера Фрея. Из двух зол, вор решил выбрать меньшее, и перечить начальнику не стал. Но одно ему все-таки не давало покоя. — Почему бы мне не отправиться с вами? — С твоими принципами «Не марай клинок, пока нет крайней нужды», ты нам будешь только мешать. Здесь нужен человек, способный встать на горло своим принципам. Короче говоря, мне нужен убийца. Мелена подходит, как никто иной. Эльфийка в недоумении посмотрела сначала на Фрея, а затем на Бриньольфа. Кем-кем, но убийцей ее было трудно назвать, даже с натяжкой. — Не хочу тебя разочаровывать, но это слишком громко сказано, — начала было Мелена. — Скольких ты уже убила? Девушка потупила взгляд, пересчитывая количество лишенных жизни бандитов и прочих тварей. Ее молчание Фрей расценил по-своему и удовлетворительно хмыкнул. — Не важно, скольких она убила. Она неопытная девчонка, которая еле меч держит в руках. Уж кто-кто, а я готов отплатить Карлии за смерть Галла. Мелене будет лучше… Мерсер вышел из себя и ударил кулаком по столу, призывая всех к молчанию. — А для меня будет лучше, если она отправится со мной. Я никогда не лез в ваши отношения и судя по всему напрасно. Ваши отношения начинают мешать здравому смыслу. Не собираюсь отчитывать тебя как юнца, но если ты еще предложишь свою кандидатуру, Брин, я отстраню тебя от работы, — почти что вскричал бретон, сверля взглядом рыжего. — Если она откажется, то и ее тоже, — добавил Фрей расплываясь в хищной ухмылке. — Лучше не угрожай мне, Мерсер Фрей, — прошипела девушка, впиваясь взглядом в гильдмастера. — Меня уже выгоняли из Гильдии и ничего, как-то справилась. Иммунитет наверно уже выработался. Бриньольф предупреждающе ткнул напарницу в бок, но Мелена лишь отмахнулась. Усталость брала свое, и бессмысленные разговоры начинали ее раздражать. — Рот для начала свой прикрой, а то без языка останешься, — прорычал бретон. — Не угрожай, — повторила девушка. — Я защищу твой тощий зад от великолепной Карлии, если ты так этого хочешь, — холодно ответила Мелена. — Подставлю свой, если надо будет. Только вот не надо тут сидеть и решать за меня, что мне нужно делать, а что –нет. Я не ребенок, понял, Брин, я сама могу о себе позаботиться. И еще, Фрей, спасибо, что не лезешь в наши отношения. Мне левых баб по горло хватает. Закончив, довакин отдышалась. Вся накопленная усталость, ненависть и страх налетели вихрем на Фрея, который так и стоял с открывшимся от изумления ртом. Бриньольф тоже молчал, смиряя взглядом разошедшуюся напарницу. Он прекрасно понял, что все проблемы разом свалившиеся на нее теперь наконец возымели результат. — Показала зубки. Тебе идет, — нарушил затянувшееся молчание гильдмастер. — Ладно, езжайте. Я пригляжу за Гильдией, — вяло согласился Бриньольф, пропуская все нападки мимо ушей. — Вот и славно. Не волнуйся, я прослежу за твоим протеже, — ответил Фрей. — Времени нет. Я отправлюсь сегодня после полуночи. Новичок, можешь отдохнуть и выезжай на рассвете. Брин, собери ее в долгий путь и проследи, что бы она не проспала, — произнес Фрей с намеком. — Вот и поделили, — хмуро отозвалась девушка и вышла из кабинета, феерично захлопнув за собой дверь так, что картина на стене, недовольно скрипнув, покосилась. Мелена двинулась по коридорам обители воров в поисках самого смышленого согильдийца. Эльфа со связями не стоило долго искать. Он единственный не проводил свободное время в Буйной, а напротив занимался своими исключительными делами: оттачивал свои навыки или засиживался за документами, доверенными ему начальником. За время пребывания в гильдии Линви успел показать свои особенные способности, добывая поддельные документы и полезные сведения. Из всех коллег он появился в стенах Цистерны позже всех, поэтому за помощью Мелена решила обратиться именно к нему. Альтмер сидел за грубо сколоченным столом, когда заметил в дверях, застывшую в нерешительности, сестру-эльфийку. Вид у девушки был уставший, а глаза выражали сомнение. — Ты работаешь на Талмор? — с порога заявила девушка. Линви вскочил, как ошпаренный, и кинулся к проходу. Закрыв поплотнее дверь, он прошипел: — Не спрашивай о таких вещах в стенах священной Гильдии. Я изгой алинорского общества, промышляющий мародерством и воровством, как думаешь я работаю на Талмор? — прошипел альтмер и, не услышав ответа, поспешил ответить сам. — Не работаю я на Талмор. Девушка улыбнулась, а Линви вновь сел на свое место. Скрепив руки в замок, он настороженно вгляделся в лицо эльфийки, которая начала ходить кругами вокруг его рабочего места. — У меня к тебе дело… — после недолгой паузы сообщила воровка. — Найди мне крысу. Альтмер удивленно поднял бровь. — Крысу? — непонимающе уточнил он. — Да, крысу, стукача, информатора. Называй, как хочешь. Кто-то в Рифтене сливает меня Талмору и ты должен выяснить кто, — заявила Мелена шепотом, нарезая вокруг эльфа очередной круг. Эльф еще больше удивился подобному заявлению. — И ты решила обратиться с подобной просьбой ко мне? К альтмеру, который пытался продать Эленвен того босмера-предателя? — со смехом в голосе уточнил Линви. Мелена на секунду задумалась и остановилась. — Ты позже всех пришел к нам. И если бы не я, то тебя бы убили. Не думаю, что ты настолько бесчестен. Эльф широко улыбнулся и склонил голову. — Это очень серьезное обвинение, если у тебя нет никаких улик, то дело это сложное. Искать неизвестного в этом городе, почти как скального наездника в Морровинде, — деловитым тоном сообщил он. Мелена быстро вытащила из сумки все полученные документы и передала их в руки эльфа. Линви изучил всю предложенную информацию и, не задавая лишних вопросов, коротко ответил: — Будет сделано, босс. Девушка благодарно улыбнулась и двинулась к двери. — Никому об этом не слова, — пригрозив ему пальцем, сообщила воровка, зная, что Линви это прекрасно знает и без нее. Мелена, провожаемая сочувственными взглядами коллег, не спеша двинулась в сторону Фляги, где ее уже поджидал рыжий вор в компании Делвина. Мелена рухнула на стул. Ноги гудели, а накопленная усталость приносила свои плоды: голова раскалывалась, глаза слипались, настроение было далеко не радостным. Как только девушка перешагнула через порог таверны, столик воров погрузился в напряженное молчание. После того как девушка поудобнее уселась, подогнув под себя ноги, она продолжительно зевнула и одарила всех присутствующих усталым взглядом. — Кажется, я вам помешала. Что вы тут обсуждаете? Делвин переглянулся с Бриньольфом, который еле заметно покачал головой, и тихо произнес: — Ничего интересного. Брин рассказал о небольшом инциденте. Думаю, тебе нужен отпуск. — Да, старина, мне он просто необходим. Когда мы разберемся с Карлией, я отправлюсь к озеру Илиналта. Разобью палатку на берегу, разведу костер, повешу небольшой котелок, буду пить вино и наслаждаться отдыхом. Отдохну от говнюка Фрея, от Гильдии, от Братства и от всех организаций Скайрима, — мечтательно произнесла воровка, опуская голову на плечо Бриньольфа. — Составишь мне компанию на этих проклятых местах? Рыжий норд подавил ухмылку и, приобняв девушку, воодушевленно ответил: — Когда вернешься, мы отправимся, куда захочешь. Хоть в Солитьюд, хоть в Фолкрит. Мелена искренне улыбнулась и прикрыла глаза. — Молодежь, идите, отдыхайте, собирайтесь в дальний путь, — шепотом произнес Делвин, заметив, как девушка начинает проваливаться в сон. Бриньольф закивал и, подхватив уставшую воровку на руки, побрел в сторону их уютного домика.***
Люсьен быстро шел по нескончаемому лабиринту коридоров, переходя на бег. Следом за ним еле поспевал Арнбьорн. Норд тяжело дышал и хватался за стену, восстанавливая силы. Но призрак, не дожидаясь его, двигался дальше. Он чувствовал, что-то неладное, он чувствовал дыхание смерти, будто сам Ситис желает получить новую душу. По следам он видел, что в святилище уже пришли двое. Присутствие Мелены он сумел распознать сразу, но вот кто был вторым гостем этого места, мужчине оставалось только гадать. Преодолевая поворот за поворотом, призрак сосредоточенно думал, как ему выкрутиться из этой ситуации и как помочь девушке. Как все преподнести так, чтобы Мелена смогла сбежать от двух чутких преследователей Черной Руки. Обмануть норда-оборотня с феноменальным чутьем было достаточно сложно. У него не было выхода, он не мог спасти Мелену на глазах темного брата, иначе бы на этом закончилась его служба Братству, но он должен был что-то сделать. Катакомбы Снежной Завесы никак не кончались, и это раздражало его даже больше, чем-то, что его спутник так долго собирался и двигался. Преодолев еще сотню метров, Люсьен остановился, как вкопанный. Он отчетливо слышал, как его зовут, умоляют придти на помощь, а потом его пронзила резкая боль. Мужчина схватился за стену, пытаясь удержаться на ногах. Вторая рука потянулась к животу. — Что с тобой? — без доли заботы поинтересовался Арбьорн, нагнав наконец призрака. Впервые норд-оборотень видел Люсьена таким: перекошенное от боли и злости лицо, дрожащие руки и отрешенный взгляд. Призрак оскалился. Он с трудом совладал с этой болью и вернул себе силы. Мужчина резко выпрямился и рванул вперед. Преодолев последние метры, он с ужасом увидел эльфийку в луже собственной крови. Из ее безжизненного тела вырвали меч. Он видел лицо ее убийцы, которое излучало равнодушие и холод. Люсьен замер на месте, его кулаки предательски сжались, а глаза наполнились яростью, сжигающей изнутри остатки его души. «Только не делать глупостей», — подумал Люсьен и сделал шаг вперед.***
Мелена топталась на месте возле неприметного входа в Святилище. Несмотря на то, что почти на всей территории Скайрима было жаркое лето, эти северные края непоколебимо удерживали зимние температуры. Девушка в сотый раз проклинала себя за то, что так халатно отнеслась к этой вылазке. Ни разу не глянув на карту, которую ежечасно пытался подсунуть ей Бриньольф, девушка даже не знала, что это Святилище находится близ моря Призраков, а значит, надо взять в дорогу что-то теплее рубашки и плаща. Как назло с неба посыпался мокрый снег, и эльфийка, стуча зубами, плотнее укутывалась в тонкую и мокрую ткань верхней одежды. Вскоре к ней вернулся гильдмастер. Мужчина протер свое оружие комком снега, который тут же окрасился красным. — Скажи, что ты уже лично прикончил Карлию и нам нет нужды спускаться в курган? — умоляюще произнесла воровка. Гильдмастер посмотрел на нее и закатил глаза. — Это была ее лошадь, — процедил Фрей. — Будешь нести чепуху — и тебя убью. — Обязательно быть таким заносчивым? Я же знаю, что в душе ты душка, — миролюбиво ответила воровка. — Да, я уже понял, как тебе нравится меня доставать. Раздражать меня у тебя все лучше получается, — коротко ответил мужчина и, не дожидаясь ответа, спустился по обледеневшей лестнице вниз. Девушка последовала за ним. Поскользнувшись, она скатилась на спине к двери. — Смотри под ноги, — рявкнул бретон, когда съезжающее тело эльфийки чуть не сбило его с ног. — Карлия наверняка подготовила нам кучу ловушек с сюрпризом. — Ерунда все эти ваши ловушки, — фыркнула девушка. Бретон резко повернулся к ней и, схватив за рукав, с силой потянул на себя. — Эти ерундовые ловушки могут нас убить. Карлия не будет с нами играть, она просто сотрет нас в порошок, если мы хоть раз оступимся, — прорычал гильдмастер. Девушка выдернула руку и покорно опустила глаза. В отличие от нее, Фрей был напряжен и сосредоточен. И стоило девушки шагнуть в святилище, его тревога передалась и ей. Мелена двигалась чуть впереди, аккуратно переступая через растяжки и наземные кнопки с ловушками. Та, по чьему следу они двигались, как и сказал Мерсер, была очень изобретательной. Весь путь был буквально усыпан всевозможными приспособлениями для обнаружения и нейтрализации врага. Обойдя очередную ловушку, Мелена обернулась на гильдмастера. — Ты хитрый скамп… Проверяешь мной путь, — прошипела эльфийка. Фрей лишь развел руками и приказал идти дальше. — Расскажи мне, что тогда произошло в Гильдии, почему эта Карлия убила прежнего шефа? — не оборачиваясь спросила девушка. — Он любил ее, она его. Но потом ей захотелось больше, кровь предков взяла свое. Карлии захотелось роскоши, богатства и власти. Из-за этого она его убила и была такова. А я… — произнес вор с грустью. — Я не сумел спасти своего друга. Карлия… «Будь ты проклята Карлия! — продолжил мысленно вор. - Нет, это уже очень театрально звучит». Фрей тихо посмеялся и, заметив, как нога напарницы опускается на руну, резко схватил ее за шиворот. Девушка удивленно на него уставилась. — В чем дело? — грубо спросила она, после того как ее оттащили назад. Мерсер молча достал из кармана нож и кинул его на место, где увидел руну. Оружие взорвало магию и вмиг заледенело и треснуло. — Сколько еще раз мне нужно повторить, что эта женщина хочет убить нас до момента встречи с ней? — грозно произнес он и мечтательно добавил. — Неповторимая данмерка. — Вот это да… — присвистнула девушка, представляя какого бы ей было, окажись она на месте несчастного ножа. — Это что получается… ты меня спас? — Только никому об этом. Ты мне все равно не нравишься, — хмыкнул Мерсер, обходя эльфийку. — Можно подумать ты в моем вкусе, — беззаботно рассмеялась эльфийка. — Хотя если подумать… Фрей одарил спутницу ядовитым взглядом. Теперь Мерсер двигался впереди, обнаруживая скрытые магические руны. Мелена с восторгом наблюдала за ним. Через полчаса странствий они вышли к первому залу, битком заполненными могилами драугров. Воспоминания об этих мертвецах, заставило девушку спрятаться за гильдмастера, на что он только беззвучно усмехнулся. Фрей взял девушку за руку и тихой поступью прошел через зал, умудряясь не задеть ни одной ловушки. Вскоре они вышли к просторному коридору, в конце которого возвышалась дверь. Мерсер водил пальцем по знакам, обдумывая, как оказаться по ту сторону. Его молчание нарушила Мелена. — Здесь нужен драконий коготь, иначе дальше мы не пройдем. Он ведь у тебя есть, я надеюсь… — У меня есть кое-что получше. — Фрей достал из кармана подобие ключа и принялся ковыряться в замке. Перед тем как дверь начала опускаться под землю, он взглянул в озорные глаза воровки, которая уже вытянула меч, готовая идти в бой. «Я привел тебя на смерть, но тоже самое мог сделать твой обожаемый Ульфрик, отсылая тебя на битву. Я ничем не хуже его. Опытные стратеги из года в год, отсылают на верную погибель неопытных юнцов» — произнес про себя Фрей, а вслух сказал: — Дамы вперед. Эльфийка похлопала по плечу «трусливого» гильдмастера и, дождавшись, когда проход откроется, смело шагнула в зал. Девушка не успела, как следует оглядеться, как ее что-то кольнуло в районе ключицы. Перед глазами все поплыло, тело перестало слушаться, и ноги подкосились. Мелена упала, она не могла пошевелиться, не могла даже рта раскрыть. По мышцам, по крови растекался яд. Но рассудок ее оставался не затуманенным. Ее голова была повернута в сторону открывшегося зала. Она увидела ту, что всадила в нее отравленную стрелу. «Гадина… Это паралитическое средство. Я даже глаза закрыть не могу… В какое дерьмо мы попали. Фрей покажи ей», — с досадой думала эльфийка. В это время на глазах довакина разворачивалась драма. Лучница с ненавистью осматривала старого знакомого. Сплюнув, она убрала лук и с отчаянием крикнула: — Мерсер! Ничтожество! Пожертвовал напарницей, чтобы избежать правосудия?! — Милая Карлия, ну неужели ты думаешь, что я настолько наивен. Идти на встречу со старым врагом, жаждущим мести, и без прикрытия. Мой отличный живой щит сработал, как положено. — Рано или поздно, видит Ноктюрнал, ты поплатишься за смерть Галла! — женщина печально взглянула на раненную эльфийку. Мерсер проследил за ее взглядом и зло оскалился. — А я ведь любил тебя Карлия, — неожиданно тоскливо отозвался гильдмастер. — Но ты предпочла его… А эта девушка слишком была похожа на тебя, упрямая и несносная, польстившаяся на моего заместителя… поэтому она разделит твою участь. — Ты любил и всегда будешь любить только себя, деньги и власть! Ты… — женщина сжала кулаки от гнева. — Ты недостоин звания Соловья, ты недостоин быть любимым. И будь ты проклят Мерсер Фрей! Мерсер тихо рассмеялся. Проклятие данмерки звучало более смешным, чем в его голове. Он обнажил меч и направил его в сторону возлюбленной. — Иди и сразись со мной, и мы проверим, кто из нас чего достоин, — крикнул он с вызовом. Данмерка ухмыльнулась и, прочитав заклинание, исчезла. Через мгновение мужчина услышал ее голос: — Я не дура, Мерсер. Это еще не конец… — Маленькая трусиха, — улыбнулся Фрей. С минуту он постоял на месте, ожидая, что может где-то ему удастся заметить признаки Карлии. Но решив, что женщина сбежала, Мерсер перешел ко второй части своего плана. Развернувшись на пятках, он побрел в сторону обездвиженной воровки. По ее щекам текли слезы из-за того что она не могла моргнуть. Но мужчина расценил это по-своему. Он присел на корточки и вытер слезы девушки. — Не плачь, я сделаю так, что ты ничего не почувствуешь, — мягко произнес он, проводя по пересохшим губам воровки. — Вот и твое начало конца. Знаешь, в этот раз я наплевал на наше соглашение с Темным Братством, я не хотел делать этого лично, я рассчитывал на наемников и ассасинов, но видимо никто из них не справился с такой задачей. Наверное, мне даже жаль тебя. Помню, в нашу первую встречу, ты восхитилась моим мечом, — Мерсер поднялся на ноги и направил оружие на беззащитную девушку. — Эта нордская гробница станет твоей могилой, а этот меч станет вестником твоей смерти… Не волнуйся, я передам Бриньольфу привет от тебя. «Да что же ты сукин сын делаешь… Бриньольф никогда тебе не поверит… Я тебе обещаю, я выживу, я тебя найду… — отчаянные мысли пролетали в голове девушки. — И убью, как свинью». Эльфийка с ужасом наблюдала, как меч приближался к ней все ближе и ближе. Она не хотела умирать, не сегодня и не от рук такого человека, как Мерсер… Если и умирать, то в битве, когда ты сражаешься не жалея сил, не чувствуя боли и усталости. Сражаясь с противником сильнее себя или с равным… она не хотела умирать так… По щекам потекли настоящие слезы. В голове застряли слова Люсьена: «Ты каждый раз прощаешься со мной, словно мы больше никогда не увидимся» и Бриньольфа: «Я уберегу тебя, чего бы мне это не стоило». Оба мужчины оказались не правы. «Отец, прости меня… Я так хотела, чтобы ты мной гордился… Я так хотела заслужить фамилию, которую ты мне даровал… Люсьен! Где же ты, когда ты так нужен…», — пролетела последняя мысль в голове. Меч с легкостью вошел через живот девушки и остановился, соприкоснувшись с каменным полом. Последнее, что видела девушка, это безразличное лицо Мерсера Фрея. Мужчина смотрел в глаза наполненные яростью, страхом и отчаянием. Если бы девушка могла говорить, она бы начала свою гневную тираду. Фрей закончил свою последнюю речь и резко воткнул меч в мягкое тело бывшей подчиненной. Он видел, как слезы текли по ее щекам, как в глазах медленно угасала искорка жизни. Бретон резко поднял голову — в зал ворвались двое мужчин. Одного из них, Арнбьорна, он сразу узнал, второго, лицо которого было гневно направлено в его сторону, Фрей раньше не видел. Скривив губы в улыбке, Фрей достал платок и протер им лезвие меча. Переступив через бездыханное тело эльфийки, гильдмастер сухо произнес: — Вы опоздали. Мне уже пришлось лично разобраться с ней. Но не переживайте, свои деньги за контракт вы получите от Астрид. — Фрей. Мы думали, что Мавен заказчик, — пробасил норд. — Уже не важно. Извините, господа, меня ждут дела, — Фрей поднял с пола стеклянный меч эльфийки и, наклонив голову, двинулся прочь. Люсьен с гневом оглядел хищное лицо вора и, взяв себя в руки, перевел взгляд на девушку, давая Мерсеру уйти. Шаги гильдмастера стихли, а Лашанс так и не отвел взгляда от Мелены. Он всеми силами пытался услышать стук ее сердца, хоть самый слабый, но не слышал ничего. Арнбьорн стоял рядом, осуждающе огладывая своего компаньона. Не выдержав молчания, он спросил: — Лашанс, долго ты собираешься тут торчать? Работа сделана, хоть и не нами. Люсьен, не меняя положения, глухо прорычал: — Возвращайся и доложи все Астрид. Я проверю… — Проверишь, умерла она или нет? Приятель, в нее насквозь прошел здоровенный меч, конечно она уже давно сдохла! — хохотнул норд. — Можно отрезать ей голову в качестве доказательства, что мы тут были. А то моя женушка может решить, что я прогулял задание в каком-нибудь борделе… Призрак старался держаться до последнего, но после этих слов… Люсьен резко переместился к спутнику и, схватив его за шею, поднял над землей. — Только тронь ее, и твоя голова будет доказательством… Убирайся. Отсюда. Быстро! — чеканя каждое слово, произнес Лашанс. Надавив на артерии, бурлящие под кожей норда-оборотня, мужчина откинул его в сторону. Ненависть даровала ему силы. Он знал, что Арнбьорн не из пугливых, но такое поведение призрака точно заставит его выполнить приказ. — Конченный псих! — сплюнул оборотень, поднимаясь на ноги. Проводив взглядом темного брата, Люсьен медленно подошел к девушке и опустился перед ней на колени. Ее кровь тонкой струйкой вытекала из омерзительной раны. — Ты выглядишь также бледно, как я… — повторил свои старые слова Призванный. Мужчина аккуратно убрал прядь волос с лица девушки и обнял ее, приподнимая с пола. В этот момент он не думал о том, что его план по спасению Братства провалился, он не думал о том, что скажет Бабетте, когда та узнает о случившемся… Он думал лишь о том, что не успел сказать Мелене. Сидя рядом с эльфийкой, он не знал, сколько прошло времени. Минута, час или день. Неожиданно он почувствовал слабый пульс, в надежде он прислушался к девушке, но это было не ее сердце. — Кто здесь? — он задал вопрос, устремляющийся в пустоту комнаты. — Отойди от нее! Я не дам Братству ее убить! — крикнула женщина, снявшая с себя заклинание невидимости. — Ее уже убили! — со сталью в голосе ответил призрак и девушку из рук не выпустил. Женщина аккуратно подошла ближе. Каждая минута была на счету. Данмерка начала понимать — мужчина был им не враг, но она все равно его опасалась. — Отойди, иначе мне ее не вернуть! Шагу не ступлю, пока ты рядом… Времени нет. Доверимся друг другу, и девушка останется в живых. Люсьен аккуратно положил голову девушки на пол и поднялся на ноги. Он отошел на пару шагов и обнажил клинок. — Если ты меня обманешь, ты знаешь, что тебя ждет. Женщина кивнула головой. Она ловко соскочила с трибуны и подбежала к бесчувственной эльфийке. Достав ткань для перевязок, пару пузырьков с зельем, данмерка принялась за лечение. Достав клинок, она с опаской посмотрела на мужчину, который покачивал на руке свое оружие, не дожидаясь его разрешения, данмерка распорола знакомую броню Гильдии. Уж на этот раз она спасет человека. На этот раз преступление Мерсера не останутся безнаказанными. Карлия сосредоточила на руке заклинание исцеления, но никакого эффекта оно не принесло. Драгоценные минуты утекали, а раненая воровка никак не хотела приходить в себя. На скоро перемотав рану, женщина поочередно залила в рот зелье и противоядие и взглянула на мужчину. — Не понимаю в чем дело, зелье не помогает, рана даже не затягивается… — обреченно ответила данмерка. — Надо отнести ее в Коллегию… Если в дороге противоядие подействует, она сможет выкарабкаться. Без лишних вопросов, Призванный схватил Мелену на руки. Карлия повела его через короткий путь, и уже спустя пару минут они вышли на поверхность. — Тенегрив! — прокричал призрак. Жеребец показался на горизонте и рысью двинулся к хозяину. Перекинув девушку на коня, мужчина быстро запрыгнул в седло и окинул данмерку мимолетным взглядом. Карлия замешкалась. Она увидела свою лошадь, истекающую кровью на снегу. Без сомнений это была работа Мерсера, этим он хотел не дать ей сбежать. Люсьен развернул коня и на ходу зацепился за шиворот данмерке. Помогая ей усесться на Тенегрива, он ответил на немой вопрос. — Я не лекарь. Если что-то случится в дороге, я ничего не смогу сделать. Держись крепче. Люсьен ударил жеребца по бокам и покрепче обнял мертвое тело Мелены. Тенегрив, будто чувствовал, что на нем происходит, он несся вперед, не разбирая дороги, перепрыгивая через расщелины и сугробы. Он мчался так, словно за ним гнались все твари Обливиона. Уже через пару минут был виден мост, ведущий в Коллегию, не снижая скорости, Люсьен направил коня к нему. — Ты с ума сошел?! Этот мост не выдержит! — пыталась перекричать свист ветра данмерка. Но мужчина не хотел ее слушать. Тенегрив резво пересек единственную улицу Винтерхолда и промчался по разваливающемуся мосту, выбивая из него мелкие камни. Карлия зажмурилась, боясь поглядеть вниз. Но конь прекрасно справился с такой дорогой, он влетел во внутренний двор Коллегии, и данмерка изо всех сил стала звать на помощь. — Нам нужен лекарь! Девушка умирает! Маги подбежали к приезжим, но никто не спешил помогать. Все они крутили головами по сторонам, перешептываясь. Если бы руки Люсьена были свободны, он бы перерезал всем магам глотки. — Это Довакин! Зовите Савоса Арена! — крикнула появившаяся в толпе альтмерка. Она схватила Люсьена за руку и потащила в здание Коллегии, на ходу раздавая поручения. Спустя пару минут тело Мелены покоилось на белых простынях, а вокруг нее собрались самые умелые целители этого места. Лашанс в последний раз посмотрел на девушку и вышел из комнаты. Он нетвердым шагом двинулся по коридору и вскоре очутился на улице. Призрак опустился на ступеньку и поднял голову к небу, прося и умоляя Мать Ночи, чтобы эльфийка выжила. Заметив в коридоре Карлию, призрак подозвал ее к себе. — Рекомендую не пропадать из поля моего зрения. Если Мелена не выживет я вымещу на тебе весь свой гнев, — спокойно, словно это была непринужденная беседа, сказал Призванный. — Не я ее убила, а Фрей. Но если ты хочешь расквитаться, то убей меня, но только после того как разберешься с Мерсером, — бесстрашно взглянув в темные глаза, ответила женщина. Карлия присела рядом на ступеньку и с минуту смотрела на звездное небо. — Почему ты не убил его, когда была возможность? — поинтересовалась женщина. Люсьен ничего не ответил. Прислушиваясь к звукам, он слышал как в комнате, громко переговариваются и переругиваются маги-целители. Из обрывков долетаемых до него фраз, он понимал, что исцеление проходит крайне скверно. — Боги мои, Карлия! — закричал кто-то. Люсьен резко поднял голову, всматриваясь в знакомое лицо босмера. Долго размышляя, он наконец вспомнил его имя. — И ты здесь? А где же тогда Мелена? — вновь обратился к сидящем Энтир. — Что случилось, что у вас какие недовольные лица? — Энтир! Мой дорогой друг! — Карлия поспешно поднялась на ноги и заключила босмера в крепкие объятия. — Вы что, знакомы? — Мелена в палате, ее пытаются вылечить, даже скорее воскресить… Можешь идти и рассказать все, что считаешь нужным, — сказал он данмерке. — Я побуду здесь. Карлия благодарно кивнула и поспешила увести босмера в безлопастное место. Призванный так и остался сидеть на ступеньке, то и дело вскидывая голову и прислушиваясь к тому, что творится в палате.