Через тернии к звездам

      Вернувшись в город, который за короткое время стал таким любимым и родным, девушка, все еще чихая, сразу двинулась в сторону Крысиной Норы. Пробираться через тайный вход на кладбище было опасно — слишком много стражников разгуливало там в полдень. Быстро шагая по заученному маршруту, девушка вошла в «Буйную Флягу». Без труда отыскав глазами Делвина, эльфийка кинулась к нему. Ее радостное настроение начинало улетучиваться, как только она заметила на себе неприязненные взгляды. — Родной мой хороший старина Делвин! — пропела эльфийка, подходя к столу. Сидящая рядом с бретоном Векс сразу ушла в сторону Цистерны. Меллори проводил коллегу настороженным взглядом и схватил Мелену за руку, заставляя сесть. — Ты вернулась не в самый подходящий момент, — начал Делвин. — Векс сейчас приведет Тониллу и Бриньольфа, а может и самого Фрея, если он еще не уехал. — В чем дело? Что случилось, пока меня не было? — Мелена нахмурила брови. Мысль о том, что в гильдии может произойти что-то неладное за две недели ее отсутствия не приходила ей в голову. Теперь она жалела, что сразу отправилась к Седобородым. — Так ты не в курсе, да? Рассказываю вкратце. Тонилла привезла о тебе достаточно информации и все слила Фрею. По ее данным ты опасный человек, тан Вайтрана, водящий дружбу с ярлом Балгруфом и Соратниками. А главное, она сообщила нам, что ты работаешь на Ульфрика, хочешь ослабить влияние Мавен в этом городе и именно поэтому ты пришла в Рифтен. В общем, по словам любезной Тониллы, ты настроишь Мавен против Гильдии, а нас против семейства Черный Вереск, и когда мы перегрызем друг другу глотки, Ульфрик будет тобой гордиться. Пока тебя не было, Мерсер как с цепи сорвался, отчитывал Бриньольфа за его непредусмотрительность. Теперь Брин считает, что именно для этого ты втерлась к нам в доверие и… — не успел Делвин договорить, как дверь в «Буйную» отворилась.       На пороге показался норд в одних штанах и сапогах и редгардка, на ходу поплотнее запахивающая халат. — Наш друг уже рассказал тебе последние новости? — сухо поинтересовался Бриньольф, пропуская приветствие.       Заметив как Меллори напрягся, находясь между двух огней, Мелена поспешила от него отойти. Взглянув на мужчину, который провел с ней незабываемую ночь, она поразилась, до чего он изменился. Его беззаботное хитрое лицо теперь было покрыто маской равнодушия и злости. На лице же эльфийки играла улыбка — уж больно нелепо звучали обвинения в ее адрес. — Он мне ничего не рассказал. Может, ты внесешь ясность? — также холодно ответила девушка.       Тонилла стоящая в тени, подошла к мужчине и ласково положила руку ему на грудь, напоминая, что она рядом, следит за ним. Бриньольфа пробрала дрожь, но он не шелохнулся, с яростью взглянув в глаза бывшей напарнице, он произнес обвинение: — Ты скрывала от нас то, что являешь сторонником Ульфрика Буревестника. Ты скрывала то, что находишься на хорошем счету ярла Балгруфа. Теперь, когда Тонилла предоставила нам эту информацию, мы поняли о твоих истинных целях прихода в Гильдию. Ты манипулировала мной, чтобы их достигнуть! — мужчина с яростью ударил кулаком по столу. Мелена в смятение отпрянула, ей показалось, что еще немного и следующий кулак, уже приземлится на нее.       Тонилла еще сильнее прижалась к норду, пытаясь усмирить его как разъяренного медведя. — Она не стоит этого, любимый. Она играла вами, но теперь вы знаете правду.       После этих слов, Мелену как кипятком ошпарили. До нее вдруг дошло, кем эти двое друг другу приходятся, то, что связывало Бриньольфа и Тониллу теперь стало очевидным. «Они любовники!» — эхом пронеслось в голове. Вспоминая, то, как редгардка смотрела на рыжего вора, теперь стало понятным, это была не просто забота, это была симпатия, то, как она подтрунивала Мелену, было не что иное, как ревность. Вся боль обиды застряла комок в горле. Он использовал ее, как использовал и сотни предыдущих пассий. Стоило ей открыть сердце этому мужчине, как оно, оставшись без защиты, было ужалено. Слезы… она бы не заплакала, если бы даже хотела. Слишком пострадала бы гордость. Все внутри будто сжали железными клешнями, выворачивая наизнанку душу. Мелена закрыла глаза. Сердце в ее груди отбивало бешеный ритм от волнения и злости. Она начала считать.       Раз. Их первая встреча. Солитьюд. Первый поцелуй у посольства. Два. Его руки неожиданно опустились к ней на плечи. Таверна Рифтена. Долгожданная встреча. Три. Она ждет его у храма, он такой довольный и такой притягательный. Четыре. Он сидит перед ней на коленях, осматривает ее рану. В глазах его столько тревоги. И он снова отчитывает ее за неразумный поступок. Пять. Ее первая ночь с мужчиной… с ним. И он такой нежный, такой осторожный.       Мелена распахнула глаза, наполненные презрением и болью. Ее губы тронула ухмылка, на кончиках пальцев загорелось слабое пламя. Она сделала шаг вперед и сухо произнесла: — Если ты не закроешь свой рот сейчас же, я клянусь своим титулом тана, я вышибу тебе все зубы, — прошипела она в лицо скупщицы. — Все ваши обвинения необоснованны. И вы не имеете права обвинять меня в том, чего я не совершала.       Бриньольф отгородил Тониллу от эльфийки, и вытащил из кармана смятый лист. Передав его Мелене, он с вызовом к ней обратился: — Как ты объяснишь это?       Девушка, дрожащими от напряжения руками, развернула записку и прочитала: «Мелена! Если ты срочно не явишься в Виндхельм, видят Боги, Ульфрик лично приедет за тобой в Рифтен. Он знает, чем ты там занимаешься. Если ты не приедешь в течение месяца, он будет крайне недоволен. У него есть для тебя дела, которые нужно завершить как можно скорее»       Мелена ошарашено уставилась в бумагу. Она не вступала в ряды Братьев, и не знала о том, что ее уже готовы к ним записать. Ульфрик знал, что она в гильдии? Не могло такого быть. Письмо без подписи. Все это было крайне странным. Девушка смяла письмо, подбирая слова. Теперь ей не выкрутиться, если ее и захотели подставить, то у нее не было времени с этим разбираться. Приезд Этьена говорил о том, что в скором времени она отправится на поиски свитка. Мелена обреченно вздохнула. — Я понятия не имею, о каком задании идет речь. Мне нет никого дела до Мавен и ваших интриг. Уж извините, что не кричала на каждом углу, что поддерживаю Братьев Бури. Ты мне тоже много чего не говорил, — обратилась девушка к Бриньольфу, указывая глазами на Тониллу. — Проклятые параноики! — сплюнула она. — Разговор закончен. Проваливай отсюда, пока Мерсер не вернулся. Он точно устроит тебе допрос с пристрастием. Пока даю шанс, убирайся из Рифтена! — рявкнул Бриньольф, сжимая кулаки до хруста. Эти слова дались ему с огромным трудом. Он должен был сказать так, прогнать, чтобы защитить. В гильдии творились вещи и похуже этого, и Мелена не должна была стать целью Фрея.       От подобного заявления девушка опешила. В глазах ее сверкнуло непонимание. Она на ватных ногах отступила. В этот момент в ней оборвалось что-то сдерживающее слезы. Мелена гордо вздернула подбородок и натянула улыбку: — Не смей, слышишь? Не смей пугать меня Фреем! Я покину Рифтен, как только сама этого захочу, а Гильдию я покину немедленно, — холодно ответила эльфийка и со слезами на глазах выбежала из таверны.       Оказавшись на открытом воздухе, девушка обессиленная рухнула на колени. Жадно вдыхая холодный воздух, она позволила себе расплакаться. Даже не расплакаться, а разрыдаться, шмыгая носом и тихо скуля. Все переживания, накопленные за долгие месяцы, теперь, оставляя мокрые полосы на щеках, нашли себе выход. Она закрывала лицо руками. Боясь, что кто-нибудь может увидеть ее слабость. Пока она давала волю эмоциям, на верхнем ярусе города чуть слышно переговаривались милая девочка и солидный мужчина. — Давненько я не бывал в Рифтене… Люблю этот город. Помню, один воришка украл мой кошелек…, а я выколол ему глаза. — Честный обмен, — согласилась девочка. Заметив около Крысиной Норы плачущую эльфийку, она указала на нее пальцем. — Нынче воры не в почете. Опять, наверно, провалили задание.       Мужчина перевел взгляд на воровку, которая безрезультатно хотела прекратить поток слез. Его губы тронула улыбка. — Я знаю ее, — протянул мужчина, все так же разглядывая эльфийку. — Угости ее яблочком. — Я тебя не для этого призываю, чтобы заниматься благотворительностью… — начала девочка, но спутник ее уже не слушал. Мужчина ловко перескочил через перила, и двинулся в сторону воровки.       Мелена сидела, сжимая голову руками, то и дело всхлипывая. Неожиданно она увидела перед собой незнакомца, облаченного в длинное черное одеяние. Лицо его скрывал непроницаемый капюшон, руки были спрятаны в перчатки. Мужчина медленно достал из кармана яблоко и протянул воровке. — Не надо слез, дитя. Рифтен и так сырой город, — произнес он мягко и подал вторую руку, помогая воровке встать на ноги.       Оглядев заплаканное лицо эльфийки, он с грустью подумал о холоде своих рук и, натянув посильнее перчатку, аккуратно убрал с ее щек мокрые дорожки. Мелена с опаской оглядела незнакомца и неуверенно взяла яблоко из его рук. Мужчина улыбнулся. Он хотел что-то добавить, сказать то, о чем так давно думал. А он часто думал о том, как пройдет их первая встреча, но он представлял ее немного по-другому. Не подобрав нужных слов, он развернулся и пошел прочь, оставляя эльфийку безнадежно смотреть ему вслед. Когда он уже дошел до лестницы, он услышал тихое «Спасибо» за спиной.       Всю следующую неделю Мелена провела в ожидании Этьена. Девушка основательно обосновалась в таверне «Пчела и жало», хоть ее там и недолюбливали, относились нейтрально. Дни летели незаметно, быть может из-за того, что Мелена часами оттачивала навык стрельбы из лука, а может из-за того, что скучать ей не давали ежедневные визиты гостей. Чаще всего, ближе к вечеру подтягивались Делвин, Сапфир и Випир. Реже заходили Рун и Синрик, с очередными новостями, о том, что поговаривают в гильдии. Нируин же целыми днями обучал сестру-эльфийку тонкостям стрелкового дела. Бриньольф ни разу не появлялся в пределах таверны. Благодаря друзьям, Мелена быстро пришла в себя и уже реже о нем думала. Когда Делвин пришел с новостями о скором приезде Этьена, единогласно было решено организовать праздник в «Буйной Фляге». Хоть такая идея не очень нравилась Мелене, мысль о том, что там она может встретить рыжего норда, подогревало ее настрой. Она хотела еще раз посмотреть в глаза своим страхам, проверить сердце на прочность. Девушка не была в себе полностью уверена, но очень надеялась, что сможет с достоинством пройти через это.       Через несколько часов эльфийка в компании подруги-воровки двинулась в «Буйную». К счастью для обеих кроме Делвина, Векела и Векс в таверне никого не было. Мелена по-хозяйски подошла к бармену, игнорируя на себе хищные взгляды блондинки. Высыпав на стойку знатное количество золота, девушка коварно улыбнулась. — Векел, ты, конечно, можешь меня не обслуживать, но тогда все это золото уйдет в чешуйчатые лапки Киравы, а можешь помочь мне организовать хороший прием для Этьена Рарниса, — проговорила довакин, перебирая на пальцах монетку. Бармен отмахнулся и по-доброму улыбнулся: — Не волнуйся, в ваших войнах я на твоей стороне. Говори, что желаете.       Через пол часа Мелена и Векел уже во всю готовили вместе. Бармен любезно уступил ей свое место после того, как эльфийка заявила, что его стряпня больше похожа на похлебку нищего, чем на вкусную пищу. Теперь девушка, отобрав единственный фартук, бегала в поисках нужных ингредиентов. Делвин и Сапфир посмеивались, глядя на, матерящуюся на бармена, девушку. Когда у Мелены не стало хватать рук, она попросила позвать из Цистерны Випира и Синрика, чтобы они поспособствовали скорейшему приготовлению ужина. Вчетвером бегая по кухне, работа пошла быстрее.       Бриньольф завалился в «Буйную», вкушая возможность отдохнуть и подкрепиться славным черновересковым медом. Но как только он переступил порог, он понял, что это у него не выйдет. — Синрик, мать твою, это картошка, а не саблезуб, не надо ее тыкать ножом, просто сними кожицу, как будто ты извращенный ассасин Темного Братства! — кричала Мелена. — А ты Випир, ты конечно молодец, но ты обжариваешь мясо с вином, а не наоборот, уменьши порцию алкоголя. — Хочешь сделать что-то хорошо — сделай это сам, — подал голос Синрик, после чего последовал звук удара. — Вот и делай, умничает он тут, — смеясь, ответила Мелена.       Норд аккуратно вышел из укрытия и увидел кухонную идиллию. Мелена уперев руки в боки, стучала по голове Синрику каждый раз, когда он вновь что-то делал не правильно, Випир прятавшийся за Векелом, смеялся над другом, и в него незамедлительно летело припасенное яблоко или морковь. Векел, же был сконцентрирован и полон оптимизма. Работать нужно было мало, а деньги за работу получал только он. — Что здесь происходит? — поинтересовался Бриньольф, обращаясь сразу ко всем.       Все незамедлительно повернули голову в сторону шефа. Мелена, все также беззаботно смеясь, кивнула вору головой в знак приветствия. На вопрос ответил Випир: — Тут у нас малявка эльф решила поэкспериментировать с готовкой, а мы ей помогаем. Сегодня Этьен вечером приезжает. После слов «малявка эльф» в Випира полетело очередное яблоко, от которого он ловко увернулся. — Так парни, надо заканчивать, пора встречать нашего героя у ворот, — произнесла Мелена и дала все необходимые указания Векелу.       Воры быстро поднялись на ноги и поспешили покинуть кухню. Бриньольф все время смотрел на бывшую напарницу, не сводя глаз. Все происходящее его забавляло, как всегда эльфийка была полна радости и оптимизма. Мелена, заметив взгляд рыжего, поспешила ретироваться. Прихватив за собой друзей, она быстро покинула «Буйную Флягу».       Ожидая приезда друга у ворот, Мелена, как бы невзначай, спросила у Випира: — Как думаешь, вам влетит от начальства за то, что вы со мной возитесь? — Да пускай влетит, мы, если что, к тебе переедем, — рассмеялся Живчик.       Разговоры прервал скрип отпирающихся ворот. В город вошел Герой. Облаченный в тяжелую броню агента Клинков, с мешком на перевес шел, улыбаясь, Этьен. Заметив встречающих его друзей, он улыбнулся еще шире и, кинув тяжелую ношу, побежал всех обнимать. — Сходил в храм называется. Упер все, что мог? — рассмеялся Делвин, хлопая парня по плечу. — Это? Это часть, остальное в повозке дожидается, — смеясь, ответил Рарнис и, заметив стоящую чуть сзади Мелену, кинулся к ней. — Ты прям как с войны вернулся. Тебя не было то всего ничего, — ласково сказала она. — Всего ничего?! Да я два месяца лазил с этими пенсионерами, если не больше. Скорее кормите меня, — ответил парень, волоча награбленное по деревянному помосту.       Жадно уплетая мясо, Этьен рассказывал о своих странствиях, опуская детали напрямую связанные с довакином. Повествовал он об изгоях, которых он впервые увидел в столь большом количестве, о первом увиденном им драконе, что обитал недалеко в горах, о храме, в котором ему удалось собрать почти все ловушки. Когда ужин был съеден и рассказ закончен, парень спросил: — А что у вас нового? Как Мелена, прижилась в Гильдии? — Все по-старому, Гильдия не приносит доходов, а Мелену выгнали, — беззаботно ответил Синрик. Этьен удивленно уставился на коллег и на эльфийку. Сжав кулаки, он произнес: — Ну я этому Мерсеру… — Меня Брин выгнал, за мои секреты. Так что успокойся, — безразлично отозвалась Мелена. Делвин поглядывая на молодых людей, тихо произнес на уху Этьену. — Идите подальше от лишних ушей, обсудите свои секреты.       Рарнис коротко кивнул и вскоре они с эльфийкой уже сидели неподалеку от храма Мары. Оставшись наедине, Этьен рассказал о том, как на самом деле состоялся его визит в Храм Небесной Гавани, о том, что ему удалось разузнать, об идеях Клинков. Мелена в свою очередь рассказала о визите в Высокий Хротгар и о своем конфликте с Бриньольфом. — Ты же Довакин! Я такое слышал о ваших способностях, что думаю ты не только Брина, но и самого Фрея уделаешь… — парень восторженно посмотрел на эльфийку. — Я не собираюсь никого уделывать, у меня другие планы. — И какие наши дальнейшие действия? — парень увлеченно посмотрел на подругу, в ответ она лишь хмыкнула и закатила глаза. — Мои действия, — уточнила она. — Ты мне больше не обязан помогать. Этьен сложил руки на груди и категорически помотал головой. — Я не собираюсь помогать, потому что обязан, я просто составлю тебе компанию, а потом может, вообще, подамся в Клинки, — хихикнул он. Девушка размеренно походила из стороны в сторону. Желание путешествовать не в одиночку в конце концов победило. — Ладно, но только при условии, что ты никогда не пойдешь к Клинкам. Нас ждет путь в Винтерхолд.       Договорившись, во сколько они выедут и что брать в дорогу, парень побежал собираться и высыпаться. Мелена же устало легла на лавочку, и начала разглядывать ночное небо. Оно так манило ее к себе. Сейчас девушка завидовала драконам, их умению парить высоко в небесах, маневрируя в порывах ветра, их способности растворяться в темноте. Она представляла, как сама обретает крылья. Как чешуйки покрывают ее тело, делая его обтекаемым и гладким. Как за спиной появляется хвост, который, подобно змее, извивается, подстраивается под течение могучего ветра. Девушка фантазировала, как она раскидывает крылья над вершиной горы Монавен, испуская неугомонное дикое пламя. Мелена всегда испытывала трепет в душе, когда думала о силе и грации драконов, она их уважала и восхищалась ими. Этьен сказал, что Клинки будут начинать свою деятельность по разыскиванию драконьих убежищ, а это значит, что скоро они начнут истреблять каждое крылатое существо. От этой мысли у девушки сжалось сердце. Она столько времени находилась рядом с Дельфиной, а теперь возможно больше никогда ее не увидит, или, если они и встретятся, они будут по разные стороны. От тяжелых мыслей ее отвлек скрежет. Камень и железо соприкасались, издавая такие звуки, и это было сигналом о том, что кто-то выбрался из Цистерны. Затаившись, девушка стала вслушиваться. — Хорошо, что Этьен вернулся, теперь осталось дождаться Мерсера. Он-то устроит этому мальчишке допрос, — произнес женский голос, который принадлежал явно Тонилле. — Почему ты все еще ее выгораживаешь? — Я ничего не делаю. Просто хочу, чтобы она поскорее отсюда убралась, — холодно ответил мужчина. Этот голос Мелена тоже сразу узнала. Кто, как не Бриньольф, обладал таким чарующим, мягким голосом.       Эльфийка старалась дышать тише и ровнее, чтобы ненароком не быть замеченной. Люди в это время замолчали, и со стороны редгардки послышался сдавленный стон. Мелену от этого всю передернуло, она с отчаянием поняла, что ей не выбраться отсюда незамеченной. — Поспешим в таверну, а то замерзнешь, — мягко предложил Бриньольф, и «сладкая» парочка поспешила подальше от храма Мары.       Когда молодые люди зашли в «Пчелу и жало», Мелена облегченно вздохнула и двинулась за ними. Незаметно пробравшись на верхний этаж таверны в свою комнату, она наскоро собрала свой рюкзак в дорогу. Желание поспать, как назло пропало. Плюнув на все и не задумываясь о последствиях, девушка надела самое лучшее свое платье и спустилась в главный зал. Народу было так много, что не осталось ни одного свободного стола. Девушка сразу разглядела парочку воров, нежащихся за бутылочкой меда. Она уже хотела вернуться обратно в свою комнату, как вдруг увидела неподалеку от столика Бриньольфа и Тониллы, Векс. Блондинка стояла около стола, за которым в одиночестве сидел тот самый мужчина, на днях угостивший эльфийку яблоком. Не задумываясь, Мелена двинулась в его сторону. Заметив девушку, мужчина поднялся на ноги. — Извините, — обратился он к Векс так, чтобы эльфийка его услышала. — Вот и моя знакомая, которую я так долго ждал. Воровка обернулась на подошедшую и пренебрежительно фыркнула. — Прости за опоздание, долго собирала вещи, — подыграла мужчине Мелена. — Какие-то проблемы? — спросила она у блондинки.       Векс ничего не ответила и отошла к своим друзьям. Проследив за ней, эльфийка столкнулась глазами с Бриньольфом, который смотрел на Мелену с нескрываемым разочарованием. Довакин резко отвела взгляд и повернулась к незнакомцу. — Я могу составить Вам компанию? — спросила она облокотившись на спинку стула. — Почему бы и нет. К тому же, мы вроде как договаривались встретиться, — с легкой иронией проговорил незнакомец. Мелена уловила в его голосе знакомые нотки, но вновь не обратила на это должного внимания.       Девушка позволила себе расслабиться и заказала пару бутылок вина. — Столько пьяных нордов, любящих лезть в драки… Странно, что никто еще не попытался отбить у Вас столик, — проговорила Мелена. — Возможно, подсознательно они меня опасаются, — спокойно ответил незнакомец.       В его словах была правда. Все тот же длинный черный плащ, накинутый на глаза капюшон, который он не снял даже в помещении, вдобавок кинжал, с переливающимися в тусклом свете свечей красными рунами. Все в этом человеке говорило о том, что с ним лучше не связываться, и по возможности держаться подальше. Правда, ни Векс, ни Мелену это не остановило. Девушка зло ухмыльнулась, вспомнив о ворах, заседающих за соседним столиком. — Но вот кого и стоит бояться, так это Довакина, — неожиданно продолжил незнакомец. — Правда с ним мне еще не приходилось столкнуться, но, думаю, и для него у меня найдется оружие.       От такого заявления Мелена поперхнулась и удивленно уставилась на мужчину. — О чем ты говоришь? — спросила она, по спине прошелся холодок, от чего девушка передернула плечами.       Мужчина прекрасно ее видел, даже сквозь непроницаемый капюшон, заметив как девушка напряглась он поспешил ответить: — Ходят слухи, что Довакин — женщина, а значит самое эффективное оружие против такого соперника — мужское обаяние. — Ты снова прав, — улыбнувшись, ответила эльфийка. — Значит, и ты мне по зубам, — мило продолжил незнакомец.       Мелена тихо рассмеялась. — Ты недавно в городе? Я тебя раньше не видела, — перевела тему эльфийка, допивая вино.       Мужчина не спешил с ответом. Открыв бутылку, он плавным движением наполнил бокал девушки. Будто прислушиваясь к чему-то, он вновь ухмыльнулся. — С неделю назад, — наконец ответил мужчина. — И зачем ты сюда приехал? — продолжила вопросы довакин. — А ты тут что местный стражник порядка? Или у воров так принято — спрашивать все в лоб? — ехидно спросил он.       Мелена вздохнула. Воспоминания о ссоре с гильдией пронеслись в голове. С тоской она глянула через плечо. Бриньольф и Тонилла, все также нежно обнимаясь, о чем-то непринужденно болтали. Эльфийка резко отвернулась. — О, кажется, я понимаю, почему ты ушла из Гильдии. Все больше мест в этом городе становятся похожими на бордель, — мужчина снял перчатку и быстро накрыл руки девушки. Мелена от удивления и холода вздрогнула, и только потом заметила, как на кончиках ее пальцев медленно угасает магическое пламя. — Сама не понимаю, как это происходит… — сказала она разглядывая свои ладони. Раньше ей с трудом удавалось проявить хоть какую-то магическую активность, теперь же это получалось без всяких усилий. — Это напрямую связано с твоим душевным состоянием, — пояснил незнакомец. — Чем больше переживаний ты испытываешь, тем больше проявляется твой магический потенциал. Я помню девушку, из очень далеко прошлого… Когда ее любимого человека убили, она была так рассержена и подавленна, что спалила весь дом дотла. Вместе с собой, — мужчина грустно улыбнулся.       Над столиком нависла тишина. — Как тебя зовут? — вдруг спросила эльфийка. На секунду ей показалось, что она знает этого мужчину, только не понимала откуда.       После очередного вопроса мужчина рассмеялся. — Я уже жалею, что разрешил тебе присесть, — сказал он с улыбкой. — Прости, — рассмеялась Мелена в ответ. — Просто мне кажется твой голос очень знакомым. Ладно, отбросим все вопросы, ведь ты на них все равно не ответишь. Предлагаю тост за встречу! Знаешь, когда я жила в Бруме, я то и дело слышала о том, как пьют норды, думаю такими темпами я их догоню. — Так ты из Сиродила? Тогда следующий тост за нашу родину, — поддержал мужчина.       Изрядно напившись, девушка свистнула: — Эй, Кирава, еще по одной мне и моему другу! И за счет заведения, а то сама знаешь, Мораг Тонг, Темное Братство…       Мужчина пригнулся. Посмотрев на, беззаботно отмахнувшуюся, аргонианку, он все-таки предупредительно сказал: — Потише ты, о таких вещах не следует так громко заявлять, тем более, после того, как тут недавно убили старуху из приюта.       Мелена хитро посмотрела на странного незнакомца. Он держался отрешенно и спокойно, но даже его секундное напряжение, после упоминания о Темном Братстве, не скрылось от пронырливого взгляда эльфийки. Уж не он ли замешан в быстрой кончине Грелод Доброй… — Поделом этой старой ведьме. Знаешь, а братство молодцы… Их жертвами всегда становятся растлители, мародеры, и старухи, злоупотребляющие своим положением.       Мужчина утвердительно кивнул. Заметив что-то, он быстро запустил руку в карман своего плаща, когда, неожиданно для Мелены, сзади нее раздалось покашливание. Оглядев подошедшего, девушка громко произнесла: — Мать моя Мара, какие люди! Поверить не могу, это же Бриньольф, собственной персоной! — Тебе, кажется, уже хватит пить, — холодно произнес вор, оглядывая стальным взглядом спутника эльфийки.       Незнакомец тоже не отводил головы с вора. Мелена в этот момент отмахнулась от норда, как от назойливой мухи, и повернулась к спутнику. — Так о чем мы там говорили? — спросила она, чуть заплетающимся языком. — Дай руку, — потребовал мужчина, протягивая некоторое подобие свитка. Он все также краем глаза следил за рыжим, ожидая с его стороны предсказуемой реакции.       Стоило только Мелене протянуть ладонь, а незнакомцу достать кинжал, как Бриньольф молниеносно одернул эльфийку. Сверля взглядом, он прошипел: — Только тронь ее.       Мужчина в черном, быстро поднялся на ноги с вскинутым перед собой кинжалом, с которого медленно капали на стол алые капли. — Уже тронул, — спокойно ответил он. Под капюшоном показались глаза, мерцающие, словно руны на его оружие. — Разверни свиток и поставь печать, — сказал он тоном, не терпящим не повиновения.       Эльфийка с ужасом смотрела на мужчин, которые в любую секунду были готовы наброситься друг на друга. Она быстро развернула свиток, и кровавыми пальцами оставила свой отпечаток. Когда ее кровь соприкоснулась с бумагой, следы, оставленные ей, загорелись и поменяли цвет. Теперь они были черными, как от чернил, и ничуть не отличались от текста. Бриньольф замер на месте, что-то не давало ему пошевелиться, ему оставалось только со страхом, за бывшую воровку, наблюдать за происходящим. Незнакомец снова кивнул, и проделал такую же операцию со своей рукой, сделав разрез, он быстро прикоснулся к свитку. Мелена с удивлением заметила, что из его раны течет не кровь, а что-то вроде магии, ее нитей и сгустков. — Теперь это принадлежит тебе, — незнакомец свернул бумагу и передал в руки эльфийки. – И, кстати, это тоже теперь твое, — он достал из кармана еще один подарок. Небольшое серебряное кольцо, слабо переливающимися рунами. Вот только, что за зачарование на нем было, Мелена не поняла.       Незнакомец наклонился над самым ухом девушки и прошептал: «Еще увидимся, Мелена», после чего вышел из таверны. Только после того, как дверь за ним захлопнулась, к Бриньольфу вернулась способность двигаться. Его рука резко легла на плечо девушки. Холодок пробежал по ее телу. Вор мог устроить ей такую взбучку, что Мелене от этого стало не по себе. Быстро осушив очередной бокал вина, она поняла, теперь, если ей и светит быть отчитанной бывшим шефом, то она этого не запомнит. Обреченно вздохнув, вор сменил гнев на милость. Закинув пьяную девушку на плечо, он понес ее в комнату. Проходя мимо воровок Тониллы и Векс, норд на секунду остановился, бросив, что вернется в гильдию, как только решит эту проблему, он продолжил движение.       Проснувшись с очередным приступом похмелья, что уже стало более чем привычно для нее в этом городе, Мелена протерла сонные глаза. В кресле у кровати она увидела спящего рыжего вора. Быстро вспоминая о событиях прошлой ночи, эльфийка разглядела свои руки. Порезов не было, как и шрамов. Пошарив в карманах, она отыскала и свиток и кольцо. Значит, это ей не приснилось. На цыпочках она встала с кровати и дошла до тяжеленного рюкзака. Вскинув ношу на спину, Мелена уже было хотела покинуть комнату, как по неосторожности задела вазу, около двери. Успев поймать ее в нескольких дюймах от пола, девушка замерла на месте. — И куда собралась? — голос мужчины не заставил себя ждать.       Обреченно вздохнув, довакин обернулась. Вчера хитрый вор даже силы не тратил, чтобы ее отчитывать, значит, подготовился к моменту ее пробуждения. — А тебе то что? — рявкнула она в ответ. Бриньольф в этот момент представал перед ней злым дядей, или старшим братом, который вечно совал нос не в свои дела.       Резко вскочив с кресла, мужчина с силой впечатал эльфийку в стену. Ваза в ее руках выскользнула и разбилась, оглушая своим звоном нарастающее напряжение. — Ты меня уже достала! Вечные выходки, секреты, игры! Что ты вчера сделала? — Не твое дело! — крикнула она в ответ и уже спокойнее добавила. — Сама не знаю.       Девушка безрезультатно пыталась выбраться из нордской хватки. — Не брыкайся, ничего я тебе не сделаю, — мягко проговорил вор, ослабляя руки. — Я просто хочу поговорить. — О, не прошло и года. Захотел переспать — сразу переспал, захотел выгнать из гильдии — выгнал, а на то чтобы поговорить, вон сколько времени ушло, — злобно начала эльфийка. — Не о чем уже говорить. Я уезжаю. За разговорами к Тонилле, она такие сказки сочиняет, грех не послушать.       Довакин пнула мужчину в колено, вложив в удар всю обиду. Но мужчина даже не почувствовал. — Дай мне объяснить все, пожалуйста. Кто-то скупает медоварни, подставляя этим Гильдию перед Мавен. Мерсер никак не может выйти на след, того кто в этом виноват, а тут о тебе приходят такие новости. Я не хочу, чтобы ты уезжала, но другого выхода пока нет, — он говорил мягко и искренне.       Девушка слушала норда, но не хотела понимать. — Мне плевать на то, что хочет Мерсер. Мне важно, что ты… — девушка осеклась. Набравшись решительности, она выложила все как есть, не переживая за то, что это может глупо звучать. — Мне важно, что ты хочешь. То ты играешь со мной, то с Тониллой… Я… я хочу знать правду, дорога ли я тебе? — Очень дорога, — прошептал мужчина, обнимая обессиленную эльфийку.       Прижавшись к его груди, она уже не сдерживала слез. Второй раз за такое короткое время, она оказалась бессильной. Обняв родного человека, она чувствовала в своем сердце что-то теплое и светлое. Любовь… Ее сердце не знало любви прежде, даже семья, приемные родители, кузины, они не любили ее искренне, по-настоящему. На родине, в своем доме она была одинока. Девушка привыкла защищаться от мира маской беззаботного смеха и радости. Сама того не желая, она раньше чувствовала над вором превосходство. Теперь же, познав горечь обиды, ревности, девушка уже не могла отшучиваться и насмехаться над людьми, питающими столь сладкое чувство влюбленности. Благодаря Бриньольфу, она познала, что значит быть раненым в самое сердце.       Норд держал в своих объятиях плачущую девушку, боясь неверным движением сломать их хрупкий мир. Он нежно гладил ее по голове и успокаивал. Когда Мелена подняла на него заплаканные глаза, он улыбнулся. Взяв в ладони ее худое личико, он ласково поцеловал ее в губы. — Знай, что бы я не сделал, что бы ты не сделала… Я всегда буду на твоей стороне, всегда буду тебя защищать, моя детка.       Эльфийка с благодарностью посмотрела в его изумрудные глаза, забыв обо всем плохом, что ей пришлось испытать.