Танцы на стеклах...

Обратный путь, как и предполагал Дракула, занял намного меньше времени. Лихие трансильванские скакуны, казалось, получили часть сил всемогущего вампира, отчего создавалось впечатление, что они летели над землей, не касаясь ее копытами. Перенеся сначала через болота Михея и Думитру, чтобы те забрали из монастыря коней, Влад вернулся за Ван Хельсингом и Карлом, ожидающим его у самого края Кровавого озера перед болотами. — Черт, горячо! — отдергивая руку от воды, сказал Гэбриэл. — Что ты делаешь? — подходя к мужчинам, поинтересовался вернувшийся за ними вампир. — Это же гейзер, там температура воды превышает восемьдесят градусов. Зачем ты вообще туда полез? — Я уже понял, — обдувая обожженные пальцы, ответил охотник. — Воды нет, а руки грязные, вот я и… — Интересно, почему озеро такое красное? — пробормотал про себя бывший монах, в котором опять проснулось любопытство ученого. — Это так странно и жутко. — Странно слышать подобные речи от тебя, — усмехнулся Дракула. — Ты же вроде, как умный просвещенный человек и не должен поддаваться влиянию суеверий. — Да, но… наверняка с этим с местом связаны ужасные легенды?.. — Кто бы сомневался, — снова усмешка тронула уголки губ князя, — хотя, вода в озере красная всего лишь потому, что в ней слишком много железа, ты же это прекрасно понимаешь, — сказал вампир, смотря на бывшего исследователя Ватикана, словно на несмышленого ребенка. — Ладно, полюбовались окрестностями, пора в путь, — добавил он, подхватывая слегка опешивших от подобного способа передвижения мужчин и взмыл в еще черное предрассветное небо, перенося их к остальным. ******* Наконец-то они достигли некогда величественного строения, которое покинули чуть более суток назад. Крепость Поенари в лучах восходящего солнца смотрелась совершенно по-другому. Подобно поверженному могучему дракону, она затаилась на вершине горы, напоминая полуразрушенными стенами о былой мощи но, несмотря на это и сейчас все также оставаясь едва ли не самым неприступным сооружением, готовым при необходимости защитить своего хозяина от любой напасти, надежно укрыв в многочисленных тайных комнатах и переходах. Кивнув спутникам, Дракула спешился и, передав Гайтана Михею, быстро направился в свои покои. Оказавшись в комнате, он стараясь не разбудить еще спящих Анну и Иляну, осторожно открыл потайной отдел в музыкальной шкатулке, которую когда-то подарил дочери, и достал оттуда изящное рубиновое ожерелье. Небольшие камни были искусно оправлены золотом, отчего даже в неярком пламени одинокой, почти догоревшей свечи, они переливались и сияли подобно раскаленным уголькам. Именно поиски этого магического артефакта задержали его в Лондоне. Если бы он тогда мог предвидеть будущее, то… Дракула прикрыл глаза, избавляясь от тяжелых воспоминаний. — Главное, что все хорошо закончилось, — едва слышно прошептал он, невесомым поцелуем касаясь макушки дочери. — С днем рождения, — и он положил ожерелье на тумбочку, возле шкатулки. Затем он, склонившись над Анной, запечатлел на ее губах легкий поцелуй, после чего покинул свои комнаты. Тихонько прикрыв дверь, Влад отправился в свой кабинет, намереваясь поговорить с Ментором. Тот по-прежнему его занимал, восседая на резном стуле, напоминающим трон, за огромным письменным столом, полностью заваленном древними фолиантами, свитками и манускриптами. — Рад видеть тебя в добром здравии, — поприветствовал Старейшина Дракулу, с трудом выглядывая из-за бумажного хаоса. — Я тут немного заработался этой ночью. Но радует то, что все мои труды не пропали даром, я нашел кое-что интересное. — Взаимно, — учтиво склонившись, проговорил Влад. — Кстати, спасибо, что разобрался так быстро с «петлей». — Да уж, — немного рассеянно обронил вампир, откладывая перо и откидываясь на спинку стула, — пришлось повозиться. Хорошо, что Иляна натолкнула на кое-какие мысли. Брови князя в удивлении приподнялись. Он внимательно смотрел на Ментора, застыв в немом вопросе. — В очередной раз получил подтверждение, что миф об уникальном ребенке вампира и человека, который объединит все кланы, относится именно к твоей дочери. В ней скрыта удивительная сила. — Просто отлично! — выдохнул князь, буквально падая на свободный стул у стены и с наслаждением закидывая ногу на ногу. — Вы все словно сговорились. — Что ты имеешь в виду? — Да просто Древние сказали то же самое. Они намекнули, что нам следует наведаться в Ирам в самое ближайшее время… — Мы же об этом говорили с тобой, — оборвал речь вампира Ментор, снова зарываясь в многочисленные бумаги, громоздившиеся на столе. — И нужно по двум причинам: во-первых, это, конечно, Иляна; а во-вторых, ты. Тебе пора вернуться к своим обязанностям, которые ты очень искусно игнорировал все это время. Тем более, — он на мгновение замолчал, — что я думаю уйти на покой. — Что? — неподдельное удивление прозвучало в голосе Влада. — В каком смысле? — В прямом, — кивнул тот, наконец-то найдя то, что хотел показать Дракуле. — Вот, смотри. Ментор протянул князю немного потрепанный манускрипт, правый край которого был слегка обожжен, и подвинул довольно увесистый гримуар в черной кожаной обложке. Влад, взяв стул, перенес его поближе к столу и с интересом обратил взор на указанные Старейшиной памятники рукописного искусства. — В день славного праздника Белтейн на свет появится ребенок вампира и человека, который ознаменует своим приходом новую эру для вампиров. Он не будет бояться солнечного света и не будет испытывать жажду, — Дракула замолчал и снова посмотрел на своего наставника. — Вот об этом я все время и говорил. Я давно наткнулся на упоминание этого пророчества, но все никак не мог вспомнить, где его видел, — сказал Ментор и, протянув руку, достал еще один свиток, который опять же протянул вампиру. — И вечна тьма, покуда вечен свет.* Но без любви, увы, их просто нет. Она — начало, и она — конец. Основа счастья и беды венец. Стой, Незнакомец, кем бы ни был ты. В твоих глазах есть страх извечной пустоты. Сверши сей грех, и будешь ты прощен... Я так понимаю, что это еще одно пророчество? — закончив читать, Влад снова с неподдельным удивлением уставился на Старейшину. — Я уже слышал эти строки, точнее первую из них, — сказал он. — Древние озвучили его перед тем, как вернуться в свой мир. Что все это значит? — Значит, что все было предрешено заранее, — несколько туманно ответил Ментор. — Нам кажется, что только мы сами властны над своей судьбой, но порой она преподносит нам неожиданные сюрпризы. Потому что в мире ничего не происходит просто так и все имеет свою цену и последствия. Эти строки в очередной раз подтверждают, как важен баланс для нормального существования мира. И то, что ты… — Ладно, оставим философию, — Влад начал бездумно перелистывать страницы какой-то ветхой книжонки, которая, казалось, сейчас рассыплется в прах. — Хорошо, что ты нашел эту книгу, — сказал Ментор, отодвигая гору пергаментов. — Я совершенно потерялся в этом бумажном безобразии. — Философский камень? — взглянув в текст, удивленно спросил Дракула. — Не совсем, читай дальше, — и старец указал на сноску, которая была приписана внизу основного текста, начертанного на древнем пергаменте. — Из одной унции этого порошка, белого или красного, ты сделаешь Солнце в бесконечном множестве. И ты обратишь в Луну всякий металл, взятый из рудника… — Еще ниже, вот, — поворачивая старинный фолиант к себе, он процитировал: — Эликсир сохраняет здоровье, удаляет из сердца яд, возвращает память и очищает кровь, — Влад поднял голову от пожелтевших страниц и посмотрел на Ментора, все еще не до конца понимая, что имеет в виду вампир. — Твоя кровь, — немого устало проговорил Ментор. — Да, сейчас ты выпил «ламмер-вайн» и чувствуешь себя хорошо, но не забывай, что в твоем организме еще есть яд, который необходимо вывести, иначе вскоре эффект от Эликсира закончится и серебро в твоей крови даст о себе знать снова. Их разговор был прерван тихим стуком в дверь. Секунду спустя, получив разрешение войти, на пороге появился Андрас. — Вы звали меня? — склонившись, спросил вампир. — Да, проходи, — сделав приглашающий жест рукой, сказал Ментор. — Рад, что все в порядке, — повернувшись к Дракуле, произнес он, также учтиво кивнув Князю. — А я-то как рад, — усмехнулся последний в ответ и вернулся к прерванному диалогу. — Хорошо, но времени у нас не так много, поэтому… — Андрас, — Старейшина повернулся к сидящему в отдалении целителю, — подготовь все необходимые ингредиенты. — Хорошо, — кивнул тот. — Мне понадобится несколько часов. — А если немного точнее? — спросил Влад, вопросительно смотря на Андраса. — «Малый Магистерий», — подойдя к столу и пробегая беглым взглядом рецепт зелья, произнес Андрас, — готовится холодным способом, все ингредиенты просто заливаются кипяченной водой и настаиваются от четырех до десяти часов. А поскольку нам нужен именно «Малый», а не «Большой Магистерий», то думаю, часов пять будет как раз в самый раз. — Отлично, — подытожил Ментор. — Что же, тогда за дело. — Кстати, со всеми этими разговорами я совершенно забыл поинтересоваться, кто же подкинул мне ту злосчастную «петлю»? — Уфир, — выдохнул Андрас. — Мне очень жаль, что я не разглядел в нем потенциального… — И где он? — не дав договорить вампиру, бросил Влад. — Он встретил рассвет, — слегка отстраненным тоном, произнес Ментор. — И только? — Влад, я понимаю тебя, он переступил черту, посягнув на твою жизнь, но его самым бессовестным образом использовали, — уточнил Старейшина, вставая из-за стола. — Поверь, разочарование от осознания того, что он был предан самым близким ему человеком и муки совести, которые он испытал перед смертью, были намного действеннее, чем любая физическая боль. Дракула прикрыл глаза, пытаясь удержать собственное мнение по этому поводу. Уважение к Ментору все-таки взяло верх над гневом, плескавшимся на самом краешке его сознания и готовом вырваться в любой момент. Тяжело вздохнув и быстро попрощавшись, вампир скрылся за дверью. ******* Вернувшись в свои покои, Влад едва не был сбит с ног, запрыгнувшей на него Иляной. Он только открыл дверь, как малышка, буквально слетев с кровати, бросилась ему на шею. — Папочка! Я так соскучилась! — Ты же не видела меня всего-то ничего, — прижимая девочку крепче к себе и целуя в макушку, сказал Дракула. — Неважно сколько времени прошло, — обнимая отца, пролепетала малышка. — С тобой все в порядке? — Анна встала и подошла к Дракуле, который так и стоял возле дверей с Иляной на руках. — Да, сейчас все уже позади, — поцеловав девушку, ответил князь. — Осталось только немного очистить кровь, чтобы вывести из нее остатки серебра. — Хвала Небесам, — облегченно выдохнула принцесса, чем вызвала улыбку на губах вампира. — Но это не все новости, — загадочно произнес вампир. — Нам предстоит еще одно увлекательное путешествие в Ирам, — он не сумел закончить фразу потому что Анна в ужасе уставилась на него с немым вопросом в своих изумрудных глазах, а Иляна радостно захлопала в ладоши: — Это тот самый мифический город, который никто не может найти? Он, и правда, есть на самом деле? — восхищению ребенка не было предела. — Да, тот самый, — кивнув подтвердил вампир, опуская дочку на пол. — Тогда я побежала, поищу что-то о нем, — выпалила девочка. — И, — она провела рукой по ожерелью и снова крепко обняла родителя, — спасибо большое! — С днем рождения! — проговорил вампир, погладив малышку по голове. После этого Иляна умчалась в библиотеку, искать информацию о загадочном вампирском городе, о котором слышала только то, что он, якобы где-то существует. Оставшись вдвоем, Влад и Анна переместились на небольшую кушетку, стоящую в углу недалеко от камина и укрытую огромной шкурой медведя. — Красивое украшение, — сказала принцесса. — Она так радовалась, когда проснулась. — Это не просто украшение, а довольно сильный артефакт, который защитит в случае необходимости. К тому же поможет ей сдерживать способности и контролировать их, — пояснил вампир. — Но я чувствую твое беспокойство, — внимательно посмотрев на Анну, произнес Влад. — Что случилось пока меня не было? — Ничего, — выдавила принцесса, опуская глаза и всеми силами стараясь не смотреть на князя, который без труда читал ее мысли, словно они были написаны на пергаменте, а не находились в глубинах ее подсознания. — Я вижу, что тебя что-то сильно тревожит, но не хочу вламываться в твой разум, — с нажимом произнес Влад, давая принцессе возможность выговориться. — Ладно, — собираясь с силами, нехотя ответила девушка. — Есть одна вещь, которая не дает мне покоя со вчерашнего утра. До этого момента я как-то даже не задумывалась об этом, но… — она на мгновение замолчала, подбирая слова, — мне приснился сон. — И, — поторопил Влад рассказчицу. — Я ведь умру? Да? — вдруг выпалила Анна. На какое-то время в комнате повисла тишина, только сосновые поленья весело потрескивали в камине, создавая атмосферу домашнего уюта. Влад с легким удивлением смотрел на принцессу, пытаясь до конца осмыслить слова девушки. Она же потупив взор, разглядывала витиеватый узор на стенном гобелене. — Что ты имеешь в виду? — нарушая молчание, переспросил князь. — Меня не было чуть более суток, но все почему-то стали говорить загадками и намеками. Я, между прочим, устал и выискивать тайные смыслы в ваших речах не желаю. — Я же простая смертная, — озвучила свои мысли девушка, все еще разглядывая шпалеры. — Дьявол, Анна! Ты могла сразу нормально сказать, а не ходить вокруг да около? — выдохнул Дракула. — Нет ничего проще, я могу… — Я не хочу! — посмотрев прямо в глаза Владу, твердо сказала девушка. — Я не хочу становиться вампиром, — чеканя буквально каждое слово повторила она. И снова в комнате повисла звенящая тишина. Дракула какое-то время молчал, что-то обдумывая, а затем вынес вердикт: — Черт и почему же с вами, женщинами, все так сложно? — И вовсе с нами не сложно, — немного обиженно выдохнула Анна, демонстративно отворачиваясь от вампира, который явно не проникся ее проблемой. — Не сердись, — он взял девушку за подбородок и заставил повернуть голову обратно. — Не хочешь, не надо, — смотря ей уже прямо в глаза, проговорил он. — Найдем другой способ. — Какой? — чуть не плача, поинтересовалась принцесса. — Ну-у, — протянул он, — всегда можно что-то придумать. Нужно просто пораскинуть мозгами и выход найдется, — притягивая девушку к себе и целуя, сказал Влад. — Это не выход, — ответив на поцелуй со всей страстью, усмехнулась принцесса. — Как сказать, — выдохнул девушке в губы вампир, немного меняя позу и увлекая ее за собой, придерживая за талию. — Во всяком случае отвлечь тебя у меня получилось, — в черных глазах Влада плясали озорные чертики. — Обещай, что мы найдем выход, — с трудом отрываясь от его нежных и безумно желанных губ, прошептала Анна. — Обещаю! ******* Тем временем Карл и Ван Хельсинг слегка перекусив, вернулись в комнату охотника. Спать, на удивление, не хотелось и они решили собрать вещи, чтобы в любой момент быть готовыми отправиться домой. Хотя, чем ближе был отъезд, тем беспокойней становился Гэбриэл. Он метался по помещению, словно загнанный зверь, все время что-то бормоча и то и дело закрывая глаза, будто силясь что-то вспомнить. — Что с тобой творится? — не выдержал Карл, хватая друга за руку. — С того момента, как мы вернулись, ты сам не свой. — Я не знаю, — падая на стул, ответил мужчина. Он снова прикрыл глаза и потер переносицу, пытаясь отогнать наступающую мигрень. — В голове такой кавардак после этой встречи с Древними. — Но при чем тут ты? — не понимая, удивленно спросил Карл. — Они же с тобой даже не говорили. — Да знаю я, — раздраженно выдохнул Ван Хельсинг. — Просто какое-то странное ощущение, может канал какой небесный открылся… откуда я знаю? — Ты что-то еще вспомнил? — В том-то и дело, что нет. И это раздражает еще сильнее. Что-то крутится на задворках сознания, а что именно я понять не в силах. — Может, тебе поспать? — неуверенно произнес мужчина. — Нет, я пойду к Дракуле. Возможно, он что-то подскажет. Попробует еще раз… — Вернуть воспоминания? — закончил за друга фразу Карл. — Но он же говорил, что больше ничего сделать не может. — И ты ему веришь? — охотник в упор посмотрел на собеседника. — Ты думаешь у него нет в запасе какого-то козыря в рукаве? Так, на всякий случай… Он же в замке Франкенштейна хотел вернуть мне память, говорил о моих снах, о давно минувших битвах, в которых я участвовал еще до встречи с ним. Этот чертов вампир точно что-то знает, — и с этими словами Гэбриэл хлопнув дверью, растворился в полутьме освещенного факелами коридора. Немного пропетляв на удивление хорошо знакомыми переходами, Ван Хельсинг в нерешительности остановился у массивной деревянной двери. Его эмоции за время дороги поутихли и сейчас он задумался о целесообразности визита к вампиру и, собственно, самой просьбы. «Порой забвение лучше», — промелькнули его же слова, которые он бросил в лицо Дракуле на его предложение о возвращении памяти, казалось, целую вечность назад. Потоптавшись перед входом в покои Дракулы, он уже развернулся и был готов уйти, как дверь открылась и на пороге появился Влад в брюках и расстегнутой рубашке. — Я смотрю, покой мне только снится, — с усмешкой сказал он, прикрывая дверь и выходя в коридор. — Прости, не думал, что… — Гэбриэл замолчал, понимая, что его визит явно пришелся не ко двору. — Я уже привык, — мальчишеская задорная улыбка скользнула по лицу грозного князя. — Что ты хочешь? Охотник слегка растерялся, пытаясь собраться с мыслями. — Просто отлично, — прислонившись к прохладной стене, с легкой издевкой произнес вампир, — сначала ты топаешь по коридору, как стадо слонов, затем пыхтишь под дверью, а теперь я еще и клещами должен вытягивать из тебя причину столь странного поведения? — Ты можешь еще раз попробовать вернуть мне память? — выпалил он, в упор посмотрев на Дракулу. — А луну с неба тебе достать не надо? — вспылил Влад. — Но… — Я уже говорил тебе, что сделал все, что мог, — немного странно взглянув на бывшего боевого товарища, ответил вампир. — А то, что с тобой сделали в Ватикане, даже я исправить не в силах, — он развел руками, немного усмирив гнев. — Неужели, и правда, ничего нельзя сделать? — разочарованно и немного устало выдохнул Ван Хельсинг. — Может и можно, но при чем здесь я? — Ты что-то знаешь обо мне, что-то, о чем тогда говорил в замке Франкенштейна, — сказал охотник сверля собеседника тяжелым взглядом. — О моих снах, о многочисленных сражениях… — В тот момент я был готов на что угодно, чтобы отвлечь тебя, — тихо сказал Дракула, поворачиваясь и открывая дверь. — Ты не можешь… у тебя же куча разных зелий и снадобий. Неужели ничего нельзя сделать? — удерживая вампира за руку, произнес мужчина. — Я схожу с ума от своих безумных догадок и мыслей, пляшущих словно в тумане. Вздохнув, Влад закрыл дверь в свои покои и снова повернулся лицом к Ван Хельсингу. Пару мгновений прошли в напряженной тишине, а затем вампир сказал: — А как же твои слова о том, что забвение лучше? — усмехнулся Влад, на что Гэбриэл буквально зарычал. — Хорошо, — сжалился князь. — Ты помнишь, что входило в твои обязанности, когда ты был, так сказать, на службе у Всевышнего? — Относительно, — кивнул охотник на нечисть. — Я был одним из стражей на четырех концах мира. — Так вот, ты защищал людей от преследования, заботился об освобождении из неволи, а также вообще о благополучии всего рода человеческого. Но… — Не понимаю при чем тут все это? — Ты не дал мне договорить, — сверкнув глазами, сказал Влад. — Помимо всего этого в твои прямые обязанности входил сбор праведных душ. Ты был Посланником Верховного Суда и… — И я убил тебя, — выдохнув, ошарашенно произнес Ван Хельсинг. — Мало того, что вступил в сговор с твоим братом и предал того, кого должен быть защищать, так еще и забрал грешную душу. — Именно, устроив тем самым небольшую потасовку с Самаэлем, который явился за мной, но остался ни с чем. Гэбриэл едва стоял на ногах после услышанного. В его голове никак не хотело укладывать то, что он сейчас узнал. Кавардак в мыслях уже перешел в настоящий хаос, совершенно сбивая с толку охотника. Думы, одна мрачнее и тяжелее другой, теснились в его голове, лишая остатков самоконтроля. Смотря куда-то мимо вампира, он выдавил сухое: «Спасибо!» и исчез за первым же поворотом замысловатого лабиринта многочисленных переходов древней крепости. — Надеюсь, я удовлетворил твое любопытство? — в пустоту обронил Дракула. ******* — Это все правда? — спросила Анна, не успел Дракула закрыть за собой дверь. — Да, — кивнул тот, усаживаясь в кресло, стоящее почти у самого входа, и устало прикрывая глаза. — Да что же за день сегодня? Девушка молча подошла к вампиру и опустилась на подлокотник, но мгновением спустя оказалась уже у него на коленях. Она с удовольствием прижалась к сильному телу, положив голову Владу на плечо. — У тебя еще осталась пара седых прядей, — глядя в никуда, прошептала принцесса. — Они исчезнут после того, как очистится кровь, — также немного отрешенно ответил вампир, что-то обдумывая. — Кажется, я знаю, как решить нашу проблему, — нарушил он тишину несколько долгих минут спустя. Анна подняла голову и застыла в ожидании. Робкая надежда, зародившаяся после его слов, сейчас несмело, но уверенно пускала ростки. — Раз ты не хочешь, чтобы я обратил тебя, — тихо произнес он, — тогда нам вечером придется наведаться на место моей смерти. — Зачем? — не скрывая удивления, спросила девушка. — Разговаривая с Гэбриэлом я вспомнил о том, что камень, стоящий на месте моей гибели имеет кое-какие мистические свойства, а именно… — Он дарит вечную молодость, — в дверях стояла довольная Иляна. — Я читала про Ирам, а потом мне попалась одна книга, в которой… — она замолчала на секунду, — упоминался Власьевский лес и камень. — Это правда? — снова тот же вопрос сорвался с уст цыганской принцессы, только теперь уже речь шла о ней самой. — Да, — все также просто ответил вампир. — Интересно, — проговорила Анна. — Тогда почему еще не все местные жители… — Во-первых, мало кто из простых людей знает об этой легенде, во-вторых, еще меньшее количество верит в нее. — Но кто-то же обязательно бы пробовал? — не унималась Анна. Она очень боялась, что ее надежды рухнут, так и не успев расправить крылья. — Почему же, я даже уверен, что попробовали и не один, — усмехнулся Влад. — Но поскольку это все-таки магия, тем более магия крови, необходимы соответствующие обстоятельства, — уточнил вампир. — То есть нужен особый обряд? — поинтересовалась девушка. — Нет, — вставила свои пять Иляна, которая от радости едва до потолка не прыгала. — Просто должна быть убывающая луна в знаке Скорпиона. — А сейчас, — понимая, о чем ей пытаются сказать, — как раз сложились благоприятные условия. — К тому же сейчас Белтейн, об этом тоже не стоит забывать. Поэтому в эти самые дни, как никогда грань между мирами тонка и все подобные ритуалы имеют огромную силу, — дополнил слова дочери Влад. — Осталось только дождаться вечера и мы с тобой прогуляемся под луной, — Влад заговорщицки подмигнул Анне. — А я? — немного обиженно спросила девочка, удобно устраиваясь на кушетке у камина. — А ты подождешь нас здесь, после чего мы уже все вместе отправимся в Ирам, — со стальными нотками в голосе произнес вампир. — Хорошо, — потупив взор, кивнула девочка. — А сейчас, дорогие мои, прошу меня простить, но я буквально валюсь с ног, — с этими словами Влад улегся на кровать и в ту же секунду провалился в глубокий сон без сновидений. Анна и Иляна, взяв несколько книг с полок, погрузились в увлекательное чтение. Несколько часов пролетели совершено незаметно. Услышав стук, девушка отложила гримуар и осторожно передвинула задремавшую дочку, удобнее устраивая ее на огромной подушке, затем встала и открыла дверь. — Прошу прощения, принцесса, — на пороге стоял Андрас, — но Владу пора принять зелье. Уже все готово. Ментор и я ждем его в лаборатории, — он слегка кивнул и поспешил удалиться. ******* Войдя в огромное помещение, скрытое от непосвященных в запутанных коридорах подземных этажей Поенари, Дракула оказался в наспех собранной лаборатории. — Уже все готово? — спросил он, усаживаясь в кресло, на которое указал взглядом Ментор. — Как видишь, Андрас истинный волшебник в своем деле. Целитель слегка кивнул, благодаря за похвалу, а потом подошел к Владу и взял у того немного крови. После чего воспользовавшись каким-то шипучим порошком сделал несколько тестов. — Я должен знать, сколько серебра осталось в крови, чтобы рассчитать дозу Эликсира, — пояснил он свои действия. После чего отмерив зелье, протянул стеклянную фляжку Дракуле. — До дна. Влад, помедлив несколько минут и подозрительно рассматривая белую густую жидкость, все-таки осушил склянку. Какое-то время ничего не происходило, но только он открыл рот, чтобы это сказать, как его согнуло пополам. — Да как же мне это надоело, — с трудом выдохнул он. — Надеюсь, вам в Аду также весело, как и мне, — добавил он, возвращаясь в вертикальное положение. — Решил передать привет Корвину и Алире? — слегка усмехнувшись уголками губ, спросил Ментор, с беспокойством наблюдая за бледным, словно сама смерть, вампиром. — А кому же еще? — снова борясь с приступом боли, ответил он. — А от снадобья Древних такого не было, — заметил князь, вспоминая свои ощущения тогда. — Это потому, что сейчас очищаются наиболее пострадавшие участки организма, — пояснил Андрас. — Тогда же вышло все, что было на поверхности, так сказать. И их задачей было дать силы, а не полностью излечить, хоть и пил ты Эликсир бессмертия. — Отлично, — подытожил вампир. — Боли уже не должно быть, — снова заговорил целитель, взглянув в манускрипт, лежащий перед ним на столе. — Возможен легкий дискомфорт и слабость, но и это уже ненадолго. Максимум пара часов. — И на том спасибо, — сказал Дракула, ощущая, как по венам движется кровь. — А у тебя еще остался Эликсир? Насколько я помню из прочитанного, он еще и память возвращает? — Ты что-то забыл? — удивленно спросил Ментор. — Не я, — усмехнулся Дракула, — Ван Хельсинг. — А, наш Архангел так и не вспомнил, что наделал столько шума, нарушив баланс? — покачав головой сказал старец. — Помню ту неразбериху, что он устроил. Он еще, надо сказать, легко отделался. Мог бы и компанию Люциферу в Аду составить. — Я ему рассказал сегодня в общих чертах, — заметил вампир, забирая склянку из рук целителя, в которую тот вылил оставшийся Эликсир. — Спасибо, — кивнул он Андрасу и добавил, повернувшись снова к Ментору: — Но одно дело слова. Тем более слова недруга, а совсем другое собственные воспоминания. — Да уж, — кивнул тот, направляясь к выходу из лаборатории. — Надеюсь, ты не задержишься вечером. Я открою проход ровно в полночь. — Хорошо, — ответил Влад. — Тебя это тоже касается, — Ментор взглянул на целителя, который ответил тому удивленным взглядом. — У меня на тебя планы, — бросил, загадочно улыбнувшись Глава Старейшин, и закрыл за собой дверь. — Не смотри на меня так, — пожимая плечами, проговорил князь. — Я понятия не имею, о чем он говорит, — и с этими словами он также покинул лабораторию, оставив Андраса теряться в догадках. Быстро поднявшись по лестнице, Дракула свернул налево и преодолев еще пару длинных ярко освещенных газовыми фонарями переходов, наконец-то оказался перед дубовой дверью. Уловив звуки шагов, он постучал. На какой-то момент все стихло, а потом послышался голос Карла: — Сейчас, иду! Это невыносимо, Гэбриэл, — стоя на пороге, добавил он в сердцах. — Добрый вечер, — кивнул он Владу. — Добрый! Вижу наш охотник впал в уныние, — констатировал вампир, медленно проходя в центр комнаты, к столу, за которым сидел, словно в воду опущенный Гэбриэл. — Этот Эликсир поможет тебе воскресить воспоминания, — и он поставил прозрачный пузырек, в котором плескалась белесая жидкость, на отполированную столешницу письменного стола. — Зачем? — поднимая растерянный взгляд, спросил мужчина. — Я же уже все знаю. — Это… не верю собственным глазам, «Малый Магистерий»? — с благоговейным трепетом произнес Карл, рассматривая бутылочку. — Я столько слышал об этом чудодейственном Эликсире, оно поистине удивительно. Хотя, признаться, я не особо верил, что оно существует на самом деле, уж слишком фантастичны его свойства. И если оно тебе не нужно, то я заберу его для исследований… — Дай сюда! — Ван Хельсинг буквально выхватил склянку из рук Карла и, откупорив ее, выпил содержимое одним большим глотком. — И сколько ждать? — Около недели, — сказал вампир и, кивнув бывшему монаху, покинул их комнату. ******* Укутанный плотными сумерками Власьевский лес пугал дремучей чащей и просто-таки звенящей тишиной. Вокруг, насколько хватало взгляда, были только могучие деревья и кустарники, так и норовящие ухватить путников своими цепкими ветками. Только вдалеке виднелись купола Снаговского монастыря, переливающиеся в потустороннем свете одинокой луны. Дракула приземлился на небольшой поляне, которую высмотрел с неба, и поставил Анну на землю. Девушку немного трясло, она, словно сомнамбула, оглядывалась по сторонам и пыталась унять бешеный стук сердца. — Я никогда к этому не привыкну, — выдавила она наконец. — Иди за мной, — взяв принцессу за руку, проговорил вампир и повел ее по узкой тропинке между старыми соснами, верхушки которых упирались, казалось, в самое небо, теряясь в легком тумане. Девушка едва поспевала за широким уверенным шагом князя ночи, то и дело спотыкаясь о камни и коряги, то там, то сям торчавшие с земли. — Осторожно, — отодвигая разлапистые ветви древней ели, сказал Дракула, пропуская Анну вперед. — Еще долго? — не заметив в темноте небольшой пень и чуть не полетев на землю, поинтересовалась девушка. — Уже пришли, — кивнув на большой валун, торчавший посреди опушки, сказал вампир. Анна с каким-то суеверным ужасом посмотрела сначала на камень, потом на Влада, доставшего небольшой серебряный кинжал. Луна, освещавшая поляну, проливала свой таинственный неяркий свет, как будто обмениваясь им с вампиром, глаза которого мерцали в темноте. Холодок пробежал по спине девушки, она всеми силами пыталась побороть страх, прочно сковавший ее разум. Анна снова оказалась на распутье. Как она ни хотела обрести вечную жизнь, последствия все же страшили ее не меньше смерти. Все-таки она была истинной христианкой и подобные, почти языческие обряды, претили ей. К тому же ее снова стало терзать чувство вины перед предками и, в первую очередь, отцом. Анна была готова провалиться в Ад, лишь бы не делать этого выбора. Но, несмотря на все это она прекрасно понимала, что это ее, возможно, единственный шанс быть со своей семьей и при этом не переступить границу вечной ночи. Ощутив всю гамму эмоций, терзающих сердце принцессы, Дракула медленно подошел к девушке и, обняв ее, тихо сказал: — Мы можем уйти отсюда, если хочешь. В какой-то момент Анна, поддавшись сиюминутному порыву, повернулась и сделала несколько неуверенных шагов в сторону, но потом спохватилась и, вернувшись, уткнулась в дорожный плащ вампира, крепко вцепившись в него. — Нет, — наконец-то совладав с эмоция, сказала она. — Нет! — уже намного уверенней повторила девушка. — Что нужно делать? — Ты точно… — начал было князь. — Точно! — кивнула Анна, подходя к камню и протягивая руку Дракуле. Влад подошел к принцессе и, взяв ее ладонь в свою, еще раз внимательно посмотрел ей в глаза, ища там подтверждение словам девушки. Анна пристально смотрела на него, давая понять, что ее намерения серьезны, и она уже приняла окончательное решение. Убедившись в этом, вампир сделал небольшой разрез и, прикрыв глаза, что-то невнятно произнес. Затем он прислонил руку Анны к камню, чтобы на него попала кровь девушки. — Все, — произнес он, отпуская Анну и пряча кинжал в карман. — Все? — не веря переспросила девушка. Она удивленно взглянула на князя, а затем, проследив за его взором, посмотрела на огромный черный валун. На том месте, куда попала ее кровь, сейчас сиял лунный свет, а сама алая жидкость медленно впитывалась в шершавую поверхность. Когда с камня исчезла последняя капля, Анна почувствовала легкую слабость, после чего по телу пробежала волна дрожи и на этом все ощущения закончились. — Ты уверен, что все прошло как надо? — все еще не придя в себя, поинтересовалась принцесса. — Более чем, — улыбнулся вампир. — Добро пожаловать в мир вечности. — И я, правда, не буду пить кровь, не стану бояться солнечного света и… — Анна, успокойся, — приобняв девушку, сказал Дракула. — Ты не будешь ничем отличаться от себя прежней, ну, может, за исключением того, что теперь тебе будет неведома старость. И та дряхлая старуха так и останется просто ночным кошмаром. ******** — Я не знаю, куда отправлюсь, — прощаясь с друзьями, проговорил Ван Хельсинг. — Уверен, что когда воспоминания вернутся полностью, я найду свое место на земле, так как на Небеса мне путь заказан, — он взглянул на Дракулу, который лишь покачал головой на его слова. После чего Гэбриэл скрылся из вида, растворившись в черноте густого трансильванского леса. — Надеюсь, мы еще увидимся, — сказал Карл. — Мы будем по вам скучать, — прощаясь с Анной и Иляной сказал мужчина. — Жаль, что мы не можем вернуться домой вместе. Затем он благодарно кивнул вампиру и, сев в седло подаренного Владом коня, пустил его в галоп. Ему предстояла дорога домой к жене и детям, которые, наверное, жутко по нему соскучились. Счастливо улыбаясь, он очень быстро исчез в наступающих сумерках. — Ну, раз прощания, наконец-то закончены, — заметил Влад, — пора бы и нам отправиться в путь. Он подхватил Иляну на руки и пересек внутренний двор. Затем свернул вправо и открыл ничем неприметную дверь. Скользнув во тьму коридора, он зажег два факела, один из которых передал Анне, ни на шаг не отстававшей от него. — Вперед! — сказал он и стал спускаться. — Осторожно, здесь тридцать ступеней, — предупредил он. — Откуда ты знаешь? — удивилась принцесса. — И как ты все помнишь? — У меня нет, точнее не было выхода, — усмехнулся он. — Ты знаешь, сколько раз мне спасали жизнь эти тайные переходы и в большинстве случаев я двигался практически на ощупь, поэтому не удивительно, что я пересчитал здесь все. Я знаю каждый поворот и каждую пылинку. — Скорее, — в проходе появился Андрас. — Ментор уговорил Сфинкса пустить нас в город тайным путем без всяких загадок и прочей охранной чепухи. Ускорив шаг, они уже через несколько мучительно долгих мгновений вошли в сверкающий всеми цветами радуги переход. Дорога под ногами все время меняла цвет, а потолок, отражающий звездное небо, казалось, жил своей собственной жизнью. Созвездия, Млечный Путь, Планеты, кружа в одном им понятном танце, сменяли одно другое, довершая мистическую картину, открывшуюся взорам путников. — Не удивительно, что город никто из непосвященных найти не может, — выдохнул Андрас, пытаясь остановить цветастое разнообразие, мельтешащее в глазах. Дракула и Анна также оказавшись вне стен портала, прислонились спинами к стене и прикрыли глаза. — Калейдоскоп какой-то, — выдохнул Ментор, последним выйдя из перехода и кивнув Сфинксу тут же вставшему у прохода. Только Иляна удивленными глазами рассматривала все вокруг и восхищалась необычностью путешествия. Ее бы воля, она и со Сфинксом пообщалась, уж очень много она про них читала и ей было жутко интересно поговорить с мастером загадок, но строгий взгляд отца усмирил ее порывы лучше всяких слов. — Еще успеешь рассмотреть тут все, — сказал он, опуская дочку на землю. — А мы здесь долго пробудем? — с надеждой в голосе спросила девочка. — Думаю, что да, — кивнул вампир, наконец-то уняв цветные пятна, скачущие перед глазами. — Ты как? — спросил он Анну, почти сидевшую на земле. — Нормально, — пробормотала та, вставая. — Спасибо, — сказала она Андрасу, который протянул ей небольшой пузырек с нюхательной солью. — Да не за что, — кивнул целитель, сам поднеся баночку к носу и вдыхая резкий запах. — Сюда, нас уже ждут, — сказал Ментор, подходя к остальным и указывая на двух вампиров в темно-зеленых накидках. — Это Проводники. — А где город? — осматриваясь по сторонам, удивленно спросила Анна. — Кажется, здесь ничего нет, только песок. Проводники усмехнулись и, что-то прошептав, устроили вокруг путников настоящую бурю. — Черт, — выдохнул Влад, пытаясь прикрыть глаза. — Ненавижу эту пустыню. — А мы в пустыне? — пытаясь перекричать рев ветра, спросил Андрас. — Да, в Сахаре, — бросил Дракула, прижимая Иляну и Анну к себе, пытаясь укрыть их плащом. Наконец песчаная буря стихла, и они оказались на широкой площадке, с которой открывался поистине фантастический вид. — Ничего себе, — больше принцесса не смогла вымолвить ни слова. Подобного ей видеть еще не приходилось. Да и не только ей. Андрас с не меньшим, чем у Иляны восторгом, крутил головой во все стороны. — Я столько слышал об этом месте. Ментор и Влад только усмехнулись, переглянувшись. Они-то бывали здесь довольно часто, только вот способ, каким они попадали обычно в Ирам был несколько иным. — Смотрите, — сказала Иляна, указывая куда-то влево, — это что такое? — Это оазис, — сказал Дракула. — Там заблудшие путники могут отдохнуть от пялящего солнца и не бояться, что вода окажется миражом. — Аааа, — задумчиво пробормотала малышка, не переставая во все глаза рассматривать открывшееся ей чудо. На многие-многие мили вокруг простирались, казалось, бескрайние золотистые пески, время от времени из равнин переходя в высокие барханы, а те, в свою очередь, сменялись живительными оазисами. — Иди сюда, — сказал Дракула, привлекая внимание дочери. — Сколько раз здесь был, но каждый раз все равно не устаю восхищаться, — заметил Ментор. Как по команде перед ними спала пелена, окутывавшая сам город. Проводники поклонившись, растаяли в воздухе, словно их и не было вовсе, оставив после себя только едва уловимое дуновение ветра. — Это не может быть реальностью, — выдохнула Анна, пытаясь охватить взглядом вампирский город, представший перед ними во всей своей первозданной красе. Он стоял на возвышенности, откуда просматривалась местность на множество километров, многочисленные башни своим сводами упирались, казалось, в самое небо, поражая причудливостью форм и разнообразием отделки. Все его радужные колонны были построены из металла и драгоценных камней, что придавало им ни с чем несравнимый и поистине фантастический вид. — Ладно, — выводя всех из оцепенения, заметил Ментор. — Прежде всего необходимо уладить дела, которые нас сюда привели, а уже потом будете любоваться окрестностями. Быстрым шагом Глава Старейшин направился к стоящей немного в отдалении от остальных круглой башне, возле которой нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу их ожидал еще один Проводник, на этот раз в синей мантии. — Приветствую вас, — и он склонился в таком глубоком поклоне, что чуть не достал кончиком носа до земли. — Прошу следовать за мной. Он открыл дверь, ведущую, как оказалось в лифт, который и поднял их едва ли не скоростью звука на самую вершину. Выйдя из кабинки, они очутились в просторном помещении, отделанном в таких же тонах, как и плащи снующих туда-сюда, вампиров. — Сюда, пожалуйста, — и он открыл еще одну дверь, пропуская вперед Ментора, Дракулу и Андраса. — А вы обождите, пожалуйста, здесь, — добавил он, обернувшись к Анне и Иляне. Совет был в полном сборе, все Старейшины и Главы Кланов присутствовали на внеочередном экстренном собрании. — Наконец-то! — сказал высокий вампир, поднимаясь и приветствуя вошедших. — Мы уже думали, что что-то пошло не так. Я послал Проводников, чтобы ускорить и облегчить вам путь. — Спасибо, все в порядке, — ответил Ментор, занимая свое место во главе огромного стола для переговоров. — Спасибо, что так быстро собрались, — начал он. — У нас на повестке несколько вопросов. Во-первых, относительно Иляны. Девочке нужно обеспечить защиту и обучение. Во-вторых, Влад займет мое место, став во главе нашего Совета, — послышалось несколько удивленных перешептываний. — Андрас же возглавит Шоломанчу, — с этими словами Ментор положил на стол несколько пергаментов, скрепленных личной печатью Дьявола. — Возражения есть? — А что будет с вами? — спросил Ветал, представитель немногочисленного клана Малкавиан.** — Я отправлюсь на покой, — спокойно проговорил уже бывший Глава Старейшин. — Временно я поживу в Ираме, пока полностью не передам дела, а потом отправлюсь во Внешнюю Пустоту. Не волнуйся, — в упор посмотрев на задавшего вопрос, проговорил древний вампир, — со мной проблем не будет. Я еще все-таки в своем уме. — Раз такое дело и есть все документы, то так тому и быть. Совет принимает все изменения и обещает всячески содействовать новому Главе и обеспечить необходимые условия для девочки, — подытожил Глава клана Вентру.***