Ритуал

— Мелания! Не проспи, дитя. Вставай. Месяц вон уже к земле клонится. Ну же, детка, подымайся. — В лунном свете стояла невысокая женщина в длинной рубахе и с пышными распущенными волосами. — Поскорей, милая, ибо не успеешь. — Разве уже, матушка? — напротив окна поднялась ещё одна фигура и сонно начала расчёсывать пальцами спутанные кудри. — Вы уже возвратились! А я Вас ждала ещё вечером. Жуть, как пить хочется. Во рту совсем пересохло. — Знаешь ведь, что нельзя. Придешь — я тебе и воды, и пирожков, и всего-всего, чего только захочешь, дам. Девушка горько вздохнула, но спорить не стала. Сбор трав — дело тонкое. Все премудрости этой науки изучались веками и самая малая неосторожность может иметь последствия. — Давно Вы возвратились? — Да вот только что. А ты чуть не проспала. Мелания подошла к огромному сундуку, который стоял возле печи, открыла его, а потом почти полностью в нём исчезла. Покопавшись там, она достала шкатулку и вопросительно посмотрела на мать. Та кивнула в ответ и вышла из дома. Девушка последовала за ней. Ночной ветер легко поглаживал растрёпанные волосы и приятно холодил кожу. Неподалёку уже проснулись первые птицы и вдохновенно призывали солнце. В воздухе приятно смешались нежные запахи весны и пряные — лета. — Ну что же, дитя, теперь хорошенько подумай о том, что тебе нужно. Хорошо. И скажи это вслух. Только громко и отчётливо. Не забывай о манерах! Никогда не забывай о манерах! Ученица глубоко вдохнула и произнесла: — Мой милый друг, не будете ли Вы столь любезны путь указать мне в ночи этой глубокой к травам целебным, что горьки, как утрата, и душисты, как летняя ночь. К тем травам, что растут вблизи гнезда перепела в ночь пятую от весенней луны третьей. Коль будете Вы столь добры и милостивы, дарую Вам пол-локтя пряжи шёлковой. — Скрепи договор. Девица поцеловала шкатулку, и от её прикосновения та открылась. Мелания запустила туда руку и вытянула увесистый клубок. Немного подержав, как будто оценивая, она покатила его по траве. — Будь осторожна и внимательна. Не забывай, что полынь рвут левой рукой, лицом к солнцу. И не спеши. Главное — не спеши. Женщина ещё долго смотрела вслед дочери, а в её глазах блестели слёзы.

***

Клубок катился по лесу, даже не думая останавливаться. Ночь становилась всё темнее, а воздух — прохладней. Пробираться нужно было аккуратно, чтобы не сильно изранить босые ноги. — Чего же так долго? Неужели, мой друг, не оказалось поблизости гнёзд и полыни? Девушка оступилась и начала терять равновесие. Вскрикнув, она ухватилась за ветку куста. Это была ежевика, и шипы до крови изранили ладонь. — Что же, мы уже добрались до Девичьего яра? Если мы идём к Дальним Полям, нужно поторопиться. Вытерев руку о подол рубахи, Мелания последовала дальше. Она не думала, что придётся заходить так далеко. Обычно ей не часто разрешали ходить на Дальние Поля, которые находятся за Девичьим яром. Это чужие места, где нет власти её рода. Девушке стало неуютно, но если Клубок решил, что она не найдёт искомого на Ближних Полях, то так оно и есть. Вот знахарка вышла в поле и почти сразу догнала своего проводника. Он остановился, а из-под её ног вылетела испуганная птица. Кажется, дошли. Листья полыни она нашла сразу же. Мягкие и шершавые, они нежно касались её кожи и источали пьянящий аромат. — Благодарю, что указали дорогу, друг мой. — Так… Спокойно. Левой рукой, лицом к солнцу. Где же восходит солнце? Ага, вон там. Хмм… Нужно поторапливаться. Горизонт уже начал сереть, что означало, что солнце вот-вот взойдёт. Когда всё уже было готово, вокруг совсем стало светло, потом появились розовые цвета, золотистые… Нельзя перестать восхищаться этим процессом. Зачарованная столь величественным зрелищем, девушка простояла так, пока солнце совсем не взошло над землёй. Ветер тоже проснулся. Вдали откликнулась сова. Мелания улыбнулась. Это хороший знак для тех, чей род защищает эта птица. Значит, ничего плохого с ней не случится. Весёлая от выполненной работы и свежего воздуха, она начала сматывать клубок, попутно вытаскивая травинки. Сейчас, когда мир уже полностью проснулся, можно было увидеть бескрайнее дикое поле, усеянное цветами, старый невозмутимый лес, птиц, воспевающих новый день, и невысокую рыжеволосую девушку с клубом нитей в одной руке и охапкой полыни в другой. Ветер дул ей в спину, из-за чего она постоянно пыталась убрать с лица распущенные кудри. Уже на самой границе поля она немного постояла, задумавшись, и повернула совсем в другую сторону, пошла по узенькой тропинке к реке. Всë ещë тëплая вода приятно окутывала тело. В этом месте река делала поворот, и течение постоянно норовило унести девушку подальше. Но это совсем не мешало, а наоборот, придавало больше радости утреннему купанию. Путь домой был быстрее. Больше не нужно было пробираться в кромешной темноте, надеясь лишь на нить в руке. Вот уже и знакомые тропы. Со стороны деревни слышались окрики мужчин, пахло дымом и жареным мясом. В животе жалобно заурчало. — Наверное, охотник с сыновьями уже вернулся домой. Нужно будет забежать к Любару. Как же я по нему соскучилась! — Девушка улыбнулась сама себе, уже предвкушая встречу со старым другом, и ускорила шаг. Вот уже и колодец возле её дома. Вот и дом. Мелания резко остановилась и выпустила из рук свою ношу, ведь дома не было. На его месте стояла чёрная, ещё пылающая руина.