— Готова к погружению? — спросил мужчина, держа обе руки на поясе.
Узник смотрел на Элику через плечо из-под полуопущенных ресниц. Он был хорошо сложен. У его фигуры худощавой, но мускулистой не было недостатков. И всё же неуверенность сквозила в её груди.
Это неожиданное влечение и опустошенность пугала принцессу. В его беззаботных словах мелькала настойчивость, в его действиях ощущалась сила.
История жизни рассказанная Узником, сблизила их, но также отдалила. Элика по-прежнему не знала какие намеренья движут им. Почему мужчина ничего не спрашивает у неё? Почему он вёл себя так естественно в этой страшной клетке, в этом обманчиво прекрасном месте, полном соленой воды и солнца.
Вопросы слетали с языка, но таяли на губах, уносимые шелестом ресниц и глубокими глазами похожими на пену морскую, что смотрели на неё. Столько вопросов без ответа. Столько мыслей сменяемые одной волной на другую. Сможет ли она когда-нибудь спросить? Ответит мужчина честно?
— Зачем это? — не поняла его вопроса принцесса, когда подошла ближе. То, что случилось между ними несколько минут назад ещё хранилось во взгляде Узника. Трепетало в сердце. Элика видела. И чувствовала свою неловкость. — Решил искупаться?
— Не только, — уклончиво ответил Узник. — Хочу показать тебе здешние красоты. Ты видела не всё. Не весь город.
Элика была удивлена. И это ещё мягко сказано. Возможно, она откроет древние глубины что находится под водой. Только бы не утонуть. Кажется, принцесса не упоминала что не умеет плавать.
Она и не почувствовала чужое прикосновение к руке. Мягкие, но холодные будто льдинки пальцы укололи кожу.
Вместе вошли они в море. Ноги обдало прохладой и ощущением свободы. Постепенно Элика привыкла к воде. От всплеска волн её одежда намокла и на ткани появились грязные разводы.
"Он чужак. — Твердила себе принцесса.
— Незнакомец."
В последнее время её разум
странно реагировал на всё происходящее. Кажется, она должна была куда-то спешить, но затем напали чудовища. Узник спас ей жизнь и теперь она застряла вместе с ним непонятно где.
"Но он спас, хотя мог этого не делать." — где-то отозвалось болью. Элика чуть не испугалась, когда вода была ей по грудь. Вывод был знаком, будто когда-то эту фразу уже говорило сознание. Слабая вспышка нахлынула как удар.
Сине-красный шарф на ветру, железная перчатка и чья-то ухмылка.
— Доверься, — прошептал Узник в ответ. И всё сразу забылось.
Она попыталась держать себя в руках.
Доверие. Доверие. Доверие.
Он утянул её под воду. Принцесса глубоко зажмурилась. Темнота окутала печалью и прохладой.
Вдруг Узник приблизился к лицу Элики. Она стала извиваться, стараясь оттолкнуть, упираясь свободной ладонью ему в грудь. Но мужчина только обхватил её затылок и чуть сжал волосы, запрокинув голову назад. Ноги принцессы забились по воде, как если бы ходили по земле, но вокруг была темная вода. Опереться на твердую поверхность не удавалось. Тогда девушка стала бить по коленям мужчины ногами.
Резко придвинувшись, Узник склонился к губам принцессы опустив взгляд на ошеломленные карие глаза и панику что читалась в них.
Слова не успели вылиться пузырьками и возмущенным вскриком, как он поцеловал принцессу. Прикосновение остро сменилось поглощением её мягкого рта, оплетая язык. Тело Элики пронзила молния.
Она же знала! Знала! Стоило воде схлестнуться над их головами, это было неправильно. Как бы Элика дышала под водой?!
Между тем Узник поглощал каждый выдох, перекрывая воздух. Элика перестала сопротивляться. Слияние губ, сменилось двумя поглаживаниями языка, а затем она почувствовала будто вместе с водой в неё что-то поместили.
"Открой глаза. — послышалось где-то рядом. — Ты можешь дышать."
И она открыла.
Стоило Элике выпустить воздух, как пузырьки окутали горло и заскреблись внутри. Почувствовав соль на щеках, она стала дышать также как и он.
Они спускались всё ниже. Морское дно оказалось намного глубже, чем принцесса могла представить. Неведомая сила тянула её на дно. Лишь когда Элика заметила, что Узник держит её запястье, она поняла, это его рук дело.
Дыши.
Они проплывали мимо больших и мелких разноцветных рыб. Мимо волнистых водорослей, что качались без ветра, гонимые течением странных существ, с щупальцами и прозрачной материей вместо головы. Настоящее морское царство.
На дне, освещаемом бликами лучей, виднелись белесые колонны. Потом резные и клетчатые купола старых построек, сводчатые арки, напоминающие древние и давно забытые места поклонения. Даже большие пластины, сложенные одна на другую, таили в себе загадочность. Всюду рос мох и гудела вода. Затонувший и живой город.
Движение справа привлекло внимание принцессы. Вот ещё один взмах большого хвоста.
В нескольких локтях она увидела силуэт женщины. Волнистые распущенные волосы, бледно-голубая кожа, нет чешуя как у рыбы.
Чешуя покрывала грудь, руки. Даже лицо. Вместо ног, у неё был большой хвост, с прозрачными вставками. Они тянулись легким шлейфом по бокам и на конце хвоста.
— Кто они? — лишь после своего вопроса, Элика поняла, что свободно говорит под водой.
— Русалки. — отозвался Узник. — Древние обитательницы подводного мира. Но беспокоить их не стоит.
Элика вскоре поняла почему. Пусть русалка и была прекрасна, но в образе было что-то
тёмное и кровожадное. Черные глаза без единого белого оттенка. Русалка смотрела на Элику немигающим взглядом, а затем махнув хвостом исчезла в глубинах вод.
— Жуткие тут местные.
Узник засмеялся.
— Они не нападают, потому что это мои владения.
— В смысле твои владения?
— Плыви.
Они достигли подводной пещеры. Нырнули в темноту и выплыли совершенно в другом месте.
Когда пальцы принцессы коснулись бежевых ступенек лестницы, что уходила под воду, Элика глубоко вздохнула. Узник помог ей подняться на ноги. У принцессы закружилась голова, когда она с непривычки вновь вдохнула в лёгкие кислород.
Элика попала в город с двумя высокими башнями и чистой водой, что неслась по длинным каменным рекам, выходившим из арок высоких зданий. Это зрелище не имело ничего общего с тем мрачным городом и подводными руинами, что шептали о разрушениях и печали.
Слева пейзаж усеивали красивые большие водопады, из которых вырастали другие здания. Те были сделаны из бежевого камня. Само солнце меркло перед блеском гранённого купала пузатой крепости, что стояла поодаль от двух башен на воде. Элика видела лишь часть конструкции. Так близко и одновременно далеко она находилась.
Чистое небо. Узорчатые полы. Шум водопадов. Красивые бастионы, покрытые светом и тенью. Где-то даже мелькали люди. Но они казались миражом. Словно жили в своём мире и занимались своими делами. Они даже не обратили внимание как двое людей только что вышли из воды.
— В этом городе я хотел жить вместе с ней. — Прошептал тихо мужчина.
Волоски на затылке принцессы зашевелились, а внутри разлилась боль.
Элика посмотрела на Узника, тот смотрел поверх её головы. В глазах сквозила тоска и сожаление. Она приоткрыла рот так ничего не сказав.
Затем они зашагали в сторону башен. Их бедра касались друг друга, когда они шли, когда молчали. Страх и другое, незнакомое ей чувство вспыхивало поочередно в груди.
Элика не выдержала:
— Обязательно было
это делать? Мог бы сразу предупредить меня!
— Ты о поцелуе? — спокойно спросил Узник.
Элика посерьезнела. Интересно что злило её больше, то с какой беспечностью прозвучал вопрос в голосе незнакомца или…
— Поцелуй был для того, чтобы ты смогла дышать под водой. А остальное… — взгляд мужчины вдруг остановился на контуре её губ, что так легко сомкнулись. Элика замерла на месте. — …неужели
тебе не понравилось?
— Нет! — Рявкнула на него принцесса и направилась вперед чеканив ногами по стеклянному полу. — Совершенно!
Позади слышался бархатный и одновременно задорный смех Узника.
Первая башня оказалась такой высокой и большой что в ней можно было затеряться. Обойдя белесые камни и сводчатые арки, с помощью магии, она запрыгнула на смотровую, где висели большие позолоченные часы. Большая и маленькая стрелка не показывала время. Как и природа в здешних местах, оно остановилось. Элика обошла площадку вокруг и увидела в дали другую башню-близнеца, точно такую-же. Решив немного отдохнуть, принцесса присела на край камня и устремила взор на водопады.
На самом деле ей не на что было обижаться. Ну почти. В глубине души Элика поймала себя на мысли, что
жаждала чего-то подобного давно. Что-то темное и соблазнительное манило к Узнику. Но губы, что целовали были
чужими. Не теми, как ей показалось.
Элика остановилась, поднеся пальцы к устам. Вспоминая те ощущения, её накрывал холодный поцелуй. Никакого пламени. Принцесса тут же опустила руку.
Отрицание и гнев вились в голове как рой пчел. В сердце кипела огненная вода от непонимания реальности. А сила шептала через толщу стекла.
Что за сила?
Она куда-то спешила. Куда-то бежала и кого-то искала.
—
Элика! — кто-то крикнул ей вслед, но девушка не успела даже обернуться.
Пространство исказилось, перед ней раскинулась большая белая беседка. По обе её стороны росли экзотические растения, внутри стоял роскошный синий диван, набитый шелковыми подушками разных цветов. Большие и маленькие они были разбросаны по всему саду.
— Принцесса. — Бархат смешался с солью его голоса. Сердце Элики трепетно откликнулось.
Узник стоял в тени деревьев. На мгновение его серо-голубые глаза странно вспыхнули красным. Мужчина смотрел на девушку изучающе. От такого странного взгляда принцессе стало не по себе. Никогда ещё уверенность так быстро не стекала с её лица.
— Красивый сад, — выпалила она, сжимая ладони так, что на них выступили полумесяцы.
— Это не совсем сад, — сказал он, выходя из тени. — Это смотровая площадка на водопады. Не думал, что забредешь сюда так скоро.
Элика и сама не поняла, как очутилась тут. До неё только сейчас долетел шум воды позади. Крики птиц, растворяющихся в пелене пара, поднимаемым водой.
Облака были так низко, хоть руку протяни.
— Присаживайся, хотя постой… — помедлил он, скользнув по её одежде.
Элика недоуменно подняла одну бровь и уже собиралась спросить "Что не так?".
Но вместо этого раздался звук похожий на звон капели или журчания воды у ручья. Узник взмахнул руками и щелкнул пальцами.
Одежда, которая висела на ней лохмотьями, превратилась в красивое легкое синее платье, украшенное серыми
нитями и камнями. Поверх открытых плеч мужчина повязал Элике шелковый синий шарф, подчеркивающий её красоту. Наряд Узника не изменился. Только поверх штанов и рубашки на мужчине мерцал полупрозрачный кафтан, похожий на рыбью чешую.
— Подкупаешь? — усмехнулась принцесса и присела на диван, рассматривая шелковую ткань.
— Всего лишь делаю себе приятное. — Произнес с тенью улыбки на лице Узник, присаживаясь ближе.
Так же внезапно, как возник сад, на серебряном подносе рядом с принцессой очутились восточные лакомства, персики и финики.
— Проголодалась? — мужчина изящно протянул принцессе персик. — У вас на востоке такое любят. Поешь.
— У нас?
— Ты ведь уже поняла, что я не отсюда.
— Да-а. Твоя манера говорить. Держаться непринужденно и нагло в обществе принцессы обескураживает.
— Никогда не видел принцесс. — Наигранно произнес Узник, откинувшись на подушки. Мужчина так спокойно прикрыл серые глаза…словно несколько часов назад он не сидел в клетке.
— Я тебе не верю. — Ехидно парировала Элика, надкусив персик.
Когда она поела и наслушалась от мужчины разных историй,
полилась музыка.
Она исходила из воды, что распласталась между ними и водопадами. Мелодия становилась громче, настойчивее.
Элика поднялась чтобы подойти ближе, но Узник взял её за руку, заставив остаться рядом.
Из воды вылезли чьи-то макушки. Их запутанные пряди и длинные волосы, Элика сразу узнала. Русалки! Их было пятеро. Они неспеша выходили из воды, а вместо рыбьего хвоста у них вырастали ноги!
Принцесса тревожно обернулась.
— Они пришли поприветствовать тебя, — ответил Узник, увлекая девушку снова на подушки. Холодная рука коснулась девичьего запястья и погладила загорелую кожу. — Это их подарок. Не пугайся. Лучше забудь обо всём и насладись танцами.
— Ну что ж, если они не за моей жизнью сюда пришли, — произнесла принцесса и кажется Узника эта шутка тоже позабавила — тогда пусть танцуют.
Русалки начали свой танец. Постепенно небо клонилось к звездам и скоро только луна стала освещать лица танцующих. Движения их были гладкими, порой резкими как остриё кинжала. Танцы казались принцессе знакомыми, но в тоже время они отличались от тех, что она видела, будучи маленькой.
Тела русалок облачала мягкая перьевая розово-белая ткань, напоминающая прозрачные облака. Одна вышла в центр, другая раскрыла платок, а трое остальных вздернули руки и повернулись к водопадам, продолжая танцевать. Их танец напоминал поклонение воде. Элика вспомнила что когда-то тоже исполняла подобный танец во имя служения, Богу Света.
Ормузду.
Мелодия зазвучала ярче. И вот уже принцесса танцует вместе с девушками на берегу воды.
Её
так увлекла музыка,
тайна этого красивого места. Невидимые инструменты и русалочье пение уводили Элику в пляс.
Принцесса не заметила шестую танцующую. Лицо девушки скрывала широкая маска, сделанная из перьев птиц.
Шестая кружилась вместе с нею и остальными в танце. Тем временем красные глаза, наблюдали из тени и исследовали тело принцессы.
***
Болван! Он просто болван! Почему он вообще послушал её?! Только потому, что так напоминала ему принцессу?!
Сколько раз Принц твердил себе не верить таким вот обещаниям и что в итоге? Он на дне морском, окруженный русалками, женщинами с рыбьим хвостом и кровожадными черными глазами с острыми зубами. Их когти вцепились в одежду, того и гляди порвут её вместе с ним. Они противно шипели и что-то кричали под водой, так что уши сводило. Пока разбойник отбивался, то сильнее запутывался.
Нет, то существо лишь отдаленно напомнило об Элике. Может её послала Рейна? Но тогда надо было сразу спросить, когда была возможность. Чего он медлил?! Когда он увидел образ принцессы все вопросы стерлись из головы, будто существо так и хотело. Хотя какая разница, он утонет и никогда уже не узнает.
"Черт!" — выругался юноша, размахивая когтистой перчаткой. Но пальцы русалок были как водоросли. Они обвили его открытую грудь и уперлись в неё перепончатыми ладонями. Целая стая хищных и по всей видимости голодных существ напала на него, когда его внезапно дернули за ногу.
Глубоко. Как же
глубоко и
темно.
Он так погрузился в воду, что дыхание его замедлилось. Из последних сил, задыхаясь разбойник вытащил из накладного кармана медный шарик размером с горошину и бросил прямо в широко раскрытые пасти русалок.
Прогремела вспышка. Вода задрожала и в следующую секунду юноша вынырнул из воды, коснувшись гладкого пола. Принц уткнулся в холодный камень лбом и тяжело задышал.
— А я думала, мы с ними договорились. Кто же знал, что в последнюю секунду русалкам вдруг взбредет в голову полакомиться тобой.
Юноша вскинул голову и увидел Элику, которая коварно улыбалась и глядела туда, где скрывались макушки недовольных русалок. Принц ещё слышал клацанье острых зубов и тихое шипение разозленных женщин. Их взгляды обжигали ему спину.
— Договорились?! — Стиснув кулаки разбойник резко поднялся на ноги и приставил к горлу девушки зубчатую перчатку. Русалки сгинули будто их и не было. — По твоей вине я чуть кормом не стал!
— Ну не стал же? — лукаво улыбнулось существо. — Осторожнее Принц. Держи своё оружие при себе и направь гнев на того, кто этого действительно заслуживает.
Разбойник не послушался.
— Где мы?
Существо похожее на принцессу впилось в него
странным взглядом. От этой жути…с лицом Элики…в общем юноша отвернулся и ослабил хватку.
— Так, где мы? — более сдержанно сказал вор.
— Это владения Узника. — мелодично говорила девушка. —
Его владения. Две каменные башни, старые водопады. Плакучие сады. Крепость. Дно морское. Вода. Кругом вода.
— Ещё одна любительница загадок нарисовалась. — мрачно пробурчал Принц и направился в сторону двух высоких построек. Чтобы перебраться ему было необходимо снова пересечь воду. К счастью, там было не глубоко. Только сандалии пришлось снова намочить. — Надеюсь этих мерзких тварей я больше не увижу.
— Ну русалки водятся тут везде, — поспешило за ним существо, улыбаясь. — Меч лучше не выпускать из рук.
— Я понял.
Миновав большие валуны, торчащие из воды, юноша подошел к небольшому ограждению в виде стены. Добравшись до первой башни и не найдя в ней ничего примечательного, он собирался спрыгнуть, когда увидел на верхнем ярусе знакомый силуэт.
— Элика! — крикнул Принц и кажется она обернулась. Но в следующее мгновение он моргнул и принцесса исчезла. — Элика!
В отчаянии юноша начал подниматься по каменным ступенькам, когда что-то потянуло его назад.
— Я нашёл Элику! Пусти!
— Нет человек. Это не так.
Попытавшись одернуть локоть, существо ещё сильнее впилось ему пальцами в кожу. Оно и не думало отступать.
— О чем ты говоришь?! — рычал разбойник. — Она только что была тут! Я нашёл её!
— Как нашел, так и потерял. Сейчас она для тебя недосягаема. — Зашипела девушка. — Хозяин этой темницы держит её при себе. Она стала видима лишь на мгновение. Наверняка Узник уже прознал что
ты пришел, вот и перенес твою дорогую принцессу в другое место!
— Что за нелепая кличка, Узник! — юноша недовольно вздохнул, привалившись к стене. — Хозяин. Темница. Не слишком ли роскошно это место для тюрьмы?
— О-о, тут всё не то, чем кажется, — отвернулось существо, рассматривая узоры на полу. — Это его имя, а не кличка. И лучше тебе смертный быть тише. Даже шепот здесь разносит вода. До наступления сумерек тебе нужно спрятаться иначе хозяин сам найдет тебя. Молись чтобы к заходу солнца девчонка была жива.
Хотя…если сам Тёмный привёл её сюда, то вряд ли убьет. Думаю, он оставит её в плакучих садах в качестве трофея. Это одно из его излюбленных мест на острове.
Злость и ярость поочередно вспыхнули на лице Принца. Разве Тёмных было не четверо? Ещё больше загадок и меньше ответов.
— Я не собираюсь тут отсиживаться и прятаться! — Он пнул мелкий камень, поправил пояс, где покоились клинки и стал проверять перчатку. К несчастью, та вся намокла и стальные когти чуть потерлись от соленой воды. Проклятые русалки! Они разорвали его любимую перчатку!
— Придется, если кормом стать не хочешь. — Его же словами ответило существо, скрестив руки на груди. — Найди убежище, а я прослежу чтобы не было хвоста!
— И как же ты это сделаешь?
— А вот так! — девушка приобрела волнообразную темную форму, а затем разметавшись по воде буквально слилось с нею, проскользнуло в тень Принца, куда не падал свет.
— И кто тут ещё из нас боится? — усмехнулся разбойник, когда понял, что существо стало его тенью. В ответ на колкость он услышал лишь слабое фырканье.
***
Элика мирно спала на шелковых подушках. Её волосы трепали тени, а холодные бледные руки поглаживали её загорелые ноги. На город опускалось звездное небо.
Наступала ночь.
— Так это
она? — сказала девушка в изысканной маске. Хищные черты лица отразились в её пустых глазах и лукавой улыбке. Шестая. Та самая что кружилась в танце вместе с Эликой. — Бедная пташка, видать ты окутал её
своими сетями. Как же она несчастна.
— Что тебе здесь нужно? — с ледяным спокойствием произнес Узник. Оставив Элику, он прошелся мимо диких растений, резного фонтанчика и остановился напротив узорчатой арки, открывающей вид на две башни вдалеке.
Девушка с кошачьей грацией и узкими прорезями в маске плавно засеменила за мужчиной, оставляя на воде лишь рябь.
— Ты знаешь кто идет за ней. И когда
он придет…
— Когда придет, я встречу его как следует. Возвращайся на свою излюбленную территорию. Плакучие сады ждут. Они не любят, когда их подолгу оставляют без присмотра.
— Я тебя предупредила, — улыбнулась по кошачьи девушка в золотой маске. Её движения напоминали танец пламени. — Мне просто почудилось или я видела, как юноша направился в сторону Крепости. И как же ему удалось выплыть сухим из воды? Магия просто!
Узник зашипел так что вода под ногами забурлила.
— Убирайся!
В жестоких глазах сверкнули блики, что отразила маска, но танцовщица засмеялась. Она растворилась в ночи.
