Мираж в пустыне

На узорчатом полу, где ступала её нога была разлита вода. Такая чистая и прозрачная, что принцессе показалось будто мимо неё, проплыли две маленькие красные рыбки. Вот уже некоторое время Элика шла за Узником неведомо куда. Ей казалось, чем дальше они уходили, тем меньше она вспоминала зачем вообще находиться здесь. Место куда погрузил и уводил её незнакомец пахло соленной водой, попутным ветром и прекрасными лучами яркого солнца. По всюду цвели странные и твердые цветы, больше походившие на маленькие деревца. У одних были бутоны. На других же кроме рыжей или темно-бардовой корки ничего не росло. — Это кораллы, — пояснил мужчина, когда Элика остановилась на против одного из таких вот диковинных как она думала цветов. — А это что такое мягкое и длинное. На ощупь как мыло, но оно такое скользкое, — поморщилась принцесса, дотрагиваясь пальцами до зеленой травы на камнях. — Водоросли, — усмехнулся Узник. Тень солнца падала ему на плечи. — Ты никогда не видела моря? В голосе мужчины сквозила ирония и будто легкий упрек. Но принцесса сделала вид что ничего не заметила. Хотя её лицо говорило обратное. — Нет, — пробурчала в ответ Элика нахмурившись. Будто это преступление. Её дом — храм и пустыня. Откуда там взяться морю? — Я всю жизнь пробыла в пустыне. Даже оазис -крохотный островок воды был для нас роскошью. Лучше ответь, куда мы идем? — Забавная ты. Элика не увидела на губах мужчины улыбку. Его широкая спина и белые запутанные волосы не давали увидеть бледного лица. Но когда Узник обернулся, глаза его будто вспыхнули. Миг. Принцессе показалось что он вспомнил. Вспомнил что-то необъяснимое для её глаз. Это было ярче любой улыбки. Серые глаза наполнились теплом и штилем. Элика с удивлением посмотрела на мужчину. — Идем я кое-что тебе покажу, — уже тише сказал он и крепко взял принцессу за руку. Когда они забрались на самый большой камень, а затонувшие руины города остались позади, перед принцессой открылся пейзаж невиданной красоты. Море. В детстве она думала, что когда увидит его, то это несомненно будут синие, белые и голубые краски. Так по крайне мере было на картинках в книге. Но полуденное солнце открыло ей не только эти цвета. Здесь были алые, оранжевые и даже розовые оттенки. — Как красиво! — крикнула восторженно девушка в сторону мужчины. Тот кивнул. Ветер безжалостно теребил их волосы. Потому Узник крепче сжал её ладонь, чтобы Элика не сорвалась вниз. Каждая волна разбивалась о берег, повторяя движения предыдущей. Море. Прекрасное и жестокое море. Чем дольше принцесса глядела в даль, тем сильнее ей чудилось будто она движется вместе с ним. На другом конце моря виднелся островок тумана. Элика задумалась. Она читала что по другую сторону можно увидеть горизонт. Но его не было. Возможно, из-за того, что море такое бескрайнее и неспокойное. А бывает ли оно спокойным? Стоило ей об этом подумать и волны стали гнать слабее, освещая берег пеной что распадалась под лучами яркого солнца. Небо, краски. Море опять было девственно диким и прекрасным. Синим водам не было конца! Море ничуть не уступало пустыне. Напротив. Оно было больше песочных дюн! Эти ощущения были непередаваемы. От восторга Элика шумно вдохнула бриз полной грудью. Она позабыла обо всём. Это открытие будто переворачивало её взгляд на мир. Но что-то тревожно заныло внутри. Вроде она хотела увидеть море вместе с кем-то. Нет, с чего бы это? В детстве никто кроме неё никогда так не мечтал о море. Друзей у неё особо не было. Но кто-то не так давно говорил, что увезёт её. Туда, где песок омывает соленная вода. Туда, где могучая стихия поднимает корабли. Кто-то очень дорогой. Кто это был? В глазах у Элики защипало. Она стала тереть лицо кистями рук. От этого лишь сильнее раскраснелось лицо. — Что с тобой? — спросил Узник, касаясь её плеча. Его серо-голубые глаза были чудовищно близко. Принцесса отвернулась. — Ничего. Просто я вспомнила, что кто-то также как и я мечтал увидеть это место. Спасибо что привел меня сюда. Это действительно самое прекрасное и удивительное что я видела когда-либо. Я унесу это с собой в сердце. Узник ничего не ответил. Элике почудилось что от её слов он опечалился. Однако лицо было непроницаемым. Каменным. Только в глазах бушевало что-то древнее. Что-то беспокойное как синее море. — Я всё хотела тебя спросить, как ты оказался здесь? Это место — твой дом? Узник молча смотрел в сторону уплывающих облаков. — История эта старая и неинтересная. — Я люблю истории, — уголки губ девушки едва дрогнули. — Особенно старые и древние как паутина. Я посланница Ормузда, а он древнее всего живого. Его священные писания конечно намного интереснее твоей истории. — Подмигнула ему принцесса. На лице Узника пронеслась мимолетная ухмылка. Прикрыв на пару мгновений, а затем открыв глаза, ещё минуту он колебался. И наконец согласился. Мужчина предложил Элике присесть на большой камень возле берега. Сам сел рядом. Так мужчине было удобней говорить, а девушке слушать. — У меня никогда не было дома. Наверно никогда не будет. Это место стало моей личной тюрьмой. Но оно настолько срослось со мной что стало… В рассказе повисла пауза. — Твоим домом. — Наконец сказала за него принцесса. Узник кивнул. Было видно, что эти слова ему было трудно произнести вслух. Воздух опять сквозил молчанием. — Любишь сказки? — вдруг спросил незнакомец. — Что? Причём тут…? — вскинула бровь принцесса. Однако что-то внутри не дало закончить вопрос. Своего рода изменилось. Невидимое и синее как море, оно утягивало глубоко и туманило мысли. Море что было теплым и искрящимся на солнце, вдруг стало холодным и мрачным. А узкие зрачки незнакомца, сиявшие в белой оправе, стали загадочно очаровательными. На мгновение его кожа стала ещё на тон бледнее, а волосы зашевелились на голове не от ветра. Нечто погружалось в её разум, вынуждая говорить. И Элика поддалась этому страшному и сладкому мгновению. — В детстве, когда была маленькой, мама рассказывала сказки. Я любила слушать истории. Оказалось это были настоящие легенды. Прошлое моего народа. — Интересно. — глаза Узника слабо вспыхнули и всё стало как прежде. — Мне хочется послушать. Но позже. Твоя душа очень сильна, поэтому всё труднее сдерживать твои мысли. Не бойся, со мной ты в безопасности. "Нет, моя душа слаба раз я не смогла спасти свой народ" — застыла она страшась собственных мыслей. Элика моргнула, будто сон рукой сняло, а Узник начал свой рассказ. — Была у юноши возлюбленная. Девушка редкой красоты. Местные называли её жемчужиной посреди красных скал и черного моря. Сама стихия. Разрушительная и страстная. Смелая и сильная. Очарование и молодость которой не могли сравниться ни с одной женщиной на континенте. "Я очень любил её. Она была похожа на тебя." — Звучало в голове Элики. — Но судьба не дала им быть вместе долго. Семья её была против того юноши. Тогда встретившись поздней ночью на берегу, возлюбленные поклялись во что бы то не стало сохранить свои узы. Так они вместе сбежали прочь. — Спокойный тон сменила злость. — Прочь от её злого отца. — Что же было дальше? — боль в голове царапала Элике сердце.  — Однажды прибыв на корабле в чужую страну, самый богатый человек в городе увидев эту девушку, решил обладать ею. Он купил её. Она чтобы не убили её возлюбленного, согласилась стать женой этого мерзавца. Он разделил нас. Навсегда разлучил меня с ней! — Возлюбленный хотел освободить её из плена. Но злые языки, сделали так что сам юноша потерял свободу. Его на несколько лет заточили в тюрьму. И потом он узнал, что девушка умерла… Рассказ оборвался и наступила тишина, смешавшаяся с шумом волн. Элика не отводила взгляда по-прежнему ожидая ответа. — Это моя история, принцесса. — Печальная сказка. — Слова не могли передать всё о чём думала Элика. Чувства смешались так, будто она давно знала эту историю, но никак не могла вспомнить. Из глаз брызнули слезы. — А что стало с юношей? — Свобода стала ему сладким пленом. — На его лице заиграла легкая улыбка. Они смотрели друг на друга. Находились близко так, что чувствовали дыхание на губах. Всего лишь шаг. Одно движение. — Я заставил тебя плакать. — Понизив голос сказал Узник, касаясь тыльной стороной пальцев её смуглой щеки. Он вытер слезинки, застывшие на лице принцессы. Затем отстранился и направился к морю. "Что я делаю?!" — кричало сознание внутри принцессы. Оно билось невидимыми ладонями о толщу воды, так что жар прилипал к краснеющим ушам. Страх и интерес поочередно вспыхивали в её сердце. Ещё минуту принцесса сидела на камне пытаясь собраться с мыслями. Ничего не получалось. Серая пелена тумана.

***

Тьма сменилась тьмой. Так скажет любой, кто заглянет в подземную тюрьму. Попав в Джахарм, Принц думал встретить чудовищ, разных тварей, скверну, да что угодно только не давящую тишину и обширную дорогу, вымощенную из бронзовой паутины, больше похожей на сталь. Синие факелы слабо горели по обе стороны каменных колон, что тянулись вверх к узорчатому изгибу листвы, а та устремляла свои зеленые лозы к свету в конце пещеры. Голос что вот уже несколько часов звучал у Принца в голове стих. И когда Ахриман перестал терзать разум, юноша облегчённо вздохнул. Дойдя до края и забравшись на выступ, перед ним раскинулась целая сеть бронзовых силков, которые были в сто крат мощнее и больше самой дороги. Эта паутина (иначе её не зазовешь) мигала то красным то фиолетовыми огоньками. Она была везде. И под ногами и на стенах древней тюрьмы. Прочная, стойкая. Напоминающая скверну, но всё же отличающаяся запахом и цветом, потому что пахла она… Вообще ничем не пахла. — Прекрасный вид, — скривил рот в ухмылке Принц, взирая на всё свысока. Джаха́рм. Слово такое же древнее, страшное как само место. В центре безумия находился город. Вернее нет. Эту кучу жидко образных волокон, горящих и дымящих, распластанных по так называемому острову нельзя было назвать городом. С одной стороны выпирали дымчатые зубы, которые тут же сливались с неприятным пейзажем и становились частью этой тюрьмы. Острова. Кости и зубы огромных рыб. Они буквально расплывались перед юношей. Он думал это у него разыгралось больное воображение, но нет. Тюрьма действительно двигалась и извивалась. Это она шипела и разносила свои противные звуки, когда разбойник ещё находился в пещере. С другой стороны, вообще вились какие-то большие трубы, из которых будто выплывали лестницы. Внизу выстраивались точеные клетки, напоминающие форму позвоночника неизвестного чудовища, такими же были спусковые лестницы. И всюду куда ни глянь мигали странные огоньки. Фиолетовый, желтый, красный. Их было тысячи. — Неужели мне нужно именно туда? — простонал разбойник и нехотя поплелся в центр самого мрака. Меньше всего ему думалось, какие существа были здесь заключены. Но Джаха́рм кипел жизнью. Нет, не той человеческой и полной забот. Извращенной. Тягучей и густой как плотные сети, расставленные по всей тюрьме. Страшной и необъятной как скверна, когда Принц тонул в ней. На секунду тёмная мысль прокралась в сознание Принца. А ведь он мог стать одним из них. Тёмным. Принял предложение Ахримана и превратился бы в то существо, что вызывает в нём гнев и отвращение. Попал бы Принц сюда, будучи на стороне коварного бога? Разбойник, вздрогнул. Но тюрьма стояла уже несколько веков и наверняка простоит столько же, если они с Эликой вернут в земли свет. Ахриман проиграет, как и сотню лет назад. Между тем сила Рейны вела его через паучьи линии, которые висели в воздухе, как и сам разбойник. Только его ноги ступали по этой тропе. Смотреть вниз приходилось, дорога не во всех местах была проложена до конца. В ней виднелись бреши и даже оторванные куски бронзовой паутины. До земли было несколько пролетов. Возможно больше. Внизу тьма устилала землю, не являя на обозрение даже крошечного ростка травы. Черный песок. Странными звуками и тем же серым дымом, что сочился из центральной гущи, усеивались другие постройки по обе стороны от Принца. К ним тоже тянулись дороги из центра. То вверх, то вниз. Свечение на руке исчезло. Принц потянулся к кинжалу, что был припрятан у него на поясе. Кровь вскипела от одного лязга металла в загорелой ладони, полной мелкими шрамами. Боевые шрамы. Отец не учил его обращаться с оружием. Тот давно погиб. А вот дядя… Этому человеку он был обязан почти всем. Хотя они недолго прожили вместе. И всё же в юноше текла персидская кровь. Перчатка, которую он когда-то украл была его верной помощницей, как и сабля. Кинжал Принц редко пускал вход, тот служил разбойнику напоминанием. Вещь принадлежала человеку, который воспитал в мальчике силу, закалил характер. Показал жажду жизни. Скрещенные синие клинки, гравировка на рукоятке оружия, выжигала в нём бесконечные тренировки под палящим солнцем. Кровь и пот. Цена свободы, цена жизни. Образ вора и разбойника не был выдран из книжки или легенды. Образ был соткан самим человеком. Дорога расходилась. Сила джинна молчала и перед Принцем встал выбор. Идти вправо или вперёд. Что бы выбрал разум? Конечно назад! Но такого пути уже не существовало. Стоило вспомнить карие глаза, загорелое лицо и изящную спину как внутри всё тянулось вперед. Сердце подступало к горлу и бешено колотилось. Её взгляд. Магия — улыбка. Вопреки страху, шорохам и чужим звукам Принц шагнул вперед. В сердце Джаха́рм. Когда тюрьма приняла его в свои объятья, разбойник даже не заметил, как сандали ступали по твердой земле, усыпанной голубым мхом и багровой корой, не похожей на древесную. Всюду лилась вода. Из больших пузырчатых и грибковых кораллов бились чистые гейзеры. Под ногами неслась прохлада. Странные сине-зеленые растения. Цветы и деревья без птиц, другой живности. Дикость и незнание сопровождало принца по пути. Кораллы. Ракушки. Такие тонкие ветки он видел однажды в море. Это действительно сон? Или всё правда реально? "Будто, я на дне морском — усмехнулся юноша, не выпуская кинжал. Лезвие стало продолжением его руки. — Здесь слишком тихо." Разбойник наклонился к ручью зачерпав несколько капель в ладони. — Соленая, — выплюнул с раздражением. — Чёрт, похоже я и правда на дне. Оценить слова можно было в прямом и в переносном смысле. Внезапно Принц услышал позади себя шорох. Юноша не спешил подниматься и оборачиваться. Легким и медленным движением из потайных складок одежды показался второй клинок. Стоит неизвестному приблизиться, как острый наконечник порежет ему горло. Кто сказал, что вор не был убийцей? Шаги приближались. Мягкие будто песок. Уверенные со звоном капель на воде. Юноша не был ассасином или наемником. Не знал, что некто следил за ним стоило ему пересечь границы чей-то темницы. Войти в покинутое богом место. Однако интуитивно чувствовал, он был не один. Если место тихое и мрачное, то это не значит, будто оно необитаемо. Слежку он заметил у ручья. Поначалу незнакомец скрывал своё присутствие, теперь же решил показать себя. Топ-топ. Кап-кап. Шаги не прекращались. Если незнакомец хотел убить Принца, то уже это бы сделал. Значит чужаку нужно что-то другое. Хотя кто здесь чужак было спорным вопросом. Некто остановился в нескольких локтях от разбойника. Солнце откуда бы не светило, должно было отбросить тень незнакомца на воду. Но тени у этого существа не было. Оно наблюдало и сверлило спину Принца. Чутье подсказывало юноше, что от него ждут каких-то действий. Слабая рябь выступила на воде. Волосы на голове разбойника встали дыбом. Он обернулся. Сильное биение в сердце отзывалось в пальцах. Взгляд лихорадочно искал подвоха. Принц встал без задней мысли, не заботясь о тишине. — Элика! — позвал Принц. Игра света придавала принцессе странный и застывший вид. Принц слишком долго смотрел на неё, отчего казалось будто та лишь видение. Белая рубашка с узорами храма, порванная в некоторых местах. Коричневые бриджи, золотые браслеты на правой руке и левой ноге. Каштановые волосы, нежные как шелк. Тонкий рот, прямой нос. Загорелая кожа. Он думал, что сходит с ума. Элика. Юноша уже собирался подойти ближе и вдруг остановился. Глаза. В них не было того блеска облегчения и надежды. Они были безжизненными, туманными. — Ты не Элика. — сказал разбойник. В одночасье тон его стал серьезным и осторожным. Руки, что держали клинки накалились под палящим солнцем. Минутная радость и трепет исчезли с лица. Девушка в ответ усмехнулась. — Невероятно! — воскликнула она. — Ты первый кто догадался! Прозвучало это странно, Принц отогнал туманные слова незнакомки. — Не хорошо притворяться тем, кем не являешься. Боишься показать своё безобразное лицо? Неожиданно принцесса стала ещё ближе. Принц скрестил перед ней клинки на расстоянии вытянутой руки. Воинственный вид, а девушка внимательно изучала его. — Кто такая? Она одарила его странным взглядом. — Не важно кто я. Важно, что я могу сделать для тебя. — И что же? — настороженно спросил Принц. — Тебе ведь нужна помощь, чтобы найти твою подружку. Губы слетали с уст Элики так быстро, что Принц еле поспевал за их смыслом. После всех иллюзий, когда в дворцовых покоях Наложницы перед ним возникло несколько копий принцессы и ему предстоял выбор, эта копия была слишком живой. Она разговорила. Ормузд играет с ним или это Ахриман? — Чего мне будет стоить твоя помощь? — спросил разбойник — Может я в ней не нуждаюсь. — А ты задаешь правильные вопросы, смертный. — Ухмыльнулось существо с лицом Элики. Голос принадлежал принцессе, а на деле в нём слышалось что-то чужое. Впервые разбойнику было в тягость вести разговор. Тогда существо продолжило: — Колдовские руны на твоем запястье сейчас бесполезны. Джинн, что вел тебя гниёт в тюрьме. Тьма поработила проводника и подпитать руны сможет только источник силы. Магия света. — С отвращением произнесла девушка последние слова. "Элика." — пронеслось в голове Принца. Существо имело ввиду посланницу Ормузда. Ему не понравилось и показалось неестественным, как девушка скривилась в конце своего монолога. Это доказывало, что перед ним стояла не принцесса. Значит эта тварь явно сотворение чего-то тёмного. — С каждым вздохом проводнику всё тяжелее помогать. Я проведу тебя куда следует. Взамен, окажешь одну небольшую услугу. — Какую? — пробормотал разбойник. — Украдёшь одну вещь Узника. — объявила она, — Ну что договорились? "У кого?" — не понял юноша и вялое удивление отразилось на лице. Существо театрально закатило глаза. — Сделаешь это, и я расскажу, что здесь на самом деле творится. — С чего мне вообще доверять существу в чужом облике? — Тебя никто не заставляет. — Рассмеялась ехидно девушка. — Но кому ты больше веришь, тому кто приведет к твоей ненаглядной принцессе или джинну, который умеет раздавать обещания и обманывать? Как гордая особа и дикая кошка одновременно, наклонив голову вперед и сцепив руки, убирая их за спину, она продолжала без всякого стеснения рассматривать юношу. Порванная рубашка чуть задралась, открывая Принцу загорелую, но фальшивую кожу. Оголенную грудь еле прикрывали белые бинты. Как бы Принц не сопротивлялся, не мог не посмотреть в ту сторону. Спустя секунду девушка одарила его насмешкой. Во взгляде читалось высокомерие. Потом она выпрямилась. Разбойник ощутил, будто с ним играют. Блеск пробежал в туманных глазах существа. Так же с ним когда-то играла Наложница. Где-то вдалеке, куда не падало солнце зашевелились водоросли. Раздался воющий крик. Принц позабыл, где находится. Это тюрьма. Другие существа могли тоже слышать их разговор. А то, что было перед ним предлагало помощь, пусть сомнительную. Чёрт, что же делать?! Времени не было. Юноша действительно не знал куда идти. Принц изобразил волчью ухмылку. Хорошо, он тоже поиграет.  — Тебя, я впервые вижу, ничего о тебе не знаю. — Справедливо, — сказала девушка и в глазах её что-то блеснуло. — Выбор твой. Так что выберешь? Тело гудело от усталости, мозг искал решение. — Хорошо, — Принц убрал клинки и отступил, нахмурив лоб. Однако он не собирался расслабляться. — Показывай дорогу. — Не нужно, — улыбнулось сладко существо. — Просто стой на месте. — … — Честное слово, — всплеск загорелых рук и хмурый вид казался разбойнику таким человеческим, что сердце обманывалось, ища в разговоре Элику. Но тон был слишком грубым и насмешливым, отчего разум Принца тут же заледенел истиной, — навел тут такого шума, глупый и интересный человек. Остальным не терпится увидеться с тобой! Не беспокойся русалки сделают всю работу за меня. — Какие русалки? Под ногами обвились чьи-то длинные, женские руки, похожие на щупальца. Изумление и слово не успевшее слететь с губ юноши, совпало с резким всплеском воды в купе с задорным смехом. На лице Элики покоилась улыбка незнакомки. Пейзажи позади принцессы. Вода. Он даже не успел вытащить меч, так резко кто-то затащил тело в воду. Вода. Вода. Вода. Солнце растворялось под рябью темноты, куда он погружался. Только пузырьки поднимались на поверхность и размывались перед юношей.