Случайности решают всё

С того момента, как Артес соизволил очнуться, ему, Рыцарю, не переставало казаться, что где-то ему подложили жирную такую свинью. В чём именно подвох заключался, падший принц понять так и не смог, хотя очень старался. Да и не просто было вот так вот взять и осознать, что к чему, когда на мозги изо всех оставшихся сил капает Нер-Зул, сзади, без конца что-то бормоча себе под нос на своём эльфийском, вышагивает верный враг, и физическое состояние оставляет желать лучшего. «Может, не такой уж Кель и враг?» — мысль пронеслась в голове у Артеса как бы между делом, и Рыцарь уже было понадеялся, что Нер-Зул её не заметит, однако… Резкая вспышка боли не заставила себя долго ждать. Немедленно за ней последовали едва ли не истеричные вопли Повелителя Мёртвых: - Предатель! Я приказываю тебе немедленно убить эльфа! - А почему я, собственно, должен это делать? — мысленно поинтересовался Артес, умудряясь сохранять безразличный тон. Спустя мгновение он и сам подивился своему спокойствию. - Потому что ты - МОЙ! — взревел Нер-Зул, беспощадно пытаясь задавить волю бывшего паладина своей собственной. Раньше это получалось куда лучше и быстрее. — Выполняй! Артес ощутил горячую волну праведного гнева, окатившую его с ног до головы. С какой вообще стати он, наследный принц Лордерона, паладин и просто умница принадлежит давно умершему орку? Нет, так дело не пойдёт! - Ни за что. Убирайся! Кель же всё это время искренне не понимал, что происходит. Артес ни с того, ни с сего просто неожиданно остановился и уже минут десять стоял как вкопанный, изредка раздражённо шипя, вероятно, от боли. Краем сознания эльф догадывался, что в головушку этого человека вновь наведался Нер-Зул, но почему-то отчаянно хотелось верить, что это не так.  — Артес, чтоб тебя! — Кель снова потряс Рыцаря за плечи. — Проснись, чёртов придурок! К простому эльфийскому счастью, Рыцарь наконец вздрогнул и повернулся к магу лицом. Надо заметить, неестественно бледным и грустным лицом. От его взгляда Келю вдруг захотелось сбежать куда подальше.  — Выруби меня, — спокойным тоном промолвил падший принц, хотя внутри всё сжималось от ужаса, ибо Нер-Зул начал одерживать верх. А это значило, что эльфу грозила опасность.  — Ч-чего?! — Кель шарахнулся от него, да так, что чуть не упал на задницу.  — Выруби меня, — повторил Рыцарь. — Усыпи. Быстрее!  — Но… как?  — Это уже твои проблемы, — фыркнул Артес, медленно оседая на пол, к ужасу эльфа. — Тебе конец, если он завладеет мной. В голосе бывшего паладина всё больше и больше сквозило безразличие. Проигрывая Нер-Зулу, Артес вновь превращался из человека в чудовище, что сравняло с землёй многие королевства. Если он поднимется… Кель осторожно нащупал на шее падшего принца сонные артерии. Шумно выдохнув, словно это его собрались усыплять, эльф сжал пальцы. Рыцарь без чувств упал на землю. Уставший маг опустился рядом, мимолётно косясь на Ледяную Скорбь. Та, казалось, украдкой поглядывала на эльфа. Прикасаться к ней было категорически нельзя, иначе у Повелителя Мёртвых появится новый слуга. И как же уничтожить этот проклятый клинок? Келю ужасно хотелось спать — сказывалось обилие приключений и магическое истощение, однако сон был ему тоже противопоказан: неизвестно, кто проснётся в теле человека, лежащего рядом — Артес или Нер-Зул. Магу всё время надо было быть начеку, иначе конец и ему, и Артесу, что бессовестно дрых у эльфа под боком. Покой эльфу тоже был доступен недолго — посидеть, подумать да почесать Рыцаря Смерти за ушком ему удалось от силы час. Дальше началось то, из-за чего они с Артесом, собственно, и объединились. Нерубианцы пожаловали. Сначала Кель не придал подозрительным шорохам и шептаниям никакого значения, бодро списывая всё это на разыгравшееся воображение. Но когда, не удержавшись на льду, молодой, неопытный и немощный полупаук размером с кошку выкатился к магу под ноги, эльф резво вскочил, будто кипятком окаченный. Задавить ногой мелкую мразь было проще простого, но для более взрослых сородичей этого чуда требовалась как минимум нога покрепче. Остальные же пауканы, поняв, что смысла скрываться уже нет, да и добыча обещает быть лёгкой, дружно выползли из своих убежищ, видимо, ля пущего устрашения. Кель же, ещё не зная, что нерубианцы к его магии почти безразличны, был полон решимости всю эту компанию по ледяным стенам размазать. После первого огненного шара, угодившего одному из полупауков точнёхонько в черепушку и нисколечки её не повредив, решимости у эльфа значительно поубавилось. Нерубианцы же все как один издавали неясный хриплый звук. Должно быть, смеялись над незадачливым волшебником. Кель, вдруг осознав, что им с Артесом конец, изо всех сил позавидовал последнему. Смерть во сне — что может быть лучше? Пожалуй, только шанс избежать этой смерти. Один из нерубианцев приблизился к эльфу, шепча что-то на своём языке. Кель сначала не понял, но потом, когда его (и Артеса тоже) с ног до головы окутал тёмно-зелёный густой туман, он догадался — из него сейчас просто вытянут жизненные силы — ведь так всегда убивали нерубианцы. Только легче от этого не становилось. Теряя сознание, Кель даже не успел пожалеть о том, что сделал и не сделал. Теперь ему было уже всё равно. Каково же было его удивление, когда он очнулся! Ну, если быть точнее, когда осознал, что очнулся. Ведь сначала Кель и бровью не повёл, когда смог обнаружить, что лежит на чём-то мягком. Эльф резко распахнул глаза. Так он жив? Или это потусторонний мир такой? Маг бы с удовольствием от удивления ещё бы и подскочил, но при попытке сделать это он узнал, что штука, на которой он лежит, ещё и липкая. Что ж, здравствуй, паутина… Когда способность соображать вернулась к нему, Кель приподнялся, насколько ему позволяли его «путы», и осмотрелся. Ничего интересного он не увидел. Каменные стены — творение нерубианцев — чуть поблёскивали холодными голубоватыми бликами, отражая свет, исходивший от повреждённой Ледяной Скорби. Так, клинок здесь. А где же его обладатель? Ответ на этот вопрос эльф нашёл, повернув голову в противоположную сторону от клинка. Рыцарь находился в том же положении, что и Кель, только, судя по выражению лица, давно уже проснулся. И почему-то рот падшего принца был залеплён всё той же паутиной. Эльф насмешливо приподнял брови. Артес, небось, довёл нерубианцев до ручки, матерясь громко и без остановки. Рыцарь в ответ лишь злобно глянул исподлобья. - Ну, и что делать будем? — поинтересовался Кель в пустоту, откидываясь обратно на мягкий комок паутины. Хоть какие-то плюсы в этой ситуации. Артес чуть слышно хмыкнул и закрыл глаза. Заметив это, эльф не смог сдержать улыбку:  — А ты, оказывается, даже хороший, когда молчишь… — протянул он, отворачиваясь от Рыцаря, зная, что Артес в это же время возмущённо хмурится, не имея возможности заткнуть мага за пояс как следует. Долго Кель в тишине не скучал: спустя несколько мгновений после его монолога открылся невероятный проход, построить который смогли только выходцы из народа полупауков, и в подобие темницы, в которой и находились эльф и человек, завалился — по-другому не скажешь — их тюремщик. Прошипев им что-то на своём языке, нерубианец схватил Ледяную Скорбь и так же вразвалочку удалился, оставляя пленников в кромешной тьме. И в этой тьме Кель отчётливо услышал измученный вздох Артеса.  — Опять Нер-Зул? — маг не менее устало застонал, когда со стороны Рыцаря донеслось слабое «угу». — Ладно, сейчас попробую освободиться, — с этими словами Кель сосредоточился на вызове своей излюбленной огненной ауры, которая неизменно сопровождала его в бою. Отчего-то сейчас это давалось особенно нелегко. Спустя пары-тройки минут стараний эльфу всё же удалось призвать спасительный огонь и сжечь паутину, на создание которой нерубианцы не поскупились. Переведя дух, Кель и Артесу помог освободиться, однако с «кляпом» маг всё же притормозил:  — Может, оставим? — он провёл пальцем по щеке Рыцаря, совсем рядом с заклеенными губами. — Ты мне таким больше нравишься. Затёкшей рукой падший принц отвесил эльфу подзатыльника, и вскоре смог тихо, но со вкусом выругаться от души. - Ну, и что дальше? — мрачно проговорил Артес, усевшись поудобнее. Кель расположился рядом, невольно отмечая, что стены и пол ужасно холодные и покрыты толстым слоем льда, а вот Рыцарь рядом был непозволительно тёплым для нежити.  — Об этом я не подумал, — эльф пожал плечами. — Я не знаю даже, как открываются те двери, через которые вошёл тот паук.  — Ануб'Арак как-то говорил мне, что в стенах этих подземелий есть множество рычагов, открывающих совсем неожиданные проходы. Нужно попробовать поискать их здесь. Сможешь посветить? — бывший паладин решительно поднялся, явно намереваясь ощупать каждый дюйм этого заледеневшего помещения. Кель же не спешил разделять его энтузиазм.  — Не думаю, что нерубианцы настолько глупы, чтобы делать дополнительные выходы из темницы. Кому надо, чтобы пленники бежали? — маг подтянул колени к груди. Артес посмотрел на него, как на идиота.  — Кель, мы не в темнице… — тон Рыцаря напугал мага гораздо больше, чем слова, сказанные им. — В этих пещерах ждут своего часа новые воины Неруба. Приглядись — вон там, в углу, коконы. А мы — пища для тех, кто из этих коконов вылупится. Эльф поёжился, но не от холода, а от ужаса. Ему вовсе не хотелось быть съеденным заживо. И уж в последнюю очередь его волновал вопрос, откуда Артес всё это знает. Тот же времени зря не терял:  — Ты там давай, не рассиживайся особо, — деловито фыркнул человек эльфу. — Кто знает, когда они соизволят появиться на свет. Чем раньше мы выберемся — тем лучше. Эти слова подействовали на Келя лучше любого пинка. Сон как рукой сняло, и эльф принялся не жалея сил, в том числе и магических, чтобы поддерживать освещение, ощупывать стены комнаты. Он понял, что выход найден, когда услышал лёгкий звук удара и ругательства Артеса. Открылся совсем не тот проход, через который один жучара унёс Ледяную Скорбь, но это было не так уж и важно (по крайней мере, для Келя). Главной задачей на данный момент было убраться от нерубианцев куда подальше. Между делом маг не без удивления отметил, разумеется, про себя, что Рыцарь неожиданно спокойно отреагировал на пропажу своего ненаглядного клинка. Спрашивать об этом самого Артеса Кель не решился — мало ли, шума наделает ещё. Да и Нер-Зул, судя по довольному выражению лица падшего принца, перестал наведываться в разум последнего. «Точно, Артес же ещё жив, — медленно доходило до эльфа. — Значит, Повелитель Мёртвых не может управлять им прямо, как делает это с теми же дохляками. Потому он и взбунтовался, когда я Ледяную Скорбь покалечил. От неё зависит влияние Нер-Зула на Артеса. Однако клинок и сам по себе хорош — души из убитых им тянет с превеликим удовольствием».  — А куда мы идём? — вслух поинтересовался Кель у Рыцаря. Пока маг размышлял, Артес, предварительно схватив эльфа за руку, почти бегом волок его по, казалось, бесконечным узким коридорам.  — Не знаю, — человек остановился и пожал плечами. — Но для начала было бы просто замечательным найти выход из лабиринта, в который мы вляпались.  — Между прочим, это ты нас сюда втащил, — недовольно буркнул Кель, скрестив руки на груди. Всем своим видом он напоминал обиженного ребёнка. Горящего обиженного ребёнка.  — Желающие всегда могут вернуться к голодным нерубианцам, — вкрадчиво проговорил Артес, кинув на эльфа тяжёлый взгляд исподлобья. Тот мгновенно присмирел. Дальше они пошли уже более спокойным шагом — магу удалось убедить Артеса, что для сохранения магической энергии это будет очень кстати. Впереди теперь почему-то вышагивал Рыцарь, но эльфа это более чем устраивало — теперь шансов подумать спокойно и не отвлекаясь было гораздо больше. Радоваться этому факту эльф резко перестал, когда Артес оборвал его думы, внезапно остановившись. Прежде, чем Кель успел гневно осведомиться о причинах этого события, Рыцарь раздражённо выдохнул:  — Одно другого не лучше…  — Ты о чём? — моментальная ярость испарилась, и эльф с любопытством выглянул из-за плеча Артеса. Как только маг увидел того, кто сидел перед ними и потирал ушибленный зад, ему сильно захотелось поматериться по-эльфийски. Да, они снова столкнулись с гномами. Вернее, гном пока что был один, но представители этого поганого народца не ходили поодиночке, как и нерубианцы. Причём коротышка так и не торопился пугаться грозного выражения лица падшего принца и хмурого Келя за спиной последнего. Гном поднял на них полный непонимания взгляд только после выразительного покашливания Артеса.  — Мы тебе не помешали? — ледяным тоном спросил Рыцарь, скрестив руки на груди. Кель, хоть и осознавая, что весь этот угрожающий вид не для него, всё равно поёжился.  — Вообще-то помешали, — ничуть не испугавшись и не купившись на уловки Рыцаря, ответил гном, вставая на ноги и отряхиваясь. — Уж не знаю, кто вы такие, но там, — коротышка махнул рукой назад, — мечтает кого-нибудь сожрать здоровенный дракон. Хотите быстрой смерти — валите к нему. Артес с Келем переглянулись. Проблемы поступали одна за другой, а вот решений что-то не находилось. Пока эльф с человеком смотрели друг на друга, пребывая в полном недоумении, гном зря времени не терял и, протиснувшись между ними, скрылся за углом. А в чувства незадачливых напарников привёл оглушительный рёв где-то впереди. Только услышав его Артес и Кель очнулись и поняли, что упустили гнома, который прекрасно ориентировался в подземельях просто из-за особенностей своей расы. - Эй! Мелкий! — завопил Рыцарь, рванув назад. — Стоять! А вот Кель застыл в странном оцепенении.  — Артес, постой, — медленно заговорил он. — Проход ведь мал для дракона.  — И что? Думаешь, он не в состоянии разгромить стены? — Рыцарь был немало раздражён заторможенностью эльфа. — Даже нерубианцы не могут построить неразрушимого!  — Это так, — согласно кивнул маг. — Но ведь там, откуда эта рептилия появилась, пространства, несомненно, больше.  — Что ты хочешь этим сказать? — человек подошёл совсем близко и намеревался было схватить эльфа за плечи, чтобы хорошенько встряхнуть, но слова, сказанные Келем в следующую секунду, заставили его передумать.  — А то, что мы можем запросто найти там выход. Дракону ведь всё же необходимо выходить на поверхность…  — Мы можем заодно найти там свою смерть, — отпустив Келя, заворчал Артес. - Я, между прочим, без оружия, а у тебя энергия на исходе. - Ну, не ждать же нам, когда она восстановится? Или, может быть, ты предлагаешь вернуться за Ледяной Скорбью? — эльф приподнял бровь. Упоминать проклятый клинок в разговоре было опасно, но Кель надеялся на лучшее. Рыцарь заметно сник.  — Ладно, допустим, ты прав, — нехотя заговорил он. — Но учти: в случае чего на корм дракону отправишься ты!  — Непременно, — хмыкнул Кель, пропуская Артеса вперёд. — Посмотрим ещё, кто обедом будет… — буркнул он себе под нос. Дракон, всё это время не мешавший их диалогу, решил проявить себя грозным рыком, который, казалось, раздавался совсем близко. Оказалось — не казалось. Стена всего в нескольких шагах впереди обрушилась с неимоверным грохотом, а следом показалась огромная клыкастая морда. Артес отступил на шаг, неосознанно загораживая Келя. - Ну, умник, что дальше делать будем? — язвительно полюбопытствовал Рыцарь, не отводя взгляда от монстра. - Что, что… — эльф занервничал. — Вперёд беги!  — Чего? — вот теперь Артес был по-настоящему возмущён, да так, что совершенно забыл про рептилию. Дракон тем временем учуял запах новой добычи и повернул башку в их сторону.  — Беги, я сказал… — маг что было силы толкнул человека в сторону зверя и сам последовал за ним. Рыцарь, перестав вообще что-либо соображать, ловко юркнул под драконью морду. Кель сделал то же самое, и вскоре необычная компания имела счастье созерцать ящера с другой стороны. Правда, недолго, ибо дракон, похоже, твёрдо решил пообедать сегодня кем-то двуногим.  — Сюда! — крикнул Артес, схватив эльфа за руку и буквально потащив за собой. Как оказалось, Кель был прав — они нашли выход с этой стороны. Но до него надо было ещё добраться живыми и, желательно, целыми. Последний пункт касательно целости Кель успешно провалил: на самом выходе из треклятых нерубианских подземелий эльф умудрился неловко поскользнуться и пролететь носом вперёд, в сугробы, которые, вопреки рассказам, отнюдь не отличались мягкостью. Свой хвалёный нос маг разбил, чем немало рассмешил Артеса. Впрочем, в скором времени им обоим стало ни до ругательств, ни до смеха.  — Кель, поднимай задницу, — напряжённо проговорил Рыцарь, вспомнив о драконе. — Наши приключения ещё не закончились… - Ага, - маг, всё ещё лёжа на снегу, поднял голову. И правда, ящер не собирался уступать и теперь высунулся из пещеры, осматриваясь. — Как насчёт того, чтобы разбежаться в разные стороны?  — А гвоздей жареных не хочешь? — фыркнул Артес, поднимая Келя за шиворот. — Со мной пойдёшь. Я ведь теперь без оружия. К тому же, есть идея…

Пять минут спустя

 — Профит, — Рыцарь, довольный собой, демонстрировал свою идею в исполнении.  — Артес, ты придурок! — взвыл Кель, глядя, как дракон пытается атаковать небольшой лагерь Мстителей.  — Зато живой, — падший принц пожал плечами. — Кстати, это не главное твоё огорчение на сегодня.  — Что ты ещё задумал? — эльф зашипел аки змей. - Ну, в этом уже моей вины нет, — Рыцарь мягко потрепал мага по макушке. — Просто мы теперь ещё дальше от Ледяной Короны, чем были…