Случайности решают всё

— Сдайся, эльф! — ухмыляясь, едким тоном приговаривал Артес, загоняя Келя в угол. — Сдайся, и я, так уж и быть, пощажу остатки твоего тщедушного народа!  — Как великодушно с твоей стороны! — пыхтел предводитель эльфов Крови, едва уворачиваясь от лезвия Ледяной Скорби и постепенно отступая назад. - Но, увы, нам нечего больше терять. Мы будем стоять до последнего! — маг охнул, упершись задом в ледяную стену. Отступать ему больше было некуда. Артес, промахнувшись, царапнул мечом твёрдую заснеженную поверхность.  — А теперь? — посмеивался Рыцарь Смерти, глядя на растерянное выражение лица Келя. Впрочем, долго веселиться ему не пришлось. Едва только падший паладин занёс Фростморн и открыл было рот для произнесения пафосной заключительной речи, земля под их ногами затряслась и начала стремительно раскалываться. Артес опустил меч. Кель вскинул светлые брови.  — Какого? .. — только и успели произнести они хором, как тут же незамедлительно оказались в свободном падении.  — Убью Иллидана! — орал разгневанный Рыцарь, падая вместе с магом вниз. Им обоим повезло: приземлились они в большие сугробы. Кель выбрался мгновенно, просто растопив снег вокруг себя своей неизменной огненной аурой. Артесу же пришлось повозиться, выкапываясь на поверхность, попутно пытаясь нащупать Ледяную Скорбь рядом. Эльф было подумал прикончить незадачливого Рыцаря по-быстрому, но вместо этого вскинул взгляд наверх. Да, пролетели они прилично. Когда Кель перестал оценивать высоту их падения и снова посмотрел на Артеса, тот уже стоял и с невозмутимым выражением лица отряхивал доспехи и клинок от снега. На эльфийского принца он, по всей видимости, нападать не собирался.  — Я думал, ты первым делом собираешься меня прикончить… — слегка растерянно молвил Кель, чуть улыбаясь на недовольное фырчание Рыцаря Смерти.  — А тебе этого бы очень хотелось? — теперь настала очередь Артеса удивленно поднимать брови. — Как бы то ни было, предлагаю сначала выбраться на поверхность, а потом уже выяснять отношения дальше.  — Союз? — Рыцарь кивнул. — С тобой? — Кель быстро отогнал от себя наваждение. Ничего этот монстр не милый! — Только через мой труп! Артес холодно рассмеялся. Только после этого эльф понял, какую глупость он сказал. А всё потому, что думать надо было.  — Это можно устроить, — прошипел Рыцарь Смерти самодовольно. — Твои эльфы и уж тем более наги не помогут тебе здесь, равно как и мне не поможет нежить. Откажешься — и пропадёшь один либо от холода, либо от лап тварей, скрывающихся здесь. Присоединишься — и мы вместе сможем найти выход. Выбирай, Мститель, — последнее слово Артес особенно выделил, намереваясь позлить мальчишку.  — Уж лучше я замёрзну насмерть, чем пойду с тобой, — хмыкнул Кель и отвернулся, скрестив руки на груди. Ещё чего! - Ну, смотри сам, — Рыцарь пожал плечами и стал неестественно большими шагами продвигаться к увиденному тоннелю через сугробы, сопровождая каждый шаг громким счётом: — Раз… Кель боязливо обернулся.  — Два… Эльф поджал губы, сомневаясь.  — Три…  — Ладно! — наконец рявкнул маг и в два счёта подскочил к Рыцарю. — Я иду с тобой. При условии, что ты не убьёшь меня исподтишка.  — Не беспокойтесь, Ваша Светлость, — ехидно отозвался Артес. — По окончании путешествия Вы сможете, целый и невредимый, упасть в объятия лорда Иллидана. Эльф зарделся.  — Ты отвратителен.  — Я знаю.  — Между мной и лордом Иллиданом нет и не было ничего такого!  — Я рад. Кель сражался с собой около двух минут, пытаясь пропустить мимо удлинённых ушей последние слова Артеса. Но, как он ни убеждал себя, что это лишь очередная попытка его, эльфа, подколоть и смутить, получалось из рук вон плохо. Чтобы отвлечься от неприличных мыслей, терзавших пытливый эльфийский ум, наследный принц Кель-Таласа задал один из интересующих его вопросов, к счастью, последней их перепалки не касающийся.  — Ты хоть знаешь, что это за место? — более мирно спросил маг, поравнявшись с падшим принцем.  — Догадываюсь, — Артес скривил губы. Келю почему-то это не понравилось. Не дожидаясь, пока эльф снова нарушит тишину очередным глупым вопросом, Рыцарь пояснил: — Предположительно мы в древнем королевстве Азол-Неруб. Я намеревался провести свои войска через эти подземелья, но, похоже, придётся пройти этот путь с тобой. В конце концов, не исключено, что ты сгинешь в одной из многочисленных здесь ловушек.  — Не забывай, что наши шансы попасться в ту или иную западню совершенно одинаковы, — эльф насупился. Рыцарь Смерти только улыбнулся в ответ.  — А каковы наши шансы открыть эти ворота? — Артес кивнул на массивные заледеневшие двери, возникшие перед ними неожиданно только потому, что эльф с человеком были слишком заняты ссорой. Кель присвистнул, окидывая конструкцию взглядом. Пока он думал, принц Менетил подошёл к воротам вплотную. Только Нер-Зулу было известно, что Рыцарь пытался там разглядеть. Солнечный Скиталец вдруг захихикал от пришедшей в его ушастую голову коварной идеи. Конечно, Артеса подобная выходка вряд ли убьёт, зато эльф сможет, наконец, показать, что он тоже не лыком шит, и что с Артесом они наравне. Рыцарь всё ещё возился около ворот, когда Кель шёпотом произнёс последние слова излюбленного своего заклинания «Огненный столб». Артес заметил подвох только тогда, когда ворота и пространство возле них полыхнули ярко-красным пламенем. Повинуясь нестерпимому желанию, Рыцарь бомбочкой прыгнул в ближайший сугроб. Эльф же, хохоча на зависть всем гиенам, осел на лёд.  — Очень смешно, — донесся из снега голос падшего принца. — Долго готовился? - Ну, зато ворота разнёс, — безуспешно пытаясь подавить смех, ответил маг, и, будучи не в силах даже подняться на ноги, подполз к Рыцарю и принялся было выкапывать того из сугроба, как вдруг взгляд его упал на лежавшую невредимой на месте пожарища Ледяную Скорбь. «И хоть бы что» — фыркнул эльф про себя. Артес тем временем высунулся из снега, в котором благополучно закопался минутой ранее, и, убедившись, что огненная опасность миновала, с помощью Келя выбрался весь.  — Отличная работа, эльф, — безэмоциональным голосом отметил Рыцарь, вглядываясь в мрак открывшегося перед ними туннеля. — Но теперь будешь идти первым. Кель снова было захихикал, но вовремя посмотрел на Артеса, который придирчиво осматривал Фростморн. Маг никогда раньше не видел, чтобы одно лицо могло выражать столько чувств одновременно. Прежде, чем эльф успел поинтересоваться, в чём дело, Рыцарь зашипел:  — Царапина… Ты поцарапал его, ушастая скотина! — ярость Рыцаря Смерти ощущалась почти физически. Артес было замахнулся, но Кель примирительно вскинул руки вверх:  — А при чём тут я? — спешно тараторил он, пятясь назад. — Сам виноват, нечего меч оставлять где ни попадя! Мир вокруг Рыцаря потемнел. В голове, заглушая все мысли, громыхал голос Нер-Зула: - Убей мальчишку! Он разделит нас! Кель молча и с удивлением смотрел, как Артес в агонии мечется по ледяному полу подземелья, попутно оглашая окрестности криками боли. - Ну, сейчас сюда точно вся нечисть слетится, — мрачно сказал маг самому себе, почему-то на цыпочках подбираясь к Рыцарю. Изящным движением ноги принц отшвырнул вновь оброненную Артесом Ледяную Скорбь подальше, не забыв заметить, что довольно-таки большая царапина на стали меча тускло светилась бело-голубоватым светом. Что бы это значило? И связано ли это с нынешним состоянием падшего принца? Во всяком случае, следовало посмотреть, как Артес будет вести себя дальше. Может, его и убивать не придётся? Кель присел на колени возле притихшего Рыцаря. Тот валялся без сознания, тихо поскуливая. Эльф почти задавил в себе просыпающуюся невовремя жалость, однако…  — Как же я мог забыть… — эльф усмехнулся сам себе, осторожными движениями пальцев убирая седые волосы с лица Артеса. Тот оставался безразличен к прикосновениям. Кель давным-давно слышал легенду о Фростморне — клинке, несущем в себе невероятную силу, но в то же время и обещающем непременную гибель душе того, кто осмелится стать владельцем этого оружия. Принц Кель-Таласа никогда не придавал значения этим сказаниям, и в разрушении эльфийского королевства винил лишь некоторых ублюдочных наследников трона Лордерона. Только сейчас до мага дошло, что ни один наследный принц Лордерона в этом замешан не был. Всё это время Артес находился под контролем Нер-Зула, этого проклятущего Короля Мёртвых. Паладин попался в его ловушку, пытаясь защитить свой народ. Собственно, как и Сильвана. Затерявшись в собственных рассуждениях, Кель не заметил, как голова Рыцаря уютненько так расположилась на его, эльфа, коленях. Сам Артес продолжал бессовестно дрыхнуть. Однако если дела обстоят так, то что следует предпринять Келю, чтобы освободить бывшего паладина от Нер-Зула? Если Ледяная Скорбь — клинок, способный поглощать души, то, по всей вероятности, необходимо его уничтожить, чтобы вернуть Артесу его душу. Осталось только придумать, как это сделать. Ну, ведь царапину же Кель как-то поставил, значит, и разрушить весь меч можно тем же способом. Эльф аккуратно переложил Рыцаря головой на лёд и тихо поднялся, направляясь к тому месту, где недавно были ворота. Эльф поднял небольшой, но тяжёлый осколок. Что это за материал? Кель не встречал его раньше. Какие невероятные существа строили это королевство, о котором говорил Артес? Маг оглянулся на Рыцаря. Тот не приходил в себя, и это было принцу на руку. Он нерешительно приблизился к Ледяной Скорби. - Ну, была не была… — буркнул Кель перед тем, как ударить по клинку зажатым в руке осколком врат что есть силы. И… ничего не произошло. Ледяная Скорбь насмешливо лязгнула, принимая удар, но повреждений на ней не отразилось. Затаив дыхание, маг замахнулся ещё раз. Так продолжалось до тех пор, пока из-за спины Келя не окликнули хриплым голосом. - Эй, ты чем там занят? — Артес едва приподнялся на локтях. Головокружение усиливалось, а слабость и не думала покидать тело Рыцаря. Ещё и этот эльф…  — Да так… — Кель нервно хохотнул, пряча обломок за спину, а после и вовсе выкидывая. Ему не поздоровится, если Артес узнает о его планах. Всё же он ещё под контролем Нер-Зула.  — В самом деле? — наконец, Артес нашёл в себе немного сил, чтобы встать и добраться до Фростморна. Хотя бы затем, чтобы уберечь клинок от излишне любопытного эльфа. Пока Рыцарь проделывал эту, по его мнению, необходимую процедуру, Кель мысленно сокрушался тому, что дела-то дрянь! К общему незавидному состоянию Артеса прибавилась ещё и хромота, которую ему было трудно скрывать. «Нер-Зул будет удерживать его до последнего, — с горечью думал маг. — Как же мне быть?» От Артеса зависела судьба Плети. Ведь если он выберется из капканов, любезно расставленных для него Нер-Зулом, то и защищать Короля Мёртвых будет некому. Тогда Иллидан сможет добраться до него и… Эврика! Если не получится уничтожить Ледяную Скорбь, то задержать Артеса в подземном королевстве — раз плюнуть! По крайней мере, так казалось Келю. Что ж, два взаимозаменяющих плана увеличивали шансы на то, что всё закончится хорошо. Для живых, конечно. Артес тем временем несколько незабываемых мгновений провёл, наблюдая за метаморфозами на лице эльфа. Тот бормотал что-то себе под нос и, кажется, был рад собственным словам. Наверняка состряпал очередной хитроумный замысел по изживанию Рыцаря со света. Почему-то верилось в это с трудом. Большим подвохом для Артеса теперь веяло от Нер-Зула, отчего тот, от и до зная, что происходит в голове падшего принца, бесновался и доставлял своему Рыцарю дополнительные проблемы в виде головной боли и темноты в глазах. Впервые за долгое время Рыцарь задал себе вопрос: «А зачем я вообще его слушаю?»  — Что это? — внезапно Кель напрягся, озираясь. Ему почудилось какое-то движение там, в ещё не пройденных ими коридорах. Артес тоже прислушался и, как оказалось, не зря. Из темноты туннеля к ним кто-то приближался, но кто бы это мог быть? Анубарак как-то говорил Рыцарю, что в этих подземельях остались уцелевшие воины Неруба, но если это и правда они пришли по души эльфа и человека, дело плохо. Эти «пауки», как называл их для простоты Артес, были почти безразличны к магии, а это значило, что Кель будет против них практически беспомощен. Сам же Рыцарь едва держался на ногах, чтобы противостоять большому количеству врагов. А врагов должно быть много — сыны Неруба в одиночку не ходят. - Ну, наконец-то ты попался, ублюдок, — донёсся из темноты голос прежде, чем показался его владелец. Почему этот голос так подозрительно смахивал на гномий? И правда, спустя несколько мгновений перед ними стояла шайка гномов. Двое держали факелы, остальные стояли с ружьями на изготовку.  — Интересно, а что же забыли гномы в этих местах? — легонько ухмыляясь, поинтересовался Артес, подбоченясь. Слабость этим мелким засранцам показывать нельзя.  — Мы скитались по этой земле с тех пор, как ты убил Мурадина, Артес. Но мы сумели выжить, и теперь вождь Бельган привёл нас сюда!  — Забавно… — начал было Рыцарь, но гном, стоящий позади остальных, перебил его:  — А что, эльфы теперь на стороне этого дохлого уродца? Я всегда знал, что нет веры этим продажным ушастым тварям! — остальных это явно повеселило, но им не стоило так забываться. Покрасневший от гнева Кель выставил вперёд руку, сосредоточенно бубня заклинание. Поочередно каждого гнома охватило пламя и просто так огонь исчезать не собирался, несмотря на все усилия коротышек. Маг же мстительно наблюдал за их мучениями до тех пор, пока все они не сгорели дотла. Артес присвистнул.  — И это ещё меня называют жестоким, — шутливо-обиженным тоном произнёс он, разглядывая кучки пепла, что остались от гномов.  — А нечего гадости про мой народ говорить, — Кель скрестил руки на груди. — Они прямо как Гаритос! Что мой народ им всем сделал?!  — Гаритос? — протянул Рыцарь задумчиво. — Припоминаю… Частый гость у моего отца был когда-то… Но знаешь, мне кажется, они все просто завидуют. Кель аж рот раскрыл от удивления. Не каждый день услышишь от Рыцаря Смерти такие слова! А тот продолжал:  — Завидуют красоте, магии… бессмертию, в конце концов. Поверь, им есть за что ненавидеть всех эльфов разом.  — И правда… — прошептал Кель растерянно. — Но знаешь, не утешает!  — Я и не пытался, — Артес пожал плечами. — И ещё: ты не считаешь, что мы слишком долго здесь торчим? Пора бы в путь.  — А… да. Я освещу дорогу, — на ладони Келя показался яркий огонёк.  — Отлично, — Артес улыбнулся. Эльф чуть повторно не обронил челюсть на холодный ледяной пол, но сдержался, скрывая ликование. Всё же царапина на Ледяной Скорби имела своё влияние. — Идём.