Всё к лучшему.

Если вы это читаете, значит это неплохо (= Кстати, автору интересно, какие из персонажей мерисьюшны. Посоветуйте что-нибудь хорошенькое.

«А ты думал, что будешь высыпаться? Добро пожаловать в Серые Стражи, дружок!» - так поначалу говорил Дункан, посмеиваясь над наивными жалобами Алистера, увлечённо описывающего свои кошмары, раз за разом ужаснее прежнего. Но со временем подобный расклад стал привычным, храмовник начал вживаться в роль. Он даже научился высыпаться. Шум, суматоха, вопли пьяных товарищей – ничто уже не могло помешать встречи Алистера с желанным сном… Но Серый Страж считал так лишь до недавней поры. И вдруг оказалось, совершенно неожиданно для храмовника, что кое-что всё же может прерывать его отдых. Может, умеет и, судя по всему, будет прерывать впредь: Алистер никак не мог расслабиться и уснуть, когда по обе стороны от него лежали девушки. Ну, ладно ещё Мириам, она Серый Страж как-никак, но… Но… Но послушница церкви и болотная ведьма – это уже слишком. «Мне всё равно никто не поверит.» - мрачновато подумал храмовник, закидывая руки за голову. Он был одет в заштопанную свободную рубашку, пропитанную солёным потом. Доспехи пришлось отложить в ноги, да смотреть повнимательнее, а то местные мальчишки отчего-то подозрительно улыбались и подкрадывались, прихватив с собой побольше гвоздей. Должно быть, местное увлечение детворы – скрести по металлу. Или им просто не нравился Алистер. В любом случае, храмовник предал себе строгий вид и на любого маленького хулигана глядел так, что ребёнок предпочитал поскорее спрятаться куда-нибудь подальше. Алистер лежал на спине и исследовал взглядом потолок. Ещё когда он учился в аббатстве, то часто проводил время подобным образом. Хотя этот секрет он твёрдо решил никому не раскрывать. Он чувствовал прерывистое дыхание Мириам, слышал, как девушка что-то бормочет во сне. «Скорее всего, кошмар снится. Ну, по времени уже пора. Ох, намучаемся мы все до того времени, как Мириам научиться пресекать эти сны.» - думал Серый Страж, припоминая собственную бессонницу. Алистер уже не ощущал связи с реальным временем, полностью погружаясь в напряжённый ход мыслей.- «Начинает светать… Может стоит будить остальных? Хотя нет, пусть лучше отдохнут лишние минутки. Как знать, когда мы сможем перевести дух в следующий раз… Если вообще сможем.» Было кое-что, что сильно беспокоило храмовника. Само собой, он был свято уверен в собственной надобности как Серого Стража, но чем чаще задумывался, тем отчётливее понимал, что самая главная проблема – Архидемон. И как с ним расправиться Алистер абсолютно не знает. Но ведь необходимо убить Архидемона, иначе с Мором не покончить. «Мне надо сказать об этом Мириам. А ещё о том, что Серые Стражи долго не живут, о том, что у таких как мы редко рождаются дети, о том… О, Создатель, ну как я смогу ей об этом сказать? Мириам и без того очень несчастная, стоит заговорить с ней о доме, как её начинает бить дрожь. Я чувствую себя чудовищем оттого, что должен буду рассказать ей больше о Серых Стражей, у которых просто не может быть ни семьи, ни дома. Но чем дольше я буду это скрывать, тем труднее будет открыть правду…» И это ставило Алистера в тупик. Но, с другой стороны, у них не было времени для разговоров, так что храмовник этим лишь и успокаивал себя, отсрочивая беседу. «Как-нибудь позже.»- обещал он сам себе. Алистер перевернулся на бок, небрежно задевая Мириам локтём. Только сейчас храмовник заметил, что на лбу её выступили капельки пота, а лицо сделалось совсем бледным. Девушка вздрогнула и тихо простонала, не переставая что-то бормотать. - Эй,- обеспокоенно шепнул Алистер, силясь различить слова.- Мириам… Она с свистом выдохнула воздух и резко двинула рукой, ударяя незадачливого храмовника по лицу. От неожиданного удара у Алистера из глаз искры посыпались. Серый Страж приподнялся на локтях и затряс головой. - Ну что же ты за человек такой,- обиженно пробурчал мужчина.- Ну ты ж меня так убьёшь ненароком… Но Мириам ничего не слышала. Она выгнулась в спине, сдавленно вскрикнула, вцепилась в плед и с силой потянула его на себя, не переставая что-то бормотать. Понятное дело, Морриган и Лелиана тоже поднялись, сонно хлопая глазами. - На нас напали? Снова солдаты?- взволнованно залепетала послушница, не сразу сообразив, в чём дело. А вот Морриган довольно быстро смекнула, что к чему и поспешила дать весьма дельный совет. - Да заткни ты ей рот! Внимание она к нам привлечёт, - высказалась ведьма.- Да не послушнице, дуралей, а подруге своей, Серому Стражу! Алистер виновато заметался, но тут уже нашлась Лелиана. Рыжая точно случайно подтолкнула храмовника вперед, и он неуклюже завалился, прижимая Мириам. Девушка умолкла. А Алистер глубоко вдохнул, пытаясь унять бешеную пляску сердца. «Меня к таким проблемам не готовили!» - захотелось сказать храмовнику, но вместо этого он лишь прикрыл рот Мириам руками и виновато глянул на Морриган, которая обречённо качала головой. - Уф… И… Часто так?- поинтересовалась Лелиана, убирая рыжие локоны с лица. - Обещаю, будет каждый день.- хмыкнула ведьма, отворачиваясь и поправляя свои одежды. - Я всё слышу…- раздался из-под Алистера тихий голос Кусланд и храмовник поспешно слез с неё, мысленно ругая спутницу за то, что поставила его в такое неловкое положение. – Извините. - Не спится же тебе спокойно, окаянная…- беззлобно проворчал Серый Страж.- Или ты нас так поднять решила? Идея своеобразная. Девушка поникла, медленно оглядываясь. Она выглядела такой потрясённой, словно впервые их всех увидела. - Ну давай, нас удиви, скажи, что незнакомы мы.- ехидным голосом протянула Морриган и пихнула Мириам в бок.- Таращиться по сторонам ты прекрати и веди естественно себя. Девушка только отстранённо и послушно закивала, смотря куда-то сквозь Алистера. - Ты меня ударила, между прочим.- деловым тоном заметил храмовник, потирая подбородок.- Во сне. Мириам сфокусировала взгляд на нём и непонимающе вскинула брови, явно с трудом улавливая смысл. Морриган демонстративно отвернулась, потеряв всякий интерес к происходящему, а Лелиана предпочла оставить Серых Стражей наедине и, схватив ведьму за локоть, потащила вниз по лестнице, беспечно рассказывая о том, что у трактирщика им, может быть, удастся купить что-нибудь пожевать. - Ты сказал, что я тебе ударила? А, ну, извини. - И всё? А где же раскаяние в содеянном преступлении? – весело протянул Алистер, тщетно пытаясь расшевелить подругу, вставшую не с той ноги.- Почему бы тебе не принести письменное извинение и не… - Алистер, ты дурак?- вкрадчиво произнесла Мириам, заглядывая ему в глаза. Вид у девушки был измученный. И шутки храмовника её нисколько не взбодрили. Сейчас Кусланд могла думать лишь о своём кошмаре, да ещё ей не давала покоя явственная боль, ощущаемая между лопаток, будто её действительно ранили.- Знаешь, не смешно. - Да я ведь о том же говорю! Это не смешно, это больно. И главное, как неожиданно! Я тут смотрю, спишь ты, не спишь, а ты как взмахнёшь ручкой, да как… - Создатель, ты переборщил с его чувством юмора. – произнесла Мириам голосом полностью разочаровавшегося в жизни человека. Алистер даже подумал, что у Морриган вполне могла появиться последовательница. Храмовник прикусил губу и отвернулся, скрестив руки на груди. Конечно же ему было обидно. Да, иногда он и сам понимает, что ведёт себя глупо, но дело в том, что Алистера всё вполне устраивало. Он жил так, как ему нравилось. Это значительно помогало ему не чувствовать себя несчастным, иначе бы уже давно сломался, как щепка. - Знаешь, ты доставила нам хлопот. – спокойно сказал Серый Страж, плавно поднимаясь со своего места. Она небрежно поднял доспехи и принялся одевать их, насвистывая себе под нос какую-то мелодию.- Поднимайся уже давай, не стоит тянуть кота за хвост. Мириам уткнулась лицом в ладони и что-то невнятно буркнула. - Или ещё за что…- не удержался Алистер и прыснул со смеху, торопливо ретируясь на первый этаж и слыша за спиной недовольный вздох со словами «Создатель, ну с кем меня свела судьба?» - Ну как там леди Серый Страж? – спросила Лелиана, протягивая храмовнику чашку с горячим чаем. - Просто не выспалась. – лучезарно улыбнулся мужчина в ответ послушнице и обернулся, заслышав гулкие шаги: Мириам тоже спускалась вниз, уже одевшись и приведя себя в порядок. Одарив всех взглядом, характерным Морриган, девушка поравнялась с храмовником. - Да, просто не выспалась. Сон дурацкий, знаете ли,- пояснила она, равнодушно пожав плечами и давая понять, что это не так уж и важно.- Ну, все уже готовы? Отлично, тогда давайте выходить. - А что за сон? Там были порождения тьмы? – негромко полюбопытствовал Алистер, протиснувшись в дверной проём одновременно с Кусланд. Та глубоко вздохнула и отрицательно покачала головой. - Нет, это был очень странный сон. И очень реалистичный. Я даже на какой-то миг поверила… - так же тихо ответила Мириам.- Мне приснился дом… В общем, я тебе расскажу как-нибудь позже. - Вот это уже другое дело,- одобрительно кивнул Алистер.- Может я смогу тебе чем-то помочь. Я же тоже Серый Страж, не надо от меня скрывать ничего… - Прямо ничего? - с насмешкой повторила девушка. В этот момент она как-то странно улыбнулась, открыла рот, словно собиралась сказать что-то ещё, но вдруг специально замедлила шаг, пропуская храмовника вперёд. Алистер хотел было тоже сбавить темп, но Мириам отвернулась от него, о чём-то перекинувшись парой слов с Морриган. Для Серого Стража это, пожалуй, был лучший признак того, что с подругой по ордену им сейчас действительно не о чем беседовать. Лучше он благоразумно подождёт до того момента, пока она сама захочет ему всё рассказать. - Что, небольшая размолвка? – храмовник вновь попыталась услышал голос Лелианы. - Ну, что-то вроде того…- неуверенно пролепетал мужчина, лихорадочно оборачиваясь, чтобы удостовериться в том, что Мириам ничего не услышала.- Лучше скажи мне, ты точно знаешь, куда нам надо идти? - Алистер,- рыжая послушница улыбнулась, с мягким укором взглянув на него.- Я здесь не первый день. Как думаешь, человек, который живёт здесь, может не знать дороги? - Ну… У этого человека может быть очень плохая память,- пожал плечами храмовник.- Ладно, хорошо, хорошо. Понял. Ты дорогу знаешь, ты нас выведешь. Другой вопрос, ты точно уверена, что хочешь пойти с нами? Ещё не поздно передумать… - Не нравится моя компания? - Вовсе нет. Дело не в этом. Просто,- мужчина прикусил язык, не зная, стоит ли в-открытую говорить Лелиане о том, что он, мягко говоря, не верит ни в её провидческий дар, ни в то, что она долго протянет в их обществе.- Ну… Я это… Беспокоюсь за тебя. - Аааа, понятно. Благодарю. Храмовнику захотелось удариться головой об дерево. Самому свои слова показались до того нелепыми, что стало стыдно и пришлось забыть о выдумках и начать говорить открыто. - Просто нам нужны настоящие бойцы… - И союзники. - Ну да, союзники-бойцы… - И просто союзники. - Ааа,- Алистер замотал головой, чувствуя, что оказался слишком близок к тому, чтобы сказать лишнее.- Да, да, да! Сдаюсь, нам нужны союзники, а твоя помощь будет очень кстати… Лелиана как-то задумчиво глянула на него, не улыбаясь, на короткий миг её лицо потускнело, а в глазах промелькнуло такое глубокое понимание, словно послушница заглянула храмовнику в самую душу. - Не беспокойся, о себе я позаботиться смогу, вперёд других лезть не буду. Просто я действительно хочу и могу помочь. Серый Страж растерянно кивнул. Он поверил этим словам. Просто поверил. В них была особая убедительность. Теперь храмовник и сам почувствовал: Лелиана не так проста и беспечна, как ему показалось в начале их знакомства. Она выглядит обычной, наивной, но при этом может быть весьма и весьма мудра. Задумавшись, Алистер не вслушивался в то, что рассказывала послушница дальше. И ничего удивительного не было в том, что Лелиана показалась ему привлекательной в этот момент. Её короткие рыжие волосы развивались на ветру, иногда падали на лицо и церковница их аккуратно смахивала, часто поднимала голову и не отводила взгляда первой. Нет, она, конечно, была вовсе не по-аристократически прекрасна. Лелиана была проста и розами от неё не пахло. Обычная женщина. И при этом уверенная в себе. В её движениях не было ни скованности, ни страха, а очарование её было спокойным и ненавязчивым. Алистер загляделся. И не сразу понял, что ощущает чей-то недовольный и сердитый взгляд. Обернувшись, храмовник увидел нахохлившуюся Мириам и поспешил отвернуться. Вот ещё. Принцесса на горошине. Привыкла быть в центре внимания. «Настроение у Мириам нисколько не поменялось. Создатель, я не могу дождаться, когда в нашей компании появиться хоть один мужчина. Нет, нет, общение с прекрасным полом в таком количестве – это не для меня.»- подумал Алистер, начиная нервничать. Он намеренно не оглядывался и увлёкся беседой с послушницей, выведывая информацию о Лотеринге и ближайших окрестностях. К его удивлению, ответы Лелианы больше походили на реплики героини какого-нибудь романа. От простоты не осталось и следа. Да и тема потихоньку исчерпала себя. - Понятно, значит, проводник из тебя получится средненький… - Ну, это тоже неплохо. Хотя, у меня создалось такое впечатление, что Роджер…- послушница не договорила и остановилась, внимательно смотря куда-то в сторону. - В чём дело? – немедля спросил храмовник, настораживаясь. - Ммм, даже не знаю, как объяснить… - Что-то нам помешало дальше двигаться, смотрю я? «А вот и парочка злобных девиц. Мы победим тебя, Архидемон, вот увидишь.»- подумал Серый Страж, выражая свои мысли пронзительно-насмешливым взглядом. - Проще будет вам показать, следуйте за мной.- лаконично отозвалась Лелиана и поманила спутников за собой. Они двинулись через пшеничное море. Волнами покачивались на тонких стеблях золотые колоски, с щемящей грустью напоминающие о скором окончание последних тёплых деньков. «Погода тоже как бы немного против нас,»- не без тревог подумал храмовник, бодро шагая через поле следом за послушницей, рыжей лисой скрывающейся во ржи.-«И всё же нельзя сдаваться. Тем более мне…» Впереди показалось одинокое раскидистое дерево. Его могучие корни вылезали из-под земли, а длинные ветви тянулись к солнцу. И к этому дереву был крепко-накрепко привязан тугими верёвками, такой же сильный и громадный кунари. Он сидел, не поднимая лобастой головы, и, казалось бы, не обращал внимания на путников. - Вот так дела! Мои глаза, должно быть, обманывают меня.- Алистер не скрывал удивления, осторожно приближаясь к невольнику. - Отчего же,- Лелиана предостерегающе вскинула руку и храмовник остановился.- Разве не приходилось… А, впрочем, да. Это необычно. Этот кунари несколько дней назад убил целую семью с фермы. Голыми руками. Говорила послушница с вполне резонной холодностью, взгляд её был полон осуждения, но, в то же время, она испытывала жалость к этому могучему существу. - Убийца?- Мириам гневно сверкнула глазами, воротя нос от кунари и тем самым выражая своё отношение к нему.- Так чего же ты нас сюда привела? Справедливо же его наказание. Пойдёмте отсюда. Девушка сделала шаг в сторону и в этот момент из широкой груди мрачного существа исторглись гулкие звуки, прозвучали непонятные слова, весьма похожие на угрозу. И кунари, даже будучи связанным, вызвал страх. Алистер оценивающе глянул на сильные широкие руки пленника и понял, что не хотел бы сразиться с этим существом. - Нет, я не спорю, что он заслужил наказания. И не оправдываю его! – сбивчиво выпалила Лелиана, переглянувшись с остальными.- Просто… Всем ведь известно, что скоро сюда придут порождения тьмы… - Я заслужил смерти.- раздался холодный и жёсткий голос. Кунари исподлобья наградил каждого из путников тяжёлым взглядом и, словно несколько сбитый с толку увиденной картиной, коротко выругался.- Оставьте меня, назойливые создания. Он говорил так, словно снисходил до них. Алистер никогда не встречал такого гордого и самовлюблённого существа. Да и встретить бы не захотел впредь. Мириам нерешительно попятилась в сторону, лихорадочно сжимая в руке кинжал и не сводя испуганного взгляда с кунари. Что ж, у храмовника убийца тоже не вызывал никакой симпатии. И даже то, что кунари уготовлена судьба быть отданным на растерзание порождениям тьмы не вызвало печали. - О, какая жалость. Для сильного создания такого жалкая смерть выпадает.- задумчиво протянула Морриган и улыбнулась в ответ на удивлённые взгляды Серых Стражей.- Ну да, его жалею я. - Я даже не знаю, что меня больше всего удивляет: твоя жалость или же само по себе наличие её у тебя? - пробормотал Алистер, скрестив руки на груди.- Ладно, давайте уже уйдём… - Ты говорил про союзника-бойца. Нам нужны те, кто умеет управляться с оружием? - Лелиана, к чему ты клонишь? – мужчина подозрительно сощурился, поворачиваясь к послушнице, взволнованно переминавшейся на месте.- Погодииии-ка… Неужели? Да? Нет, нет, нет. Я против. - Однозначно нет! – подала голос Мириам, возмущённо всплеснув руками.- Помощь убийцы в борьбе с Мором – что может быть лучше? Нам и Роджера более чем достаточно… - Ха-ха-ха!- все с удивлением уставились на Морриган, которая даже за живот схватилась от хохота.- Ну и ну. Серые Стражи. Благородные рыцари. Герои. Куда же им, укротителям грифонов крылатых снизойти до… Принятия в свой отряд сильного и могучего кунари. Связанный пленник с любопытством поднял голову, впервые за весь разговор, показав интерес. - Серые Стражи?- эхом повторил он, пристально глядя на ведьму. - О да. Серые Стражи. - Я слышал об этом ордене. - О? Так вот же, гляди, вот же они, перед тобою прямо. Такими ли себе их представлял ты, могучий кунари? - Нет… - Замолчи Морриган.- холодно и даже властно изрёк Алистер, награждая ведьму предостерегающим взглядом.- Нам не о чем разговаривать с убийцей. Точка. - Вот именно, - поддержала товарища Мириам, с готовностью кивая.- Я согласна. Он восемь человек положил! Понимаю, вам эта идея кажется забавной, но я не хочу бок о бок идти с чело… Кунари, который восемь… Восемь раз убил! Да ещё фермеров, они же беззащитны… Да он безумец! На том разговор и закончился. Воцарилась недолгая тишина, а затем как-то одновременно путники двинулись дальше. Лелиана притихла избегала встречаться взглядом с кем-либо, просто молча шла впереди, указывая дорогу. Морриган же с вызовом улыбалась всякий раз, когда Алистер ненароком оборачивался к ней. «Безумная, она просто безумная.» - думал храмовник про темноволосую ведьму, стараясь идти наравне с Мириам. Они немного задержались, а потому вовсе не удивительно, что ситуация начала выбиваться из-под контроля. Алистера охватило недоброе предчувствие и ощущение неизбежного приближения порождений тьмы. Взобравшись на мост, путники увидели впереди уже знакомого им мужчину. Он настороженно озирался по сторонам и раздражённо постукивал носком сапога. - О, ну какой неожиданный сюрприз! Кто бы это мог быть?- всплеснул руками Роджер, делая шаг им на встречу.- Как же вы тут оказались? «Тоже мне актёр.»- подумал Алистер, всё же кивая в знак приветствия. Из-за спины разбойника выглянула девчушка, одетая в широкую рубашку, подвязанную кожаным поясом, полосатые мешковатые шаровары и высокие сапоги. На шее её поблёскивал маленький голубой медальончик, вторя цвету небесных глаз хозяйки. Медово-золотистые волосы были собраны в высокий хвост. Алистер не сразу узнал в ней ту самую селянку, что преградила им путь до встречи с Роджером. Понятное дело, теперь общая картина приобретала новые оттенки. - Ты же… Та самая? – Мириам переглянулась с остальными спутниками, словно спрашивая ответа у них.- Та самая? Я хочу сказать, мы встречали тебя уже. - Что верно, то верно,- незнакомка дружелюбно протянула руку.- Флина. Удивительно, что Роджер вам совсем ничего про меня не рассказывал. Я же его сестра! Мы постараемся вам чем-нибудь помочь, Серые Стражи, ага. - Нууу,- замялся храмовник, уже представляя, как его собственная армия из молоденьких девиц отправится на бой с порождениями тьмы.- Ээээ… - Вот это – Алистер, главный тугодум. Зато добряк. Он как бы за сильного.- торопливо представил Серого Стража своей сестре Роджер, а затем указал и на Кусланд.- А вот и Мириам, она здесь за умение красноречиво объяснять ситуацию. И вообще, нужна же Серым Стражам красавица, которую можно и в свет отправить… Кусланд кисло улыбнулась, приветствую Флину. Она уже поняла, что Роджер никуда без своей сестры из Лотеринга не денется. Не оставит же он родственницу здесь на погибель. Так что, выбора у Серых Стражей не было. - Ну, раз мы познакомились, давайте поскорее двинемся в дорогу. Больно мы задержались в Лотеринге.- предложила Мириам, задумчиво оглядываясь, чтобы мысленно попрощаться с селением и всеми, кого они должны были бы остаться защищать от порождений тьмы до последней капли крови. - Нам есть куда спешить?- уже серьёзно заговорил Роджер, первым трогаясь с места.- Я выведу нас к большой дороге. Куда бы мы ни пошли, но двигаться напролом через здешние дремучие леса невозможно. - Я, кстати, кое-что успел придумать. Надо использовать договоры.- воодушевляющее заявил Алистер, с нетерпением ожидая расспросов. Но бурной реакции вовсе не последовало. Все глянули на него с таким лицами, словно храмовник опять выдал что-то абсурдное. Только Мириам задумалась, пытаясь вспомнить, где она уже что-то слышала про договоры.- Эй, вот только не надо делать вид, словно вы меня не слышите. - А о чём таком идёт речь? – полюбопытствовала Флина, проворно подскакивая к Алистеру, чтобы всё лучше слышать. - О договорах. Договорах Серых Стражей! Только не знаю, действуют ли они до сих пор… Но,- оживился храмовник.- Но, в этих договорах многие народы, гильдии, сообщества дают письменное соглашение помочь Серым Стражам на случай Мора. Понимаете, что это значит? - Многие сообщества? Ммм, дай угадаю, Круг Магов, к примеру?- заинтересованно протянула Мириам, тщательно взвешивая услышанное.- Звучит неплохо. - И что же? Предлагаете вы просто помощи прийти потребовать?- подала голос Морриган, плетущаяся следом за Серыми Стражами с таким видом, словно шла на каторгу. - Ну, вообще, идея хорошая. Вправду хорошая. Это уже что-то большее, чем просто шататься по закоулкам и упрашивать всяких пьяниц бороться с Мором.- однако особого энтузиазма в голосе Роджера не прозвучало. Он явно сомневался в возможности бороться с Мором, только не признавал этого вслух. - Значит, у Серых Стражей появился план действия! - весело подытожила Флина.- И я даже знаю, куда мы направимся дальше. Её словам вторил неопределённым мычанием Роджер и, пресекая любые вопросы, разбойник просто сообщил, что идти недолго. Остальные доверчиво направились следом. Но это самое «недолго» растянулось на добрых полчаса. Путники по-прежнему были бодры. Лотеринг, оставшийся позади, уже скрылся за высокими лохматыми ёлками. Свернув с большой дороги на небольшую тропинку, компания пришла к аккуратному светлому домику. Серые Стражи с опаской остановились. - Не бойтесь, здесь никого нет.- успокоила их Флина, рывком отворяя дверь и гостеприимно пропуская спутников вовнутрь.- Здесь когда-то жил наш с Роджером дедушка. - О, чудесно, могли бы мы продолжить путь? Нам есть куда идти ещё.- заворчала Морриган, не двинувшись с места. Остальные не стали возражать и друг за другом потянулись в дом. Алистер подумал, что неплохо было бы прихватить чего-нибудь съестного, а заодно выведать у Роджера, нет ли у разбойника карты местности. И только черноволосая ведьма упрямо стояла на месте, буравя взглядом улыбчивую Флину. - Странная ты,- пожала плечами сестра Роджера, придерживая дверь.- Мы же не просто так вас сюда привели. Морриган, правильно? Послушай, заходи уже. - Нет, благодарю тебя сердечно,- без малейшей капли признательности процедила ведьма, демонстративно отворачиваясь в сторону.- Я здесь вас подожду. Не навечно же вы там осесть решили? Флине ничего не оставалось, кроме как пожать плечами и юркнуть в дом, плавно прикрывая за собой дверь. Алистер заметил, что их новая спутница выглядит озадаченной. «Что ж, поведение Морриган способно любого сбить с толку.»- не без сочувствия подумал храмовник. Воспользовавшись тем, что рядом с девчушкой сейчас не было её раздражительного и чересчур остроумного братца, Алистер мигом оказался около неё. - Послушай, Флина, сколько тебе лет? - Что?- на её круглом личике задорно заплясали маленькие веснушки.- Какой вопроооос! - В смысле, может я не совсем правильно выразился, но…- замотал головой храмовник, пытаясь подобрать нужные слова. - Да ладно, чего там. Четырнадцать мне,- простодушно пожала плечами девчушка, с весёлой улыбкой наблюдая за тем, как бледнеет Алистер.- А что? - Ты ж ещё совсем ребёнок…- севшим голосом простонал храмовник, хватаясь за голову. «Это всё равно, что деревенских мальчишек с собой прихватить сражаться…» - Ну, по возрасту может и да, - она подавила лёгкий смешок.- Но никакой я не ребёнок. В смысле, мне приходилось принимать ответственные решения и, вообще… Аааа, уйди, уйди, уйди, ничего я тебе больше не скажу, приставучий! И весело напевая себе под нос, она проворно скользнула в сторонку, прячась за Лелиану и показывая опешившему храмовнику язык. Алистер же предпочёл больше о Флине не думать, строго буркнув в её сторону, чтобы под ногами не путалась. «Четырнадцать лет… Че-тыр-над-цать лет! Создатель… Нет, это слишком. Найдём по дороге, где можно было бы пристроить её, нечего девчонке с нами шастать.» Кто-то грубо хлопнул храмовника по плечу. Круто развернувшись, Алистер оказался лицом к лицу с Роджером. Разбойник нахмурился и протянул ему какой-то свёрток, обмотанный красными нитками. Алистер осторожно размотал эти нити и отложил в сторонку, на маленький столик. В руках у него было не что иное, как карта. Причём она была очень подробной, и не без удивления храмовник заметил обозначения, подразумевавшие расположения войск в том самом злосчастном сражении при Остагаре. - Ого, откуда такая вещиц?- не скрывая восторга, произнёс Серый Страж, с интересом изучая карту. - Мой дед тоже был Стражем.- сказал Роджер, бережно поправляя один из загнувшихся уголков той самой карты.- В этой битве умер. Естественно, когда я узнал, что ты и та барышня из этого ордена, да ещё и единственные выжившие, то посчитал своим долгом пойти с вами и помочь. Хоть чем-нибудь. Алистер, несколько удивлённый услышанным, с любопытством взглянул на Роджера. Нет, конечно же, он оказался не таким простым. В смысле, разбойники сейчас – это не такая уж и редкость. Нехватка денег, голод, одиночество – самые разные вещи толкают людей, эльфов, гномов и кунари на разного вида низости. Но сам Алистер предпочёл бы лучше умереть, чем выживать таким способом. Даже если и ради кого-то. Даже если и ради такой забавной сестрички… - Я хотел кое-что сказать насчёт Флины, - вновь заговорил Роджер, придавая своему тону напущенную беспечность.- Она вам не помощник. И втягивать её в сражения и прочие неприятности не надо. Просто я хочу, чтобы она была счастливой. Где-нибудь в безопасности… - Ты очень хороший брат,- вздохнул Алистер, думая о чём-то своём.- Но… - Без «но». Она будет в безопасности. Будет счастлива. Я не могу её пока что оставить одну. - Ладно. На том их разговор и закончился. Алистер запрятал карту в скрытый кармашек под рубашкой, а затем сообщил остальным, чтоб собирались. Из дома Роджера и Флины путники унесли всё, что только можно было бы съесть. Всё равно пропало бы добро, порождения тьмы и сюда доберутся. Никто не спешил начинать разговор, все внимательно прислушивались и озирались по сторонам. Путники растянулись по тропинке цепочкой. Впереди шёл Роджер и Мириам, дальше шагала Морриган, за ней – Флина, а уже после Лелиана и Алистер, постоянно оборачивавшиеся назад. Храмовник не хотел признаваться, но он боялся. Боялся услышать гортанные крики порождений тьмы. Он боялся, что всё непременно пойдёт не так. Но с томительными часами начала приходить какая-то шаткая уверенность, нужны было сосредотачиваться и вновь всё тщательно продумывать. Это лучшее, что могло бы сейчас отвлечь от тяжёлых мыслей. Они вновь вышли к большой дороге. Роджер замедлил шаг. Алистер слышал, как Мириам о чём-то спросила разбойника, но тот не ответил, лишь мрачно покачал головой. «Не нравится мне это.»- подумал храмовник, на всякий случай опускаю руку к мечу, убранному в ножны. - Лелиана, в Лотеринг давно приходили новости из столицы?- спросил он послушницу, тоже настороженно поглядывающую по сторонам. - Не так уж давно,- вместо церковницы ответила Флина.- С солдатами Логейна. Но потом они ушли и Лотеринг оказался отрезан. Вот такое совпадение! - Да, это было очень странное совпадение. Грабежи возобновились с новой силой, разбойных нападений на дороге стало ещё больше. Даже бежать от порождений тьмы стало опасно.- подтвердила Лелиана, не сбавляя шагу. Они уже поравнялись с Роджером и Мириам, которые что-то негромко и весьма увлечённо обсуждали. - Знаете, мы тут сошлись во мнении, что стоит идти не по главной дороге. Лучше нам держаться озера Каленхад.- сообщил Роджер полувопросительным тоном, ожидая каких-либо предложений. - Озеро Каленхад?- эхом повторил Алистер. Он старался не показать внутреннего волнения. Только вот, понятное дело, тут же нагрянули воспоминания о Редклиффе, расположенном на южном берегу этого самого озера. «Как сейчас помню. Редклифф. Эти скрипучие доски у самой воды. Женщины, стирающие бельё, брызгающиеся друг друга и смеющиеся. Родной Редклифф. Думаю, во всём Ферелдене нет местечка теплее, уютнее и милее.» Храмовник так замечтался, что не сразу сообразил: остальные всё ещё терпеливо ждут его ответа. Похоже, Алистер пока один не дал согласия. Или просто мнение второго Серого Стража всё же что-то значит. Он кивнул и поймал встревоженный взгляд Мириам, которая словно спрашивала, мол «Мы правильно поступаем? Мы точно правильно поступаем?» - Правильно,- вслух ответил Алистер.- Только будьте начеку. - Можешь не напоминать,- отмахнулся от совета храмовника самоуверенный Роджер.- Я всегда начеку. - Так уж и всегда.- вздохнул Серый Страж и зашагал следом за своими товарищами. Солнце уже было в зените, когда путников одолел лёгкий голод. И, как не странно, первой об этом сообщила Мириам, вот уж кому точно следовало бы терпеть до последнего и подавать пример самообладания. В этот раз Алистер разделял точку зрения Роджера и осадил подругу резким замечанием, сообщив, что сейчас не время устраиваться на отдых. - Можно подумать, мы так далеко уйдём, если через каждую минуту будет устраивать передышку.- сказал храмовник тоном, не допускающим возражений. «Ох уж эта леди Кусланд. Странный выбор сделал ты, Дункан…» *** Привал. Солдаты улеглись прямо на землю, не снимая доспехов. Они были измучены и не находили сил двигаться дальше. Только один не спешил ложиться и внимательно посматривал по сторонам. Он был усталым, небритым, немытым и, понятное дело, голодным. Но ведь все такие. И пафоса в названии «элитная стража» солдаты уже не видят. Состояние в отрядах, которым выпала доля отступать последними, было ужасное. Что моральное, что физическое. Лекарей не хватало. Раненых приходилось бросать. А истязающий солдат голод вынуждал подчас отбирать съестные припасы у беззащитных и слабых. Одд никогда не хотел заниматься чем-то подобным. Его семья жила небогато, но никому не отказывала в помощи. Отец и мать были травниками, жили близ Редклиффа и оказывали любому страждущему всю возможную помощь. Сам Одд никогда ничем подобным не занимался. Он с юношеских лет учился держать в руках оружие и мечтал стать рыцарем. Таким, о котором напишут в легендах. Но с течением времени мечты его немного минимизировались. Уже к девятнадцати годам Одд поступил в стражу, чтобы защищать других. Редклифф - городок небольшой, там все друг друга знают. И Одда тоже знали все и любили. Он вполне мог довольствоваться положением дел, остаться в Редклиффе навсегда, защищать дом, найти себя хорошенькую жену. Но получилось иначе: умения Одда не остались незамеченными, он попал в отряд госпожи Коутрен, правой руки Логейна Мак Тира. Эта женщина, несмотря на простое происхождение, являлась отличным стратегом, а также неплохо разбиралась в людях. Одда Коутрен признала сразу, взяла под своё крыло, что называется. И через некоторое время отпрыск каких-то там травников становится капитаном небольшого отряда элитной стражи. Сейчас Одд по приказу своего командира, госпожи Коутрен, должен был воссоединиться с основными силами армии. Но всё пошло не совсем по плану. Слухи об уцелевших Серых Стражах стали распространяться от самого Остагара и опередили Одда. Госпожа Коутрен прекрасно понимала, что эта новость не должна дойти до тейрна Логейна. Необходимо было немедленно положить конец неподтверждённым сплетням, и Одду было дано новое задание. Теперь ему надо было узнать, а правдив ли этот слух вообще. Если да – покончить со Стражами, которым посчастливилось выжить, если нет… Коутрен велела. Она велела ему во что бы то ни стало не допустить распространение молвы. И Одд прекрасно понимал, что это значит. Убить. Убить любого, кто упомянет про Серых Стражей. «Прежде Стражи пользовались безграничной властью и доверием короля. А кто они на самом деле? Убийцы, воры, отступники, разбойники, неудачники, которых избрали для высшей цели – борьбы с порождениями тьмы,»- как-то пересказывала госпожа Коутрен слова Логейна.-«Это вовсе не орден благородных рыцарей. Они действительно представляют опасность для власти, с Мором должны научиться бороться солдаты. У нас есть армия. Есть бойцы. Стражи – это просто сброд и смысла в нём нету. Они готовы сжигать деревни, предавать королей, идти на любые сделки. Если только это поможет им победить порождений тьмы. Они просто опасны. Логейн Мак Тир всегда повторял об этом Кайлану, но король видел лишь одну стороны медали. Легенды, слава… Глупости. Нам нужно взять ситуацию в свои руки. И поэтому с Серыми Стражами надо покончить. Понимаешь, он убеждён в правоте своих идей. А чего хочет народ? Народ устал от войн. Богатые любят короля, бедные его проклинают. Резкий контраст. И надо заниматься положением дел в государстве, а тут ещё и Мор. Если немедленно что-нибудь не предпринять, поднимутся мятежи. И среди военных тоже.» Одд помнил эти слова. И имел своё мнение на этот счёт. Он видел жизнь и глазами простого человека, понимал, что значит война. И ему вовсе не были ненавистны Серые Стражи. Просто разобраться с ними теперь было необходимо, потому что так требовали верхи. Зачем восставать и бастовать, если это приведёт к новым смертям? Одд был не из таких людей, кто приносит остальных в жертву ради высших ценностей. Между прочим, он вообще не был из людей. Одд был гномом-наземником. Его родители бежали из Орзамара: они относились к неприкасаемым, а для детей своих не хотели подобной участи… - Командир, вернулся гонец от госпожи Коутрен.- Одд неторопливо повернулся на голос и заметил знакомую невысокую фигуру, укутанную в серый плащ.- Разрешите говорить? - Ааа, ты остроухая малышка. Я надеялся, что ты догадаешься засесть где-нибудь в безопасности. И отыщешь долийских эльфов.- с мягким укором прошамкал гном.- Йеллен, что ж ты за существо то такое? Вроде и бросишь тебя, а ты как кошка – всё равно возвращаешься. - Как бумеранг скорее! - хохотнул кто-то из отдыхавших солдат, поддерживая весёлый выговор своего командира. У самых ног незнакомки тёрся больших размеров хищник, обвивая своим хвостом хозяина. Точнее, хозяйку. Йеллен откинула широкий капюшон и виновато улыбнулась. Золотисто -пшеничного оттенка средней длины волосы были заплетены в две косички, на лоб ниспадала неаккуратно подстриженная чёлка. Эльфийка была не слишком хрупкого телосложения, невысокая. На вид ей было где-то восемнадцать лет. Но только взгляд у этого создания был необычно мудрый и уверенный, немножко резкий и насмешливый. Отвесив поклон, остроухая довольно оскалилась, подскочила к командиру маленького отряда и крепко обняла его, осев перед гномом на колени, чтобы не казаться слишком высокой для него. - Одди,- она всегда называла гнома по-своему, преуменьшая значения имени.- Знаешь, как всё плохо? Хотя, я принесла вам еды… Её слова заглушил одобрительный гул. Солдаты поднялись со своих мест и с надеждой уставились на эльфийку. - Там, у Шетани возьмите,- остроухая небрежно указала рукой на своего верного спутника – крупную рысь. У лап животного лежали три кроличьих тушки. Только приближаться к зверю, не подчинявшемуся никому, было опасно. Эльфийка только хихикнула, понимая нерешительность солдат, и сама подала им дичь.- Я поймаю ещё чего-нибудь, прежде чем покинуть вас. - А куда же ты?- полюбопытствовал Одд.- Снова к Охотникам? - Конечно.- она сказала это так, словно само собой разумеющееся. И тут же с упрёком взглянула на гнома.- Сам ведь знаешь. Ладно, об этом потом. Вот послание от госпожи Коутрен. И, да, прости… - Снова прочитала письмо…- обречённо вздохнул Одд, принимая свиток, на котором красовалась знакомая печать.- Ну тогда, будь добра, перескажи мне. - Госпожа Коутрен сообщает, что её люди уличили Рендона Хоу в страшном преступление, мотивы которого пока не ясны: наёмники Хоу жестоко расправились с семьёй Кусландов… Солдаты, собравшиеся в кружок около кроликов, поджаривающихся на медленном огне, обратили взгляды, полные усталого понимания. Их капитан прежде рассказывал о своенравном аристократе, заполучившем колоссальное доверие при дворе. В основном, благодаря Логейну Мак Тиру. Хоу славился своей хладнокровностью в принятии решений и не брезговал никакими средствами, чтобы одержать победу. А ещё он никогда не приносил своим покровителям плохих вестей, а потому верхи на многое закрывали глаза и, само собой, прикрывали эти бесчинства. Но люди Одда знали всё, о чём узнавал и их командир. Гном не скрывал от своих товарищей и подчинённых ничего, что было известно ему самому, и тем самым закладывал не подрываемый фундамент доверия. - Кусланды… Может и слышал что, но не помню. Что это за семья, Йеллен?- вдумчиво пробормотал Одд, порядком омрачённый полученными известиями. - Не знаю, Одди…- эльфийка пожала плечами, мерно поглаживая своего зверя по голове.- У Кусландов, поговаривают, были неплохие владения. А Рендон Хоу падок на богатства. Может поэтому? - Приземлённая ты, Йеллен глубже надо копать.- укорил её Одд, поглаживая свою бороду. Лицо его опутала паутина морщин, гном задумался.- Госпожа Коутрен передаёт что-нибудь ещё? - С Серыми Стражами нужно немедленно покончить. Они виновны в смерти короля, народ взбунтуется, если…- её речь Одд торопливо прервал, понимающе кивая. Это он уже слышал, к чему лишний раз пересказывать давно известное. - Понятно, малышка. Ну, ты главное себя береги. И не пропадай. И вообще, найди себе какого-нибудь бравого долийца и живи в своём обожаемом лесу.- Одд говорил с какой-то деловой небрежностью, но говорил так лишь потому, что желал этой эльфийке счастья. Пусть хоть немножко. Она заслужила. Он любит её, как любил бы свою дочку. Хотя, по сути, Одд и считал Йеллен своей дочерью. Он спас её от работорговцев, но оставить с собой не смог – незачем было впутывать малышку в свои военные дела. Какое-то время Йеллен таскалась с отрядом. Худющая, грязнущая, а глаза большие такие, проницательные и грустные. Но потом Одду посчастливилось столкнуться с Охотниками. А там и судьба эльфийки разрешилась. Через добрые шесть лет они вновь встретились. Так и получилось, что с тех пор Йеллен часто навещала Одда. Солдаты эльфийку тоже любили. Большинство из них её помнили ещё малышкой. Малышкой для них Йеллен и осталась… Но это уже другая история. - Ладно, беги уже отсюда.- решил гном, решив присоединится к трапезе. Запах жаренной крольчатины никого из солдат равнодушным не оставил, все наперебой благодарили прозорливую эльфийку за еду и обещали ждать следующей встречи. - Пока, Одди, пока. Она попрощалась коротко, крепко-прекрепко обняла гнома, пощекотав носом его колючую от щетины щёку. Дикая рысь вопросительно фыркнула, словно насмехаясь над своей хозяйкой. Эльфийка потрепала зверя по голове и накинула капюшон. Одд долго смотрел ей вслед, а потом отдал приказ своим солдатам собираться. Нельзя было медлить ни минуты. Нужно как можно скорее выполнить поручение Коутрен. Если сейчас тейрн Логейн Мак Тир усомниться в своей правой руке, то сделает выбор в пользу Рендона Хоу. А дальше разразится кровавая бойня, которую нельзя было допустить. *** Серые Стражи со своими спутниками уже к вечеру добрались до озера Каленхад. Алистер чувствовал, как терзает его внутренне близость к Редклиффу. Чувствовал, но старался не показывать. Он не хотел сейчас говорить ни с Мириам, ни с другими об этом. А упомяни он о том, что его воспитывал эрл Эамон… Ооо, товарищи бы устроили ему настоящий допрос с пристрастием. По дороге им попался какой-то нервный торговец, принявший их за разбойников и с воплями скрывшийся в лесу. Что ж, храмовник понимал, что внешне их кроме разбойников больше не за кого принять. Компания их была странной, и отлично подходила под описание «левая рука не знает, что делает правая». Сейчас все они собрались около маленького костерочка, обложенного камнями. Укрывшись в лощине, путники могли не бояться быть обнаруженными. Тем более, кому придёт в голову ночью шастать по таким непроходимым местам. Но, оказалось, думали они так напрасно… Флина и Мириам вдвоём отправились к воде, чтобы умыться, а заодно принести в котелке воды для чая. Отойдя достаточно далеко от импровизированного лагеря, девушки без сил уселись на пологом берегу. - Не могу привыкнуть к этому ужасному запаху, я так мечтаю искупаться,- пожаловалась Мириам, снимая тяжёлые сапоги и опуская натёртые ступни в студёную воду.- Мне никогда не приходилось прежде вот так… В такой ситуации. Она быстро взглянула на Флину, с одной стороны боясь спросить чего лишнего и прогневать Роджера, который непременно обо всём узнает, а с другой стороны – сгорая от любопытства. «Интересно, чем занималась Флина? Тоже вымогала деньги, как и её братец?»- думала Кусланд, разминая кисти рук. - Да ладно тебе, это только начало, леди Серый Страж.- промурлыкала девчушка, хитро прищурившись. Весь её вид словно говорил, будто Флина знает что-то очень интересное, но ни за что не расскажет.- А как Вы жили, Мириам? Серый Страж глубоко вздохнула. Всякий раз, когда она беседовала с Флиной, сестрица разбойника проявляла излишнее уважение. А Мириам вовсе не доставляли никакого удовольствия все эти почести. Во всяком случае, теперь, когда у неё нет ни семьи, ни богатств, ни роскоши. К чему сейчас все эти статусы? - Достаточно просто называть меня по имени, Флина. И да, разве я намного старше тебя? - спокойно ответила девушка, распуская спутанные волосы, пышной копной разостлавшиеся по её плечам.- Сколько тебе лет? Только честно. - Четырнадцать, леди.- Флина ответила необычайно охотно, но всё равно не удержалась и вновь выделила положение своей собеседницы, словно нарочно. Девчушка улыбнулась и потянулась. - Прошу, обращайся ко мне как-нибудь проще… Ты же видишь, что никакая я не леди теперь… Тем более, что мне двадцать один год. Это на семь лет… Ну, хотя, да, я порядком взрослее. - Угу. Только леди Вы всё же, – скучающим тоном пробубнила Флина.- А не воин. - А ты значит воин?- со слабой издёвкой в голосе протянула Мириам.- Раз уж я старше и обращаешься ко мне ты с уважением, то и слушайся меня. - А вот этого я не обещаю, леди Серый Страж!- задорно рассмеялась девчушка, запрокинув голову назад и тряхнув копной медово-золотистых волос. В глазах небесного цвета промелькнуло такое упрямство, что Кусланд сразу поняла – Флину не переубедишь.- Уж простите, но я сама себе на уме. А помогать я Вам буду, конечно же. Не бойтесь, я же не глупая. - Очень на это надеюсь.- язвительно хмыкнула Мириам и тут же вскрикнула от неожиданности: холодные брызги окатили её, вынуждая вскочить с места. Флин звонко рассмеялась, зачерпнула ладонями ещё воды и заговорщически заулыбалась, неспешно подкрадываясь к Серому Стражу. - Леди, не изволите ли помыться? Кусланд шутку не оценила, тем более, когда очередные брызги полетели ей в лицо. Крепко сжав кулаки, девушка заскрипела зубами, раздумывая над тем, как ей стоит отреагировать, чтобы дать этому не наигравшемуся четырнадцатилетнему ребёнку понять: она подобного терпеть не станет. - Сейчас по заднице получишь, ясно?- холодно прикрикнула она на непоседу, не найдя более веской угрозы. «Всё же перерезать ей горло нельзя. Я не умею обращаться с детьми, гораздо проще было бы её просто огреть чем-нибудь потяжелее!» Но Флину подобные угрозы не только не напугали, девчушка их и всерьёз не восприняла. На миг на её лице застыло какое-то разочарованно-обиженное выражение, а затем, со скоростью стрелы, маленькая бестия подскочила к Мириам и неожиданно укусила Кусланд за руку! Девушка даже не успела ничего сообразить, а когда отняла руку от сердитой Флины, то увидела на коже красные отметины от зубов. - Ах ты! - Серый Страж опрометчиво подхватила свой сапог и с силой швырнула им в сестричку Роджера, надеясь попасть хотя бы в голову. И желательно посильнее.- Ну всё, нарвалась, мелкая! То «леди», «Вы», «уважаемая», то кусаешься, значит? Вот тебе! Флина ловко увернулась, так что сапог улетел в воду, издав характерное бульканье. - А вот Вам и предстоит искупаться, леди Серый Страж! - хихикнула маленькая негодяйка и, обнажив ряд белых зубов в широкой улыбке, вприпрыжку побежала к лощине, где сидели остальные. Мириам от души выругалась, пообещав самой себе при первой же возможности поквитаться с непослушной Флиной. - Ненавижу детей.- зло выдохнула девушка, с сомнением смотря на тёмную гладь воды. Сапог далеко не долетел. В пяти шагах от берега. Не очень глубоко, но придётся нырять, иначе не достанешь: дно здесь довольно крутое. Других вариантов не было, тем более, что без обуви далеко не уйдёшь. В прямом смысле.- Ладно, оттого, что я буду долго думать, ничего не изменится.. Серый Страж боязливо обернулась, убедиться, что никто из компаньонов не решился посмотреть, где она пропадает. «Надеюсь, эта дурочка никому ни о чём не расскажет.» Не очень-то хотелось говорить спутникам, что её, Серого Стража, обвела вокруг пальца какая-то девчонка из деревни. - Ладно, мне всего лишь нужно раздеться, нырнуть, обсохнуть и вернуться в лагерь. Если что, скажу, что решила искупаться. Верно! Заодно и помоюсь, а то так воняю, словно лошадь. Всё. Мириам больше решила не медлить, пока уверенность лезть в холодную воду не покинула её. Раздевшись, Кусланд аккуратной стопочкой сложила одежду на берегу, прижав камнем к земле. Глянув на спокойную воду озера, девушка недоверчиво поморщилась. - Ужас… Она сделала нерешительно несколько шагов и, коснувшись пяткой воды, тут же отдёрнула ногу. - Бррр… Ох… Флина, как же я тебя не люблю. Резко шагнув вперёд, Мириам затряслась от холода, по колени зайдя в тёмную воду. И ей, кажется, казалось, что сапог близко? Так вот, ничего подобного! В такой холодрыге каждый лишний сантиметр ужасен! Стуча зубами от холода и успокаивая себя мыслями о костре, к которому она потом побежит греться, девушка зашла по грудь в воду и быстро нырнула. Стоило ей с головой погрузиться, как каждая клеточка тела немедленно потребовала бежать на сушу. Мириам не удержалась и вынырнула, судорожно глотая воздух, обжигающий лёгкие, словно пламя. - Создаааатель…- бессильно простонала она, пытаясь собрать всю волю в кулак.- Так, ладно. Я Серый Страж, я смогу. Ещё раз! И вновь погрузилась в воду. Воспоминания о Стражах придали Кусланд сил, и девушка с ликованием дотянулась рукой до злосчастного сапога, а затем торопливо вынырнула. Обернувшись, она как можно скорее побрела к спасительной суше, дрожа от холода всем телом. Небрежно швырнув «улов» на землю, Мириам обхватила себя руками, подпрыгивая на месте. Одеваться сразу она не могла, нужно было умудриться поскорее высохнуть. Сейчас она ещё больше забеспокоилась, моля спутников о том, чтобы никто из них не догадался пройтись к озеру. «Прошу, не вспоминайте обо мне сейчас, умоляю вас, сидите у тёплого костра и радуйтесь отсутствием вредной меня, пожааааалуйста. Особенно ты, Алистер, слышишь? Сиди на месте! А то ещё поставите меня в неловкое положение…» Мириам, конечно же, в себе никаких телепатических способностей не наблюдала, но не могла не попробовать. А мало ли. Она бы сейчас и долийским божествам помолилась, и Совершенным гномов, если бы только ей кто сказал, что это может помочь. - А чего я собственно беспокоюсь, можно же схватить одежду и юркнуть в лесок. Там обсохну и оденусь.- запоздало сообразила девушка. Она мигом сгребла свои вещи и с быстротой влюблённого оленя кинулась в лес. Укрываясь в спасительном полумраке, за широкими стволами деревьев и кустарниками. Мириам решила отойти на достаточно расстояние от озера, отыскала поваленное дерево, разложила вещички и присела сама на пенёк, растирая озябшие руки и притопывая ногами. - Никогда не предполагала, что окажусь в такой ситуации.- почесав затылок, сказала девушка сама себе, горько усмехаясь. Действительно, как она могла предположить такое, будучи дочерью знатного человека? « Представляю, как бы удивились родители, если бы узнали, что их волчонок и в самом деле стал волчонком: добрался до леса и сидит тут в темноте, закатом любуется. Голый. Вот так дела.» Эта мысль её даже рассмешила. Кусланд немного расслабилась: она не рисковала каждую секунду быть замеченной, разве только замёрзла, но это не так уж страшно. Гораздо хуже было бы, если бы её Алистер или Роджер увидели бы обнажённой. Вряд ли бы они смогли связать воедино этот факт с причиной – доставала сапог из озера, пришлось нырять. - Хорошо хоть искупалась, помылась, так сказать.- приободрила Мириам себя, отгоняя мысли, от которых по щекам растекался алый румянец. - Да, хорошо…- вторил ей неизвестный голос. У девушки перехватило дыхание. По спине пробежался холодок, она инстинктивно сжалась, потянулась было к одёжке, но… - Мои вещи! - с ужасом ахнула Мириам. Её куда больше переполошила пропажа одёжки, нежели таинственный незнакомый голос.- Где они? Стыдливо прикрываясь руками, девушка приземлилась обратно на свой пенёк, лихорадочно озираясь по сторонам. - Кто здесь, что б тебя?!? - Ммм,- холодок коснулся её уха и Серый Страж замерла, не в силах пошевелиться. Причём дёрнуться она не могла уже в буквальном смысле, словно невидимые верёвки связали её по рукам и ногам.- Какая красавица. Мне нравятся такие. Вот это я одобряю. Да. Мириам охватил страх. Она даже поглядеть не могла в ту сторону, где стоял незнакомец. Лишь боковым зрением девушка видела, что это невысокий пузатенький мужчина, в котором она узнала того самого торговца, наутёк бросившегося от их весёлой компании. «О Создатель!» - Вставай же, ты пойдёшь со мной, лапулечка.- притворно ласковым голосом протянул незнакомец. Мириам хотела было возразить, как бы заметив, что загадочные силы не дают ей двигаться, но голос словно отнялся. Губы не шевелились. «Чёёёёёёёёёёёёёёёёёёёёёрт… Я обречена! Мне конец! Я умру! В страшных муках! Помогите!!!» Вот сейчас она и вправду пожалела, что не имеет никаких телепатических способностей. Кусланд заметила, как что-то красноватое ниточкой проскользнуло мимо и коснулось её ключиц. В тот же миг внутри всё обожгло огнём, зрачки девушки расширились от всепоглощающей боли. Она закричала. Правда, только в мыслях. Мириам на какие-то мгновения словно потеряла сознание, выпала за грани бытия, придя же в себя, испугалась ещё больше. Её тело повиновалось этому мужчине, против воли хозяйки, шагая следом за торговцем. Кусланд не могла видеть выражение его лица, но чувствовала, как он улыбается. Безумно улыбается. - Ты будешь моей рабой, да…- задумчиво лепетал мужчина, вразвалку шагая в неизвестном направлении.- Я уведу тебя с собой в Тевинтер и продам на рынке, да… Мириам уже даже холода не чувствовала. Она пробовала сопротивляться, пробовала хотя бы пальцем пошевелить, но всё тщетно. И девушка с ужасом понимала, что всё дальше и дальше её уводили от лощины, где засели товарищи. На них сейчас только и была единственная надежда. Как же Мириам хотелось, чтобы спутники спохватились и бросились искать её! А потом Роджер отважно набил морду этому безумцу, подчинившему тело Кусланд. Ну или Алистер. А может и Лелиана. До хоть Морриган! Только пусть уже выскочат из кустов и спасут её! Мысленно пытаясь докричаться до товарищей, Мириам совсем потерялась во времени. Она не могла уже сказать наверняка, сколько так шагает следом за незнакомцем. Может минуты три, а может уже и четверть часа… Но вскоре до её ушей донеслись чьи-то голоса: где-то неподалёку пели и весело смеялись женщины и мужчины. В сердце девушки зажглась слабая надежда на спасение… - А вот мы и пришли, сладенькая. Теперь ты будешь наша…- мужчина оглянулся на неё, широко улыбнулся и гадко так захихикал, повергая свою пленницу в уныние. Теперь Мириам поняла, что надежды ждать не стоить. Единственное, что она может – уповать на быструю смерть без всяких там издевательств. Её ослепило ярким светом и девушка потеряла сознание. Очнувшись, она долго не могла прийти в себя, движения стали медленными, воздуха не хватало. Мириам одели в какие-то нищие тряпки: длинную запачканную рубаху. Ни нижнего белья, ни штанов. Девушка поднялась на четвереньки, с трудом оглядываясь по сторонам. Притащили её в какой-то широкий шатёр. Всюду валялись подушки. Мерзко пахло дешёвыми духами, какими-то дурманящими маслами, не дававшими собраться с мыслями, а так же потными телами. - Эй, что с тобой? Ты новенькая?- кто-то легонько тронул девушку за руку, тем самым нарушая её и без того шаткое равновесие. Мириам завалилась на бок, оборачиваясь на голос. Она увидела неподалёку от себя маленького черноволосого эльфёнка. Воспоминания начали потихоньку вставать на места, а мир перестал раскачиваться перед глазами. - Новенькая, точно,- подытожил малец, подползая к ней поближе. Он широко раздул ноздри, словно принюхиваясь к ней, а затем закивал в подтверждение своих слов.- Я тебя здесь раньше не видел. Тебя недавно притащили. Просто, мало ли, я подумал, ты могла бы быть личной вещью Глирвен или ещё кого из главных. Хоте нет, они ж ушли... Но ты не была их наложницей, да? Помню, одну как-то притащили, так она бойкая была, уже привыкшая, а ты какая-то… Эй, ты вообще в порядке? Мириам просто медленно открывала и закрывала глаза, то фокусируя взгляд на эльфёныше, то пытаясь оглядеться. Но всё равно не могла понять, как и почему. - А где я вообще? - тихо выдохнула она, бледнея и вжимаясь в подушки, будто пытаясь уйти от ответа. - Новенькая,- констатировал маленький эльф и отряхнулся. Он тоже был одет в длинную рубаху. И имел болезненный цвет лица. Тощий, с впавшими тёмными глазами. Мириам сразу стало жалко это создание во сто крат сильнее, чем саму себя.- У работорговцев ты, вот где. - О, Создатель… Как же я вляпалась! - обречённо воскликнула девушка, хватаясь за голову руками и утыкаясь лицом в колени. Вокруг воцарилась тишина. На Мириам с любопытством и непониманием взглянули все, кто тоже находился в шатре. Теперь девушка заметила, какие худые и измученные они были. Эльфы, люди, даже женщина-кунари. Больше всего, конечно, было эльфов. И выглядели они хуже прочих. - Вас… Всех поймал странный мужчина, да? - спросила Мириам, заглядывая каждому из окружающих в глаза. Но некоторые из них сразу отвернулись, отползая от Кусланд подальше. - Они бояться работорговцев. Если мы будем поднимать шум, нас изобьют. Так что лучше сиди молча,- пояснил эльфёныш.- Тебя как звать? - Мириам…- потерянно отозвалась девушка, слабо массируя виски пальцами.- А тебя? - Щенок. Серый Страж осторожно подняла голову, недоверчиво глядя на остроухого мальчишку. - Это… Они тебя так назвали? - Ну да. Тебе тоже имя дадут, не беспокойся. Это чтобы ты забыла своё прошлое и окончательно потеряла надежду. - Но… Вдруг в шатёр заглянула строгое узкое лицо, окинуло всех испепеляющим взглядом. Все притихли, и Мириам тут же прикусила язык, следуя примеру остальных. - Ну-ка заткнулись все,- процедил незнакомец, зло сверкнув маленькими узкими глазами. Он остановился взглядом на эльфёнке, протянул к нему руку и сгрёб не сопротивляющегося Щенка в охапку. Мириам с испугом открыла рот, приподнимая голову. Похоже, незнакомцу это не понравилось. Он поцокал языком и осклабился, схватив другой рукой девушку за волосы и потащив за собой. Кусланд не сопротивлялась, пыталась не отставать, но постоянно спотыкалась, отчего её больно тянули за каштановую шевелюру. Поймав испуганный взгляд сжавшегося эльфёнка, девушка тоже приготовилась к ужасному и неизвестному. «Это чтобы ты забыла своё прошлое и окончательно потеряла надежду.»- эхом в сознании повторились слова маленького остроухого, отзываясь недобрым предчувствием. Внезапно Мириам отпустили и швырнули на землю. Рядом упал и дрожащий эльфёныш, жалобно пискнув. Девушка приподнялась, прижимаясь боком к остроухому мальчишке и огляделась. Оказалось, что работорговцев здесь было не два и не три. Вокруг них на поваленных гладких брёвнах расположилось человек десять, безумно и отвратительно улыбающихся. Не все они были мужчинами. Здесь сидели и женщины, такие же гадкие и злые. У всех были одинаково-ненормальные глаза, блестящие, наполненные мерзким удовольствием чужой беспомощности. Казалось, словно их всех буквально насыщает страх беззащитных жертв. Мириам крепко сжала зубы, пытаясь своего ужаса не показывать хотя бы внешне. Но геройствовать у девушки никогда не получалось. Когда она заметила среди этих уродов и того торговца, что привёл её, то уже не могла оставаться спокойной. Коленки предательски задрожали и лишь напоминание о том, что она – Серый Страж, эталон храбрости и смелости, не дали Мириам завопить во всё горло. - А Глирвен здесь нету… К её удивлению, эльфёныш вёл себя относительно спокойно. Он тоже поднялся на ноги, крепко сжал маленькие кулачки и зажмурился. Мириам непонимающе сжалась. Чего ей ожидать? К чему готовиться? «Надо представить самое худшее, тогда не будет так страшно, когда они начнут действовать.»- подсказал внутренний голос. Девушка попробовала представить себе всевозможные ужасы и пытки, но это как-то не слишком помогло. - Я ставлю на бабу. Эльфёныш приоткрыл один глаз, искоса взглянув на Мириам. Девушка сглотнула, с каждой секундой всё сильнее бледнея. - Девица. - А я на остроухого. Он ж прыткий. - Эльфик. - Баба! Да, да! - Пацанёнок… Это голосование и неясность ожидаемого приводили девушку в ещё больший ужас. -Эльфёныш. - Эльф, эльф. Мне они больше нравятся. Поддатливее. - Охо-хо-хо! Эльфёныш! - Пацан. Этот гул неожиданно стих, Мириам показалось, что её захлестнуло ледяное течение. Секунду она не могла ничего понять, а затем эльфёныш резко дёрнул её за руку. Пошатнувшись, девушка почувствовала, как за спиной у неё что-то стремительно просвистело. Обернувшись, она увидела только осколки льда, рассыпавшегося по земле, позади работорговцев. - Осторожно! Они будут колдовать на тебя всякие заклинания!- завопил мальчишка, ни минуты не стоя на одном месте. Складывалось впечатление, что он пританцовывает в этом кругу, лихорадочно крутя головой по сторонам и пытаясь угадать, откуда полетит следующее заклинание. «Работорговцы-маги?!?» Мириам попыталась последовать его примеру и очень вовремя! Отскочив в сторону она едва успела уклониться от огненного шара, промелькнувшего в опасной близости от её головы и едва не опалившего каштановые волосы. Игра на выживание продолжалась. Девушка опрометью отскочила от следующего заклинания и поскользнулась, чудом спасаясь от другого. А ещё одно сбило с ног уже эльфёнка. Он со стоном растянулся на земле, на короткий миг встречаясь взглядом с Мириам. Оба более чем прекрасно понимали, что ещё несколько секунд и всё – конец. - Пригнись!- вскрикнул эльфёныш и сам уткнулся лицом в землю. Если бы не его предупреждение, Мириам бы осталась без головы – магическое лезвие со свистом пролетело над самым её затылком и с неприятным звуком… Воткнулось в грудь одного из работорговцев, тоже мерзко улыбающегося. Улыбка медленно сошла с его лица, а из горла вырвался булькающий звук. Мужчина икнул и не без помощи других завалился назад. «Что? Они убивают даже друг друга?!?»- нет, ей нисколько не было жалко этих поганых уродов. Скорее Мириам даже обрадовала подобная новость. Но радовалась она не долго. На этот раз огненный шар полетел в сторону эльфёныша. Времени на предупреждения совсем не оставалось! Кусланд едва успела схватить за шкирку мальца и отскочить в сторону, а фаербол «пошёл на таран», испепеляя ещё одного из работорговцев. «Их уже восемь!»- лихорадочно подумала девушка, по-звериному сгибаясь и озираясь в ожидании очередного заклинания. Она старалась стоять в центре, так чтобы было хоть несколько секунд, чтобы заметить, а затем увернуться. Эльфёныш стоял к ней спиной, тоже напряжённо поглядывая на работорговцев. Секунда за секундой. Их мучители медлили. Ещё более отвратительные улыбки озарили их лица. «Что ещё они задумали?!» Мириам напряглась, словно пружина, готовая в любой момент сорваться. Ну... Ну! Но никто не колдовал. Истязатели словно ждали чего-то, какого-то момента. И улыбались. Они заглядывали в самую душу, девушка начала теряться в бездне этих непроглядных глаз, ей сделалось душно и невыносимо. На короткий миг обернувшись, чтобы узнать, что там думает эльфёныш, Кусланд увидела совсем уж необычную картину: корчась и морщась, остроухий мальчишка дрожащей рукой тянулся к спине Мириам. Маленькие пальцы его с такой силой сжимали зазубренный кинжал, взявшийся не пойми откуда, что побелели костяшки пальцев. - Это… Магия…- одними губами выдавил эльфёныш. Но Мириам уже и сама поняла. Быстрее молнии она, ловко обогнув замахнувшегося мальчишку, кинулась к одному из работорговцев, прикрывшему глаза и спокойненько так что-то шептавшему. И никто, никто не успел остановить Серого Стража. Девушка с размаху врезала ногой по лицу мучителя, опрокинула его на спину и ещё раз с силой пнула, на этот раз в область паха. Она даже не обдумывала свои действия. А когда поняла, то, дрожа всем телом попятилась, широко раскрыв глаза и уставившись на скрючившегося от злости и боли мужчину. Остальные не вмешивались, с гадкими улыбками наблюдали за дальнейшим развитием событий. Почувствовав движение сзади, Кусланд обернулась. Как она могла забыть про эльфёнка с кинжалом! Вот её и подловили. Лезвие угрожающе сверкнуло. Остроухий мальчишка подскочил, вытянув руку, и резко метнул кинжал прямо в работорговца, который ещё не оправился после нападения Серого Стража. Мириам перевела дух, одарив мальца благодарным взглядом. - Ещё минус один.- вслух произнесла она, покачиваясь из стороны в сторону и готовясь к другим неприятностям. Теперь улыбались уже не все мучители. Трое из них с сомнением поглядывали на товарища, из груди которого торчал острый кинжал. Ещё трое выжидательно глядели на главаря. Мириам бегло взглянула на эльфёныша и с удивлением заметила отблеск какого-то дикого торжества в его взгляде. Остроухий мальчишка глубоко вдохнул, набрал в грудь побольше воздуха и… - Пораааааааааааааааа!!! Ещё не сообразив, что «пора», Мириам уже с готовностью сиганула к первому попавшемуся работорговцу, по случайности оказавшемуся именно тем, кто вытащил её и эльфёнка из шатра. Она успела нанести несколько беспорядочных ударов кулаками по лицу, прежде чем сильная волна магической энергии отбросила её прочь. Девушка кубарем отлетела в сторону, боковым зрением замечая какое-то бурное движение: все, кто был в шатре, высыпали наружу. У кого в руках были камни, у кого подушки, у кого стилеты, у кого гребешки для волос, у кого палки... Все пленники с воплями кинулись на своих мучителей, почувствовав прилив сил. Мириам тоже охватило это преддверие свободы. Без колебаний Кусланд вновь бросилась в атаку. - Будь ты хоть трижды магом, мы тебя одолеем! - неожиданный прилив сил захлестнул её с головой. Серый Страж проворно пригнулась, уворачиваясь от отчаянно пущенного в неё огненного шара. Она ринулась под ноги работорговца и ударила его по коленям, опрокидывая на землю. Теперь настала пора её мучителям узнать, что такое боль и ужас! В маленьких узких глазах застыло выражение страха. Маг вновь вскинул руки и Мириам снова отлетела в сторону, сильно ударяясь о деревянный стеллаж. Грохнувшись, она закрыла голову руками. К счастья, посыпавшиеся с полок склянки отлетели в другую сторону. Опомнившись и отскочив от ледяных шипов, посланных ей вдогонку, девушка схватила одну из ближайших стеклянных бутылей и швырнула её в работорговца. Промах! Но он занервничал, попытался сменить дислокацию и спрятаться за бревна, уже оттуда посылая парочку фаерболов. - Получай, зараза! - Мириам хватанула ещё пару склянок, стремительно отбегая в сторону и швыряя их в работорговца. - Да, получай! – вторил ей знакомый голос. Со спины к магу, попробовавшему вновь уклониться, проворно подскочил маленький эльфёныш и ловко вонзил тонкий кинжал в горло мучителя. Работорговец распластался на земле, магия покинула его грешное тело, как он покинул этот мир. Мириам тяжело дышала. Она так вымоталась, что едва находила силы просто стоять. Все остальные пленники уже расправились с работорговцами и обнимались. Эльфёныш, резко вытащив кинжал из тела мага, покрутил оружие в руках и небрежно вытер сталь от крови. Серый Страж приблизилась к остроухому. - Спасибо.- поблагодарила она.- Если б не ты, то… - Ага, ничего бы не вышло. Хотя, я думал, ты нам весь побег завалишь,- в глазах эльфёныша промелькнула беззлобная насмешка.- Но ты ничего так. Мириам медленно открыла рот и снова закрыла, переосмысливая только что услышанное. Похоже, вид у неё сделался смешной, потому что эльфёныш от души расхохотался. - То есть вы все… - Ну, молодец, новенькая.- похлопала Серого Стража по плечу женщина-кунари, выделяя слова медленно, с трудом.- Молодец. Мириам показалось, словно она немного осела под широкой ладонью кунари. Виновато улыбнувшись, девушка закивала, чувствуя себя настоящим героем. Но с небес её тут же спустили другие взгляды. Осуждающие, брезгливые. - Тебе повезло, что только сегодня здесь оказалась. Мы с этими работорговцами уже полгода ходим. Как раз сегодня их главарь со своей стражей отправился в Денерим, к какому-то важному лицу. Они договорились пустить нас в расход, безоружных отправить биться с порождениям тьмы. На закуску, так сказать.- неохотно пояснил мрачный эльф. Один его глаз совсем заплыл, на руках было множество порезов, а грудь тяжело вздымалась. Взгляд у эльфа был колючий и жёсткий. И Мириам чувствовала, что в его словах есть упрёк. «Отправить биться рабов с порождениями тьмы? Какому аристократу может прийти в голову подобная идея?!?» - Понимаю, вы завидуете тому, что я попала к работорговцам сегодня, а не как вы… Но это же здорово – победа…- пробормотала девушка. Её услышали немногие и тут же взбеленились. - Нет! - возразил мрачный эльф, хмуря узкие брови.- Вовсе нет. Никто из нас не пожелал бы подобной участи. Мы счастливы за тебя, женщина. Он замолчал, складывая руки на груди, повернулся к своим товарищам по несчастью и медленно направился к ним. - Просто не говори о случившемся особенно радостно. Многим из нас пришлось пережить такое, что тебе и не снилось в кошмарах.- не оборачиваясь добавил он. Мириам озадаченно почесала затылок и пожала плечами. Что ж, она всё равно была бесконечно счастлива по поводу своего освобождения. И не только своего. - А куда ты теперь, эээ… - она замялась, не зная как обращаться к мальчишке-эльфу, всё ещё стоявшему рядом. Называть его Щенком у девушки язык не поворачивался. - Не знаю. А ты куда? - К Серым Стражам…- не стала скрывать Кусланд. - Что? Ты о ком? - эльфёныш насупился, словно пытаясь понять, подшучивает ли над ним Мириам, или говорит серьёзно.- Нет таких больше. Уж я знаю. - Не всё же ты знаешь.- мягко возразила девушка, торопливо оглядываясь. Она не помнила, какой дорогой привёл её сюда работорговец-маг. Даже предположить не могла, в какую сторону нужно идти.- Хотя, если ты укажешь мне, где озеро Каленхад, я буду тебе очень признательна. Мальчишка взглянул на неё так, что Мириам без слов всё поняла. Глубоко вздохнув, она приготовилась к новой проблеме – поиску нужной дороги. А учитывая, что кругом только непроходимые леса… Ну, свои шансы Серый Страж оценила. И приуныла, понятное дело. Но руки опускать не собиралась. «Раз уж мне каким-то чудом удалось не погибнуть, хотя я попала в руки к сбредившим торговцам рабами, то я просто не могу сдаваться теперь. Нужно всего-то выйти к озеру, а там все остальные. Ну и накинусь же я на них, получит и Алистер, и Роджер, и Морриган, и Лелиана, и мелкая забияка!» Мысли о расправе над спутниками придали ей сил и уверенности. - Простите, простите ещё раз, не подскажите, как мне выйти к озеру Каленхад? Напоследок хоть, а? - умоляюще протянула она, догнав мрачного эльфа. Тот покосился на неё почти с тем же выражением, что и маленький остроухий парнишка. - Человек, мы полгода торчали в лапах этих уродов. Ты думаешь, мы тебе сейчас и карту какую-нибудь предложим и расскажем, где ты? Нееет, не так. Не знаем мы ничего. Единственное, что знаем – вместе надо держаться.- ответил эльф, не сбавив шага. Мириам остановилась. Она не знала, куда идут остальные пленники. Но что-то подсказывало девушке, что ей нужна другая дорога. Обернувшись, Кусланд вздохнула. Что ж, делать нечего. «Надо бы посмотреть, чем были богаты эти маги…» В-одиночку Серый Страж принялась обыскивать лагерь работорговцев, боязливо озираясь по сторонам. - У них должна быть карта! - уверенно твердила себе Кусланд, шарясь по сундукам и сумкам.- И одёжка подходящая. И хоть что-нибудь из оружия… - А зачем тебе? Девушка вздрогнула от неожиданности. - Ты? Почему же ты не ушёл с остальными? - с удивлением обнаружив подле себя эльфёныша, поинтересовалась Мириам.- Тебе с ними безопаснее. - А тебе, значит, нет?- вопросом на вопрос ответил мальчишка, задумчиво щуря глаза. Он говорил невнятно, что-то жевал. Опустив взгляд чуть ниже, девушка увидела куски тёмного хлеба в руках остроухого. - Ну, я – другое дело,- уклончиво отозвалась она. Мириам и сама не знала, почему не повелась на «стадный инстинкт». Просто что-то тянуло её совсем в другую сторону. Да и не могла же она, в самом деле, уйти бродить по лесам, болотам, дорогам только в одной рубахе, босиком.- Кстати, как тебя называть? - Не знаю, - равнодушно пожал плечами эльфёныш, пробуя затолкнуть в полный рот ещё один кусок хлеба. – Говорил же, эти меня назвали Щенком. - Это не имя. Да и много ли наживёт чело… Любой с таким именем? Нет, тебе надо дать какое-то нормально имя… О, вот оно!- девушка торопливо извлекла из очередного сундука знакомые сапоги, мешковатые штаны и свободную рубаху. Плаща здесь не было, но зато не придётся напяливать на себя чужую одежду.- А, да, мы об имени говорили… Может Ксерос? - Ксерос? Тебе бы самой понравилось, если бы тебя звали Ксеросом? - обидчиво фыркнул эльфёныш, подражая примеру своей собеседницы и принимаясь шарить по сумкам. - Ну, тогда может Орион? - предприняла ещё одну попытку Мириам, надеясь угодить этому придирчивому мальцу.- Или Клаус? Эльфёныш из одежды себе ничего не отыскал. Всё было непростительно большим и он утопал в этих одеяниях. Да и имени ему Мириам так и не смогла придумать, а называть стала пока Ночкой, за тёмные большие глаза. Всё равно такому привереде попробуй, угоди. Ночка прибрал себе немного драгоценных камней и набил мешочек с едой. Мириам ещё пришлось уговаривать его кое-что отложить. - Ты не сможешь унести чай в чашках, он разольётся,- пыталась объяснить она несговорчивому Ночке.- Бери то, что не жидкое. - Тебе-то какая разница? Я ж не тебе беру.- отвечал остроухий мальчишка. В конце-концов он, правда, поддался уговорам Серого Стража. И хотя говорил, что ещё сам не знает, куда держит путь, так уж получилось, но Ночка не отставал от Мириам ни на шаг. Он не спрашивал больше, куда идёт. Просто вился хвостом следом, зорко поглядывая по сторонам. Видел в темноте эльф куда лучше, так что с его помощью Мириам начинала потихоньку ориентироваться. Только вспомнить не могла, проходила ли она прежде этими местами. - А зачем тебе к озеру? - всё же полюбопытствовал Ночка.- Поплывёшь? - Нет, просто я не знаю, куда ещё можно пойти…- неуверенно отозвалась Кусланд, понимая, что такое объяснения может показаться немного безумным. Но эльфёнка эти слова нисколько не удивили. Он ведь и сам не знал, куда идти. - Вот как. Но озером поблизости и не пахнет, а ещё…- Ночка замер. Мириам остановилась, тоже замечая впереди два непонятных огонька. Девушка не видела выражения лица остроухого мальчишки, но догадалась, что он напуган. - Тихо, не двигайся.- шёпотом произнесла Серый Страж, крепко сжимая рукоять кинжала, захваченного с собой из лагеря работорговцев.- Кто бы это ни был, нельзя, чтобы он нас заметил… Ночка повиновался, весь обратившись в слух. Мириам показалось, маленький эльф даже дышать перестал. А огоньки тем временем угрожающе сверкнули. Раздалось протяжное рычание и душа у Серого Стража ушла в пятки. Ей уже доводилось слышать этот рык. В Диких Землях… Тогда, когда маг-отступник спас ей жизнь… «Эти звери повсюду водятся?!? Так, нет. Стоп. Без паники. Это всего лишь животное. Всего лишь животное. Дыши ровно. Не бойся. Покажи ему, что ты не боишься. Ты Серый Страж, пусть это зверь тебя боится…» Но геройский настрой куда-то улетучился. Второго дыхания не открылось. И всё что оставалось Кусланд – затаить дыхание и ждать. Зверь угрожающе сощурился, шагнул вперёд, приглядываясь к своей добыче. И Мириам, решив, что терять уже нечего, тоже шагнула вперёд, загораживая собой Ночку. Она поморщилась, пытаясь скопировать звериный оскал, и издала подобный рычанию звук. Похоже, что хищника такое поведение удивило. Он вскинул голову, замер, настороженно повёл ушами, словно задумываясь, а стоит ли нападать. Мириам ещё сильнее оскалилась и уверенно зарычала, стараясь всё же не делать резких движений и показывать уверенность в своих силах. Ночка позади что-то обречённо шепнул, тоже сгорбился и издал куда более правдоподобный рык. «Серый Страж Мириам подаёт пример… Эээ, Дункан, ты точно знал, что делал?» Если бы ситуация не была бы такой напряжённой, Кусланд бы рассмеялась. Но всё было плохо. Хищник, тщательно всё обдумав, всё-таки решил, что это его дичь сошла с ума. Сжавшись в комок, зверь напружинил лапы, подрагивая всем телом. Мириам поняла, что ждать больше нельзя. Она резко сделала выпад вперёд, целясь хищнику в голову и уверенно замахнулась, чтобы метнуть кинжал… Но кто-то вдруг опрометчиво перехватил её руку, крепко сжал и потянул на себя. Серый Страж опешила от неожиданности, но не зазевалась и от души пнула незнакомца ногой. - Ты кто такой? - воскликнула Мириам, высвободившись из захвата и не выронив кинжал. Ночка подскочил к ней сбоку и тоже выставил перед собой лезвие, тускло сверкнувшее в свете луны. Незнакомец не ответил, он потёр ладони друг о друга, медленно пятясь назад. - Я спросила, кто ты такой, чтоб тебя! - решительно шагнула Кусланд на неизвестного, угрожающе покручивая кинжалом.- Хватит мне сюрпризов. Говори, или будем сражаться. Мириам была уверенна в себе. Она могла прямо сейчас метнуть в незнакомца кинжал, а Ночка тоже с оружием немножко обращается, подстраховал бы. Их двое против одного, понятное дело они справятся! Но выступивший из-за спины неизвестного хищник, разинувший широкую пасть в демонстрационном оскале, издал такой устрашающий рык, что девушка тут же вспомнила: их не двое против одного и нечего лезть на рожон. Только вот сбавлять обороты было слишком поздно, Серый Страж распрямилась, показывая, что совсем не боится ни зверя, ни его хозяина. - Это действительно ты? – голос у незнакомца оказался вовсе не такой, какой ожидала услышать Мириам. Более того, теперь Кусланд в конец растерялась… Она говорит с девушкой?! Голос звучал молодо. А к тому же внушал слабенькую надежду на мирное разрешение этой неприятной ситуации. - А кто ТЫ? – выпалил Ночка, решив не оставаться в стороне.- Это животное слушается тебя? Хищник лязгнул зубами, ощерившись на эльфёнка, но незнакомка торопливо шикнула на своего спутника. - Что ты тут делаешь? Ты не должна быть здесь… Одна. – задумчиво протянула она, внимательно взглянув из под широкого капюшона на Мириам. Серый Страж ответила уверенным вызывающим взглядом, подражая одной своей знакомой болот, и лёгким движением руки убрала кинжал в ножны, показывая, что настроена на примирение. Незнакомка вопросительно изогнула брови и перевела взгляд на Ночку. Остроухий мальчишка неохотно убрал свой кинжал, словно делая одолжение, опасливо поглядел на хищника и скорчил недовольную рожицу. Зверь благоразумно не отреагировал. - В любом случае, путешествовать по этой дороге опасно. Разрешите составить вам компанию? - в голосе неизвестной прозвучало плохо скрытое волнение, вызвавшее у Мириам ещё больше подозрений. - Что? Вот так сразу? Ты всем так помощь предлагаешь? - неуверенно поинтересовалась Кусланд, не зная, как стоит себя вести. Жизнь уже отучила её доверять первому встречному. А у этой незнакомки под боком опасный зверь.- Пропусти нас, ладно? Это всё, о чём могу попросить. Ночь. Поздно. Луна, кстати, красивая. И нам надо идти… Домой. - Тогда я провожу вас. – девушка сказала это очень вежливо, но в её голосе прозвучали какие-то требовательные нотки, намекающие, что это не то предложение, от которого принято отказываться.- Если вы боитесь моего зверя, то напрасно. Он хорошо охраняет… - А, ну, в этом мы уже убедились. Он так тебя охранял, что чуть не съел нас, - пробормотала Мириам, переглядываясь с Ночкой. Их не ставили перед выбором, а скорее вынуждали.- Ладно, раз уж ты так настаиваешь… - В лесу опасно ночью. В одиночку. Тем более молодой и красивой девушке с ребёнком.- в голосе незнакомки прозвучали победные оттенки. Она щёлкнула пальцами, указывая вперёд и встряхнула головой, так что из под капюшона случайно выбились непослушные прядки волос золотисто-пшеничного оттенка. Мириам настороженно прикусила губу. На короткое мгновение ей показалось, что она всего лишь встретила свою давнюю знакомую. Внутри что-то трепетно заволновалось, но это ощущение прошло, оставляя после себя настороженное подозрение. «Мы не могли встречаться раньше, я просто устала, вот и кажется всякое.» - Так куда вы держите путь? - поинтересовалась так и не представившаяся незнакомка, шагая впереди Мириам и Ночки. Зверь замыкал их маленькую процессию. Серый Страж молчала, буравя взглядом спину сердобольной провожатой, навязавшей им своё общество. Ночка тоже сердито насупился, постоянно поглядывал через плечо на хищника. Заметив смятение своих спутников, неизвестная подозвала зверя к себе. - Вам правда не стоит бояться его. Пока я рядом, во всяком случае,- голос её прозвучал с оттенком просьбы.- Я Йеллен. И живу тут недалеко. Знаете, обычно я показываю дорогу за деньги. Но для вас сделаю исключение, вряд ли в ваших карманах найдётся хотя бы половина нужной платы. Расскажите хоть, куда вы направляетесь? - К Башне Магов, - наконец призналась Мириам, услышав удивлённое оханье Ночки.- А эльфёнок куда – не знаю. - То есть? – похоже, что неизвестная любила всё и обо всех знать. Только о себе рассказывать что-то не спешила.- Я думала, что… - Эй, это не мой ребёнок. Я человек, если ты не заметила! Ночка просто увязался следом, а я не слишком возражала.- попыталась объяснить Кусланд. Её и саму интересовало, куда же эльфёнок двинется дальше. Нельзя же будет оставить его подле себя, это слишком опасно и чревато. - О, я так и подумала, - подавив смешок, протянула Йеллен, хитро улыбаясь.- Значит ты и мальчишка идёте в Башню Магов… Я правильно поняла? - Да, а ещё я Серый Страж и звать меня Мириам, - девушка резко остановилась, нетерпеливо покусывая губы. Она решила, что лучше обо всём сказать прямо и получить прямой ответ. Неизвестность и загадочность Кусланд больше не устраивали.- И наивной дурочкой я никуда за тобой не пойду, ясно?! Признавайся, ты приспешница работорговцев, так? Или грабительница? Или кто?!? Ночка изогнулся, поднимая с земли камень, а в другой руки крепко сжимая маленький кинжал. Он тоже был настроен решительно, а упоминания о мучителях лишь подлили масла в огонь. Если их провожатая действительно связана с теми безумными магами, то разговор у них будет короткий. И Мириам Кусланд ни за что не позволит какой-то проходимке лишить жизни её, Серого Стража. Природа, словно переняв настроение девушки, тоже изменилась. Подул холодный ветер, срывая с тонких веток листья и унося их вдаль в своём загадочном танце. Зверь у ног незнакомки оскалился, обнажая острые клыки. Мириам понимала, что стычка с этой Йеллен будет непростой, но и плясать под чью-то дудку тоже не хотела. - Ммм,- незнакомка плавно обернулась, с лёгкой быстротой выхватывая лук, и стремительно наложила длинную стрелу на тетиву.- Ну-ка, Серый Страж, она же Мириам, не двигайся, ты сейчас в опасности. Девушка остолбенела. Она и заметить не успела, что у её провожатой есть с собой лук и стрелы. Теперь преимущество было явно за лучницей. «Я её недооценила или себе переоценила?» Пальцы незнакомки угрожающе дрогнули, и Кусланд напряглась всем телом. - Стой, стой! - воскликнула Мириам.- Не делай этого! Может быть я выразилась… Немножко резко, прости, но… Она крепко зажмурилась, приготовившись к резкой боли, услышала тивк тетивы и почувствовала щекой стремительный холодок. Осторожно открыв сначала один глаз, затем второй, Серый Страж медленно себя ощупала. Нет, её не пронзила стрела… А где-то позади раздался стон и гулкий звук удара чего-то тяжёлого о землю. Девушка осторожно обернулась. Под деревом на траве развалился какой-то человек. Приблизившись к нему, Мириам разглядела арбалет и чехол с болтами. - Убийца. Или вор. Он шёл за тобой по пятам, я сразу его заприметила,- сухо пояснила Йеллен, подходя к Кусланд со спины и кладя ей руку на плечо.- Кажется ты что-то говорила про работорговцев? - Да, он из них... Но, мне казалось, что в лагере было пусто, когда мы с Ночкой уходили…- сбивчиво произнесла Серый Страж, легонько пнув тело носком сапога. К её удивлению, незнакомец что-то простонал.- Эй, разве он не… - Мёртв. Но, его не я убила, я прикончила демона. И вообще… - Что?!? «Да она о чём вообще?!?» Мириам непонимающе взглянула на Йеллен. Пока что слова лучницы ей были, мягко говоря, не понятны и больше напоминали безумный лепет. - Сейчас объясню,- коротко вздохнув, пообещала провожатая.- Только сначала проверю кое-что. Она присела на корточки около поверженного человека и быстро сняла с одной руки перчатку, пытаясь нащупать пальцами пульс. Мириам и Ночка же внимательно следили за действиями лучницы, ожидая пояснений. - Я так и думала,- кивнув, изрекла Йеллен, поднимаясь на ноги.- Это был демон в теле мёртвого человека. Одно из проявлений магии крови… Похоже, какой колдун вселил в труп демона. А теперь расскажи мне историю с работорговцами. На их счёт есть у меня кое-какие подозрения. - Но…- попыталась сопротивляться Серый Страж, так как хотела первой услышать ответы на свои вопросы.- Ты уклоняешься от темы. - Рассказывай, иначе я просто не смогу ничего тебе объяснить.- покачала головой Йеллен, давая понять, что её не сломить никакими уговорами. Что ж. Мириам рассказала… Она начала с того момента, как оказалась с друзьями у озера Каленхад, но в подробностях описывать не стала, отчего и почему вообще там очутилась. Йеллен не задавала лишних вопросов, внимательно слушала, иногда кивала головой и глядела куда-то вдаль. Вообще, история получилась не такой короткой, как планировалось. Провожатая в какой-то момент попросила Мириам замолкнуть и, обыскав труп безымянного убийцы, предложила устроиться на ночлег в маленьком овраге. К удивлению Кусланд, Йеллен даже сумела развести костёр без помощи магии. Затем новая знакомая отыскала достаточной толщины палку и, насадив на неё две птичьих тушки, принесённых зверем, принялась ворковать над возможным ужином. Костёр начал разгораться. Повеяло приятным жаром, и Мириам обмякла, довольно протягивая к теплу ладони. Теперь она смогла продолжить свой рассказ, жадно поглядывая на покрывающееся аппетитной корочкой мясо. Йеллен к истории отнеслась спокойно. «Наверное, магами-работорговцами никого здесь не удивишь.» - думала Мириам. - Так как же ты узнала про демона? И вообще, что за демон? - предприняла Серый Страж ещё одну попытку раскрыть занавес и пролить немного света на личность спутницы.- За тобой следует эта рысь, ты хорошо стреляешь из лука, знаешь про демонов… Кто ты такая? Йеллен поморщилась, словно проглотила что-то горькое. Она подняла полный неясных сомнений взгляд, оценивающе посмотрела на Мириам. - Я же ответила на твои вопросы, теперь твоя очередь.- напомнила Кусланд, стараясь говорить спокойно. Конечно, пока у неё не было причин относиться к Йеллен плохо, но и не было повода для взаимного доверия. - Знаю, знаю, не торопи меня. Просто думаю, с чего начать…- отмахнулась эльфийка. Да, то что лучница оказалась обладательницей пары острых ушек оказалось неожиданностью. Стоило ей снять капюшон, и Мириам увидела перед собой уже не такую загадочную личность. Внешне Йеллен была совершенно обычной представительницей своей расы: мягкие черты лица, большие серые глаза, похожие на осеннее небо, сплошь затянутое тучами, средней длины золотисто-пшеничные локоны. Она была невысокой, гибкой, ходила также тихо, как и её преданная рысь. И уже показала, что умеет выживать в лесу. Для Мириам эти качества казались несовместимыми с приятной внешностью и отсутствием плохого запаха. К тому же Кусланд не могла не сравнивать эту эльфийку с эльфами-слугами, податливым, покладистыми и во всём спешащими удовлетворить требованиям людей. Сложно было поверить, что эльф вообще может держаться наравне с человеком. А во взгляде Йеллен помимо этого ещё читалось и какое-то хрупкое превосходство. Всякий раз, когда она взглядывала на Мириам, то делала это с терпеливой снисходительностью, говорила вдумчиво, осторожно, словно прежде ей доводилось ранить кого-нибудь словами или самой быть обиженной, что, в прочем, для эльфа нисколько не удивительно. А ещё, стоило Ночке увидеть острые ушки лучницы, как он сразу же «переметнулся» под её крыло, словно за раз забыв обо всех трудностях, пережитых вместе с Мириам. Серый Страж предпочла сделать вид, что ничего не заметила, но на самом деле внутри она затаила обиду на эльфёныша, почувствовав себя преданной им. «Дети вообще вредные.»- напомнила она себе, вспоминая Флину.-«И делают всё назло взрослым, лишь бы привлечь к себе внимание…» Но мысли о Флине вызвали щемящую тоску. Признаться, Мириам даже успела соскучиться по этой маленькой вредине. И по Алистеру, и по Роджеру. Может быть она начинала тосковать без убедительных слов Лелианы о том, что всё будет в порядке… Да чего уж там, Серый Страж соскучилась даже по колкой Морриган. - Как скоро я их увижу… И увижу ли вообще? – она сама не заметила, как сказала это вслух. Зато заметили Ночка и Йеллен. Эльфы вопросительно переглянулись, будто спрашивая ответа у друг друга, а затем воззрились на Мириам с любопытством. - А ты о ком? – не стал медлить с вопросами остроухий мальчишка, продолжая уплетать за обе щёки оставшееся жареное мясо. Но Серый Страж проигнорировала этот вопрос. А Йеллен дальновидно не стала добиваться от Мириам никаких пояснений. - Что касается меня, то да, я часто бываю в лесах. И со мной всегда Шетани,- эльфийка обхватила зверя за шею, притягивая к себе. Наверное, она была единственной, кто рискнул бы трогать этого хищника руками.- Ты слышала что-нибудь про Тень? - Тень? Завеса?- Мириам почесала затылок.- А какое это имеет отношение к тебе? - Знаешь, что некоторые духи иногда прорываются в наш мир из тени? – продолжала будничным тоном Йеллен, не замечая растерянности своей собеседницы. Дело в том, что разговоры о всяких духах и призраках не были по части Мириам. Кусланд подобной темы не любила, побаивалась и вообще считала, что чем меньше ты говоришь о страшном, тем больше вероятность это страшное не встретить. - Ну да. И эти духи могут вселяться в тела людей,- торопливо произнесла Серый Страж.- Так при чём это? - А при том, - с видом няньки, заставляющей ребёнка выпить лекарство, начала Йеллен.- Есть такое скрытое общество магов, практикующих запрещённое искусство. И у этого общества есть грозные союзники, причём и в Ферелдене. «Вполне могу поверить. Если объединить таких как Морриган или Флемет в один большой кружок, то будет очень… Могущественная компания. Особенно, если у них будет идейный лидер. Только, разве это мои проблемы? Я – Серый Страж и всё, что не касается Мора, не должно касаться и меня.» Но Мириам воздержалась говорить новой знакомой, что сама она выше всего “этого”. Искорки от костра, словно маленькие пылающие мотыльки, взвивались вверх и почти сразу угасали. Мириам долго наблюдала за ними и думала, что сама похожа на эти крошечные огоньки. Она точно так же угаснет. Когда-нибудь. А если же собрать множество таких ярких искорок, то будет огонь. В этом огне она и видела погибель порождений тьмы, задачу Серых Стражей – объединять. - Только мне кажется, что разговоров обо всяких гильдий гораздо больше, чем самих гильдий.- вдруг негромко заметила Кусланд, не отрывая взгляда от костра. Она не взглянула на Йеллен, но почувствовала лёгкое раздражение эльфийки. - Вовсе не так,- сдержанно возразила лучница, срывая большой листочек и принимаясь вытирать им руки от кусочков пищи.- Просто ты не сталкивалась ни с кем. - Ну, как сказать. Вот полоумных работорговцев я уже узнала… - Это не совсем то.- уверенно парировала эльфийка своим многозначительным тоном. - «Вовсе не так» , «Это не совсем то»…- недовольно повторила Кусланд за лучницей, хмуря тёмные брови.- А ты, стало быть, всё знаешь лучше других? Йеллен вздрогнула, медленно поднимая голову и пытаясь поймать взгляд собеседницы. Напрасно. Мириам всё любовалась своими искорками, намеренно не желая вступать в зрительный контакт. - Ну да, кое-что я знаю лучше тебя. Намного лучше тебя,- спокойно произнесла эльфийка, складывая руки на груди.- Я и с магами крови, и с разбойниками, и с убийцами, и со спекулянтами всякими, и с честными стражами порядка встречалась гораздо чаще чем Вы, Серый Страж. Могу рискнуть предположить, что о порождениях тьмы я тоже знаю больше. Мириам неотрывно смотрела в костёр, крепко сжимая какую-то палочку в руках. - Каждый второй в этом грёбаном мире спешит сказать, что он лучше меня...- начала заводится девушка, щурясь от дыма: эльфийка подбросила в костёр немного травы. И этим ещё больше разозлила Мириам. Каждое движение, каждый вздох Йеллен стал раздражать Серого Стража.- Я не могу понять, вы меня все знаете что ли? Спешите сказать, какая я трусливая и неумелая, считаете себя лучше… Да подавись ты своей гордостью, а! Девушка вскочила на ноги, сверля полным гнева взглядом свою собеседницу. Всё. Предел. Слишком часто её попрекают и учат, а эта эльфиечка, точно не старше и не умнее, спешит внести и свою лепту. - Думаешь, я без тебя не смогу, да? Думаешь, что иду с тобой только из-за того, что слабая? - на одном дыхании произнесла Мириам, медленно наступая на Йеллен. Та примолкла, но также спокойно сидела на месте. На её лице не отражалось никакого волнения, только уголки губ непонятно подрагивали. - Так вот, такой помощи мне не надо. С чего все взяли, что мне нужны советы? Знаешь, я так погляжу, я совсем сама могу справиться. Просто остальные лезут, предлагают помощь, убеждают меня, что это необходимо. И я верю! И я вовсе не слабая, не глупая, могу за себя постоять. Я – Серый Страж! А ещё Мириам раздражала сейчас сдержанность Йеллен. - И я вижу, что тебя что-то не устраивает! Так вот, я лично могу сказать всё в лицо, а ты только лопочешь о непонятном мне и все чувства держишь на замке, тру-си-ха! Ну, может она ещё раз немного перестаралась, всё-таки эльфийка ей не просто помогла, а очень сильно помогла. Сытый ужин, относительная безопасность, общение – ничего такого у Мириам бы, в одиночку шатающейся по ночному лесу и зовущей друзей, не было бы. Но слова назад не воротишь. Эльфийка прикрыла глаза и плавно потянулась, что-то мурлыкнув себе под нос. Она взглянула на Ночку, который не без страха таращился на рассерженную Кусланд, так и застыв с непрожёванной едой за щекой. - Кто-нибудь будет доедать, или я могу отдать Шетани оставшееся мясо?- мелодичным голосом протянула Йеллен, указывая на никем не тронутый кусочек. Мириам крепко стиснула челюсти, чувствуя, что ещё немного и она сама станет магом: начнёт испускать взглядом испепеляющее пламя. - Ну, раз вы молчите, значит уже не голодные,- пожала плечами Йеллен, поднимаясь на ноги. Зверь, притаившийся за ней, тут же подхватил оставшееся мясо и жадно принялся поглощать его, громко чавкая.- Уже поздно, думаю, дальше идти сегодня не имеет смысла. Вы же никуда не торопитесь? Да и безопаснее днём. Так что давайте устраиваться на ночлег. Есть у вас с собой какие-нибудь плащи или ткани? Воцарилось неловкое молчание. Мириам глубоко вздохнула, чувствуя теперь за собой лёгкое чувство вины и… Какую-то досаду. Досаду оттого, что эта эльфиечка ведёт себя разумнее: не стала распыляться, не дала волю чувствам, которые наверняка были. «Зато я могу сказать всё, что вздумается. А она невидимыми цепями скованна. Пф, да вообще, чего это я? Жалеть о сказанном? Ни за что, я же хотела выговориться. Всё нормально!» - М, кажется я прихватила с собой широкий платок. Или это плед? Неважно, на нём можно спать, вот это – главное.- Серый Страж попыталась улыбнуться, но вести себя так же спокойно, словно ничего не случилось, у неё не вышло. Здесь тоже нужен был какой-то особенный талант.- Ночка, у тебя есть что-нибудь? Через несколько минут они уже улеглись около костра. Кинули мешки с вещами, сверху пледы и плащи. Под голову Мириам положила свои сапоги, а сама укрылась тёплой кофтой, тоже прихваченной из лагеря работорговцев. Ночка устроился под боком у Йеллен, которая свернулась калачиком, почти как и её зверь, уткнувшийся носом в волосы хозяйки. Костерок тушить не стали, он итак с каждой минутой становился слабее и уже почти не давал тепла. Мириам перевернулась на спину. Над ними расстилалось бесконечное тёмное небо с множеством маленьких ярких точек. Облаков совсем не было и млечный путь был хорошо виден как никогда прежде. - Йеллен,- шёпотом позвала девушка.- Ты ещё не спишь? В ответ раздалось томное мурлыканье. Мириам не разобрала, кто издал этот звук: рысь или эльфийка. - Йел?- повторился шёпот. Теперь она сумела различить бормотание. Серый Страж виновато улыбнулась. - Йеееееееел? – ещё настойчивее. - Ну чего тебе, человек ненасытный? - эльфийка протянула это так нежно, почти с любовью. И совсем не злобно. Словно говорила с давней подругой и могла позволить себе любую колкость передать в неповторимо-добром оттенке.- Ты всё любишь портить? Даже сон? - Ага,- Мириам заулыбалась ещё шире.- Слушай, а мы с тобой прежде не встречались? Эльфийка замолчала. Девушка слышала, как лучница завозилась, пытаясь найти удобную позу для сна. Ночка уже с головой провалился в чудесную страну сновидений, и Серый Страж рисковала разбудить мальчишку. Но тут Йеллен, словно прочитав мысли собеседницы, аккуратно накрыла голову эльфёныша какой-то рубашкой. - Нет, мы никогда прежде не встречались. Думаю, я бы тебя запомнила,- фыркнула эльфийка, снова укладываясь на своё местечко и закрывая глаза.- Я всю жизнь с Охотниками, гильдией, которая борется с демонами, магами крови и прочей ересью. А с Серыми Стражами дел я прежде не имела. И не знаю, буду ли… Мириам ещё долго задумывалась над этой фразой, а когда поняла, что Йеллен уже спит, то немного расстроилась: сегодня разузнать побольше не получится. «А что, если…» Как такая идея могла прийти ей в голову?!? Серый Страж даже дыхание задержала, напряжённо всё обдумывая. «А может всё же не стоит?»- с сомнением спросил внутренний голос и трепетом разнёсся по всему телу.-«Нельзя же всего боятся, нужно и уметь рисковать.» Это напоминание немного взбодрило Мириам. Девушка осторожно приподнялась на локтях, вглядываясь в едва различимые в непроглядной темноте черты лица эльфийки. Йеллен уже спала. И, судя по тихому дыханию, довольно крепко спала. «Так, вон и колчан со стрелами. Прямо у неё за головой… Нужно всего лишь осторожненько…» Поднялась, встала на корточки и бесшумно поползла в сторону спящей провожатой. Сердце тревожно забилось. Мириам почувствовала, как тяжелеют от страха ноги и зажмурилась. «Возьми себя в руки!»- приказала она себе.-«Ничего плохого ты делать не собираешься, тогда чего боишься? Просто нельзя, чтобы Йеллен что-либо заметила. И всего-то…» Ещё немножко, Мириам уже протянула руку над эльфийкой. В этот момент лучница вдруг поморщилась и перевернулась на другой бок, сладко причмокивая во сне. А Кусланд уже было приготовила долгую объяснительную речь… «Пронесло… А вот и стрелы!» Девушка коснулась пальцами колчана, дотянулась до одной из стрел и тихонько потащила на себя. «Я не смогу сделать это сейчас, надо дождаться утра, от костра слишком мало света, я всё равно ничего не увижу.» Торжествуя, она доползла обратно на своё место, спрятала стрелу в рюкзак и улыбнулась, довольная этой маленькой победой. Расположившись поуютнее, девушка заснула на спине, лицом к небу. Мириам наконец-то чувствовала себя на что-то способной и знала, что это не просто юношеский максимализм. Она действительно способна! «Может быть, новая жизнь тоже имеет свои преимущества. В конце-концов, может, у меня судьба такая. Разве послал бы Создатель мне такие испытания, с которыми я не смогла бы справиться?» Это было последнее, о чём она успела подумать, прежде чем отдаться пучине сна. *** - Так это правда?- высокий нескладный мужчина, одетый в длинную карминово-красную мантию откинулся на стуле, протянув ноги на стол. Его туманный взгляд блуждал по искажённым от страха и раболепия лицам.- Вы хотите сказать, что они все сбежали? - Ну, как все…- бледная женщина, одетая в похожую мантию и тугой корсет, затянутый поверх, постоянно оглядывалась по сторонам, ища поддержки среди других подданных. Её руки вцепились в длинный деревянный посох, как в последнее спасение.- Но, в общем, да. Все. Магистр, мы могли бы… - Вы могли бы,- мужчина медленно кивнул, слабо улыбаясь. Он оставался по-прежнему спокойный, но этот сдержанный тон никого не мог обмануть. Магистр облизнул тёмные губы. Глаза его блеснули безжалостно-холодно. Под тонкой смуглой кожей проступили пульсирующие прожилки.- Я хочу знать, как подобное получилось. Рабы не поднимаются сами с колен. Глирвен, ты была там? - Н-нет, мой госопод-дин…- каждое слово давалось женщине с трудом, словно причиняя физическую боль.- Я не была там. Маркус и Извель, но… Договорить она не успела, точнее не имела права. Магистр вальяжно вскинул руку, приказывая замолчать. Он поднял с подноса кубок и одним глотком испил всё содержимое. Красноватая струйка торопливо скатилась по его шее вниз, скрываясь в складках мантии. Допив, магистр медленно опустил руку с кубком, бегая взглядом по сторонам. Его окружали одни только трусы. Повсюду. В их глазах читалась лишь мольба, просьба не трогать их… Никакой решительности. Магистр никогда и ни к кому из этих людей не питал ни привязанности, ни симпатии. Это были его подданные. Он обучал их магическому искусству, а взамен получал бесприкословное подчинение. И лишь одна только среди них подавала какие-то надежды… - Глирвен,- голос господина прозвучал мягко, почти ласково. Мужчина улыбнулся, отшвырнул кубок в сторону и призывно поманил к себе женщину.- Неужели ты находишь в себе силы приходить ко мне с такими новостями? - Н-но… Я же верна моему господину… Прошу, дайте мне ещё один шанс!- она рухнула перед ним на колени, в порыве чувств торопливо касаясь дрожащими руками ног Магистра, осторожно поднимая подол его мантии и снизу-вверх заискивающе глядя.- Прошу, мой Господин… - Продолжай,- велел мужчина, опуская широкую ладонь на её голову и довольно покусывая губы. Конечно же, он пользовался всем, что могли дать ему ученики. Абсолютно всем. Пусть стараются для него как могут.- Быстрее! Женщина повиновалась. Её живот скрутило в тугой узел. Всякий раз. Именно её. Магистр питал особую страсть к тому, чтобы унижать Глирвен. Она была не простой ученицей. А самой лучшей из лучших. В её жилах было больше магии, чем крови, а способностями мог бы гордиться даже Круг. Если бы только Глирвен не нарушала законы и не отдавала предпочтение магии крови… У неё заболели колени. И без того был долгий путь, а теперь ещё перед Магистром надо выслуживаться. Что ж, выбор есть всегда. И Глирвен предпочла выживание, чем смерть. Тем более, в её случае смерть быстрой не была бы… - Ммм,- мужчина изогнулся, доведённый до пика. Он взмахнул рукой, вытирая рукавом солёный пот.- Всё же в тебе есть смысл, Глирвен. Хоть какой-то. Женщина отстранилась, закрывая рот руками. Глаза её влажно блестели, внутри всё разрывало от отвращения, но она нашла в себе силы встать и улыбнуться своему господину. Ей дали второй шанс. А ведь это первый раз, когда Глирвен потребовался второй шанс. Прежде она никогда не подводила своего Мастера. - Я отправлюсь немедленно. И да, господин, среди пленников…- женщина замялась, не зная, стоит ли дразнить хищника отнятым куском мяса, но встретившись с взглядом господина, она поняла, что уже не имеет шанса умолчать.- Среди них был Серый Страж… Девушка. Так мне передали. - О, вот это интересно. Приведи мне её,- глаза мужчины загорелись властностью и требовательностью. Он был похож в чём-то на ребёнка: если что-нибудь привлекало Магистра, то никто не имел права уже этого отнимать.- Я подарю её Хоу. Бва-ха-ха-ха! Забавно было бы посмотреть, как он повеселился бы с бабой Стражей. Нет, это вправду забавно! Ты ещё здесь? Спеши, Глирвен. И ей ничего не оставалось, кроме как фальшиво улыбнуться, отвернуться и выйти из душного заведения, проклясть всю эту жизнь и этого Магистра. - Я приведу ему всех рабов до единого,- процедила женщина, с силой оттолкнув эльфа-слугу, придерживающего гнедого коня за поводья.- Всех, всех, всех… Ооо, жалкие пленники, я вам отомщу за собственные страдания… И тебе тоже, подарочек для Рендона Хоу, я отомщу. Отольются вам всем мои слёзы! И стук копыт был последним напоминанием в эту ночь несчастным слугам о Глирвен Виверне, правой руке их Магистра. - Хоть бы она не вернулась, - прошептал кто-то из слуг, устало разворачиваясь и отправляясь в погреб за вином для господина, которого вдруг одолела жуткая тоска.- Правду говорят, что Глирвен не человек. Она куда больше похожа на порождение тьмы, сердце у неё ещё чернее… *** Разлепив сонные глаза, первое, что перед собой увидела Мириам, была сытая и довольная мордашка. - О, а ты так смешно спишь! - прошамкал ей в лицо уже что-то жующий Ночка, торопливо отстраняясь в сторонку.- Как мабари, честное слово, слюни пускаешь. - Да что ты говоришь,- спросонья огрызнулась девушка, недовольно потягиваясь и ещё не отойдя ото сна.- На себя бы посмотрел. - Доброе утро, Серый Страж,- эльфийка уже оделась и сейчас старательно расчищала от угольков и пепла кострище.- Не задерживай нас. - Вас?- хмуро переспросила Мириам.- Может мне вообще уйти? И будете вдвоём, по-эльфийски жить, да не тужить. Йеллен вопросительно изогнула брови, кинув на девушку не то осуждающий, не то насмешливый взгляд. - Не с той ноги встала? Или просто непривычно для Серых Стражей в такую рань подниматься? – протянула лучница и закинула лук за спину, быстро крепя к специальным практичным ремням. На короткий миг Мириам показалось, что, глянув на колчан со стрелами, эльфийка как-то странно поморщилась. «Она спала! И не могла ничего увидеть.»- попыталась успокоить себя Серый Страж и тоже принялась одеваться. Нащупав в сумке длинную стрелу, она незаметно подложила туда же плащ и немного съестных запасов из мешка Ночки. - Ну что, можем идти? Кстати, Йеллен, ты не всё рассказала. - Значит поговорим в дороге, - эльфийка ещё раз внимательно осмотрелась и, удостоверившись, что за ними не осталось никаких следов, принялась карабкаться вверх по насыпи.- Идёмте, если сегодня не будем останавливаться, то уже завтра в полдень окажетесь в Башне. - Правда? - Мириам приободрилась, засияла надеждой.- Отлично же! Тогда в путь! *** Проснувшись, Алистер обнаружил, что заснул сидя. А вообще, ему надо было сторожить чуткий сон своих товарищей, сам ведь вызвался. «Как мне повезло, что этого больше никто не заметил…»- перевёл дух храмовник, бесшумно потягиваясь.- «И как хорошо, что на нас никто ночью не напал!» Горько усмехнувшись, Алистер взглянул на спутников. Роджер спал, уткнувшись носом в плечо Лелианы, Морриган перекинула через несчастную послушницу ноги. Храмовник улыбнулся. «Прямо как дети.»- подумал он и повернул голову в другую сторону, где валялись вещи Мириам и Флины. Девушки вчера допоздна просидели у самой воды, да и то Флина вернулась раньше, чем Кусланд… - Что… Алистер выпучил глаза. Ни Флины, ни Мириам с ними не было. «Может уже проснулись и снова убежали к озеру?»- нарастающей тревогой подумал храмовник, вскакивая на ноги и торопливо шагая прочь из лощины, чтобы отыскать спутниц… У воды послышался его протяжный крик. - Вставайте!- Алистер пулей примчался обратно, принимаясь тормошить товарищей.- Вставайте! Мириам и Флина пропали!