***
У Кэндис сегодня день рождения, и девушка немного взволнована. Нет, это не из-за того, что ей исполнилось двадцать семь. Просто утром ей позвонил Джозеф, заученно протараторил стандартное из года в год поздравление, она заученно предложила ему приехать на вечеринку, уже наперед зная, что он откажется, потому что у него "интервью/фотосессия/прорвало трубу/он приболел". Она совсем не обижается на это, потому что через три дня у него тоже день рождения и их сегодняшний разговор повторится слово в слово, вот только они поменяются местами, она тоже "не сможет приехать из-за дел". И Джозеф тоже не обидится, ведь им двоим так удобнее. Но сегодня всё пошло не по плану, мужчина севшим бархатным голосом с просто сногсшибательным акцентом произнес, что приедет и спросил её адрес. И Кэндис безумно волновалась, потому что понимала, что он впервые будет у неё дома. А вдруг ему не понравится цвет гардин в гостиной? Или он где-то увидит пыль? Или закусочные канапе, которые она заказала в самом дорогом французском ресторане Нью-Йорка, будут безвкусными по его мнению? Всё это вгоняло её в панику, приступы которой усиливались. Ведь дело совсем не в гардинах, пыли и закусках, ещё ведь идеально подобранное под её фигуру дизайнерское платье теперь кажется совсем неидеальным. Ну и ещё прическа, и маникюр, про макияж вообще стоит промолчать. Кэнди заметно потряхивало, начался даже какой-то нервный тик, когда она представила, что Джо подарит ей что-то. Ясное дело подарит, это же её день рождения, не с пустыми же руками он приедет. А если подарит, то точно обнимет или поцелует в щеку, так ведь принято. И она снова сможет ощутить его пухлые горячие губы у своей скулы, как тогда, на съемках сцены прощания их героев. В этот момент Кэнди даже думать не хочет о том, что Джули обещала написать им кроссовер с постельной сценой. Это уже выше её сил, её маленькие ладошки и так слишком влажные, и Кэнди постоянно приходится вытирать их салфеткой. Она сама не знает, как так случилось, что этот мужчина, который пришел в их проект вместе с другими ребятами, начал её волновать. Да, именно волновать, она боялась даже про себя называть этот непонятный трепет в груди симпатией или, боже упаси, любовью. Они пытались избегать друг друга. У Кэндис на это были личные причины, ну а Джо... Она считала, что просто неприятна ему, возможно, у него даже есть девушка. Да, точно, он ведь красивый, у него милые ямочки на щеках, когда он улыбается, точно ведь кто-то должен быть. Но всё же они изредка общаются, но только ни о чем, в кругу друзей или когда нужно обсудить что-то по работе, а ещё они никогда не репетируют вместе перед съемками совместных сцен. Рабочий процесс в такие моменты превращается в импровизацию, у этих двоих всё получается с первого дубля и безо всяких там подготовок. А ещё они не ходят на дни рождения друг друга, да и вообще избегают вечеринок. Но сегодня другой случай. И Кэнди волнуется, потому что не хочет снова чувствовать эту неловкость между ними. При виде Джо внутри что-то щелкает, она никогда не смотрит ему в глаза, потому что боится потонуть в них, как в море. У него действительно радужка цвета моря, такая яркая, сине-зеленая, притягательная. Но дело совсем не в глазах, больше всего девушка боится зависнуть взглядом на его губах. Они прекрасны, не по-мужски пухлые и розовые, с небольшой трещинкой на нижней. Вокруг них есть светлый контур, за которым растет мягкая щетина, но об этом вообще не стоит.***
И вот, под её домом постоянно останавливаются такси, из которых шумными компаниями появляются ребята из каста. Кэнди считает их всех своими лучшими друзьями, поэтому больше никого ей на празднике и не нужно. Они смеются, поздравляют её, дарят большие коробки и маленькие коробочки в ярких обертках и с красными бантами. Ей нравится красный, именно поэтому её платье сегодня этого цвета. Джозеф сидит в машине уже пять минут как, таксист даже спросил его, собирается ли он вообще выходить, на что тот утвердительно кивнул, но продолжал сидеть, смотря на свет в окнах дома Кэнди. Водитель тактично кашлянул, пришлось расплачиваться и выходить. Дверь была открытой, из гостиной доносилась музыка и шум гостей, он явно опоздал. В коридоре он наткнулся на Иэна, тот хитро сверкнул глазами и похлопал его по плечу, громко позвав именинницу. Кэнди вышла из кухни с тарелкой закусок, едва не уронив её при виде Моргана, хорошо, что Сомерхолдер сразу же перехватил блюдо из дрожащих рук девушки, уходя с ним к ребятам. Джозеф снова поздравляет её, повторяя утренние фразы с пожеланиями, а затем неловко протягивает ей длинную бархатную коробочку и букет. Кэнди заливается краской, её смущает вся эта ситуация, и она не знает, как себя вести. Странно, но Джозеф единственный, кто сегодня подарил ей цветы. Это розы, они красные. Кэнди любит розы, а ещё красный цвет. На секунду она спрашивает себя, знал ли он, какие цветы она любит, или просто угадал. Девушка рискует и открывает подарок, в коробочке находится безумно красивый браслет, она удивленно охает. Ювелирные изделия весьма личные подарки, особенные, интимные, что ли. Джо сомневался, стоит ли покупать именно этот подарок, но он хотел сделать намек, ведь его герой тоже подарил её героине в сериале браслет. Кэнди тихо благодарит его, её небесные глаза светятся счастьем, и мужчине от этого становится легче. Девушка улыбается ему своей широкой белоснежной улыбкой и неловко подтягивается на цыпочки, целуя мягкими губами его небритую щеку. Увы, всем страхам и неуверенности, она не колется, щетина приятно щекочет её, и Кэнди это нравится. Она приобнимает Джозефа за плечи, ощущая крепкие мышцы под тканью его светлой рубашки. Мужчина на мгновение зарывается носом в белокурые локоны, прикрывая глаза и вдыхая сладкий запах её духов. Кэнди пахнет кокосом и ванилью, а ещё белым шоколадом. Вечеринка проходит слишком быстро. Все танцуют и веселятся, едят и выпивают. Джозеф пытается постоянно держать в руке виски, чтобы его никто не тянул танцевать. Он слишком сильно волнуется, что Кэнди окажется рядом и будет некрасиво не пригласить её на танец. Ребята медленно начинают разъезжаться по домам, именинница прощается с ними в коридоре. Джозеф пытается вклиниться где-то посередине, чтобы не уезжать ни первым, ни последним. Он не хочет, чтобы Кэнди подумала, будто он сбегает пораньше или, ещё чего хуже, что пытается задержаться подольше. Пока девушка обнимает Торри с Полом, Джо наблюдает за стоящими рядом Кэт с Нейтом. Они друзья, но явно симпатизируют друг другу. Морган удивляется, как Бузолику это удается, вот так, без страха и смущения, кружить целый вечер подругу в танце, а теперь приобнимать за талию и весьма громко шептать на ухо предложение уехать прямо сейчас к нему, а завтра сходить куда-нибудь. Кэт стреляет в парня глазами и соглашается, быстро прощаясь с Кэнди. Вот если бы Джо умел так же, вот если бы решился и позвал её куда-то, но как раз подходит его очередь поблагодарить Акколу за вечеринку и пожелать спокойной ночи. Он делает шаг навстречу, но его одергивают чьи-то холодные пальцы, приходится обернуться. Это Нина, она тянет его на кухню, сообщая, что ей срочно нужно что-то спросить. Правда, когда они прибывают к холодильнику, брюнетка забывает, что именно хотела от него. Она упорно "вспоминает", а после безразлично машет рукой, мол, гиблое это дело — девичья память, и переключает своё внимание на Иэна. Джо возвращается в коридор, Кэнди как раз разворачивается к нему. — Все уже уехали, — тихо говорит она. — Иэн с Ниной помогут убраться мне, так что можешь брать такси, водитель уже у входа, — сообщает она, проводя Джозефа на крыльцо дома. Она не знает, как правильно подобрать слова, чтобы не показалось, будто она прогоняет мужчину. — Спасибо... И спасибо за вечеринку, было весело... Жду тебя через три дня на моей… — Джо выдавливает из себя улыбку, упорно пытаясь не смотреть на пушистые ресницы девушки, чтобы снова не пропасть. — И тебе спасибо, что нашел время... Я, конечно же, буду… — она смущается, это слишком мило. — Спокойной ночи… И мне очень понравился подарок, ещё раз спасибо… — выдыхает она целый поток нескончаемых благодарностей. — Рад, что понравилось… Спокойной ночи… — Джо уже собирается с замиранием коснуться её щеки губами, вдохнуть поглубже запах девушки, вперемешку с ароматом красного мерло, которое она пила целый вечер, а затем уехать домой, но увы и ах. А всё дело в том, что мистеру Сомерхолдеру надоело. О да, ему так надоело смотреть, как эти двое мучаются. А ещё брюнет явно не из тех, кто разрешит страдать другим людям и не придет на помощь, ко всему и Нина его поддерживает. Так что именно в этот трепетный момент, когда Джозеф уже тянулся к горячей розовой щеке Кэндис, Иэну нужно было буквально выпрыгнуть из-за двери, при этом волоча за собой Добрев. — Да позови ты её уже на это чертово свидание! — прорычал он, проходя мимо изумленных друзей и останавливаясь рядом с ними на крыльце. — Что?.. — одновременно поперхнулись воздухом Джо с Кэнди. — Ничего. Нам только что позвонили и сообщили, что завтра утром мы с Ниной уезжаем на три дня в Чикаго на интервью. Так что прости, красотка, но с посудой мы не поможем, нам рано вставать, — задорно проговорил Сомерхолдер. — А насчет свидания, — мужчина полапал себя по карманам и достал бумажник, доставая оттуда какие-то бумажки и по очереди впихивая их в ладонь Моргана, — вот билеты на концерт на завтрашний вечер, вот билеты в кино на послезавтра, ну а после-послезавтра сходите, скажем, в парк или в ресторан. Мы всё равно не будем в Нью-Йорке, не пропадать же местам, — после этой тирады Иэн развернулся к такси, куда он спешно сел вместе с Добрев, помахав на прощание рукой. Джо стоял рядом с Кэнди, боясь дышать. Девушка же думала о том, что хорошо, что Сомерхолдер отдал билеты не ей, у неё слишком влажные от волнения ладошки, а салфетка, которой она то и дело постоянно их вытирала, куда-то девалась. Джозеф прячет билеты в карман, затем растерянно поднимает взгляд на свою коллегу. Он размышляет над тем, что, возможно, теперь, когда он побывал на её вечеринке, уже можно называть её другом. Это слово слишком приторно, ему не нравится, и Джо не хочет, чтобы Кэнди была просто другом. Поэтому он делает вдох поглубже и расстегивает пуговицы на манжетах, закатывая рукава по локоть. — Я буду мыть посуду, а ты вытирать. Идет? — он улыбается Кэндис. Девушка лишь кивает, опуская глаза и хлопая ресницами. Джозеф забывает, что ему нельзя на них смотреть, он снова чувствует себя школьником. А ещё он немного волнуется, потому что совсем ничего не знает о Кэнди. В его кармане лежат билеты на концерт и в кино, а он не знает, какую музыку и какие фильмы она любит, не знает, понравится ли ей. Но они обязательно встретятся, ещё даже не подозревая, насколько мало значат такие глупости, насколько мало вообще значит всё и все вокруг, когда стоишь в толпе танцующих на концерте, но не замечаешь ничего, кроме глаз друг друга, кроме улыбок и теплого соприкосновения пальцев... Когда не видишь картинки на большом экране кинотеатра, потому что увлеченно целуешь самые сладкие и желанные в мире губы…