Shieldmaiden

Снег, падая с серого северного неба, ложился на землю, на плечи, волосы и ресницы. Он не таял, но никто не сомневался: так будет недолго. Жар битвы согреет любого и растопит даже вечные льды в горах. Люди Торуга Черноухого приближались. Всклокоченные головы и меховые плащи вперемежку с разноцветными щитами, словно волна, накрывали подножье холма, на котором расположились воины ярла Харальдсона. Слышались боевые кличи, топот десятков ног, стук металла по дереву. Их больше едва ли не вдвое, пронеслось в голове у Лагерты, но рука девы щита не дрогнула. Не для того на груди её вместо платья кольчуга, в руке вместо иглы - топор, а на щеках не робкий румянец, а кровь жертвы, принесенной на рассвете Богам. - Признайся, Лагерта, битвы ты жаждешь поболе, чем крепких мужских объятий? - Голос Рагнара раздался над самым ухом воительницы. Она, рассмеявшись, тряхнула белокурыми волосами, едва не угодив затылком в нос молодому викингу. - Зато ты у нас любитель девок обнимать, Рагнар Лодброк, - фыркнула Лагерта, скривив губы в ухмылке. - Что верно, то верно, брат, - хрипло рассмеялся с другого бока Ролло. - Такой любитель, что даже мне не сравниться! Это он, конечно, поскромничал. Лагерта закатила глаза. Оба парня добивались её внимания, оба старались впечатлить речами или деяниями, и оба, словно по колдовству, очутились по две стороны от неё, когда началась славная битва, которую долго ещё будут помнить их потомки. Воительница смогла бы насчитать больше дюжины девиц в Каттегате, что готовы были выдрать ей волосы из ревности. Признаться, Лагерте даже было любопытно: осмелится ли хоть одна? Девушке же льстило внимание обоих Лодброков, но виду она не подавала, чтоб не зазнались. Да и не из тех она, Лагерта, девок, кто может стать одной из дюжины: либо единственной, либо уж хранить верность своему топору - уж он-то на другую точно не позарится. - Любитель, да, - беззастенчиво ухмыльнулся Рагнар, и хитрые искорки пробежали в небесно-голубых глазах. - Да вдруг это потому, что одну единственную обнять не удается? Ролло нахмурился, но Лагерта лишь прыснула, не отводя глаз от людей, с криками рвущихся им навстречу: - Так подари ей бусики, которые мне сосватать хотел. Или что, я не одна за побрякушки тебе на шею вешаться отказалась? - Одна, - покачал головой Рагнар и усмехнулся в усы: - А, может, я о тебе и говорю? - Если так, то ты ещё глупее, чем кажешься. - Пожала плечами Лагерта, нервно сжимая рукоять топора. Предстоящая битва уже горячила кровь, а эти разговоры слегка отвлекали. Ролло запыхтел над ухом, раздражая воительницу. Устроили тут! Можно подумать, забот сейчас мало помимо того, чтоб из-за девки лаяться. Благо, младший брат промолчал, видимо, рассудив так же. Однако Рагнар не унимался: - Это ещё почему? - А потому что я за тебя замуж не пойду, - отрезала дева щита, искоса бросив на него взгляд. - А кто сказал, что я на тебе жениться хочу? - Весело прищурился Лодброк. Лагерта пожала плечами, в нетерпении постукивая пальцами по бедру. - А не хотел бы - давно бы обнял. - И тут же сам девкой стал, лишившись самого ценного! - хохотнул Ролло и на всякий случай поинтересовался: - А за меня пошла бы? Лагерта перевела на него осуждающий взгляд и заявила, многозначительно глядя на обоих: - Я бы пошла замуж только за того, кто убил в битве больше мужчин, чем я. Ролло, казалось, растерялся, а вот Рагнар из-за спины издал какой-то странный звук, напоминающий ехидный смешок, и вдруг заорал: - Стена щитов! Поднять стену!!! Крепкие деревянные диски, обтянутые кожей, украшенные металлическими клепками или просто покрашенные краской, которая облупилась во множестве сражений, взметнулись вверх, укрывая воителей, а Лагерта с возмущением поняла, что две широких мужских спины почти полностью прикрыли её, вытесняя с переднего края. - Лучники! - заорал кто-то справа, и тут же на них самих обрушился целый град стрел. Поодаль рухнул, выплевывая кровь Олаф, из груди его торчала стрела с белым оперением, чуть дальше упал на колени Эрик, ухватившись за древко, засевшее у него в плече, но стена выстояла. Теперь уже их лучники дали залп, и Лагерта сквозь узкую щель между щитами увидела, как падают, не сбавляя хода, вражеские воины. - В атаку! - Прорычал над головой голос Рагнара. И тут началось. Лагерта рванула было вперед, но воинственный вопль врагов раздался совсем близко, и разномастная волна ударилась о стену щитов, словно о скалистый берег. Поддерживая общий рев, закричала и Лагерта, занося свой топор для удара. Первой ей под руку попала рыжая девка, вооруженная топориком, со щитом, выкрашенным в красно-синий. Она возвышалась над Лагертой на полторы головы, превосходя ростом даже Ролло, однако её это не спасло. Ловко уйдя от удара, воительница сделала обманный выпад, вскинув вперед свой щит, и рубанула из-под него, заставая соперницу врасплох. Девка завыла, моля Богов о милости, но её принес топор Лагерты, опустившийся на её темечко. Удар пришлось повторить - крепка была башка рыжей соперницы - и горячая кровь оросила лицо девы щита. Не останавливаясь на достигнутом, она рванула вперед, видя, что Торстейна теснит какой-то здоровяк в трофейном шлеме со стрелочкой. Подскочив к нему со спины, девушка рубанула, подрезая колени, и, когда воин упал, Торстейн закончил начатое ею, вогнав меч в горло врагу. Опьяненная сражением, Лагерта перемещалась по полю боя, рубя, круша щиты, принимая удары и отвечая тем же. Звуки битвы, сплетаясь единим хором, возносившим славу Богов, поднимались к небесам, прокладывая павшим путь в Вальхаллу. Прав был Рагнар: славный бой - вот чего она желала. Не мужа, двоих детишек и ферму, а звона стали, рева боевых рогов и той безумной пляски со смертью, что позволяла почувствовать себя живой - так твердила она себе. Но отчего, уложив очередного врага, она беспокойно оглядывалась, выискивая среди сражающихся буйную светловолосую голову, которая, как назло, каждый раз появлялась куда ближе, чем следовало? Сокрушающий удар обрушился на щит воительницы, расколов его надвое. Она не устояв, рухнула на землю, и едва успела откатиться - иначе точно такой же снес бы ей голову одним махом. Сверху навалился кто-то, выбив из груди дыхание, а из руки оружие, ухватил за волосы, приподнял девушку над землей, и она наконец разглядела врага. Огромный мужик с косматой бородой и здоровенным шрамом через все лицо занес топор, чтобы на этот раз уж точно не промахнуться. Лагерта швырнула в него обломок щита - тщетно, лягнула его в колено, но тот, казалось, даже не почувствовал. Ей бы радоваться: пировать в Вальхалле - что может быть желанней? - да только дева щита отчаянно рванулась, оставляя в руках противника клочья светлых волос, закричала и... почувствовала, что его рука разжалась. Рухнув на землю, Лагерта мгновенно откатилась в сторону и, нащупав под рукой свой топор, вскочила на ноги, однако здоровяк уже совершенно потерял к ней интерес, с непонимающим видом разглядывая острие меча, торчавшее у него из груди. Колени его подогнулись, и мужик рухнул, открывая вид на Рагнара Лодброка, с ухмылкой стоявшего у него за спиной. Меч викинга так и остался торчать в спине мертвеца, и он развел пустыми руками, лукаво щурясь: - Одиннадцать, - бросил он, будто бы Лагерте о чем-то должна была говорить эта цифра, и поднял топор, который едва не лишил её головы. Времени на размышления не было, и дева щита вновь ринулась в бой, который закончился почти так же стремительно, как и начался. Крики начали утихать, лязг металла раздавался все реже и реже, пока полностью не сменился на победные выкрики победителей и стоны умирающих. Люди ярла оказывали им последнюю милость, отправляя на пир к Асам. Лагерта огляделась. Уже начали слетаться вороны, значит, Один наблюдал за ними и видел их победу. Однако воительница ногой отпугнула одну из птиц, метившую в остекленевший глаз той рыжей девки, что сегодня первой пала от её руки. - Отправляйся в Вальхаллу, сестра, пируй с Богами, и однажды мы поднимем рога с медом бок о бок. Девушка прикрыла глаза бывшей противницы, поднялась и наткнулась на улыбчивую физиономию Рагнара, оказавшуюся прямо перед её лицом. - Девятнадцать, - заявил он, гордо выпятив грудь. - Что? - растерялась Лагерта. - Девятнадцать, - терпеливо повторил парень, подмигнув ей. - Будь проклят, Рагнар Лодброк, перестань играть со мной в загадки! Он мученически закатил глаза и наконец пояснил: - Девятнадцать мужчин я убил в этом бою. Лагерта открыла было рот, чтобы сказать что-то, но в памяти вдруг всплыло то опрометчивое обещание, которое она дала перед началом боя. Она и хотела бы отшутиться, да Рагнар, прекрасно её зная, не позволил девушке и опомниться: - А у тебя сколько? Лагерта, конечно, не считала, но двух десятков не набралось бы там, даже если очень сильно приврать. - Не зна-а-аю, - протянула она, неопределенно пожав плечами и состроив невинное личико - вдруг отстанет. - Ха! - Рагнар всплеснул руками и пнул чей-то шлем, валявшийся под ногами. - Зато я знаю! Одиннадцать. - Не может быть! - Насупилась девушка. Экий хитрец! Только девичье сердце предательски забилось чуть чаще, и отнюдь не от возмущения, когда он шагнул ближе и усмехнулся так, чтобы слышала только она: - Не веришь моему слову, Лагерта? Воительница насупилась - вот как тут отбрехаться? - Верю. - Так что же, значит, у меня больше, - едва ли не мурлыкнул викинг, лукаво щурясь и подходя на небезопасно близкое расстояние. - Это ещё ничего не значит! - Лагерта осуждающе ткнула ему в грудь пальцем, а в следующее мгновение оказалась в крепких объятиях. Сильная рука легла ей на затылок, и Рагнар прошептал, почти касаясь её губ: - Ещё как значит. Дала слово - держи... Для порядка Лагерта ударила его пару раз в грудь, причем довольно ощутимо, но отбиваться не было ни сил, ни желания. Они отстранились друг от друга лишь тогда, когда одобрительные выкрики и свист стали звучать громче, чем следовало бы на поле боя среди мертвецов. - Так что, пойдешь за меня? - по-прежнему ухмыляясь, спросил Рагнар. Лагерта упрямо мотнула головой, стараясь скрыть смущение, хоть в голубых глазах и заплясали веселые искорки. - Нет. Уж больно ты любишь девок обнимать! - Выходи за меня - буду обнимать тебя одну. - Качнул головой молодой воин. - Врешь ведь. - Девушка ехидно приподняла бровь. - Может, и насчет девятнадцати врал! - Если хочешь, я принесу тебе их головы. - Рагнар пожал плечами, разжал объятия, да так, что воительница едва не упала, и деловито направился куда-то. Лагерта возмущенно уперла руки в боки, но окликнула его: - Постой! - Рагнар обернулся, а она, не удержавшись, улыбнулась: - На что мне их головы? Он развел руками и хохотнул: - А мне почем знать? Ну, могу уши поотрезать, если тебе так больше нравится. Лагерта рассмеялась: - А уши-то мне на что? Рагнар, ухмыляясь в своей обычной манере, фыркнул и подмигнул деве щита: - Взять бусы из янтаря ты отказалась. Но нужно ж тебе на свадьбу какие-то надеть...