***
Несколько минут спустя король и принц вновь встретились у огороженной территории, где эльфы держали на привязи лошадей. - Ты нашел ее? – спросил Леголас, на лице его начали проступать первые признаки паники. Трандуил, нахмурив брови, покачал головой, длинные жемчужные пряди взметнулись в порыве ветра и небрежно рассыпались по плечам. - Одна из лошадей пропала два часа тому назад, - сказал Леголас. Эта новость пришлась Владыке по вкусу еще меньше, заставив гневно поджать губы: - Куда она могла пойти? Леголас нерешительно посмотрел на отца, но все же сказал: - Гномы приглашали Тауриэль остаться с ними в Эреборе. Лицо Владыки изумленно вытянулось, но поразмыслив секунду, он быстро отбросил этот вариант: - Нет. Мы бы заметили, если бы Тауриэль воспользовалась путем, ведущим к Одинокой горе. Они подошли к высокому мемориальному сооружению – месту захоронения Торина Дубощита и его племянников и коронации нового Короля-под-горой. Никому из присутствующих не пришло в голову искать Тауриэль здесь. Ей полагалось отдыхать в своей палатке. Судя по всему, она оказалась в состоянии подняться на ноги, выкрасть лошадь и уйти никем незамеченной. - Что мы будем делать? Станем искать ее? – спросил Леголас. Трандуил молчал, обдумывая всевозможные решения, и ни одно из них не показалось ему приемлемым: - Прежде всего, отправимся домой, всем нам необходим отдых. Мы, несомненно, обнаружим хоть какие-то следы Тауриэль по пути в Лихолесье. - Я могу отправиться на поиски прямо сейчас и попытаться найти следы, - предложил Леголас. Король согласно кивнул. - Иди. Найди ее. И если у нее не возникнет желания возвращаться в Лихолесье, - Трандуил умолк, чувствуя, что не готов признать поражение и отпустить свою подданную. – Теперь Тауриэль – состоятельная эллет, - с усмешкой заметил Владыка. – Отвези ее в Ривенделл до того, как отправишься на север. Лорд Элронд привечает под своей крышей многих путников и относится к своим гостям с уважением. Там она будет в полной безопасности. - Но если мне не удастся отыскать Тауриэль? - Тогда ее найду я.***
Тауриэль ехала вдоль течения реки со стороны Лориэнского леса. Почему она выбрала именно этот путь, эллет сама толком не понимала, но Тауриэль казалось, что будет намного безопаснее, если ее и Лихолесье разделит река. Церемония коронации нового короля послужила отличной возможностью украсть лошадь и незаметно выехать из Дэйла. Правда, куда именно, она пока не знала. Единственное, в чем Тауриэль была точно уверена, так это в том, что если она вернется после изгнания в Лихолесье, король не позволит ей дольше служить в страже и запрет в темнице, но возможно последствия будут и того хуже. Тауриэль часто видела во сне свое возвращение, и каждый раз ее грезы заканчивались одинаково: Трандуил публично предает ее казни, в качестве показательного урока другим лесным эльфам. А сегодняшним утром ей привиделось, будто король одарил Тауриэль поцелуем, прежде чем одним резким ударом снести ей голову с плеч. Езда на лошади никогда не казалась Тауриэль привлекательным занятием. И сейчас она полностью в этом убедилась: тряска причиняла невыносимую боль сломанным ребрам и другим искалеченным частям тела. Но эллет ничего не оставалось, кроме как продолжать ехать вперед, покуда ей не попадется более щадящий способ передвижения. Тауриэль размышляла о том, что убежать из дома оказалось вовсе не так тяжело, как она полагала. Пока вдали за рекой не возникли знакомые очертания родного королевства. Эллет остановила лошадь и спрыгнула с седла. Тауриэль, замерев, долго стояла на берегу реки, чувствуя, как к горлу постепенно подкатывает тугой комок. В конце концов силы оставили ее и она, дрожа от измождения, упала на колени. Зачерпнув пригоршню воды, Тауриэль выпила и посмотрела на свое отражение в водной глади. По щекам ее текли горькие слезы по оставленному дому и друзьям, которых она больше никогда не увидит вновь. - Тебе нехорошо, дитя? – раздался мелодичный женский голос. Тауриэль не могла разглядеть его обладательницу, пока та не вышла на свет из тени листвы. Увидев ее, Тауриэль изумленно выдохнула. Легенды гласили об ослепительной красоте Владычицы Лориэна, но не могли передать и малой ее толики. Прекрасная – не то определение, что подошло бы Галадриэль. Тауриэль никак не могла подобрать нужное слово. Она могла бы назвать прекрасным Трандуила, пусть красота его была холодной и не грела сердце. Благолепие же и величие Галадриэль не поддавались описанию, превосходя все допустимые грани, рядом ней Тауриэль показалась себе маленькой и совершенно ничтожной. Эллет поднялась с колен, и насколько позволяли ранения, выпрямилась: - Я в порядке. Леди снисходительно улыбнулась: - Ты выглядишь так, словно сам Мандос следует за тобой по пятам, выжидая, когда фэа покинет твое тело, и он сможет забрать тебя. - Я была на войне… - сказала Тауриэль, словно оправдываясь. - Знаю. Галадриэль протянула тонкую изящную руку и погладила холку лошади. Тауриэль была рада тому, что Леди не спешила подойти к ней ближе. От пристального глубокого взгляда Галадриэль, казалось, прожигавшего Тауриэль насквозь, эллет хотелось спрятаться, нырнув в ближайшую нору, подобно испуганному кролику. - Хочешь перебраться через реку, Тауриэль? При звуке своего имени, глаза эллет удивленно расширились. Откуда она могла знать его? - Откуда вам известно мое имя, Леди? - У нас с тобой есть общий друг. Это он попросил меня спуститься к реке и поискать отбившуюся от стада овечку. - Общий друг? – Тауриэль догадалась, что Владычица говорит не о короле Трандуиле. Галадриэль лукаво улыбнулась. - Митрандир. Гэндальф, - чуть помолчав, Леди Лориэна добавила. - Если ты желаешь вернуться домой, я дам тебе сопровождение и лодку. Эллет взглянула на противоположную сторону реки. Увидит ли она когда-нибудь опять родные просторы? На этот раз выдержка отказала ей и Тауриэль утратила контроль над своими эмоциями. Глубокие рыдания сокрушили ее грудь, отдаваясь острой болью в сломанных ребрах, вырываясь частыми громкими всхлипываниями. Тауриэль почувствовала, как тонкие изящные руки Галадриэль заключили ее в объятия и мягко прижали к груди: - Ты совсем холодная, дитя. - Мне страшно. - Знаю, - вновь прошептала Галадриэль, успокаивающе гладя Тауриэль по волосам. - Я не хочу умирать, - она подняла заплаканное лицо на Владычицу. - Тогда живи. - Он ненавидит меня, - тихо всхлипнула эллет. - Мне кажется, он… убьет меня, если схватит. - Кто может желать твоей смерти? Все орки в здешних лесах были давным-давно истреблены эльфами. - Владыка… Трандуил. Галадриэль ухватила Тауриэль за подбородок и с удивлением заглянула ей в глаза. - Почему он желает убить тебя? Что ты такого сделала, дитя? - Угрожала его жизни. Натянула тетиву лука и направила на него стрелу. Если бы Леголас не подоспел вовремя и не помешал мне, - эллет вздрогнула от пронесшегося перед глазами страшного воспоминания. – Я – изменница. И у меня больше нет дома. Он изгнал меня. Леди Галадриэль привлекла Тауриэль к себе и вновь успокаивающе погладила по голове. - Тогда останься здесь, в золотых лесах светлого Лориэна. Мы не дадим в обиду нашу юную лесную сестру. - Я полюбила гнома, - призналась Тауриэль, с замиранием сердца ожидая, что Гадариэль в ужасе отпрянет и заберет свои слова о гостеприимстве назад. Но Леди лишь рассмеялась: - Митрандир рассказывал мне о том, что юный племянник Торина Дубощита был смел и очень хорош собой. - Это правда, - глотая слезы, ответила Тауриэль. Владычица провела кончиками пальцев по волосам эллет и после того, как Тауриэль успокоилась и утерла слезы, задумчиво молвила: - Скажи, это правда, что гномы воздали тебе почести как вдове и подарили часть сокровищ Эребора? - Да. - Тогда ты действительно необыкновенна, юная Тауриэль. Надеюсь, ты останешься с нами надолго, и мы успеем узнать тебя лучше. По воле мудрой Владычицы Лориэна воздух окутало мерцающим светом, и земля внезапно закружилась под ногами. Тауриэль закрыла глаза и в испуге сжала ладонь Галадриэль. Когда она открыла глаза, реки поблизости не оказалось, теперь они стояли у подножия исполинского дерева, чьи мощные упругие ветви высоко поднимались к небосводу. - Лошадь… - прошептала Тауриэль, оглядываясь. - Я отправлю кого-нибудь забрать твою лошадь и возвратить ее назад в Дэйл, - Леди мягко освободила свою руку из крепкого захвата пальцев эллет. – Добро пожаловать в Карас-Галадон, Тауриэль, дочь леса. Лотлориэн не похож на те земли, в которых ты родилась и выросла, но все же между нами не такая большая разница. Здесь ты найдешь покой и отдых, и можешь оставаться столько, сколько сама того пожелаешь.