Тропою ночи

      -Ну что, как ты себя чувствуешь? – в глазах Канги читалось беспокойство, но молодой волк старался казаться веселым.       -Намного лучше! – довольно ответила Алу, отрываясь от заячьей тушки, принесенной другом некоторое время назад, - Спасибо!       Охотник вздохнул с облегчением. Когда спящая подруга начала кричать и дергаться во сне, а затем внезапно проснулась, в ее глазах плескался такой дикий ужас, что красногривому на мгновение стало страшно. Она заметалась по логову, натыкаясь стены, но он быстро повалил ее на пол и принялся шептать ей на ухо успокаивающие слова. Благодаря этому волчица быстро пришла в себя и, обведя все вокруг ясным осмысленным взглядом, вдруг зашлась в рыданиях.       Лучший друг Тонрара решил дать ей выплеснуть эмоции, поэтому просто молча слизывал слезы с ее щек. Наконец, она перестала плакать и, продолжая тихонько всхлипывать, прижалась к его боку.       Полежав так некоторое время, Канга поднялся и тихо вышел. Вернувшись, он положил перед Алу упитанного зайца.       Полукровка с удовольствием принялась за трапезу, и закончила только теперь. Выглядела она намного лучше.              -Спасибо тебе! – повторила она.       -Не за что. Рад, что все в порядке. Можешь теперь рассказать, что случилось? – спросил красногривый, ложась рядом.       -Просто дурной сон приснился, - ответила она, мрачнея.       -Просто дурной сон, а? - задумчиво повторил волк, - Ты чего-то не договариваешь, подруга. Давай, рассказывай, что такое тебе приснилось. Ты словно с ума сошла, металась вокруг и смотрела дикими глазами, ничего не понимая. Что такого должно было присниться, чтобы так сильно напугать тебя?       -Я не хочу говорить об этом, - Алу отвела взгляд.       -Как знаешь, - вздохнул охотник, поднимаясь, - Я пойду. Мне нужно организовать патрули. Поговорим позже. – Он направился к выходу.       -Канга, подожди! – окликнула его волчица.       -Да?       -Я бы рассказала тебе все, но, боюсь, ты не поймешь… - она вздохнула.       -А ты попробуй. Доверься хоть кому-нибудь! Перестань всех дичиться! У тебя есть друзья. Знаешь, порой ты напоминаешь мне Тонрара. У вас есть нечто общее. Но он, в отличие от тебя, не считает всех вокруг чужими. – С этими словами он вышел из-под куста.       Проводив его взглядом, дочь Балто вздохнула. Ну вот, замечательно. Так держать. Она обидела своего друга! Просто чудесно, Алу! Браво! И в кого она такая уродилась? Сначала говорит, а уже потом думает.       Невольно перед глазами полукровки встал образ матери. Как было бы хорошо, если бы Дженна каким-то чудом вдруг оказалась рядом! Всегда спокойная, рассудительная, уверенная в себе, мудрая, она всегда знала, что сказать и когда сказать. Другой такой не сыскать в целом мире! Вот кто точно никогда не попал бы в подобную ситуацию! Мама точно знает, чего хочет.       Сердце юной волчицы сжалось от тоски по матери.       А сознание продолжало услужливо подсовывать воспоминания о родных. Один за другим перед ней представали веселый и понимающий отец, самое близкое ей существо на свете. С ним у нее всегда было полное взаимопонимание и гармония. И зачем она только оставила родной дом? Как было хорошо! Помимо родителей у нее были сестры и братья, ее лучшие друзья. Они уже были маленькой стаей, так для чего ей понадобилось уходить?       С нежной и чуткой Авророй хорошо было говорить по душам. Она была такой понимающей! Никогда не осуждала сестру, всегда поддерживала все ее авантюры. И пусть для всех она была просто тихой красавицей, средняя дочь Балто знала, что за прелестной внешностью и кротким нравом скрыт твердый характер.       Самая старшая из девочек, Саба, иногда бывала грубой, казалась жесткой и необщительной, но с родными могла быть любящей и мягкой. Она отлично справлялась с воспитанием остальных, была самой терпеливой, ответственной и серьезной из всех, и именно к ней братья и сестры обращались за советом, если не хотели рассказывать родителям о своих проблемах или проступках. И Саба, хоть и порой ругала их, хоть и не одобряла их действий, никогда не выдавала секретов. Общаясь с ней можно было быть уверенным, что ни Балто, ни даже Дженна не узнают о тайнах, доверенных ей.       Коди, любимый брат Алу, был понимающим и добрым, с ним было приятно проводить время, соревноваться в скорости, играть в снегу. Как же полукровка гордилась, когда он стал вожаком почтовой упряжки! Пусть Кодиак бывал нерешительным и застенчивым, но это не делало его менее целеустремленным. Он всегда добивался своего.       Средний брат, Динго, отличался легким и веселым нравом. Он всегда был главным по части развлечений, и если влипать в передряги, то только с ним. Он унаследовал от отца талант находить неприятности на свой хвост, да еще и в огромном количестве, но, несмотря на это, никогда не унывал и не опускал лап. Любую беду он встречал с улыбкой, любую проблему решал, смеясь. Удача по жизни бежала с ним в одной упряжке.       И, наконец, Лорд. Самый скрытный из всех, самоуверенный и гордый, но, тем не менее, не трус и не хвастун. Да, он порой бывал самовлюбленным, все не без недостатков. Тем более, Норду было, чем гордиться. Всегда и во всем первый, всегда и во всем лучший, по крайней мере так было до того происшествия. После него Лорд как будто сломался. Потерял всякую волю к жизни, превратился в несчастного искалеченного пса, у которого осталась только его гордость. Он начал медленно угасать, и, если бы не дедушка, совсем бы потух.       Дедушка… Еще один член ее большой и дружной семьи. Огненный Вихрь хоть и был аристократом, никогда не церемонился с внуками. Он не грубил им, но разговаривал всегда холодно и как-то отстраненно. Сложно было понять, что это его обычная манера общения. Но он имел большое влияние на всех детей Балто, хоть и терпеть не мог их отца. Именно его слова всегда остужали братьев, если те решали подраться, успокаивали расстроенных сестер, подбадривали дочь, если у той случались неприятности. Внуки обожали своего дедушку и часто собирались у него по вечерам, слушая истории, коих тот знал огромное количество.       Пусть все ее родные были такими разными, такими непохожими друг на друга, их объединяло одно – они любили друг друга и всегда готовы были прийти на помощь. Алу была счастлива расти в такой замечательной семье. Но теперь как-то вдруг оказалась очень далеко от нее. Порой она начинала сомневаться, правильно ли сделала. Но потом вспоминала то ощущение щемящей тоски, стремления к свободе, которое не отпускало ее в Номе, вспоминала чувства легкости и полета, охватившее ее впервые, когда они с отцом оказались на побережье. Вспоминала, и понимала, что все это не зря. Она должна научиться жить сама, не ждать, что кто-то придет и решит все ее проблемы. В конце концов, не зря Нава назвал ее своей преемницей, не зря она шла через океан по ледяному мосту и не зря к ней во снах являлась Великая Белая волчица. Пришло время повзрослеть.

***

      Весь день полукровка провела в раздумьях. Слова Канги не шли у нее из головы. Друг был прав. В одиночку в стае не живут. Ей нужно закрепиться здесь, заручиться доверием всех сородичей, лишь тогда она почувствует, что нашла свой дом. Возможно, обзавестись парой было не самым плохим решением.       Рядом с молодой волчицей сидели Нук и Са-йяк. Новоиспеченная парочка была поглощена друг другом. Глаза обоих сияли как звезды. Они выглядели такими счастливыми, что дочь Балто даже позавидовала им.       -Са-йяк, скажи, как давно ты любишь Нука? – обратилась она к друзьям.       Молодая волчица посмотрела на нее и растерянно заморгала.       -Как долго? Ну, не знаю. Я была рада, когда он предложил мне стать его подругой. Он хороший волк и мне с ним надежно. – Она потерлась головой о его грудь.       -А ты, Нук? Как давно ты влюблен в нее?       -Наверное, с того перехода по льдинам. Са-йяк вела себя очень храбро. Я даже не думал раньше, что она такая замечательная. На побережье я все время проводил с Ниджу, Сумаком и Яком, практически не общаясь ни с кем больше. А жаль. Сейчас мы могли бы уже растить волчат. – Нук вздохнул.       -Ничего, еще успеется! – его подруга ласково лизнула его в ухо.       Алу, глядя на них, задумалась:       «Выходит, чтобы любить кого-то, необязательно знать его очень долго. Это имеет смысл. По крайней мере, тогда я могу надеяться, что мои чувства взаимны?»       Ей действительно с первого дня пребывания на новой земле очень нравился один молодой волк. Да, он был очень симпатичен ей, и дочери Балто хотелось бы стать ближе к нему. Но любовь ли это? Наверное, все-таки да, ведь Нук и Са-йяк хоть и давно знакомы, не слишком хорошо ладили, теперь вместе. Так может, и у нее получится? Надо решаться! Нужно рискнуть! Ведь она не хочет прожить всю жизнь в одиночестве!       Полукровка огляделась вокруг: он как раз входил в лагерь, довольный и веселый, нагруженный добычей. Сейчас самое время.       Канга отдыхал после трудного дня, когда увидел Алу, спешащую к нему. Она выглядела взволнованной, но решительной.       -Привет! – радостно взмахнул хвостом красногривый – Как ты?       -Нормально, - проигнорировав его приветствие, отозвалась подруга – мне надо тебе кое-что сказать.       -Что? – заинтересовался друг Тонрара.       -Помнишь, ты сказал, что мне надо найти в себе смелость сказать о своих чувствах?       -Помню. Это же только вчера было. И что же? Ты, наконец, решилась?       -Да. То есть нет… В общем… - она замялась.       -Будь смелей. Все-таки один раз живем! – подбодрил он ее.       Волчица набрала в грудь побольше воздуха и выпалила:       -Я люблю тебя!       -Хах, отлично вышло. А теперь вперед, скажи ему это!       Алу удивленно посмотрела на него:       -Ты не понял… я люблю тебя, Канга!       Волк остолбенел. Затем рассмеялся.       Сердце дочери Балто сжалось от этого смеха. Это было так больно – когда над твоими чувствами так жестоко насмехаются!       Увидев, что на ее глазах выступили слезы, лидер охотников поспешил исправить свою оплошность:       -Прости, это я не над тобой. Просто… просто ты меня не так поняла. Когда я говорил, что знаю, кто тебе нравится, я вовсе не имел в виду себя!       -А кого тогда? - склонила голову на бок она.       -Я говорил о Тонраре!       -Тонраре?! – скривив мордочку, воскликнула Алу, - Ты что, шутишь? Я не люблю Тонрара! Я люблю тебя! Хочу быть с тобой…       -О, нет! Какой же я идиот! Блохоголовый! Послушай, Алу, ты замечательная волчица. Умная, красивая и смелая, и я точно знаю, что ты найдешь того единственного, что предназначен именно тебе. Но это не я. Пойми, мое сердце занято раз и навсегда. У меня уже есть пара! Понимаешь? – Красногривый заглянул ей в глаза.       -Понимаю… - прошептала полукровка, а затем развернулась, и бросилась бежать.       -Алу, стой! Подожди! – крикнул ей вслед он. Но дочь Дженны его уже не слышала.       -Надеюсь, к вечеру она успокоится. – Вздохнул охотник.

***

      Молодая волчица летела через лес. Прочь из лагеря, где разбили ее сердце, прочь от Канги, перед которым она так опозорилась, прочь от высокомерного и самовлюбленного Тонрара, прочь от стаи, чужой для нее, прочь от всего!       Ветер свистел в ушах, снег скрипел под лапами, а вместе с этими звуками ей слышались другие. Чьи-то голоса нашептывали ей что-то неразборчивое, но явно успокаивающее, вековые ели проводили своими мягкими лапами по ее спине.       Наконец, она устала бежать и без сил повалилась на землю. Слезы были уже выплаканы, и кричать больше не хотелось. Осталась лишь какая-то странная пустота внутри.       А вокруг, словно сочувствуя ее горю, шумел лес. Деревья шелестели ветвями, с неба тихо падал снег. И среди этой гармонии звуков природы неожиданно громко и чуждо звучал чей-то плач.       Алу повела ухом. Она была уверена, что ей не послышалось. Жалобное поскуливание раздавалось где-то неподалеку.       Полукровка встала и заозиралась, пытаясь найти источник звука. Кажется, скулеж доносился с севера.       Разумеется, дочери Балто хватало своих проблем, и чужие ей были совершенно не нужны. Но просто пройти мимо животного, которому плохо, она не могла. Поэтому, вздохнув, волчица направилась в ту сторону, откуда шел звук.       Идти пришлось недолго. Уже скоро деревья сгустились так, что образовали практически непролазную чащу. Видимо, это была самая старая часть леса, поэтому неудивительно, что один сухой ствол упал, глубоко войдя в землю. Со временем он подгнил, его погрызли древоточцы и побили метели и грозы, так что он хоть и выглядел крепким и надежным, на самом деле мог провалиться от малейшего прикосновения.       Именно в эту ловушку и попалась глупая лиса. Рыжая хищница была заметна издалека. Яркое пятно на фоне белого снега и серо-коричневого дерева. Лапа бедняги глубоко провалилась внутрь ствола, да так там и застряла. Видимо, лисица сидела так уже не первую ночь, потому что от нее пахло кровью. Подойдя поближе, Алу заметила кровавые отметины от зубов на черной шерсти. Видимо, несчастная совсем отчаялась и решила пойти на крайние меры, а именно – лишиться части лапы в обмен на свободу.       Увидев волчицу, лиса заскулила еще громче, поджала пушистый хвост, припала животом к дереву и мелко затряслась от страха. В ее расширенных от ужаса глазах полукровка увидела собственное отражение.       -Эй, - тихо позвала она – Не бойся меня. Я тебя не обижу.       Пленница принялась тихонько подвывать.       -Энаю? Это ты? Ты снова решила меня испытать? – дочь Балто прищурилась, разглядывая лисичку.       Нет, все создания, облик которых принимала Энаю, были свирепыми, опасными и могущественными вне зависимости от своих размеров. Эта же бедняга выглядела такой жалкой и несчастной, что единственным чувством, возникавшим при взгляде на нее, была жалость. К тому же ее глаза не горели потусторонним золотым огнем, столь свойственным воплощениям наставницы.       -Пожалуйста, не убивай меня! Пожалуйста! – проскулила заложница дерева. -Не бойся. Я не причиню тебе вреда. – Алу подошла к ней, обнюхала место провала.       Все сразу встало на свои места – легкая лисья лапка не могла разбить толщу трухлявой мокрой древесины вокруг. Зато широкая и тяжелая волчья лапа подходила для этого просто отлично. Поэтому полукровка, недолго думая, с размаху ударила по коре. Ствол затрещал, но выдержал. Тогда она ударила еще и еще. Просто удивительно, что такой гнилой и старый кусок дерева так хорошо держался. Но после третьего удара кора и древесина проломились. Подозревая, что лиса слишком долго держала лапу в неподвижном состоянии, дочь Балто с силой толкнула пленницу боком. Та вскрикнула, но отлетела в сторону. Лапа выскочила из дерева. Правда, один из когтей оказался свернут, видимо, лиса зацепилась им за что-то внутри, но это ерунда. Главное, бедолага не лишилась конечности совсем.       - Спасибо! – пропищала лисичка, осматривая кровоточащую лапу – Ты спасла мне жизнь!       -Да не за что! – искренне улыбнулась волчица – Как ты вообще умудрилась там застрять?       -Я… я просто гналась за зайцем, он перескочил через дерево, а я решила пробежать по нему, и вот… - растерянно отозвалась рыжая.       -Понятно. Бедняга. Угораздило же тебя! Ну ничего, все уже позади. Кстати, меня зовут Алу, а тебя?       -Атка, - лиса взмахнула хвостом и принялась зализывать рану – А ты откуда? Я тебя раньше здесь не видела. Ты не похожа на других волков. Тут только белые водятся, а ты вон какая серая. Даже странно. Так откуда ты? – видимо, Атка принадлежала к тому типу животных, которые очень быстро справляются с шоком. По крайней мере, по ее веселому щебету сложно было сказать, что она едва не перегрызла себе лапу.       -Ты права. Я и моя стая пришли издалека, но планируем осесть здесь. - Ответила полукровка.       -Хм, я даже не знаю, хорошо это или плохо. С одной стороны, еды, конечно, будет меньше, но с другой – кто-то же должен приструнить этих белых нахалов. А то они вконец распустились – стали отнимать еду даже у горностаев и ласок!       Лисица говорила что-то еще, но дочь Балто ее уже не слушала. Ее разум зацепился за некоторые факты и теперь спешно анализировал их.       «Они не стали нападать на нас вчера ночью, хотя преимущество было на их стороне – они знают эту землю вдоль и поперек, а мы – нет. Но они отступили. А теперь еще оказывается, что они отбирают добычу у мелких хищников, которые обычно сами доедают объедки волчьей трапезы! Что-то здесь явно не так, и я должна это выяснить».       -Атка! – прервала она поток речи сородича.       -Да? – лисичка тут же замолкла и повернулась к ней – В чем дело?       -Ты знаешь, где находится лагерь этих разбойников?       -Знаю. А что?       -Можешь показать мне дорогу к нему?       -Могу. Но что мне за это будет? Зачем бы мне вести тебя туда?       -Я спасла тебе жизнь, - напомнила волчица – За тобой должок.       -Ох, подловила, - вздохнула Атка – Хорошо. Но только при одном условии.       -Каком? – обреченно спросила Алу, уже не надеясь отвязаться от дотошной хищницы.       -После этого я останусь с тобой! – выпалила лиса, взмахнув пушистым хвостом.       -Что? Ну уж нет. Проводишь – и до свидания. И вообще, где это «со мной» ты собралась оставаться? Что, в стаю тебя привести? – фыркнула полукровка.       -Не глупи. Ты понимаешь, о чем я. Мне до жути скучно сидеть дома, в норе, я хочу приключений! И тут ты с каким-то своим коварным планом. У тебя же есть план, да? И не отпирайся, по глазам вижу, что есть! Я хочу в нем поучаствовать, - быстро зашептала Атка на ухо новой знакомой.       -Да ты трещишь громче сороки, смысл мне тебя рядом держать? Я планирую тайное наблюдение, а ты нас вмиг выдашь! – прошипела в ответ дочь Балто.       -Тайное наблюдение? Ну, теперь ты просто так от меня не отвертишься! Я не ставлю тебя перед выбором, я ставлю тебя перед фактом. А насчет моей общительности – не волнуйся, я буду тише снежинки, - подмигнула лиса.       -О-о-о, духи леса, за что мне это наказание? – простонала Алу – Ну ладно, идем, раз других вариантов нет. Но только чтоб я ни звука от тебя не слышала, понятно?       -Угум, - кивнула новая знакомая, и, опустив нос в землю, побежала вперед.

***

      Путь до лагеря стаи Курука оказался долгим и сложным. Юным шпионкам пришлось забраться в такие дебри, куда, наверное, еще никто не заходил. Они пролезали под корнями и корягами, запинались о скрытые в снегу камни, оставляли клочья шерсти на колючих ветках, но упорно шли вперед.       Много раз волчица подозревала, что Атка не знает дороги и просто запутывает ее. Но когда спутница сделала хвостом знак остановиться, полукровка втянула носом воздух, и поняла, что они пришли.       Их окружал сильный запах волков. Знакомый, тяжелый и чуть кисловатый душок ощущался еще более явно, чем вчера. Запахи старых и молодых животных свидетельствовали об обжитости территории.       Осторожно просунув морду под ветвями колючего куста, Алу, наконец, увидела то, ради чего пришла – лагерь врагов. Небольшую полянку окружали заросли терновника. Сейчас все листья облетели и голые черные ветки, усеянные шипами, смотрелись крайне бедно и убого.       На самой поляне, зарывшись в снег, под кустами вповалку друг на друге лежали волки. Разного пола и возраста, но всех их объединяло одно – они были крайне слабы. Большинство из них не могли даже встать на лапы, поэтому просто лежали и стонали. А некоторые молчали, не шевелясь, не издавая ни единого звука. Они казались совершенно неживыми, но если присмотреться, можно было заметить, что их бока слегка вздымаются и опадают.       Вокруг лежащих сидели другие волки. Их опущенные уши, скорбно прикрытые глаза и печальное подвывание свидетельствовали об их отчаянии. Кажется, дела у стаи явно не шли на лад.       Между страдающими расхаживал сам Курук. Он явно пытался говорить что-то подбадривающее и обнадеживающее, но его слова звучали неубедительно, так как он то и дело заходился в приступах мучительного кашля.       Присмотревшись повнимательней к его грязной, свалявшейся шерсти, ввалившимся бокам и потухшим глазам, видящая подумала, что он выглядит очень нездоровым.       И тут ее осенило: «Точно! Нездоровым! Вот оно! Вот почему стая в таком плачевном состоянии – они все больны! А Тонрар-то еще собрался войну развязывать. С кем воевать? С горсткой страдающих от хвори животных? Луна, какая глупость! Надо срочно сказать ему, пока он не надумал вести стаю в бой. Нужно спешить!».       Выбравшись из-под куста, Алу кивнула лисице:       -Веди меня назад. Мне срочно нужно в лагерь.       -Что случилось? – не поняла та.       -Неважно. Нет времени объяснять! Мне нужно сделать кое-что очень важное! Скорее, показывай дорогу!       Покачав головой, рыжая хищница снова взялась прокладывать маршрут.

***

      С Аткой они распрощались у того самого дерева, откуда и началась их «секретная миссия». Убегая, лисичка еще раз поблагодарила полукровку за помощь и расстались они можно сказать приятельницами. Медиум была бы не против встретиться с ней снова, но после. А пока у нее было неотложное дело.       И снова снег летел из-под лап, и снова ветер завывал в ушах, а дыхание перехватывало. Алу неслась так быстро, как только могла. Луна уже почти взошла, а это значит, Тонрар вот-вот соберет стаю на Волчью Песнь, а после нее, вполне возможно, объявит о нападении на Курука. Это нельзя было допустить!       Резко повернув, видящая врезалась в Кангу, на всех парах летевшего в противоположном направлении.       Волки сели на снег, тряся головами и пытаясь избавиться от звона в ушах. Немного придя в себя, они заметили друг друга и одновременно воскликнули:       -Ты!       -О, слава луне, ты цела! – лидер охотников подбежал к подруге и встревоженно ее обнюхал – Алу, пожалуйста, прости меня, я идиот, блохоголовый, лисье сердце! Мне очень стыдно, что я не отнесся к тебе с пониманием! Я правда не хотел причинить тебе боль, клянусь!       -А? Ты еще об этом? – удивилась волчица. Знакомство с Аткой и шпионаж за противниками начисто стерли все грустные мысли у нее из головы. Обида и боль тоже прошли, осталась лишь тревога за стаю.       -Ты в порядке? – недоуменно спросил красногривый.       -Да, в полном. Извини, потом поболтаем, мне срочно нужно увидеть Тонрара! – Вскочив на лапы, Алу пролетела дальше.       -Стой, погоди, ты куда?! – волк бросился за ней.       По пути им встретились Кида, Оток и Са-йяк, искавшие ее по просьбе Канги. Она вихрем промчалась мимо них, повергнув и их тоже в недоумение, плавно перешедшее в шок.       Вбежав в лагерь, полукровка растолкала стаю и подскочила к камню, нам котором сидел альфа.       -Тонрар! – завопила она – Мне нужно срочно с тобой поговорить!       -Я тебя слушаю, - удивленно отозвался вожак.       -Я видела лагерь Курука!