Тропою ночи

      Алу открыла глаза, сладко зевнула и, потянувшись, встала на лапы, но тут же упёрлась спиной в свод маленькой пещерки, в которой спала. В сущности, это была даже не пещерка, а просто небольшое углубление в скале, выдолбленное волнами во время прилива, защищённое от дождя и ветра естественным каменным навесом. Места здесь едва хватало, чтобы молодая волчица могла лечь, свернувшись клубочком, и не шевелиться всю ночь, в противном случае её лапы упирались в стенки этого ненадёжного укрытия.       Дочь Балто, пригнувшись, выбралась наружу и сощурилась от яркого дневного света, хлынувшего ей в глаза. Обычно волки более активны ночью, но прошлая выдалась слишком тяжёлой и богатой на события, так что её остаток и ещё половину дня Алу провела здесь, отсыпаясь.       Ещё пару дней назад в это же время молодая волчица и подумать не могла, что навек покинет родные края, уводя за собой волчью стаю по хрупкому мосту из льдин далеко за океан по следам оленей карибу. Но уже вчера на закате она и её отец, полуволк Балто, начали это опасное и дальнее путешествие, которое ей суждено было закончить в одиночку. События минувшей ночи ещё стояли перед глазами Алу.       Вот её отец первым ступает на ненадёжный ледяной мост, а за ним следуют остальные волки. Вот гордый и завистливый Ниджу нападает на старого вожака. Вот Балто помогает ей справиться с ним, а стаю уносит всё дальше в море. Волки испуганно воют, призывая на помощь хоть кого-то. И тогда она, Алу, дочь Балто и Дженны из Нома, поняла, что эти волки – её судьба. Что она сама хоть и является волком лишь на четверть, но по духу самая настоящая волчица. Осознав всё это за несколько кратких мгновений, она решительно бросилась в воду догонять стаю. В недавнем прошлом её злейшие враги теперь оказались её союзниками, с радостью протянув ей лапу помощи. Едва она взобралась на льдину и немного передохнула, как её торжествующий вой огласил окрестности. Она ликовала, что наконец-то нашла себя, но одновременно грустила, что покидает родную землю и свою семью, в частности, любимого отца, провожавшего её взглядом, полным гордости и горечи расставания.       Однако прощание не могло длиться вечно. Новая альфа оглядела свою стаю, состоящую из самых разных волков. Она подошла к одному из них, молодому, красновато-коричневому самцу с белой грудью и веками. Алу запомнила его необычную внешность и преданный характер ещё во время первой стычки с Ниджу. Тогда этот волк выступил в защиту Навы, своего старого вожака, когда чёрный самец попытался оспорить его главенство.       - Послушай, - неуверенно начала волчица.       Волк обернулся к ней:       - Да?       - Ты не мог бы мне помочь? Я не знаю всех по именам и не очень пока различаю, кто есть кто, так что я вряд ли смогу сама всех собрать. А ты здесь как-никак с рождения… – Алу замялась.       - Говори, что нужно сделать? – прервал её красногривый.       - Мне нужно, чтобы все встали по двое и по моему сигналу двигались за мной по мосту. Сможешь устроить?       - Конечно.       Волк растворился в толпе сородичей, а несколько секунд спустя над головами членов стаи разнёсся громкий и зычный голос:       - Внимание! Постройтесь парами! Продолжаем переход!       «Интересно, кто это?» – подумала полукровка. Голос явно принадлежал другому волку. К сожалению, из-за взлохмаченной шерсти остальных она не могла разглядеть говорившего.       «Ладно, это подождёт. Сейчас главное добраться до твёрдой земли, а потом уже можно и познакомится со всеми», - решила она. Несколько раз коротко взвыв, волчица разбежалась и перепрыгнула на соседнюю, более узкую льдину. С неё на следующую и так далее. Проскакав несколько секций «моста», новоявленная альфа обернулась, чтобы посмотреть на свою стаю. Волки ловко прыгали следом за ней, и пока всё вроде шло как нужно. Убедившись в этом, дочь Балто продолжила путь.       Во время этого перехода Алу поняла, как сильно отличаются дикие волки от её знакомых собак из Нома. Среди последних встречались толстые, неуклюжие, неповоротливые и глупые особи. Стая же вся состояла из сильных, ловких и проворных зверей. За весь путь случился только один неприятный инцидент: молодая беременная волчица поскользнулась и упала в воду, но прежде, чем полукровка успела отреагировать, товарищи вытащили её обратно на лёд и всё оставшееся время зорко следили за ней, помогая преодолевать слишком широкие разломы.       Через некоторое время вдали показалась земля. Был ли это остров или материк, альфа не знала, но зато знала, что там она и её стая смогут отдохнуть после долгого и утомительного пути. Едва последний волк ступил на песок, полукровка отдала приказ каждому найти себе временное логово и хорошенько выспаться. Сама она так и сделала, забившись в первую попавшуюся щель в скале.       Теперь же Алу чувствовала себя свежей и отдохнувшей, а значит, пришла пора познакомиться с новой стаей. Волчица хотела было радостным лаем разбудить сородичей, но с удивлением обнаружила, что все они уже на ногах.       Жизнь на побережье кипела вовсю: в неглубокой ямке, в тени утёса лежал свежий кролик и две мыши, беременная самка лежала на мягком песке и грелась на солнышке, подставляя ласковым лучам свой объёмный живот. Другие волки ходили вокруг, переговаривались, помогали друг другу приводить себя в порядок.       - Доброе утро, стая! – громко поприветствовала сородичей дочь Балто.       Все взоры тут же обратились к ней.       - Как вы уже, наверное, знаете, я – ваша новая альфа. Так вот, раз уж так получилось, что я ваш вожак, давайте-ка займёмся делом. Сперва нужно поохотиться.       Давешний красногривый волк отделился от остальных, и, подойдя к Алу, заметил:       - Но первая добыча уже есть, а вскоре вернутся и другие охотники.       - Что ж, тогда, может, исследуем местность? – нерешительно предположила полукровка.       - Сделано. Вон за теми холмами начинается густой лес, где кажется достаточно дичи, чтобы прокормиться первое время.       - Ух ты, вы и это уже предусмотрели, - волчица фальшиво рассмеялась – Тогда давайте поглядим, что там за лесом. Все за мной! – она развернулась, но не успела сделать и шага, как её накрыл громкий низкий голос:       - Неразумно.       Альфа вздрогнула. Это тот самый вчерашний волк! Полукровка повернулась обратно.       - Кто это сказал? Выйди и покажи себя, если ты настолько смел, раз оспариваешь решения своего вожака! – сердито выкрикнула она.       - Пожалуйста. Вот он я. Любуйся.       Наконец Алу увидела обладателя голоса. Он возлежал на большом плоском камне, с которого прекрасно просматривалось всё побережье. Это был красивый самец с чёрной шерстью и серебристыми животом и грудью. Его тёмно-синие глаза насмешливо взирали на неё сверху.       - И по какому праву ты мне перечишь? – стараясь держаться достойно, спросила волчица.       - Да по такому, что никакой ты не вожак и не альфа. Ты просто глупый маленький щеночек, возомнивший себя волком, – презрительно фыркнул он.       - Да неужели? А вот я готова с этим поспорить! Нава назвал меня своей преемницей, я перевела вас через океан, значит, я по праву могу зваться альфой! – полукровка гордо вздёрнула нос.       Чёрный волк поднялся, спрыгнул со своего наблюдательно пункта и медленно подошёл к ней. Остальные члены стаи почтительно расступались перед ним. Он шёл легко и быстро, впрочем, немного лениво переставляя лапы.       - Знаешь, собачка, чем отличается настоящий вожак от того, кто просто мнит себя им? – вкрадчивым тоном поинтересовался самец.       - Знаю! И я тебе не собачка! Я – волк! Настоящий лидер должен быть сильным, смелым и решительным, всегда идти впереди всех и быть примером для подражания! – прорычала Алу.       - Ответ неверный, пёсик. Истинный вожак никогда не ставит себя выше других. Уважительное отношение к нему формируется за счёт его поступков, достойных того. Альфа всегда встаёт раньше своей стаи, он первым замечает опасность, он знает, о чём думает каждый из его подопечных, будь то старик или новорождённый волчонок. Лидер всегда знает нужды своих волков и старается удовлетворить их во что бы то ни стало. Во времена изобилия альфа всегда ест первым. Это – знак почтения к нему со стороны стаи. Но в голодные времена вожак отдаст последний кусок другим, а сам не будет есть, пока не насытятся все. Доля лидера нелегка. Это жертвы, лишения и трудности, это жизнь во имя стаи, отказ от собственных желаний в пользу своих подопечных. Ты готова к этому? Я сомневаюсь! – произнеся последнее слово, волк остановился прямо напротив неё, так близко, что его нос почти касался её носа.       - Много ты знаешь о лишениях! Я покинула родной дом, свою семью и друзей, чтобы найти себя! – оскорблённо вскричала Алу. Этот нахал просто выводил её из себя. – Сам Нава назвал меня своей преемницей! Неужели ты не уважаешь его волю?!       - Послушай, собачонка, ты принесла все эти жертвы, – последнее слово противник произнёс с нескрываемым сарказмом, – ради себя. Чтобы найти свой дом и своё место. Но в стае нет «я», в стае есть только «мы». Каждый поступает так, как будет лучше для других, а не для него одного. Вот почему тебе не бывать вожаком! А что касается Навы – все мы знаем, что он был уже слишком стар, чтобы управлять стаей, и всю свою жизнь он мечтал встретить другого, того, кто видит. Но нам нужен сильный лидер, а не доморощенный шаман. Ты ничего не знаешь о нашей жизни, ты – не волк, ты – собака. Мой тебе совет – иди и проверь, быть может ледяной мост ещё цел, и ты можешь вернуться домой, – с этими словами волк развернулся и пошёл прочь, на ходу отдавая различные приказания стае.       Полукровка стояла на месте, обдумывая его слова. Как ни крути, а он был прав. Она не знала, каково это – быть волком. Быть может душа её тянулась к свободе, которую обещала дикая жизнь, но к сложностям она готова не была.       «А может зря я всё это затеяла? Может, стоит вернуться в Ном? Мама и папа примут меня, я смогу спокойно прожить свою жизнь, может стану почтовой собакой, как Коди…» - с грустью подумала волчица.       Конечно, это был вариант. Но разве можно забыть это ощущение свободы, это счастье, наполнявшее её, когда она стояла на скале, а вокруг бушевало море, вздымались и опадали волны. А та тяга к движению, к жизни, что просыпалась в ней, когда она смотрела на парящего в небесах орла? Глядя на него, ей хотелось разбежаться, подпрыгнуть, оторваться от земли, взмыть в небо и лететь, лететь, лететь! Муру, дух-помощник в облике полевого мышонка, сказал ей: «Путь к себе будет труден, это опасное приключение, и лучше повернуть назад, но если ты действительно хочешь знать, кто ты, то ты должна пройти его. Этот путь начинается в сердце». А молодая полукровка, дочь чистокровной ездовой собаки и полупса-полуволка, очень хотела знать, кто она. Да, в ней были черты и волка, и собаки. Но нельзя стоять двумя лапами на двух брёвнах, надо выбрать что-то одно. И она выбрала. Алу выбрала волка, значит, она должна была стать им. Быть принятой в волчью стаю – это далеко не конец пути к познанию себя. Это лишь начало. Она справится, она пройдёт этот путь до конца и найдёт себя. Она – дочь Балто, того, кто никогда не сдаётся. Этому он учил её, и этой истине она будет следовать всю жизнь.       Негромкое покашливание рядом вывело её из раздумий. Незадачливая альфа обернулась на звук. Рядом с ней стоял тот самый волк с красновато-коричневой шерстью и внимательно смотрел на неё.       - О, здравствуй, - неловко выдавила волчица.       - Здравствуй. Ты прости, но я, как и вся стая, слышал ваш спор. И я хотел поддержать тебя. Не сердись на Тонрара и не принимай его слова слишком близко к сердцу, хорошо? – ответил он.       - Да, конечно, разумеется, - торопливо пробормотала Алу, - А ты... – она замялась, не зная его имени.       - Канга, - услужливо подсказал волк. – Моё имя Канга. И я твоя правая лапа, альфа, – он весело подмигнул.       - Рада знакомству. А я Алу. И, пожалуйста, не называй меня альфой. Твой друг прав, я действительно не вожак. Я ничего не знаю о жизни в стае! И почему только Нава выбрал меня? – она вздохнула и перевела тему. – А что ты имел в виду, когда сказал, что ты – моя правая лапа?       - Я – глава охотников. В мои обязанности входит обучение молодняка охоте и организация охотничьих отрядов. А того волка зовут Тонрар, и он действительно мой друг. Он порой бывает излишне резким, но всегда заботится о стае. А насчёт альфы не переживай. Ты ещё научишься быть лидером, а я постараюсь тебе помочь чем смогу. Я верю Наве. Если он выбрал тебя своей преемницей, то значит так и должно быть. Он никогда бы не ошибся в таком важном деле. Да, ты молода и неопытна, но у тебя ещё есть время освоиться и всё узнать. Положись на нас, хорошо? – в голосе Канги звучало истинное дружелюбие, так что полукровка не могла не улыбнуться.       - А кто это – мы? – улыбаясь, спросила она.       - Я и мои друзья. Сейчас я тебя со всеми познакомлю. Идём, - волк поманил её хвостом и направился в сторону остальных членов стаи. Заинтригованная Алу последовала за ним.       - Знакомься, это Кида. Твоя левая лапа, лидер разведчиков, – представил ей Канга одну из волчиц. Она была чёрного окраса с коричневым животом, мордой и лапами, поджарая и лёгкая.       - Здравствуй, рада с тобой познакомиться, - слегка помахивая хвостом, сказала она.       - Я тоже очень рада. А что, у вас все делятся на охотников и разведчиков? – удивилась полукровка.       - Не только. Есть ещё воины, - улыбнулся Канга. - Но никто не запрещает охотнику пойти в разведку, а разведчику сражаться с нарушителями границ. Просто волки сами хотят выполнять ту работу, которая у них получается лучше. Например, мы, охотники, обладаем длинными лапами и очень быстро бегаем, поэтому поймать кролика, зайца или даже оленя для нас не составляет труда. Могучие и крепкие воины тоже могут ловить дичь, но зимой им трудно бежать по снегу, не проваливаясь. Разведчики очень терпеливы и умеют двигаться совершенно бесшумно, что, конечно, помогает им в охоте, но вот долго бежать они не могут. Хотя если у кого-то есть способности к нескольким занятиям, ему не воспрещается выполнять поочерёдно и то, и то.       - Теперь поняла, - просияла Алу. – Как же мудро у вас всё устроено!       - А то, - гордо выпрямилась Кида. – Только не у вас, а у нас. Ты же теперь часть стаи, ты одна из нас.       В это время к ним приблизилось ещё двое волков, похожих друг на друга, как две капли воды. Оба серые с более светлыми животом, мордой и грудью, оба одинаково задерживали в воздухе лапу, прежде чем поставить её на землю, одинаково изгибали хвосты.       Канга заметил их и радостно приветствовал, потёршись щекой о щеку каждого.       - Это как раз пример тех, кто совмещает две обязанности. Оток и Са-йяк - брат и сестра. Они оба отличные охотники и прекрасные разведчики. Друзья, познакомьтесь с Алу.       - Рада встретить вас, - улыбнулась полукровка.       - Мы тоже, - хором произнесли волки.       - Ну вот, с остальными ты познакомишься позже. А пока что давай найдём тебе занятие. Как насчёт разведки вместе со мной и Са-йяк?- весело спросила Кида.       - Я не против, - оживилась Алу.       - Тогда пойдём прямо сейчас, не будем тянуть. Нужно осмотреть лес, чтобы понять, можно ли в нём устроить логова.       - Но Тонрар сказал… - возразил было Отак.       - Он сказал, что неразумно отправляться всей стаей, но мне было велено взять с собой пару разведчиков и исследовать окрестности, так что пошли, - оборвала его Кида. Волчица подошла к Канге и ласково лизнула его в щеку. – Я скоро.       - Буду ждать, - ответил тот, касаясь носом её носа.       - До встречи, - улыбнулась красногривому волку Са-йяк, и, направившись за уже шагавшей вперёд Кидой, позвала дочь Балто:       - Идём. Чувствую, мы увидим много всего интересного!       - Надеюсь на это, - улыбнулась Алу и бросилась догонять новых подруг.       «Кажется жизнь налаживается», - радостно подумала она. - «Возможно, всё не так уж плохо. Думаю, я смогу прижиться. Теперь мой дом здесь».