***
Ветер, и внизу-то дующий с огромной скоростью, к верхним этажам успевает окончательно разъяриться. Жестокие хлёсткие порывы, налетающие словно со всех сторон одновременно, могут свалить с ног любого живого человека. Но даже почти безумная стихия робеет, сталкиваясь с массивной, переполненной первобытной мощи фигурой, замершей на самом краю крыши. Ветер осмеливается лишь трепать полы его расстёгнутой полу-армейской куртки, но не более того. Короткий ежик волос скорее сам вспарывает брюхо воздушным потокам, чем страдает от их нападок. Глаза, что никогда не спят, с машинным бездушием глядят куда-то вперёд и вниз. Туда, где, разгоняя тьму надвигающейся ночи, копошатся сотни и тысячи разнокалиберных техногенных светлячков –рекламных вывесок, машин, даже общающихся по телефонам людей… И тут на лице этой глыбы начинает змеиться тонкая трещина… Нет! Это ухмылка. - Ну что ж… – трещина ширится, обнажая под собою осколки мрамора – оскал хищника, предвкушающего знатную добычу…***
Она загнана в угол. Прижата к стене. Руки и ноги дрожат от напряжения, слушаются через раз. И прямо на неё надвигается её личный палач. Верный клинок, выставленный в последний миг навстречу неприятелю, не протыкает его насквозь, а лишь оглаживает (почти нежно!) бронированный бок… А он всё приближается… Что это было? В чём ошибка? Глаза изменили ей, давая цель? Рука ли дрогнула в последнюю секунду? Или просто меч признал в сопернике нового господина? Признал, всего на несколько секунд опережая свою пока ещё владелицу? А враг уже меньше, чем в шаге от неё. И нету больше сил сопротивляться ему. Ни сил, ни воли, ни желания. Он нависает над нею, как неотвратимый рок. Как коршун над своей добычей. Их лица уже едва ли не соприкасаются… Чужое дыхание буквально обжигает её кожу – на лице и у ключицы – там, где прорвалась ткань. Дыхание резко, прерывисто. Неужели ей всё же удалось немного загнать его? Или это торжество убийцы, настигшего жертву? Или страсть любовника, настигшего свою новую секс-рабы… - «Майор»! – грубый голос, раздавшийся прямо в сознании, заставил картину мира пойти крупными осколками. Вернее, начисто разрушил всю атмосферу. - Нгх! – женщина рефлекторно схватилась за ухо и буквально сползла по стенке вниз – соперник с неожиданной готовностью отшатнулся прочь. - Что с тобой? – в его голосе скользнуло беспокойство. - Что тебе?! – сквозь зубы прошипела женщина, обращаясь явно не к присутствующему здесь бойцу. Она выпрямилась и раздражённо шагнула прочь от стены. Мужчина замер в некоторой растерянности, осмеливаясь лишь взглядом следить за каждым её движением. - «Майор», – вновь раздался в её сознании голос невидимого собеседника. – «У нас проблемы». - Не у нас, а у вас, – она напряжённым шагом чуть отошла от внезапно присмиревшего соперника. – Вообще-то, я – в отгуле с восемнадцати ноль-ноль, – тем не менее, женщина развернулась к мужчине и сложила перед собой руки крест-накрест. Соперник нехотя кивнул, и окружающий мир начал терять точность очертаний. Конечно, из совместного виртуального сна можно было выйти менее чем за секунду, но обоим хотелось хоть немного оттянуть вынужденное окончание их схватки – увы, оба знали, что в ближайшее время возобновить её не получится.***
Громила по-прежнему стоял на крыше, а на лице его застыл довольный оскал человека, удачно подколовшего лучшего знакомого или коллегу. - «Сожалею!» – отправил он в кибер-канал связи. – «Тут одно ЧП случилось, и как раз по твоей части, так что наша старая мартышка жаждет тебя видеть». - «Почему-то каждый раз, как я хочу хотя бы на день забыть о работе, случается какое-нибудь ЧП», – зазвучал в его голове женский голос. – «И каждый раз о нём мне сообщаешь именно ты, вечный дежурный, понимаешь! Даром, что я оставила в этот раз открытым только экстренный служебный канал.» - «А что, я опять вмешался на самом интересном месте?!» – неискренне удивился громила, но улыбка на его физиономии непроизвольно стала чуть шире. Сквозь свист ветра всё же пробился сухой хруст костяшек, и уже в следующий момент громила сам себе врезал левой рукой. Челюсть недовольно хрумкнула, но улыбка «вечного дежурного» стала ещё шире. - «Значит, угадал!» – довольно хмыкнул он. – «Что, решила устроить своему ретрофилу представление в секс-костюмах по… как там его… «Ня, А-4»? Или нет! «Ватман и Нэко»!» Ещё один удар, на этот раз правой, едва не свихнул громиле шею, а заодно и на крышу опрокинул. Он, не мудрствуя лукаво, приподнялся на одной руке, с хрустом вставил челюсть на место, согнул одну ногу, обхватил её и, не вставая, продолжил беседу, становящуюся всё более и более интересной. - «Фильм называется «Бэтмэн и Женщина-кошка», неуч», – довольно сухо произнесла женщина. - «Э! Поаккуратнее с ним! Всего (или целых?) полгода***
Женщина тяжело вздохнула, покачала головой, приподнялась на локте и несколько виновато посмотрела на своего нового любовника – высокого, нескладно худощавого парня с копной торчащих в разные стороны рыжих волос и остатками веснушек на лице. Хорошо хоть очки свои несуразные снял. В ответ он слегка раздосадовано вздохнул, пожал плечами, мол, «понимаю, работа», и потянулся к затылку – вынимать кабель из разъёма. - Извини, – женщине хотелось хоть немного разрядить обстановку. – Просто… - Да ладно, чего уж там, – махнул рукой парень, первым вскакивая с постели и хватаясь за штаны. Хорошо, что додумался до такого – теперь всё чуть больше выглядело так, словно это по его инициативе пришлось прервать долгожданное совместное сновидение, уже почти перешедшее от яростной схватки к постельной сцене. Женщина, слабо улыбнувшись краешком губ, тоже встала и начала одеваться. - Надолго ты? – парень со своей скоростью одевания, наверное, мог бы войти в книгу рекордов. Впрочем, чего ему особо одевать? Легли-то в нижнем белье и футболках (физической составляющей киберсекс может быть лишён начисто), так что ему и нужно-то было натянуть на себя штаны, да феерический вручную вязаный свитер, не то купленный в антикварном магазине за бешеные деньги, не то совершенно бесплатно откопанный на помойке полувековой давности. - Не знаю, – честно пожала плечами женщина. – От тех, кто в шесть вечера отпускает домой, а уже в девять требует мчаться обратно на работу… – и она многозначительно замолчала. - Н-надеюсь… – вместе со своими непомерно большими очками он словно нацепил на себя и застенчивость вкупе с лёгким заиканием. – …мы ещё встретимся? Н-ну, в смысле, как сейчас, и… Женщина, не сдержавшись, рассыпала несколько хрустальных смешинок, и коротко чмокнула его. Куча датчиков на искусственной коже отметила, как дрогнули при поцелуе его живые, тёплые губы…***
Дверь с едва различимым шипением отъехала в сторону, и в образовавшемся проёме возникла фигура. - Что, опять отдохнуть не дали, шеф выцепил? – сочувственно спросил мужчина в костюме и галстуке, отрываясь от изучения каких-то бумаг и бросая взгляд на вход. - Тогуса! – не без иронии ответила вошедшая. – Ты бы лучше о себе заботился! Мне, при необходимости, и трёх часов сна в сутки хватит. Да и никакая мелочь пузатая меня посреди ночи воплями не будит. А домой ты пока даже не собираешься. - Мне казалось, словосочетание «нормированный рабочий график» было внесено в список запрещённых к использованию ещё при оформлении на работу, – ухмыльнулся мужчина, но дальше тему развивать не стал. Пожалуй, это было наилучшим ответом в данной ситуации: согласиться с правотой командира – проявить свою слабость, вступить в полемику и выпячивать счастье от наличия в семье карапуза перед женщиной, не способной иметь таковых – верх бестактности. (А учитывая её боевой опыт – ещё и вариант самоубийства.) Впрочем, начальница, похоже, и не ожидала какого-либо ответа – сразу после своей колкости она прошла вперёд по проходу между рабочими местами. Ну как, «рабочими»… В основном их работа, мягко говоря, не предполагала просиживание штанов в условно-удобных офисных креслах. Ну, разве что Исикава, опутанный проводами так, что тела не видно. Ну, может быть, ещё Паз, правда этот – не в штабе околачивается, а по всяким притонам – то ли разрабатывая по проверенным подпольным каналам нужную информацию, то ли по старой памяти за покером коротая время между очередными мясорубками, то ли совмещая приятное с полезным… Да и шеф, если разобраться, всё больше на ногах и постоянных разъездах. Впрочем, это не отменяло наличия в штабе персонального угла для каждого сотрудника. - О! Привет! – дверь, ведущая в какое-то дополнительное помещение, открылась, и из-а неё появился Бома с какой-то коробочкой в руках. – А я думал, ты отгул взяла… - Я тоже так думала, – едва заметно пожала плечами женщина, и устремилась вперёд, к двери в кабинет начальства. Шеф, как он обычно и поступал в минуты задумчивости, сидел в своём кресле, развернувшись к окну, и высокая спинка скрывала его практически полностью – вошедшему разве что локти были видны. - Вызывали? – женщина вошла без особых приветствий и церемоний. - Да, Мотоко, – раздался немолодой голос, и кресло бесшумно развернулось, предъявляя посетительнице невысокого уже начинающего седеть мужчину с аккуратной бородкой-клином без усов и с практически лысой головой – разве что на висках и затылке ещё наблюдались остатки шевелюры. - В чём дело? – стройная фигура остановилась прямо в дверях, привалившись плечом к косяку. - У меня для тебя две новости: хорошая и плохая. С какой начать? – чуть выгнул бровь шеф. - С плохой, – уверенно кивнула Мотоко. - Ты знала Сору Хараду? - Судя по вопросу, она – больше не жилец, – без видимых эмоций ответила женщина, проходя вперёд и усаживаясь за дальним от начальства концом стола для совещаний. – Служила в моём бывшем подразделении, считалась элитным хакером особенно в вопросах прохождения кибер-лабиринтов. В некотором смысле, была моей предшественницей, но с основным упором именно на киберпространство, в силовых акциях практически не участвовала. Разве что во втором, а то и третьем эшелоне. - Всё верно, – шеф медленно прикрыл глаза в знак согласия. Он на секунду замолчал, но Мотоко уже почти слышала, как голос начальства произносит «Теперь тебе предстоит отомстить за неё». - Теперь тебе предстоит отдохнуть. Практически за неё, – несколько обескураживающе заявил он вместо ожидаемой фразы, и уставился на свою подчинённую испытующим взглядом. - Вот как? – её бровь невольно дрогнула. – Вспоминается «Больной, проснитесь, я вам снотворное дать забыла» и «Что такое счастье? Это когда в подворотне тебя избивают до смерти и оставляют записку «Кацу! Верни долг, иначе убьём», а ты не Кацу, ты – Сокка». - Что, ты всё же открыла «Сборник типичных шуток последней четверти двадцатого века» своего нового приятеля? – раздался смешок от двери. Мотоко бросила через плечо короткий взгляд – слух не обманул её, вошедшим действительно оказался Сайто. - Её застрелили? – она вновь повернулась к начальнику. - С чего ты так решила? – шеф откинулся на спинку кресла и сложил пальцы домиком. - Раз наш штатный снайпер решил участвовать в совещании, значит, важно его профессиональное мнение по поводу случившегося, – женщина коротко стукнула пальцами по столешнице. – Так как её убили? И когда? - В целом ты угадала, – уголок губ сидевшего в кресле дёрнулся вверх и в сторону, обозначая усмешку. – Сегодня вечером её действительно застрелили. Из лука. - Что? – Мотоко нахмурила брови и испытующе уставилась на начальника. - Что слышала, – снайпер довольно вальяжно плюхнулся на стул напротив женщины и, поймав её взгляд, продолжил: – Представляешь, припёрлась зачем-то в местный любительский театр, и, ошиваясь где-то за кулисами во время репетиции, словила стрелу в лоб. Антуражно так прям… - Актёров проверили? – Мотоко развернулась к шефу. - Исикава и Тогуса уже занимаются, – кивнул тот. – Пока ничего криминального. Просто группа любителей старины решила сделать постановку о временах самураев. Кстати, в качестве исторического консультанта там некий ХИро Аяцури… – и выжидающе посмотрел на подчинённую. (примечание автора: ударение – на первый слог.) - Можете мне поверить, во время убийства он находился в другом месте, – женщина и бровью не повела. - Я даже догадываюсь, в каком именно… – Сайто скабрезно хмыкнул на грани слышимости. - Я в твою личную жизнь не лезу… – ухмыльнулся краешком губ шеф, – …просто прошу провести расследование по этому направлению. - Вы же недавно говорили что-то о моём отпуске, – едва заметно прищурилась женщина. - Всё верно, – кивнул мужчина. – Но мало ли, вдруг успеешь разузнать что-нибудь за оставшиеся до отпуска пять часов… Женщина нахмурилась, показывая, что несколько запуталась в чужих словах или не уловила скрытой в них логики. - Сайто, – начальник повернул голову к снайперу, – оформи своё – хм – баллистическое заключение и передай его Майору. - Понял, это типа способ спровадить меня отсюда, – мужчина демонстративно поднял руки вверх, встал из-за стола и направился к выходу. Как только он скрылся за дверью, шеф перевёл взгляд на оставшуюся подчинённую. - Ты что-нибудь знаешь о серии игр «Ураган эмоций»? - Платные, гипер-реалистичные, с эффектом полного погружения, иногда – квази-поисковые, – кивнула женщина. – Но… Вместо ответа шеф достал из верхнего ящика стола прямоугольную коробочку, похожую на упаковку мобильника или часов, и коротким толчком переправил её подчинённой. Коробочка с едва различимым «шшширх» заскользила по отполированной столешнице, пока цепкая женская рука не прервала её короткое путешествие. Мотоко бросила беглый взгляд на свою «добычу», уже практически с полной уверенностью зная, что увидит, и, удостоверившись в справедливости гипотезы, вновь выжидающе уставилась на шефа. - Поздравляю со скорым началом отпуска! – начальник, даже не приподнимаясь в кресле, изобразил некое подобие учтивого поклона. – Твой аккаунт будет активирован через несколько часов. - Как это связано с Сорой? - Ты сама упомянула, что их игры бывают квази-поисковыми… – шеф, сжав обе руки в один кулак и упёршись в него подбородком, внимательно поглядел на подчинённую. - Её убили на локации? Вместо ответа мужчина чуть-чуть наклонил голову и тут же вернул её на место – не то подбородок о руки потёр, не то кивнул.***
Дверь открылась и раздался весёлый перезвон. Мотоко задрала голову и с некоторым удивлением отметила, что звук исходит не из привычного динамика, синхронизированного с датчиком открытия двери, а из допотопной стайки колокольчиков, роящейся вокруг центральной верёвки с большим «языком», нижний край которого и задела дверь. «Музыка ветра,» – всплыло в памяти. Мотоко, невольно улыбнувшись краешком губ, наклонила голову и чуть-чуть помотала ею. «Это так на него похоже! Ну разумеется, из всех тысяч и тысяч ресторанов и забегаловок он нашёл именно ту, где даже звонок на двери – исторический!» А затем она всё же устремилась к цели своего визита, которую увидела в больших окнах заведения. Мужская долговязая и непропорционально тощая фигура, обычно торчащая из-за любого стола словно зубочистка из канапе, сейчас была непривычно сгорбленной, даже какой-то подавленной. - Можно к тебе? – она положила руку на спинку свободного стула. - А? Чего? – мужчина встрепенулся, выпрямился, словно молодое деревце, у которого наконец-то отпустили пригнутую вершину, увидел кто к нему обращается, и тут же сник. – А… Это ты… – в голосе не было и тени радости, а спина уже словно сама по себе сгорбилась обратно, руки сомкнулись вокруг недопитой чашки-цилиндра. - Ты мне не рад? – несколько удивилась Мотоко, присаживаясь за стол, и на автомате беря в руки меню, услужливо предложенное официантом, который немедленно ускользнул куда-то дальше. - Нет, что ты?! Конечно, рад!... – собеседник на миг опять выпрямился, во взгляд вернулся былой блеск, но уже в следующую секунду искра вновь исчезла из его глаз, а голос обратился практически шёпотом. – Просто… – да так и умолк, не закончив фразу. Мотоко некоторое время сидела, зажав в руках картонку со списком блюд, и смотрела на мужчину. - У тебя что-то случилось? – спросила она как можно мягче. - Да так… – вновь неопределённо протянул он в ответ, и рефлекторно побарабанил пальцами по стакану. – А тебя что, у-уже отпустили? – он усилием воли заставил себя встряхнуться и создать хотя бы видимость беседы. - Да… – Мотоко неопределённо отмахнулась. – Бюрократия, чтоб её! Представляешь, меня вызвали, чтобы официально сообщить о начале моего отпуска! Причём, где именно его проводить решать не мне – они, видите ли, уже зарезервировали «для особо ценного сотрудника» какой-то там бюджетный дом отдыха. Маразм, не находишь? - Да уж, маразм… – мужчина, против воли, стал вновь скатываться в какие-то собственные тяжкие думы. - Хиро! – её пальцы робко накрыли его руку, а в голосе проскользнуло неподдельное беспокойство. – С тобой точно всё в поря?... - Со мной?! – неожиданно взорвался парень, широким жестом отпихнув её руку, и тут же вновь вцепился в свой чай с такой силой, что костяшки побелели. – Да со мной всё просто замечательно! – скрипнул он зубами. – Как всегда замечательно! – от вспышки ярости не осталось и следа. Он окончательно ссутулился, навис над своею чашкой так, словно хотел всем телом сжаться вокруг неё. - Уходи… – неожиданно попросил он тихим, каким-то ломающимся голосом. - Хиро!... – Мотоко вспорхнула со своего места и присела рядом с ним, положив руки ему на плечи. Мужчина дёрнулся, словно хотел выскользнуть из-под чужой заботы, но почти сразу сдался. Окончательно поник, но вместе с тем словно бы чуть-чуть расслабился. - Прости… – сипло выдохнул он. – Просто… – он тяжело сглотнул, плечи дрогнули, – …день тяжёлый… – он наконец-то оставил чашку в покое, запустил пальцы под очки, сдвинув их на лоб, и начал массировать глаза. – Почему ж мне так везёт?! - Расскажи, – мягко попросила Мотоко. - Дааа… – он вяло отмахнулся, второй рукой продолжая неистово тереть глаза и лицо – не то напряжение пытался снять, не то слёзы скрыть. – Достало всё, понимаешь? Надоело быть… везучим… И ты знаешь, ч-что самое обидное? Что невозможно просто порадоваться жизни! Ну п-почему так?! Пока постоянно гнобишь себя мыслями «А вдруг сейчас всё рухнет», «Вдруг это не подъём, а лишь подскок-обманка?» – тогда всё, видите ли, действительно становится лучше. Но стоит лишь на миг дать развиться мысли «Неужели?! Наконец-то жизни вернулся вкус»… – он тяжело и как-то рвано выдохнул, словно пытался не зарыдать, – …и нА тебе! Получи, скотина! Всё летит в тартарары! На несколько секунд повисло молчание. Хиро перестал заново лепить свою внешность, но рук от лица не отнял. - Я… могу чем-то помочь? – наконец, спросила Мотоко. - А чем?! – невесело усмехнулся парень. – Каких-то жалких три-четыре часа назад я был практически счастлив! Работа – пусть и не самая высокооплачиваемая, но близкая мне… Знакомые, имеющие те же интересы, что и я… Ты… И перспектива прекрасного вечера наедине, на грани искусства и близости, а теперь… – он тяжело вздохнул. – А теперь и след всему этому простыл! - Подожди… Я как-то запуталась, – невольно нахмурила брови женщина. – Ну ладно, допустим, я могу понять: меня вызвали к начальству ради идиотского сообщения об оплаченном отпуске, и это начисто разрушило наши планы на вечер… Но всё остальное… - Дааа… Если б я сам понимал… – он снова обречённо махнул рукой и, наконец-то отняв руки от лица, вновь вцепился в кружку с уже остывшим напитком. – Просто, знаешь, бывает просто вот череда каких-то неприятностей. Сплошная иллюстрация к принципу подлости. Приведение в исполнение законов Мерфи… Как там… «Жизнь – как зебра: полоса белая, полоса чёрная, а тут раз – и жопа…» – он невесело усмехнулся, не столько от шутки, сколько от почти безнадёжной попытки подбодрить самого себя. Мотоко тихонько погладила его по плечу – он благодарно коснулся её пальцев. - Ты уж… гхэм… прости, что я тут тебе истерику устроил… – виновато потупился он. – Наверное, ты меня теперь совсем мальчишкой считать будешь? - Отнюдь! – невольно ухмыльнулась женщина. – Умение сбросить напряжение – штука важная… Я, конечно, не особо разбираюсь в людях, но, на мой взгляд, те, кто постарше, предпочитают выговориться (ну, может совсем уж старики - вымолчаться), а вот, как ты их назвал, «совсем мальчишки» скорее попробуют забыться. Хиро немного повернулся к собеседнице, выдавил вялую улыбку, сделал один небольшой, но медленный глоток уже почти остывшего чая, поставил стакан на место и непроизвольно отбарабанил на нём какой-то простенький мотив. - Я, конечно, не психолог… – ухмыльнулась Мотоко, – …но… Хотите об этом поговорить? – она произнесла это таким занудно-обречённым (опять чужую галиматью слушать) и в то же время алчным (зато тарификация поминутная) тоном, что и сама не сдержала смешок, и Хиро наконец-то улыбнулся более-менее искренне. - Ну, если вы так настаиваете… – он ещё демонстративно метался в сомнениях, но уж собеседница-то знала, что дело сдвинулось с мёртвой точки. Из дальнейшей беседы собутыльников –Хиро, сославшись, что на трезвую голову о таком говорить не может, всё же заказал бутылку сакэ на двоих – выяснилось, что парень, имеющий прекрасное историческое образование, наконец-то нашёл себе более-менее нормально оплачиваемую, а главное – постоянную работу. Местный любительский театр каким-то образом ухитрился получить грант от министерства культуры на постановку энного числа спектаклей, рассказывающих о Японии времён сёгунов/даймё/самураев/ниндзя и прочей полузабытой романтической лирики. Ну и, благодаря общим знакомым с кем-то из актёров, Хиро был приглашён в качестве консультанта. Собственно, после того, как одну из репетиций, устроенных с учётом его комментариев, тайно посетили несколько экспертов минкульта, актёрам-любителям был не только выделен дополнительный грант (видимо, кто-то из тайной комиссии услышал жалобы о недостатке денег для нормального реквизита, который приходится чуть ли не самим шить/у местных реконструкторов арендовать), но и им всем было обещано, что при успехе постановок хотя бы в течении трёх сезонов, им будет предоставлен официальный статус чего-то там с соответствующими небольшими, но приятными привилегиями. - И вот только, понимаешь, я наконец-то почувствовал, что под ногами вновь возникает твёрдая почва, как хрясь! – он, слегка окосев от выпитого поверх стресса, стукнул по столу, но тут же испугался собственных действий и судорожно ухватился за бутылку двумя руками, чтобы она не упала и не разбилась. – Кхэм… – прокашлялся он, пытаясь вернуть растерянный запал. – Ну, в общем… – несмотря на усилия, в голосе проскользнули мрачные нотки. – В общем, буквально сегодня у нас трагедия случилась… И я теперь даже близко не представляю, что после всего этого будет. - Случилось? Что после всего этого будет? – переспросила Мотоко, водрузив локоть на стол и удобно уткнувшись виском в раскрытую ладонь. - Ну… да, в общем… м… н-не знаю, стоит ли тебе говорить, дело-то не особо приятное… - Что, кто-то министерские денежки приворовывал? - Да если бы… – тяжело вздохнул Хиро. – Человек у нас умер… Или убили его. Точно не знаю – я в это время как раз с тобой… – парень невольно покраснел и, буквально запрокинув в себя почти полную пиалку алкоголя, нехотя продолжил. – И ладно бы, кто из актёров, или работников сцены… – поймав боковым зрением удивлённо-настороженный взгляд собеседницы, он лишь раздосадовано цыкнул, дёрнув углом рта, и поспешил разъяснить свою позицию. – В смысле, конечно, лучше б вообще все были живы-здоровы, но, понимаешь… Если бы пострадал кто-то, напрямую связанный с театром, дело было бы хотя бы проще замять… ну, не замять, а хотя бы шуму было меньше. Вон, при съёмках всяких фильмов до сих пор каскадёры нет-нет, а руки-ноги ломают. Ну, ясное дело, шум-гам большой поднимается, но всё же лучше, чем если какого-нибудь случайного зрителя-ротозея по голове штативом от камеры приголубят. Так что теперь и у нас гвалт до небес поднимется… Журналисты любят грязь, чтоб их… Надеюсь, у тебя никого знакомых среди нет? – с лёгким испугом косо глянул он на Мотоко. - Ну, почему же, – невольно рассмеялась она. – Знакомые журналисты-то, как раз, есть. Только они либо не знают о моём существовании (вроде тех же новостных дикторов), либо я б их в жизни в друзья не записала. Хиро облегчённо выдохнул, криво усмехнулся, дёрнул головой. - Шуточки у тебя… – едва различимо произнёс он, и тут же вновь помрачнел. – В любом случае, у нас в театре во время репетиции погиб кто-то посторонний. Не то из родных кого-то из актёров, не то зритель, не то просто случайно заглянул кто – у нас же пока все репетиции открытыми были, заходи – не хочу! Теперь-то уж точно закроют! И хорошо, если только для зрителей… Ох, не люблю я все эти оцепления-расследования! Возни много, толку – мало! И так нам весь график репетиций-выступлений сорвут, да ещё и «до выяснения» предложат доступ к грантам прикрыть… Если не вообще весь театр… – и вновь опрокинул в себя пиалу. - Ты бы не налегал… – мягко произнесла женщина, постучав ноготками по своей ёмкости – себе-то она налила скорее из вежливости, чтобы собеседник не напивался совсем уж в одиночку. – Мда… Дела… – и, помолчав, несколько секунд, всё же спросила. – Извини, если в душу лезу, но как произошло-то? - Да если б я знал… – невесело усмехнулся парень. – Говорю же, сам не видел, а так мне только пара-тройка знакомых из труппы позвонила... Сами в шоке, лопочут чего-то невнятное, мол, застрелили его, застрелили… Или её… я, если честно, так толком и не понял, кого там застрелило, мужчину, или женщину… - Застрелило? – приподняла бровь Мотоко. – И что, никто выстрела не слышал?! - Да какой там! – махнул рукой Хиро. – Её (его?) ж, насколько я понял, из нашего реквизитного автоматического стреломёта пригвоздило. - Из чего?! – женщина так удивилась, что даже голову с руки оторвала и пиалу в сторону отставила. – Стреломёта?! - Ну, да… – нехотя принялся объяснять мужчина. – Нам для постановки надо было… Бровь Мотоко выгнулась как спина кошки, завидевшей собаку – пришлось объяснять подробнее. - В общем, есть одно такое народное предание. Мол, одному генералу для грядущего сражения нужно было буквально за несколько дней собрать кучу стрел для своих лучников. Ну, понятное дело, все отказывались браться за подобное явно невыполнимое задание. И т-тут один хитрец сказал, что выполнит поручение. Попросил себе в помощь всего дюжины полторы солдат. Привёл их на берег реки, приказал собирать камыши в связки и крепить по бортам лодок. Ночью, взяв с собой множество фонарей, подплыл на этих лодках к стану врага и поднял шумиху. В-вражеские лучники, ясное дело, буквально засыпали их стрелами, подумав, что это генерал решил устроить рейд. Ну а дальше хитрец вернулся к своим, повыдёргивал из камышовых вязанок вражеские стрелы и преподнёс их генералу. К-как-то так. - Хех! – хмыкнула женщина. – Оригинально… Прям, «новый крем не только выравнивает вашу кожу, но и вызывает глубокие мимические морщины зависти на лицах подруг»… только не пойму, при чём тут стреломёт? - Да мы просто хотели включить эту сценку в постановку. Ну а чтобы эффектнее утыкать лодку стрелами, использовали эту установку. Она за раз дюжины три «снарядов» запустить может. Правда, там и стрелы-то не настоящие, а так – палочки с оперением. Не то что с наконечником – тупые. В камыш воткнуться мощи хватит, а человеку разве что синяк поставит. Да и то ой ли – там же хоть и примитивный, а компьютерный контроль запуска, чтоб только в нужную зону всё прилетело. Ума не приложу, как вообще кто-то мог от них погибнуть?! Разве что в момент выстрела таращиться в одно из дул… Повисло тягостное молчание. - Ну… – наконец, неопределённо протянула Мотоко. – Если так разобраться, то можно и коркой хлебной насмерть поперхнуться… Извини уж за неуместный юмор… - Да какое там… – отмахнулся Хиро. – Спасибо, что выслушала. И правда, полегчало… Мужчина потянулся к собеседнице, чтобы благодарно погладить тыльную сторону её руки, но тут его пальцы наткнулись на что-то твёрдое и прохладное на её запястье. - Ой! – он рефлекторно отдёрнул руку. – Что это у тебя? Мотоко непроизвольно ухватилась за собственное запястье, с не меньшим удивлением опустила глаза, и наконец-то опознала побрякушку. - Ох! Совсем забыла! – она приподняла руку и на полуавтомате покрутила на запястье браслет. – Это так, фигня. Игрушка какая-то. Мне подруга впарила, мол, знаю я, как там в гос. санаториях с развлечениями дела обстоят – врубят чёрно-белое старьё, записанное аж на оптических дисках (а то и вовсе на какой-то там «магнитной ленте»), и привет. Вот и всучила мне эту штуку, де, затоскуешь – поиграй, а я хоть завязать попро… Ты чего?! – встрепенулась женщина, заметив, как резко помрачневший Хиро вновь наполнил свою пиалу до краёв. - Извини, совсем из головы вылетело, – буркнул он, опрокидывая алкоголь в себя. – Так что там за игра? – он сложил руки перед собой, опёрся ими о стол и выдвинулся вперёд, всем телом нависая над уже почти пустой склянкой. - Да так, квази-поисковая… Вроде, сканирует помещение и приказывает найти несколько спрятанных/не сразу заметных предметов. Или загадывает, куда тебе надо добраться и за какое время, чтобы очки набрать… Я ещё не разобралась, если честно. Только ты чего так дуешься-то? Вместо ответа Хиро поджал губы и стал таращиться перед собой невидящим взором. - Одно к одному… – тихо-тихо выдохнул он. – Если уж работа накрылась, то и личную жизнь к чертям собачьим! - Ах вот ты о чём! – Мотоко всё же расслышала и прикусила губу, чтобы не рассмеяться. «Какой же у тебя всё-таки наивный юношеский максимализм…» – подумала она про себя. - Ну, не обижайся ты так, – произнесла она уже в голос и ободряюще коснулась его плеч. И прижалась боком к нему так, что её губы почти касались его уха. – Скажу по секрету… – она перешла на столь тихий шёпот, что он угадывал слова не столько по звукам, сколько по лёгкой щекотке на коже от её дыхания. – Ещё ведь не вечер… – и она многозначительно заглянула ему в глаза. Парень сперва ещё пару секунд мрачно пялился перед собой, затем его взгляд сфокусировался на её заговорщицком выражении лица и, наконец, он уловил скрытый посыл. - Ой! – не веря собственному счастью просиял он. – Т-тогда можно, я провожу в-вас, в смысле, тебя до дома? – и с почти щенячьей мольбой посмотрел ей в глаза. Мотоко заливисто рассмеялась и вложила свою ладошку в предложенную руку. Он сжал её так крепко, словно только что заполучил самое большое сокровище во вселенной, и тут же погладил её руку (случайно вновь задев за браслет-игру, но даже не заметив этого) так нежно, словно она была ребёнком или беззащитным пушистым комком-котёнком. - Пойдём? – едва шевеля губами и всё ещё не веря в своё счастье, произнёс он, порывисто вставая из-за стола. - Пойдём, – уверенно кивнула она, поднимаясь следом. Они уже почти дошли до выхода, когда Хиро резко остановился и хлопнул себя по лбу. - Ох! Совсем из головы вылетело! – и он метнулся назад к столику, запоздало вспомнив, что лучше всё же заплатить за заказ. Мотоко, не сдержавшись, тихонько рассмеялась, наблюдая, как он роется по немногочисленным карманам, пытаясь выловить из них неуловимую платёжную карту. Вот только будь её самоконтроль чуть хуже, и в глазах уже стояли бы слёзы. Было отчего-то невероятно жалко этого нескладного молодого человека, которому для счастья нужна даже не физическая близость, а хотя бы признание за его ценностями права на существование… - «Арамаки!» – как только они покинули заведение, перед внутренним взором привычно возник и тут же ужался в нижний левый угол белый круг киберсвязи с изображением собеседника и соответствующими надписями статусов на ободке. – «Можете не ждать меня раньше, чем завтра утром.» - «Что-нибудь разузнала о Хиро?» – пришёл ответ по каналу. - «Он не то, что не был на месте преступления во время убийства – он даже знает о произошедшем лишь со слов своих коллег-актёров по труппе. Не думаю, что эта нить к чему-либо приведёт. Хотя вам, конечно, виднее.» - «Поживём – увидим», – бессменный глава Девятого Отдела остался верен себе. - «Да, кстати! Передайте Бато, что на этот раз я не только закрою все каналы и кибершлюзы, включая экстренные, но и выставлю Активный Щит на максимум, так что если захочет – пусть жарит себе мозги на здоровье!» Ответом ей была лишь саркастическая усмешка в уже закрывающемся окне связи.***
- Итак, всё просто… – Сайто, как человек с наибольшим опытом онлайн-игр, почему-то решил, что именно ему суждено помочь Майору ликвидировать пробел знаний в этой области бытия. Женщина, проверяя все закреплённые на себе провода-датчики и играясь с настройками, слушала снайпера вполуха, не затыкая его скорее из вежливости, чем из-за живого интереса к теме лекции. - Игры серии «Ураган эмоций», – продолжал тем временем мужчина, – отличаются высокой реалистичностью и эффектом полного погружения. Проще говоря, если тебе вывихнут руку, то ты не только будешь чувствовать себя так, словно это произошло наяву, но даже можешь, при необходимых настройках, после выхода игры обнаружить соответствующие травмы на теле. Разумеется, в меньшем масштабе, иначе это уже было бы небезопасно и противозаконно, но всё же. - Насколько критично использование квази-поискового режима? - Практически ни на сколько. В основном, в игре используется схожий механизм виртуальных закладок. И в том, и в другом случае какие-то элементы игры привязываются к реальному окружению, чтобы был возможен быстрый переход, только в квази-поиске привязки определяет игра, а для закладок – сам игрок. Самые частые типы привязок: «Локация» – с гиперссылкой на конкретное место; «Схрон/Сундук» – на ограниченный по суммарному объёму/весу/… арсенал, практически скрытый от чужого доступа; «Призыв» – та же пьянка, только для «живых», вроде напарников/компаньонов/…; «Журнал/дневник/память» – для хранения записей уже произошедших событий; «Действие/Сцена» – тупо сохранённая сессия. - Доступ к закладкам? - Индивидуальный, только через персональную Консоль, в твоём случае – браслет, плюс, разумеется, несколько уровней авторизации. Ну, разве что, находясь в виртуале «Сундук» чужой можно случайно найти и распотрошить при совместном режиме игры, но это напрямую к воздействиям из офлайна не относится. - Квази-поисковик нужно специально включать/отключать? - Не, по умолчанию он отключен, и активируется только при развилке на бонусную сцену. Впрочем, если охота побегать – можешь хоть на каждую новую Локацию переход по всему городу искать. - Механизм расстановки гиперссылок? - Как правило, для дополнительного интереса, закладки/бонусы находятся в местах, отличных от основной области игры, а уж дальше разброс каким угодно может быть – от соседней комнаты до приграничного КПП. Есть, правда, ещё режим «наложения карт», когда география виртуального мира накладывается на обозначенную тобою области, и тогда уж гиперссылка привязывается исходя из её местоположения в мире игры. - Механизм активации гиперссылки? - Практически любой. От фиксации на ней взгляда дольше определённого времени и тычка пальцем в нужном направлении до подсвечивания с помощью Консоли или её физического контакта с закладкой. А ещё… - Каналы ввода/вывода данных сформированы, – раздался электронный голос из динамиков под потолком. – Система готова к использованию. - Ну так вот… – Сайто попытался вернуться к прерванному ликбезу. - Всё, спасибо, – Мотоко резко оборвала снайпера, укладываясь в специальное «кресло», призванное минимизировать возможные последствия от воздействий на неё игры. - Но я же, как бы, не закончил, и… – неуверенно протянул мужчина, уже предчувствуя если не сам ответ начальницы, то общий ход её рассуждений. - Да я просто решила освежить основные понятия в памяти, – ухмыльнулась Мотоко. – Кстати, привет тебе от Malvinki, – она повернулась к мужчине, поднесла к лицу раскрытую правую ладонь, чмокнула её, но вместо классического дуновения, сложила руку «пистолетиком» и, на миг поджав губки, выдохнула игривое «пуф»! - Твою ж мать! – Сайто отшатнулся так, словно в него реально выстрелили. Игрок с ником «Malvinka» была его кошмаром наяву в одной из любимых онлайн-стрелялок. Внешность её была, мягко говоря, несуразна: на вид – лет двенадцать-тринадцать; лицо – почти белое; волосы – практически ультрамариновые, сильно вьющиеся, до лопаток, забраны простенькой «мальвинкой» (видимо, отсюда и ник); из одежды – вариация на тему ватника и шапка-ушанка с огромной алой звездой. Но несмотря на столь странную внешность и не самую высокую активность в игре, девочку как огня боялись все игроки. А у Сайто с ней вообще были личные счёты – по каким-то причинам девочка просто из принципа каждый раз приканчивала его не в снайперской дуэли, а перочинным ножиком. А как только он падал тяжелораненым на землю, отбирала у него винтовку и добивала ею с таким вот воздушным поцелуем-выстрелом. И вот теперь-то он, наконец, понял, откуда эта тварь-мазохистка знала практически все его приёмы и слабые места! - Ну, бывай, – Мотоко, вдоволь насмотревшись на шокированного стрелка экстра-класса, с наслаждением устроилась в анатомическом «кресле», которому предстояло стать её «домом» на неопределённый срок. Впрочем, с киберпространством и онлайн-играми почти всегда так. Перед внутренним взором уже начинала мельтешить заставка игры. Последние секунды, чтобы связаться с кем-либо напрямую. - Майор, как у тебя? – в нижнем левом углу привычно возникло окно связи. На том конце был лично Арамаки. - Начинаю, – лаконично ответила она. - Удачи! – кивнул мужчина и, отключившись, откинулся в своём кресле. Он прекрасно знал, насколько лучший боец Отдела не любит долгих прощаний. Перед внутренним взором обыденно мелькали окна различных сообщений и линий связи. Бато – как обычно возмущается, почему Майор не предупредила, во сколько начинается операция. Хотя уж кто-то, а он – точно знал, на какое время планируется старт всей заварушки. Просто это у них уже почти традиция. Своего рода, пожелание удачи в деле, мол, раз Мотоко не попрощалась со своим давним другом (только ли другом?) перед миссией, то она обязательно свяжется с ним после неё. И, раз уж миссия одиночная, то обязательно не меньше чем через четверть часа после реального окончания. Бато, конечно, уже будет знать об успехе или провале от других сослуживцев, но обязательно прикинется, что в полном неведении с нетерпением ждёт вызова от неё. Впрочем, может, и правда ждёт… А может, это тоже всего лишь часть своеобразного «ритуала»? Сайто, ссылаясь на необходимость реабилитации после некой психологической травмы (интересно, когда и где только успел получить?), требует дать ему внеплановый отпуск (как будто в Отделе они бывают