Непостижимый замысел

3018 г. Т.Э.       Отряд насчитывал девять членов. И четверо их них были хоббитами. Когда она об этом впервые узнала, то решила, что это неудачная шутка. Более того, у неё возникли подозрения, а не желает ли Элронд в тайне провала миссии. Потому что зато Арвен не придётся отдавать замуж за человека. Ибо два хоббита – это ещё куда ни шло, но четверо? Это уже обуза, если называть вещи своими именами.       Уходили они в один из последних дней декабря. Даже в Ривенделле было по-зимнему холодно. В долине гулял ветер, изгибая сосны и ели, и гнал по сумеречному небу серые облака.       – Будь осторожен, – ворчливо произнесла Лэйтэриэль, кутаясь в плащ.       – И это говоришь ты! – воскликнул Леголас. – Уж не тебе об осторожности предупреждать.       – Как раз мне, – мрачно возразила она. – Несмотря на свой образ жизни, я до сих пор жива.       Эльф наклонил голову, принимая аргумент. И всё равно ей не нравилось, что он подвязался на это дело.       – И я присмотрю за Арагорном, – улыбнулся он. – Скажешь отцу, что я не мог не пойти с ним.       – А Нимрос с Азалиром разве?..       – Я велел им остаться здесь, – покачал головой принц Лихолесья, – пусть они будут сопровождать тебя, когда решишь вернуться в Пущу.       – Но я не знаю… ладно, неважно, – она бросила взгляд ему за спину. – Иди. Элронд зовёт.       Девять хранителей собрались вокруг полуэльфа, который что-то тихо говорил им на прощанье. Лэйтэриэль подошла к Арвен и взяла её за руку. Девушка сжала пальцы в ответ и молча улыбнулась. Взгляд её был прикован к Арагорну, который пошёл впереди.       – Ну вот, – тихо выдохнула полуэльфийка, когда отряд пересёк мост и совсем скрылся в зарослях, – ушли.       – Ушли, – эхом отозвалась Лэйтэриэль. Она окинула взглядом стремительно смеркающееся небо и потянула девушку за руку. – Пойдём. Холодно.       Вот и всё прощание. Она, пожалуй, даже и представлять не хотела, каково было Арвен.       За окном медленно кружили хлопья снега. Не самое обыденное явление в Имладрисе. Зимой здесь куда чаще идут дожди. Снег был как-то приятнее, хоть и очевидно, что он быстро растает.       Лэйтэриэль терзала книжку, сидя у окна. Вернее, делала вид. Сосредоточиться на чём-то не получалось. Не то что Арвен. Дочь Элронда сидела у камина и корпела над вышивкой. Вышивала она знамя Гондора.       – И как тебе это удаётся? – не выдержала Лэйтэриэль, не в силах наблюдать за монотонными размеренными движениями рук и мелькающими нитками.       – Просто у меня больше терпения, чем у тебя, – невозмутимо ответила девушка.       – Да я не об этом, – отмахнулась та. – Как ты можешь так спокойно сидеть вышивать, когда Арагорн?..       – Моё сердце с ним.       – А если без поэтической чуши?       Арвен замерла и подняла голову, обернувшись.       – А какой у меня выбор? – спросила она с улыбкой. – Разумеется, мне хотелось бы быть с ним. Но лучшее, что я могу дать ему, это уверенность, что я в безопасности. Так он сможет сосредоточиться на своей цели.       Лэйтэриэль глубоко вздохнула, не зная, что тут сказать. Арвен, не дождавшись ответа, вернулась к вышивке.       В поисках вдохновения эльфийка уставилась за окно. Там была настоящая сказка. Все крыши, деревья и дорожки покрыты пушистым снегом, между тем где-то по-прежнему звенели водопады. Определённо, Лориэн многое теряет, не пуская под свою сень зиму.       На видневшемся клочке въездной дороги мелькнул всадник. Судя по коню и посадке – кто-то из следопытов.       Она просидела ещё с полчаса. Потом ей надоело.       – Пойду погуляю, – отбросив книжку, она поднялась.       – Конечно, – фыркнула Арвен ей вслед.       Захватив плащ, Лэйтэриэль спустилась в сад. Под ногами приятно хрустел снег. И пахло снегом. И холодом. И хвоей. Она невольно улыбнулась и побрела по саду, не слишком разбирая дорогу.       Что ни говори, а она не могла сидеть и вышивать. Бездействие, когда знаешь, что где-то что-то происходит, неимоверно раздражает. Видимо, она ещё недостаточно взрослая, чтобы спокойно сидеть и ждать. Если бы ещё можно было впасть в спячку на несколько месяцев, то куда ни шло. А так…       Места у фонтана оказались заняты компанией веселящихся эльфов. Лэйтэриэль поспешила обойти их, отправившись в дальнюю часть сада. Проходя мимо восточного крыла дома, она бездумно подняла голову. В окнах комнаты, где Бильбо писал свой литературный шедевр, отсвечивали огни свечей. Может, заглянуть к нему? Хоббит как ребёнок радуется, когда кто-то интересуется, как у него продвигаются дела.       Но это отвлечёт лишь до ночи. А там мысли опять по тому же кругу начнут ходить. Она добрела до пустой беседки и уселась на скамью. Внизу можно было разглядеть тренировочную площадку, на которой кто-то уже успел наследить, и огибающий её широкий ручей. Из-под снега то тут, то там торчали кусты, плющи и прочая растительность.       Если даже здесь снег, то в Лихолесье его наверняка ещё больше. А уж в горах, через которые сейчас должен пробираться отряд… Она оборвала эту мысль. О том, где сейчас отряд, она предпочитала не думать, чтоб не портить себе настроение. Хорошо бы вообще ни о чём не думать. Но когда разум вообще отличается подобной дисциплиной.       Облокотившись на перилла, она принялась наблюдать за падающими хлопьями. Пыталась вспомнить какую-нибудь песенку про снег, но в голову упорно ничего не шло.       – Да тебя тут скоро занесёт, – кто-то похлопал её по спине и плечам, стряхивая снег. – Чего ты тут замерзаешь?       По соседству приземлился Глорфиндел.       – Не могу смотреть, как Арвен вышивает это дурацкое дерево, – призналась она.       – А-а, – эльф понимающе хмыкнул и подпёр голову рукой, – да, тебя рукоделие никогда не привлекало.       – Да не в рукоделии дело, – отмахнулась она. – Меня её спокойствие убивает.       – А ты только сейчас заметила, что у неё спокойный характер? – поинтересовался эльф и рассмеялся. – Просто она по-другому выражает своё беспокойство. Сидит и вышивает. Дурацкое дерево. Ткёт себе будущее. Вернее, им обоим.       Лэйтэриэль некоторое время думала над его словами.       – Хочешь сказать, она?.. – девушка повернула голову, уставившись на советника Элронда.       – Конечно, – он улыбнулся. – Это тоже магия.       Девушка отвернулась. Интересно, а что бы она делала на месте Арвен? Как бы она "ткала" будущее? Вряд ли бы посредствам вышивки знамён. Да и на её месте она бы не оказалась.       – Я видела, кто-то приезжал, – вспомнила она. – Следопыт?       – Хальбарад, – ответил эльф. – Элронд попросил его собрать в ближайшее время всех следопытов, каких возможно, чтобы отправить на помощь Арагорну, когда он оставит отряд.       – Вот как.       Ещё одна возможность. Ведь она тоже следопыт. Правда, давно уже переросла это, став больше сама по себе. И уж в таком отряде ей точно не станут…       Она ещё не успела додумать мысль, как ей на плечо легла рука.       – Нет, – она только повернула голову, приподняв брови. – Я знаю, о чём ты думаешь. Не надо.       Если бы он только знал, о чём она в действительности думает, слоняясь по дому, вряд ли бы он продолжил проявлять подобную заботу. Она вроде и понимала его, но как это порой утомляло.       – Ни о чём я не думаю, – буркнула она, отвернувшись. – Я смотрю, как падает снег.       Она чувствовала на себе чужой взгляд и старательно делала вид, что не замечает его. Хотя это было непросто.       – Лэйтэ, – он потянул её за локоть и сжал пальцы.       Нехотя развернувшись, она посмотрела на эльфа. Попыталась было высвободить ладонь, но чужая рука оказалась слишком тяжёлой. Ей даже показалось, что запястье у неё попросту немеет.       – Я замёрзла, – брякнула она и поспешила подняться.       Глорфиндел, словно ожидавший этого, притянул её за талию и прислонился лбом ей к животу.       – Позволь просто побыть так.       Лэйтэриэль растерянно замерла столбом, не зная, что делать, и кляня пустынность этого уголка сада. Вот и погуляла одна.       – Глорфиндел, не надо, – по прошествии пары минут она попыталась мягко отстраниться.       – Ты знаешь, – он стиснул её руку сильнее, – я люблю тебя.       – Знаю, – она отступила назад, пытаясь высвободить руку.       – Тогда почему?.. – он рассеянно смотрел на её руку, будто не замечая, как сжимает её.       – Глор…       – Леди Лэйтэриэль?       Эльф от неожиданности отпустил её, и девушка обернулась, отступив ещё на шаг. К беседке шагал Нимрос.       – Что такое? – спросила она.       – Мы можем поговорить? – эльф замер в нескольких шагах от беседки, покосившись ей за спину. – Это не срочно, но…       – Да, конечно, – она с готовностью сбежала по лесенке. – Идём.       Страж пропустил её вперёд и пристроился рядом.       – Извини, что отвлёк…       – Нет, всё в порядке, – поспешно заверила она, как никогда радуясь приходу одного из капитанов лихолесских дозоров. – Что ты хотел?       – Я хотел бы знать, собираешься ли ты возвращаться в Чёрную Пущу в ближайшее время, – начал эльф. – Леголас велел нам оставаться здесь, но, учитывая обстоятельства, мы бы предпочли вернуться. Там сейчас наверняка каждый страж на счету, а мы тут прохлаждаемся.       – Да, ты прав, – согласилась эльфийка, растирая запястье. – Я поговорю с Элрондом и скажу. Думаю, мы сможем отправиться в ближайшие дни.       – Вот как? – с явным облегчением выдохнул эльф.       – А что, вам здесь не нравится? – со смешком спросила она.       – Нет, просто… время неподходящее, – задумавшись, ответил тот.       – Да уж. Неподходящее.       До самого дома они шли в молчании.       – Всё в порядке? – уже на крыльце не удержался эльф.       – Что? – не поняла она. Потом задалась вопросом, как долго он был у беседки, прежде чем вышел. – Да, в порядке, – она вошла в распахнутые двери. – Я сообщу, как поговорю с Элрондом.       И на том поспешила скрыться из вида стража. Вдогонку пришла мысль о том, что Нимрос, хоть и отличается не самым уживчивым характером, но с внимательностью проблем не испытывает. И вряд ли он избирательно оглох в тот момент. Оставалось надеяться на другое его качество – молчаливость.       Вообще-то, можно было спокойно отправить Азалира с Нимросом домой сразу после ухода отряда. Она-то бы спокойно добралась бы и в одиночку. Она и сейчас могла отправить их вперёд себя. Причём в Чёрной пуще оказалась бы даже раньше, чем довела бы своих спутников до исступления. Однако вместо этого тащилась между ними на лошади.       Зимний переход через горы – не самое приятное занятие. Эльфы, конечно, отличаются своей лёгкой поступью, но лошади таким даром не обладают. И ладно бы только это. Но остающиеся следы делали их завидной мишенью. Поэтому Мглистые горы они преодолевали как возможно быстро, останавливаясь только чтобы дать отдых лошадям. Себе они позволили нормально отдохнуть лишь достигнув берегов Андуина. В поисках укромного места для ночлега они поднялись вверх по течению, пока не нашли достаточно густую чащу на склоне гор, куда и углубились. Благо, вокруг было полно снега, так что за водой ходить не надо было.       Они нашли удачно поваленное дерево, у которого можно было соорудить навес. Пока Азалир с Нимросом начали обустраивать место ночлега, Лэйтэриэль отправилась собирать ветки для костра.       Немного странно было снова идти с ними по этому маршруту. Она невольно вспоминала тот поход с королевской особой. Смешно было. Хотя сам Трандуил от происходящего явно получал удовольствие.       Сделав несколько заходов, чтобы дров хватило на всю ночь, она наконец вернулась в их лагерь. Азалир заканчивал разбираться со спальным местом, Нимрос занимался лошадьми. Эльфийка невольно усмехнулась и принялась складывать костёр.       – Навевает воспоминания, да? – хмыкнула она.       – Тогда было лето, – занудственно уточнил Нимрос, вытаскивая из мешка заготовленный для лошадей корм, – что значительно облегчало дело.       – Не так уж и холодно, – заметил Азалир. – Меня больше беспокоят оставленные следы. Лучше бы снег пошёл, – он взглянул на темнеющее сквозь верхушки ёлок небо. – Но это вряд ли.       – Мало ли может животных зимой бродить, – отмахнулась эльфийка. – Отбились откуда или ещё что, – разобравшись с огнём, она подхватила котелок и зачерпнула снега. – Ну что, сварим супчик?       – Шутишь? – недоверчиво переспросил Нимрос.       До этого они обходились исключительно холодными припасами, так как в горах было не до готовки.       – Я прихватила крупы и ещё по мелочи, – обрадовала она, устанавливая котелок.       – У нас нет тарелок.       – А котелок тебе на что? – спросила она. – Уж как-нибудь поедим. Но мыть его будете вы.       – Да просто вари уже, – буркнул Азалир.       Девушка скорчила гримасу и принялась копаться в дорожной сумке. Уж чему её научили годы путешествий, так это довольству малым. Так что суп она могла сварить из чего угодно, был бы котелок. По правде говоря, много умений для этого и не надо. Тем более, что после дня дороги, особенно зимней, любая горячая пища кажется и вкуснее, и сытнее (чем есть на деле).       Через час они имели возможность вкушать наваристый чечевичный суп. Напротив за ними с интересом наблюдали лошади, сбившиеся в кучу. Потрескивал огонь, а над головой сверкали звёзды. И жизнь казалась вполне прекрасной штукой.       Азалир отправился к реке разбираться с котелком, Лэйтэриэль же, вручив другому стражу мешочек с чаем, принялась устраиваться спать. Едва она улеглась, укутавшись в плащ, вернулся Азалир, не преминувший подоткнуть с другой стороны своим плащом.       Лэйтэриэль только хмыкнула и закрыла глаза. Когда ей доводилось ходить с ними в дозорах в качестве рядового стража, они с ней так не носились, не делая особых скидок. Правда, и длилось это не особенно долго, так что… Вообще-то, если задуматься, у неё вообще довольно странное положение в Чёрной Пуще в глазах её обитателей. Она давно перестала быть там гостьей. Она там жила. И вряд ли эльфы не заметили особого отношения к ней. Только как они его трактуют?.. Не может же быть, чтобы не было никаких слухов?..       Её разбудило смутное чувство беспокойства. За годы походной жизни она научилась спать очень чутко и прислушиваться к малейшим колебаниям интуиции. Так и сейчас, открыв глаза, она осторожно приподнялась на локте и прислушалась.       – Ещё рано, – донёсся до неё голос Азалира. – Спи.       Девушка обернулась, взглянув на сидящего у огня эльфа. Нимрос сопел по соседству. Лошади напротив тоже спокойно спали, уложив друг на друга головы.       Эльфийка осторожно села, стараясь не задевать соседа, и огляделась. Беспокойство и не думало укладываться. Опасность?.. Она не была уверена.       – Лэйтэриэль?       Она качнула головой и потянулась за оружием, поднимаясь.       – Что-то не так, – едва слышно произнесла она.       – Что? – рядом проснулся Нимрос.       Они дружно обернулись к лошадям, которые и не думали о чём-то беспокоиться. Но тут почти не было ветра. К тому же, некто мог подбираться с подветренной стороны.       Немного постояв, Лэйтэриэль двинулась в противоположную от направления ветра сторону. В сторону гор. Следом за ней, наложив стрелы, бесшумно двигались эльфы. В густой тишине они отошли на сотню метров от едва заметного из-за их укрытия огня. В лесу стояла тишина. Лесная тишина, полная звуков. Скрип и шелест веток. Редкий шум от ночных хищников. Вспорхнула где-то птица с ветки. Перепрыгнула белка с одного дерева на другое. Лось почесался рогами о ствол. И ещё сотни звуков и отзвуков. И воображение.       Несколько минут они простояли недвижно, вглядываясь в темноту. Лэйтэриэль была уже практически готова признать, что ей показалось, но тут наконец она всё же уловила впереди какое-то движение. И не только она, судя по вскинутым лукам. Но она по-прежнему не чувствовала явной угрозы.       Эльфийка предупреждающе вскинула руку и сделала ещё десяток шагов. Темнота шевельнулась в ответ. А потом блеснула пара глаз. Жёлтых. В голове мелькнула догадка.       – Опустите оружие, – велела она, убирая клинки.       – Ты уверена? – переспросил Нимрос.       – Да.       Дождавшись, когда эльфы опустили луки, она обернулась.       – Всё в порядке.       Сама толком не поняв, кому это сказала, она подняла руку и протянула в сторону гостя ладонью вниз. Несколько секунд ожидания и сгусток темноты двинулся навстречу, быстро приобретая очертания огромного волка. Медленно приблизившись, он коснулся носом руки, а потом ткнулся в шею. Лэйтэриэль выдохнула и осторожно погладила его по шее.       – А это не про него тогда болтали? – неуверенно спросил Азалир.       – Да. Он помогал мне пару раз, – подтвердила она и озадаченно отстранилась, взглянув в огромную морду. – Вот только что его сейчас привело?       Волк, понятное дело, молчал, мигая глазами. И уходить, похоже, не собирался.       – И что теперь? – поинтересовался Нимрос.       Если бы она сама знала!       – Пойдёмте обратно, – она пожала плечами и развернулась. – По крайней мере, спать дальше можно спокойно.       Волк последовал за ними.