Кто я для тебя?

В общем ничего удивительного. Дерево это росшее в расщелине на скале, прямо над дорогой, вполне могло бы упасть и само по себе. Однако не успела даже осесть пыль от его падения, как на дорогу из зарослей густого кустарника выше по склону, на дорогу появились люди. Вроде бы обычные крестьяне с горных хуторов судя по одежде, в количестве шести человек. Лишь один из них державшийся чуть позади, был одет как гаучо с Дикого Поля, в пончо и соломенное сомбреро. И у всех у них в руках были вовсе не мотыги а сабли или шпаги, а у «гаучо» и вовсе урукхайский ятаган, что кстати говоря среди настоящих гаучо было совсем не редкостью, использовать трофейное оружие своих извечных противников. И он похоже был самым опытным бойцом из этой шестерки. Но это принцессу не сильно испугало. Шестеро обычных бойцов и архи маг, пусть даже не обученный. Ха! Даже если не брать в расчет Яни, все равно смешно. Однако следом за выбегавшими на дорогу разбойниками или все же скорее наемниками, из тех же кустов поднялся еще один человек. И даже если бы Эстер не перешла на магическое зрение, было сразу видно, что это маг. Юноша чуть старше ее, с длинными темными волосами собранными в хвост на затылке, в темном с серебряным шитьем камзоле и плаще с капюшоном. И юноша этот ей показался смутно знакомым. Но времени вспоминать где они могли видеться не было. Шестеро наемников выбравшись на дорогу, молча бросились к ним. Причем не беспорядочной толпой мешая друг другу, а растянувшись в цепь и охватывая их полукругом. И тут маг нанес первый удар. Классический «воздушный кулак». И именно по Эстер. Она конечно же, поставила щит. Точнее два щита. Гравитационный, от физических атак и щит стихий, от магических. Пока и она и ее противник действовали строго по известным всем магам, шаблонам магических дуэлей. Один маг атакует, другой ставит щит. Поскольку щит стихий состоит собственно из этих самых стихий, вода, воздух, огонь, земля. То и атакующий применяет все те же стихии, в разных последовательностях. А особо опытные маги, создают и не просто заклинания а плетения. То есть две и более стихий в одном заклинании. И если силы противников равны, тут у кого первого совпадет, нужная стихия в его ударном заклятье, с противоположной стихией во вражеском щите. Как повезет. Однако и от умения быстро соображать и скорости реакции, тоже кое что зависело. Например у любого щита имелись уязвимые точки, и атакуя старались направлять удары именно в них. А обороняющийся шит условно говоря «крутил». То есть перемещал по отношению в своему месторасположению. В небольших разумеется переделах. Или перемещался сам вместе со щитом. Потом даже архи магу не под силу было держать даже один щит, постоянно. И все боевые щиты были «мерцающими». То есть с разной периодичностью отключались и снова включались на мгновенье. И можно было попробовать угадать эту периодичность. В общем поединок их начался как классическая дуэль магическая по всем правилам. Оба мага ставят щиты и пытаются пробить щит противника, выше описанными способами. Со стороны это смотрелось завораживающе красиво. В воздухе вокруг принцессы и ее противника, возникали разноцветные светящиеся кляксы и устремляясь к цели принимали размытые очертания стрел, метеоров, и прочих предметов, подходящей для метальных снарядов формы. При попадании их в щиты окружавшие магов, щиты эти тоже начинали светится разными цветами становясь видимыми обычным зрением. Вот только посторонних зрителей, которые могли бы оценить это зрелище не было. Все присутствующие не маги, в это время, так же были сильно заняты. Яни извлекала из широких рукавов своей рубахи, любимые хинские ножи-бабочки и "танцевала" с наемниками. Каждый из которых кроме главаря в сомбреро, уже получили по паре и больше не опасных для жизни но болезненных порезов. Некоторые по лицу. И потому злились, ругались и бестолково махали своими саблями и мечами и никак не могли достать, свою, на первый взгляд не такую уж быструю противницу. При том совершенно не обращая внимания на то и дело вжикающие над их головами заклинания. Не до того им было. Да и знали, как эти наемники так и кицунэ, что заклинания, в отличии от стрел, пуль и прочих обычных метальных снарядов, всегда бьют только туда куда маг хочет их направить. Уже где-то на второй минуте Эстер поняла, что справиться с этим странным парнем, ей будет гораздо сложнее чем она подумала в начале. Да уровень силы у него был явно не выше адепта, даже не мастер и опыта у него не больше не чем у нее. По крайней мере реального боевого. Так что вроде бы ее уровень силы должен был обеспечивать ей решающее преимущество, однако... Во первых ее противник выбрал максимально удобную для себя позицию для начала боя, выше нее на каменистом слоне горы над дорогой, шагах в двадцати. И она не могла применить по настоящему мощные заклинания вроде "огненного шторма" или "звездного дождя". Потому, что то тогда сошел бы оползень и снес бы в пропасть и ее и лисичку и этих дурней с их заточенными железками. А в точечные заклинания, влить столько силы, чтобы сразу проломить вражеский щит было не возможно. Конечно теоретически она могла держать свои щиты дольше и были они мощнее, однако и противник ее это понимал а потому и не пытался давить голой силой, а старался наносить удары как можно чаще и с разных направлений. Что волне могло принести ему успех. Рано или поздно один из этих ударов найдет в ее щитах брешь. Однако… Эстер с самого начала бросила лишь беглый взгляд в строну наемников которых отвлекала кицунэ. Отвлекаться во время магической дуэли было опасно. Но тут внезапно, с той стороны вместо звона клинков и криков сошедшихся в рукопашную воинов, раздался звук, который принцесса менее всего ожидала услышать. Выстрел. Это было и впрямь неожиданно. Ведь если у этих, изначально имелось огнестрельное оружие, почему они его не использовали сразу же? Оказалось потому, что огнестрельное оружие имелось только у одного из наемников. Того самого «гаучо». Старый двуствольный армейский пистолет. Которые поступили в свободную продажу, после того как и армию и полицию вооружили револьверами. И он использовал это скрытое преимущество в самый подходящий момент. И способность чуять угрожавшую ей опастность, лисичке не помогла. Насколько бы она не превосходила в скорости реакций обычных людей, от пули ей все равно было не увернуться. Тем более на таком расстоянии. Выбрав удобный момент, главарь наемников, всю схватку державшийся позади своих людей, которые кстати были уже мертвы все кроме одного и тот похоже был серьезно ранен и замедлен, выхватил пистолет и выстрелил кицунэ в спину. Она почти успела повернуться и потому получила пулю в бок, однако это мало что меняло. Тем более «гаучо» тут же выстрелил и еще раз из второго ствола и попал уже в грудь. Личиска застыла прервав свой смертоносный танец и зашатавшись упала лицом вниз, выронив свои кинжалы. А противник Эстер, воспользовавшись замешательством наблюдавшей это принцессы, попал наконец, в одну из точно определенных им, уязвимых точек ее стихийного щита. И щит ослепительно вспыхнув напоследок, в тот же миг, прекратил свое существование. А затем ей в грудь прилетел все тот же, «воздушный кулак», с которого и начался этот поединок. Не особо мощный. Будь еще активен ее щит, он даже одежду бы ей не помял. Но щита уже не было, и потому ее подбросило и шмякнуло со всей дури об дорогу. Ощущения были такие будто она на полном скаку свалилась с лошади а потом эта лошадь еще по ней и проскакала. Ее противник улыбаясь спускался к ней, легко перепрыгивая с камня на камень. Принцесса кое как перевернулась на живот, встала на четвереньки и потрясла головой. Со стороны это наверное выглядело совсем не величественно, а наоборот унизительно, но ей было как-то не до того. В ушах звенело, перед глазами кружились маленькие золотистые звездочки. Не говоря уже про то, что было дико больно. Но кричать не получалось, удар выбил весь воздух из легких, даже вздохнуть получилось с большим трудом. Во рту отчетливо ощущался соленый вкус собственной крови из прокушенной губы. Даже теперь, у нее оставался еще один последний шанс закончить поединок в свою пользу. Ударить сейчас самым мощным заклинанием включающим в себя элементы всех стихий и влив в него как возможно больше силы. Но вместо этого Эстер ударила «электрической плетью» по двоим оставшимся наемникам. Раненого с саблей никак не защищенного от магии, на мгновение окутало голубое сияние статических разрядов, и тот с диким воплем упал извиваясь всем телом. Впрочем вопль быстро оборвался. Запахло озоном и горелым мясом. У «гаучо» стоявшего в паре шагов от него, в отличии от остальных из этой шайки, имелся не только огнестрел, но и простенький но действенный амулет стихийного щита. Уровня адепта не меньше. Однако прикрывал он только непосредственно поверхность его тела. Ни «передвинуть» ни «растянуть» его владелец амулета, конечно же не мог. На пистолет который он все еще держал в одной руке и ятаган в другой, щит не распространялся. И поэтому когда «плеть» коснулась еще дымящихся после выстрелов, стволов его пистолета, с ним случилось роно тоже, что и с его подельником, мгновеньем ранее. А Эстер получила еще один воздушный кулак, на этот раз в бок. Это удар был значительно слабее первого и только перевернул ее на спину. Но все равно приятного было мало. -Браво! - сказал ее противник подходя почти вплотную. И в подтверждение своих слов даже изобразил аплодисменты. – Весьма любезно было с вашей стороны, ваше высочество, сделать за меня самую неприятную часть этой работы. Этих… все равно планировалось убрать. После того как дело будет сделано. Насчет вашей ручной зверюшки не беспокойтесь. Ее я добивать не планирую. Сама подохнет. Наверное. Не люблю убивать без нужды. Хи-хи. Эстер с трудом повернула голову и в ее поле зрения появились, его щегольские туфли с серебряными пряжками. -А какая тебе нужда убивать меня? - прохрипела она. Не то чтобы ее очень интересовал ответ, но нужно было потянуть время, потому что у нее появилась одна идея. Новый щит ей конечно прямо вот сразу не создать. Этот не даст. Как и влить силу в любое еще одно заклинание. Но в этом то и все дело! С самого начала она заметила, что этот парень использует приемы классической старой школы. Той что просуществовала века, почти не меняясь. До тех пор пока в этом мире не появился ее отец. До него существовали неписанные правила, которые соблюдались всеми расами на всем континенте. Маги сражаются только против магии. А воины против воинов. Однако отец весьма убедительно доказал, что маги, умирают так же легко как и обычные люди от честной стали. Или от свинца. Если умеючи. Даже архи маги и линчи. Этот наверняка потому и взял с собой на дело, тех наемников. Потому что с ней была лисичка. Но только он не подумал о том, что от этих «правил» можно отступить еще дальше. Не подумал о том, что и магам против других магов, ничего не мешает использовать не магическое оружие. А такое оружие у нее имелось. Револьвер «Хлыст» калибра 6.5 мм. Так называемый дамский. Как говорил Лео, только ворон пугать. Но в данной ситуации то что надо. Нужно только выбрать удобный момент. Слаба богине, кобура у нее подмышкой, для скрытного ношения, а не на поясе как обычно. - Ничего личного –ответил ее равнодушно ее противник- Ну почти ничего. Победу на тобой, мой учитель, обещал зачесть мне как экзамен на магистра. Ну и еще… Договорить ему однако Эстер не дала. Конечно неплохо было бы, как это обычно бывает в театральных пьесах, позволить злодею, подробно изложить все свои планы, перед тем как красиво пронзить его мечом, однако тут все же не театр, каждая секунда промедления, уменьшала ее шансы на успех. Пока маг говорил, она как бы невзначай сунула руку за отворот куртки и это не привлекло его внимания, видимо решил, что у нее болят ребра, после его «воздушных кулаков», что кстати было истинной правдой. Ребра действительно дико болели. К тому же ее противник и так, вовсе не следил внимательно, за каждым ее движением. Как она и думала, такого ему и в голову не могло прийти, тем приятнее ей было видеть выражение его лица, когда ему в переносицу, уставилось дуло, выхваченного ей револьвера. Это было выражение крайнего удивления и растерянности. Маг даже не попытался, ни поставить физический щит, ни атаковать. Она выстрелила пять раз. И все пять пуль попали ее противнику точно в грудь. Причем стреляла настолько быстро, что падать он начал, лишь после того как прозвучал последний выстрел. Даже сама не ожидала. На тренировках у нее никогда так не получалось. Она медленно и осторожно, шипя от боли перевернулась на бок, и кое как встала. К звездочкам в глазах добавились еще разноцветные, радужные пятна и алые всполохи. И в ушах по прежнему звенело. И болели уже не только ребра, а все кости и мышцы в ее теле. К горлу подступала тошнота. Однако терять сознание было никак нельзя. Ведь эти пять пуль, наверняка ее противника не убили. Мага, даже уровня адепта убить обычным оружием не так просто все же, как обычного человека. Хотя и вполне реально. Шатаюсь как пьяная она преодолела разделявшие их несколько шагов и склонилась над своим противником. Юный маг точно, как и она совсем недавно перед ним, лежал на спине и беспомощно сучил ногами, а увидев ее протянул в ее сторону руку и попытался что-то сказать, но не мог. Судя по струйке крови изо рта одна из пуль попала в легкое. С такими ранами даже магу выжить не просто. А уж активировать какое-либо заклинание и вовсе не возможно. Весь резерв уходит на поддержание жизни, стремительно покидающей тело. И перед ней неожиданно встал во всей полноте вопрос- что дальше? То есть вполне логично и оправданно было бы использовать последнюю пулю в барабане и добить его. Но… Казалось бы что такого? Только что она походя убила двоих и для нее в отличии от лежавшего перед ней в пыли парня, для которого они были всего лишь расходным материалом, в этом смысле разницы, между магами и не магами не было. Однако это было все в бою. А в бою что маги, что воины как правило не думают, а работают на рефлексах накрепко вколоченным в них наставниками. Некогда в бою особо задумываться. А вот так спокойно добить беспомощного неспособного сопротивляться противника… Однако тут она вспомнила про лисичку. Ведь и этих двоих она убила с такой легкостью, в общем из-за нее. Чтобы защитить ее. Даже если не учитывать личные мотивы, с которыми ей неплохо бы как-нибудь самой разобраться, своих людей (даже если они не совсем люди, или вовсе даже не люди) надо защищать. Это первый долг и обязанность, любого рыцаря, а она хоть и не рыцарь конечно, но принцесса императорского дома. И это разрешило все ее сомнения. К тому же, никто этого… Кстати она так и не узнала, как зовут ее недавнего противника и где же она все-таки, раньше его встречала и самое главное кто же такой, этот его загадочный учитель, который выходит и стоит за всей этой историей. Однако оставлять его в живых было никак нельзя. Потому что, ни она сама ни лисичка тем более продолжать путь на мотоцикле, это если он еще не пострадал во время боя, продолжить не могли. Слава богине у нее был с собой мобильный телефон. В сумке. И думать о том, не разрядился ли в нем накопитель и добьет ли отсюда связь до города, было не надо. Она сама могла и накопителем и антенной поработать если надо. В самом лучшем случае, помощь здесь появится, где-то через час. А за это время, много чего, еще может произойти. - Не надо девочка. Не стоит он того- неожиданно, произнес у нее за спиной, смутно знакомый мужской голос, когда она уже почти нажала на курок. Эстер естественно резко (ну насколько это было возможно в ее состоянии) развернулась наставляя револьвер на говорившего. И с трудом удержалась от того, чтобы сразу не выстрелить, не вступая в разговоры. Локлис! Ну конечно! И почему я почти не сомневалась, что без вас маэстро, здесь не обошлось!?- лицо ее исказила гримаса бессильной ярости. А про себя принцесса порадовалась, что все же не выстрелила. Полной дурой, себя выставила бы только. Архи мага, который в отличие от нее, живет уже несколько сотен лет, дамским револьвером не испугаешь. Даже не будь сейчас ее резерв силы израсходован, больше чем на наполовину и это мало что меняло бы в соотношении сил. Если бы этот синьор хотел ее смерти, она была уже мертва. Вот как спрашивается, ему удалось появиться здесь, посреди дороги у нее за спиной!? - Теперь я точно уверена, что не ошиблась, когда отказалась стать вашей ученицей! – сказала она, опуская револьвер. - Ах! Девочка! – Архи маг примирительно поднял руки и криво усмехнулся, отступая на шаг -Поверь, если бы ты приняла тогда мое предложение, для тебя экзамен был бы совсем иным. И я совершенно уверен, что сдала бы ты его, значительно быстрее и удачнее. К тому же... Уверяю тебя, Рауль просто превратно истолковал, мои слова. Никого убивать, для сдачи экзамена на магистра, я от него не требовал. Я сказал, дословно так - Ты получишь ранг магистра, когда сможешь, победить в честном поединке, мага, хотя бы на два ранга выше тебя. Любого мага! И победить, не убить. И уж точно я не никогда не потребовал бы от него твоей смерти. Да вот прямо сейчас! Я бы мог не вспотев, развеять тебя в прах. Или сделать линчем. Да много чего, неприятного, с тобой мог бы сделать. И до сего дня, у меня было для этого полно возможностей. - Все это так. Я кстати давно уже об этом думала. Еще со времени первой, нашей с вами встречи. Уже тогда вы вполне могли бы меня убить. Зная вас маэстро, если бы я действительно всерьез мешала, каким-то вашим планам, или вы думали бы, что могу помешать в будущем, думаю, вас не остановило бы и то, что на тот момент мне только исполнилось шесть лет. Но все же... В этом мире, полно магов на два ранга выше вашего ученика, кроме меня! - Эстер недоверчиво прищурилась. - И если я вам действительно так нужна непременно живой, здоровой, в ясном уме и трезвой памяти, я вас правильно поняла? Для чего нужна, вы совершенно понятно мне не расскажите, ну да ладно. Тогда получается, что вы совсем не контролируете своего ученика? В это мне поверить ещё сложнее, чем в то, что все это вышло случайно. Уж извините. -Ну… Что поделать. Все разумные иногда ошибаются! Рауль, знаешь ли, натура излишне впечатлительная и романтичная. Он, видишь ли, в меня влюблен. Или думает, что влюблен. Что впрочем, в вашем с ним возрасте, не существенно. Ревность! Обычная ревность. Мальчик решил видимо, что мой более чем настойчивый интерес к тебе, того же свойства. Хе-хе! И разумеется, я контролирую своего ученика. Настолько, насколько это необходимо. Для его же блага. Как же, по-твоему, я сейчас здесь оказался!? Я же ведь ему велел, только разузнать все про эту вашу академию. И про то, чем ты там занимаешься, как живешь вообще. Да-да! Именно там ты его и видела раньше. Хе-хе. Он там тоже учится. С прошлого года. Не в твоей группе конечно, чтобы лишний раз глаза не мозолить, кому не надо. И приглядывал я за ним, разумеется. И разумеется, я заранее знал об этой его глупой затее. Однако вмешиваться не стал потому, что во-первых, как не крути, а условия экзамена, он не нарушил. И пусть экзамен этот, он и не сдал в итоге. Но зато получил очередной внеплановый урок. И очень надеюсь, этот урок пойдет вам на пользу. И ему и тебе. А если бы ему, каким-то чудом, удалось бы тебя победить, вот тогда, я бы вмешался. Точно так же как вмешался сейчас. Когда под угрозой оказалась его жизнь. Хотя буду предельно откровенен, его жизнь для меня имеет значительно меньшую ценность, чем твоя. Но все же имеет. Поэтому я сейчас и здесь. -Что же…- задумчиво ответила Эстер - Если все действительно, так как вы говорите… Мне искренне жаль его. Влюбится в бездушное чудовище... Вы как обычно, используете его, а потом выбросите, как сломанный инструмент. Как многих других до него. Как наверное, случилось бы и со мной! Будь я настолько доверчива и наивна, как большинство девушек моего возраста. Но к несчастью для вас, такой уж я родилась. Как говорит мой отец, "отмороженной". - Очень точное должен признать определение. Твоего характера. «Ледяная принцесса». Так ведь тебя за глаза называют? – Неожиданно, печально улыбнулся в ответ ее собеседник. - А много ли ты сама, знаешь о любви девочка!? Думаю вряд ли. Но от всей души желаю тебе узнать. Что значит любить раньше, чем узнаешь, что значит терять. Как это было со мной. Но даже если нет... Поверь, любая боль, лучше полной пустоты в душе. Таким она маэстро не видела ни разу. По правде сказать, до сего дня, она видела его всего дважды. Первый раз в шесть лет. Когда ее похитили по его приказу и привезли в одно из его владений. Замок, на одинокой скале посреди океана. Но об этой первой встрече, она естественно уже мало что помнила. И второй раз, во время дуэли между ним и ее наставницей Лорин по прозвищу Белая Рысь. Которая его победила. Но почему-то, оставила ему жизнь, заставив правда, поклясться силой в том, что он воздержится от любого вмешательства в ее Эстер жизнь, до ее совершеннолетия, возраста которого она кстати, достигла в прошлом году. Так что эта клятва уже не имеет силы. Ну, в ее жизнь он действительно более не вмешивался. Но в жизнь ее отца и остальных ее родных и знакомых еще как вмешивался! И не раз. Не зря этот синьор официально считается, одним из самых опасных террористов и врагов империи. Уже через мгновенье, на его лицо вернулось прежнее выражение насмешливого превосходства. - Ладно. Надеюсь, как-нибудь в более спокойной обстановке, мы с тобой еще побеседуем о высоких материях. О любви и смерти, о добре и зле. Сейчас думается мне для этого, не то время и не то место. Для начала, твое высочество не против, если я все же, позабочусь о своем ученике? А ты о своей ручной зверюшке. - Вы же наверное знаете, я не владею заклинаниями школы жизни уровня достаточного для того, чтобы исцелить такие раны как у нее - буркнула Эстер, раздраженно тряхнув челкой. -Знаю - улыбнулся в ответ Локлис – Я кстати, тоже не владею. Но не расстраивайся. Даже если бы и владела, в данном случае это не помогло бы. Она же не человек. По своей природе кицунэ нечто среднее между оборотнями и демонами. Однако помочь сейчас ей, вполне по силам и безо всякой магии. И чему вас только учат в этой вашей академии!? У всего живого в мире есть так называемая жизненная сила. На ее родине кстати, это называется ци. Так вот, у твоей рыжей и пушистой питомицы, есть одна общая с демонами в частности с суккубами особенность. Ей кроме обычной еды, нужна так же эта самая ци. Чужая. И чем тяжелее она ранена, тем больше ей, чужой ци нужно «выпить», чтобы исцелится. Примерно так. Ну и тебе остается только решить, так ли она важна для тебя, чтобы ради нее так рисковать. Терять свою жизненную силу вообще, для здоровья полезного мало, а уж в твоем нынешнем состоянии… Но мне думается, ты все же, скорее решишь рискнуть, чем попросишь моей помощи! Хе-хе. Тогда, просто подойди к ней и… Возьми за руку например. Дальше она сама все сделает. Нужен физический контакт твоей и ее кожи. Она слишком слаба, я отсюда вижу. Одежда помешать может. И что резерв у тебя почти пуст, хорошо. Сила тоже помешать могла бы. Сама по себе. И помни! В таком состоянии, они плохо соображают обычно. Любое живое существо рядом, для нее сейчас, в первую очередь добыча. Ну ладно. Займусь я пока все же Раулем, с твоего позволения сеньорита! Здесь я ему ничем помочь не смогу но… Архи маг протянул руку в направлении своего все еще слабо шевелящегося, нерадивого ученика и с его ладони сорвался пучок тонких синих нитей. Нити эти закрутились вокруг тела юноши, окутывая его, светящимся синим туманом и когда туман этот полностью скрыл его очертания от посторонних глаз, раненый исчез. М-да… Как говорит отец, мастерство не пропьешь! - с завистью подумала Эстер - Вот походя, создать «пространственный мешок»! С магией жизни у маэстро, видимо действительно не очень. Что в его случае впрочем, совершенно неудивительно. Ведь его основная специализация, некромантия. А из «мешка» парня можно достать в любом месте и в любое время, там, где ему смогут оказать квалифицированную помощь. Причем точно в том состоянии, в каком его туда поместили. Кое-как ей удалось без посторонней помощи доковылять и до того места, где лежала ее не слишком удачливая телохранительница. Кицунэ лежала на боку, с закрытыми глазами, обхватив себя руками за плечи и ее трясло как в лихорадке. При этом уши ее были плотно прижаты, а хвост бешено молотил по земле. Жар у нее что ли? С чего бы? - удивилась Эстер и опустившись на колени рядом с раненой, протянула руку, чтобы потрогать лоб и проверить. В этот момент Яни открыла глаза, увидела ее и попыталась отодвинуться. -Неет... Не надо. Госпожа не прикасайся ко мне. Опасно! Я не могу... - Взгляд у нее при этом был... Так мог бы смотреть умирающий от голода, на стол ломящийся от изысканных яств. От чего принцесса невольно отдернула руку. Этот взгляд ей напомнил, что ее рыжая и пушистая лисичка, как бы мило и трогательно не выглядела, как совершенно справедливо заметил только что маэстро, на самом деле, нечто среднее между демоном и оборотнем. Но почти тут же, взяла себя в руки. Курица ты глупая, трусливая! - мысленно обругала себя ее высочество - Это же Яни! Моя Яни! Демон она там, оборотень или кто. Какая разница. Ведь даже в таком состоянии, когда для нее любое живое существо рядом добыча, она ее помнит! И пытается защитить! Даже ценой своей жизни. От самой себя защитить. - Ну уж нет! - прошипела она, стиснув зубы - Не отдам! Хотя бы тебя не отдам! И не надейся! Никто больше не умрет из-за меня! – и сдернув перчатку, схватила лисичку за руку. В первое мгновенье как будто бы ничего не изменилось. Но потом Яни в ответ так стиснула ее ладонь, что она перестала чувствовать пальцы. Да еще и схватила ее другой рукой за воротник куртки, в результате она упала на нее сверху и их лица оказались совсем рядом, взгляды встретились. Желтые глаза кицунэ горели, как озера расплавленного золота. А потом Эстер почувствовала холод. Холод этот возник у нее в груди, будто бы она внезапно вдохнула жидкий лед вместо воздуха и начал стремительно распространятся по всему телу. А от лисички наоборот исходили волны жара, как от кузнечного горна. Поэтому принцесса еще сильнее прижалась к ней, обняла положив голову ей на грудь, чтобы согреться. И почувствовала, что смертельно устала. Холода она уже не чувствовала. Она вообще уже почти не чувствовала своего тела. Звон в ушах сменился, чем-то похожим на рокот океанского прибоя, в котором утонули все звуки внешнего мира, а алые всполохи я цветные пятна в глазах, слились в сплошную, мерцающую, разноцветную пелену. А потом наступила темнота. Очнулась она от того, что ее довольно бесцеремонно, схватили за воротник и влепили пару пощечин. Сознание возвращалось медленно. Будто кто-то вытягивал ее из мутной болотной жижи, в которую она погрузилась по самые брови. Сначала вернулись звуки, чириканье какой-то маленькой птички, в кустах неподалеку, шум ветра, потом на ее лицо упали солнечные лучи, разноцветная пелена перед глазами начала таять, а за ней проступали очертания окружающего мира. Вот и нечего так на меня смотреть, рыжуля. Видишь, все с ней порядке. Кхм... Относительно конечно в порядке. Но жить будет. - сказал сидевший перед ней на корточках Локлис, глядя куда-то в сторону через плечо. Видимо он сейчас и тряс ее и хлестал по щекам. А обращался он, скорее всего к Яни. Но поворачивать голову, чтобы убедится в этом, сил не было. А затем ее накрыло буквально каким-то рыжим ураганом. Яни всячески тормошила, дергала ее, в общем бестолково суетилась и что-то возбужденно чирикала, на своем родном языке. От волнения похоже забыла алассианкий. Ее пожалуй тоже, по щекам отхлестать не помешало бы - отстранено подумала ее высочество, но сил опять же не было, она смогла лишь прохрипеть - Да в порядке. Я. Помоги встать. Или нет. Лучше сесть. Пока лисичка выполняла ее просьбу, помогла ей сесть, привалившись спиной к ближайшему поросшему мхом серому валуну на обочине дороги, Маэстро прошелся по округе, внимательно осмотрев тела, всех убитых наемников, при этом что-то бормоча себе под нос. И после осмотра превращая в горстку праха каждое из этих тел вместе с одеждой и всеми вещами. Каким-то неизвестным ей заклинанием, не имевшим что самое удивительное, никакого отношения к школе огня. Когда маг закончил и направился к ним, Эстер машинально поверила свой резерв и неожиданно обнаружила, что он почти полон. Да чувствовала она себя в целом, значительно лучше, чем до того, как взялась "лечить" Яни. - Я вас об этом не просила! - прошипела принцесса, когда тот подошел - Поэтому, на Долг Жизни даже и не надейтесь. Боги все видят! Локлис неожиданно, искренне и по доброму рассмеялся. Как над обычно взрослые смеются над шалостью маленького ребенка. - И не думал даже. Просто как я уже говорил, твоя имеет для меня огромную ценность. Не мог я позволить тебе умереть, так глупо. И так уж и быть, намекну тебе почему. Пророчество! И вы туда же!? О богиня! За что!? - простонала ее высочество, подняв взгляд к ясному весеннему небу. Но ответа оттуда естественно не получила и добавила несколько «непереводимых выражений» на «великом и могучем». Которые заставили маэстро удивленно поднять брови. Еще бы! Ведь этот язык в этом мире знали кроме самого императора, только его дети и самые близкие друзья и соратники. И многие из этих выражений кстати, действительно были непереводимыми. Вот например отец, так и не смог ей объяснить, что такое «Ёкарный бабай». - Как в последнее время, кошмары не беспокоят? - неожиданно серьезно спросил Локлис. - Откуда вы… - Нет девочка. В Северном Страже у меня шпионов нет. Как ты наверное подумала. Просто мне, в отличии от всех этих, «Хранителей», «Темных Братьев», «Чистых», «Стражей Бездны» и прочих разумных, которые любят лезть не в свои дела и с этой целью объединяются в разные ордена и братства, совершенно точно известно, что это пророчество означает. Какую роль тебе предстоит сыграть во всем этом. И не спрашивай откуда. Так вот. Судя по твоей реакции на этот мой вопрос, кошмары тебя все еще мучают. Наверняка даже чаще чем раньше. Оно там. – архи маг повернулся к ней спиной и заложив руки за спину, устремил задумчивый взгляд на север- Вовсе не спит как они все думают! Так им спокойней конечно. Всем так думать. Только оно не спит. Древнее зло, что у магов, жрецов и шаманов всего этого мира, шесть сот лет назад, не хватило сил уничтожить и потому они лишь заточили его, навечно как они тогда думали, в неприступную темницу. Оно ждет. Тебя ждет, девочка. И зовет. Отсюда и кошмары. И однажды они станут совсем невыносимыми и ты либо сойдешь с ума, либо… И вот ты наверное думаешь к чему я тебе все это говорю? А тому- Локлис неожиданно наклонился к ней взяв ее за плечо, бросившуюся было на него с шипением лисичку, он небрежно отбросил слабым «воздушным кулаком» и горячо зашептал ей на ухо – Что они все жалкие глупцы! И те что, хотят тебя убить, чтобы не допустить его освобождения. Глупцы! Это даст им лишь небольшую отсрочку! Всего пару столетий. И те что хотят его освободить надеясь, что в «новом мире» где оно будет единственным богом, оно в благодарность за свое освобождение, сделает их своими вассалами и приближенными. Эти дважды глупцы! А вот я! Я знаю! Да! Я знаю, как действительно, раз и навсегда избавить от него мир. Но я не собираюсь спасать этот просто так. Нет! Мне нужно кое-что он него взамен! То, что когда-то очень давно, у меня забрали, ради спасения этого мира! Будь он проклят! И когда придет время, ты поможешь это вернуть! Ну засим сеньорита, вынужден откланяться. С юга по дороге, приближается отряд из нескольких всадников. Не зря я поставил несколько следящих амулетов, и на этом направлении. - Маэстро поднялся и чуть приподняв шляпу, щелчком пальцев, создал у себя за спиной портал. Вызвав тем у Эстер, еще один приступ белой зависти тому, с какой небрежной легкостью он это проделал. А из-за поворота действительно появились пятеро всадников. Мундиры всех родов войск, в имперской армии были почти одинаковы. Красные с серебряным шитьем. Из-за чего, их харланскую армию нередко называли «красная армия». Император, почему-то, каждый раз когда слышал это словосочетание, начинал нервно хихикать. По родам войск и подразделениям различались только головные уборы и кое-какие детали снаряжения. Ну и шевроны с петлицами конечно. Но у этих всадников мундиры были черными. А с серебряного шеврона на рукаве, яростно скалилась собачья морда. Внутренняя гвардия. В задачу которой входила охрана собственности короны, коронных владений и собственно императорской семьи и приближенных особ. И подчинялись они не армейскому командованию, а «паукам». То есть департаменту имперской безопасности. Общая численность Внутренней Гвардии составляла всего один полк, но в его составе имелась и обычная пехота и стрелки и кавалерия и даже, рота броневиков и полевая артиллерия. Они вылетели из-за поворота, поднимая тучи пыли, каждый из них одной рукой сжимал поводья, а другой приклад, стандартного, армейского, семизарядного карабина. Осадили коней, спешились и взяли их с Яни на прицел. Но тут из-за поворота появился еще один всадник не в форме, в обычном сером камзоле, брюках и фетровой шляпе. Вооруженный револьвером. Вновь прибывший похоже был не очень хорошим наездником, потому, что чуть с сшиб в пропасть одного из гвардейцев вместе с его лошадью и сам чуть было не вылетел из седла. Эстер всадника этого конечно же сразу узнала. Рик! - всхлипнула она и отпихнув поддерживающую, хотя скорее державшуюся за нее Яни, она бросилась ему навстречу. Синьор старший дознаватель департамента имперской безопасности, Риккардо Гонсалес замер, выронил револьвер, бросил поводья своей лошади, тщетно пытавшемуся что-то ему втолковать усатому гвардейцу с нашивками капрала и обнял подбежавшую принцессу, прижав ее к груди. А она, лишь теперь поняла наконец, что все кончилось. И все будет хорошо. До следующего раза. И позволила себе разревется. Все же наверное, не совсем я "отмороженная"- подумала она.