«Память подобна населенному нечистой силой дому, в стенах которого постоянно раздается эхо от невидимых шагов. В разбитых окнах мелькают тени умерших, а рядом с ними — печальные призраки нашего былого «я».» Джером Д.
СЕЙЧАС
Алекс все также сидела в трейлере, как и получасом ранее, с пустой чашкой в руке и тупо пялилась в пространство перед собой. Шерстяной плед в красную с черной клетку, кокетливо отороченный бахромой по краям, сполз с ее плеч. One Direction продолжали играть, в который раз повторяя одно и тоже по заведомо замкнутому кругу, и заставляли динамики не первой молодости хрипеть. Просто удивительно, на что способна человеческая память! Алекс рассеянно протянула руку и выключила проигрыватель, мелодия в последний раз заикнулась и умолкла на полуслове, блаженная тишина разлилась по вагончику. Девушка все еще пребывала в прострации: половина жизни пронеслась перед ее мысленным взором всего за несколько минут, словно кинопленка, поставленная в режим скоростной перемотки. А может, она все-таки задремала или это был самопроизвольный транс, вызванный переживаниями прошедших дней. В последнее время ее психика подвергалась серьезным испытаниям, организм вполне мог не справляться с напряженным темпом жизни. «Наверное, все же придется купить те маленькие синие таблетки», — с сожалением подумала она, понимая, что ситуация выходит из-под ее контроля. Пол давно настаивал на том, чтобы она их принимала, но девушка упорно стояла на своем, не желая пичкать себя химией и весь день ходить вялой и заторможенной аки муха, только-только вышедшая из зимней спячки. Она все еще надеялась, что справится. Ей до жути хотелось спать, веки казались свинцовыми и самопроизвольно наползали на глаза, стоило Алекс расслабиться. Она бы и рада была погрузиться в спасительное забытье, ей казалось, что она бы выключилась, как перегревшийся компьютер, если бы могла, она была бы рада уснуть даже стоя, хоть как-то, но забытье не приходило. Вот уже почти неделю, после того злополучного звонка, она не могла нормально спать. В те редкие минуты, когда дрема одолевала ее, вместо желанного отдыха приходили кошмары. Она видела, как бежит по ночному парку, освещенному лишь неверным светом луны, как ее ночная сорочка цепляется за ветки кустов, дикая ежевика хищно впивается в мягкую плоть, оставляя после себя кровавые царапины, вырывая целые полосы незащищенной кожи. Босые ступни уже не чувствительны к острым камешкам, они замерзли и онемели, избавляя девушку от дополнительных страданий. Легкие жжет от холодного воздуха, сердце, сорвавшееся на безумное стаккато, болезненно бьется о ребра, она пытается унять хриплое дыхание и что есть мочи напрягает слух, но все, что удаётся расслышать - это шум собственной крови в ушах. Она знает, что он где-то позади, следует по ее следам, высматривая, не мелькнет ли впереди, меж стволов деревьев, светлый клочок кремового атласа. Его глаза лихорадочно блестят, он крайне возбужден. Она испортила ему охоту, опозорила перед друзьями, она должна заплатить. Кровь стучит в висках, мысли лихорадочно мечутся в затуманенном страхом мозгу. Нужно найти выход, нужно спрятаться, но подходящего укрытия все нет. Алекс видела этот кошмар снова и снова, и каждый раз был как в первый! Она знала, чем все закончится. Она знала своего преследователя, также как и кухонный молоток для отбивания мяса у него в руке, взятый с ее кухни, которым он собирался раскроить ей череп. Она была там. Воспоминания прошедших дней нашли отображение в ее снах, спровоцированные недавними событиями. Проекция прошлого наложилась на события настоящего и теперь пытала ее кошмарными видениями. Алекс рассеянно потерла лодыжку, пальцы пробежали по жесткой поверхности плотной джинсы, шрамы — еще одна причина, по которой она не носила платья, на ее теле их было в избытке, впрочем, как и на ее сердце. Ей иногда казалось, что она вообще один сплошной шрам. Сколько еще плохого с ней должно произойти, прежде чем вселенная решит, что с нее достаточно страданий и начнет платить по счетам? Девушка устало потерла красные от изматывающей бессонницы глаза и с неохотой снова уселась за рабочий стол, придвигая поближе силиконовую конечность. Рокси, чтоб у нее туалетная бумага кончилась, удружила, и совершенно бессовестным образом спихнула на нее свою работу и укатила с Раяном в Окленд на денек другой, навестить его родню. «Спасибо, хоть машину оставила!» — подумала девушка, удобней перехватывая пинцет, хотя она знала, что подруга это сделала не только поэтому. На следующий день, после того, как Алекс подверглась нападению со стороны неизвестного, рыжая примчалась к ней на своем новеньком красном Опеле, предыдущую машину она сменила после случая с эвакуатором, и заявила, что отныне ей запрещается передвигаться одной по городу. Она, истинная дочь своих родителей, разработала стратегический план, подразумевающий транспортировку шатенки строго под конвоем. Она вознамерилась лично возить подругу с дома на работу и обратно и даже подбила на это Раяна, но, в конце концов, после длительных боданий и препирательств, просто отдала Алекс ключи и велела быть осторожной на дороге и придерживаться левостороннего движения. «— Я все равно живу у Раяна, свою машину практически не использую, тебе она нужнее!» — аргументировала она свою щедрость. Автомобиль самого Раяна был найден в субботу утром, брошенный недалеко от Stone Street и, после изучения правоохранительными органами на предмет отпечатков пальцев, которые, к слову, так и не были обнаружены, был возвращен хозяину. Таким образом, новенький среднеразмерный, но все равно слишком большой для хрупкой девушки, кроссовер Опель Антара, арендованный рыжей, обзавелся новой временной хозяйкой. «Хорошо, хоть не Хаммер!» — подумала шатенка, вспоминая белую тонированную махину с игривой наклейкой военно-воздушных сил Америки на глянцевом боку — дань армейским товарищам. Дома ее подруга ездила исключительно на нем. Теперь девушке не нужно было даже выходить на улицу. Она спускалась в маленький гараж на цокольном этаже, способный вместить в себя с десяток машин, где красный опель Рокси соседствовал с древним, доживающим свое, фордом одного из жильцов и моторной лодкой Стенли, прикрытой куском брезента. Постояльцы четы Пэтэрсон обычно были не слишком состоятельны, потому помещение, практически, всегда пустовало, накапливая по углам разного рода хлам. Теперь Алекс могла приезжать на работу в любое время, а, учитывая ее бессонницу, это было весьма и весьма кстати. Первый раз, когда она появилась в студии всего через два часа после того как уехала, Джастин, который практически жил на работе, очень удивился, но, вглядевшись в измученное лицо девушки, вопросов задавать не стал. Когда это повторилось, он поинтересовался, почему ей не спится по ночам, к облегчению Алекс, подруга была рядом и избавила ее от необходимости отвечать, тут же встряв в разговор и заявив, что зло не дремлет. В итоге их Терминатор оставил Алекс в покое и дал распоряжение подчиненным пропускать ее в любое время суток, когда бы она не приехала и не задавая лишних вопросов. Излишнее внимание к ее довольно застенчивой персоне всегда неприятно волновало девушку. В детстве она была тихим, скрытным ребенком. Дружба с Рокси немного раскрепостила ее, возвращая в радушно распахнутые объятья социума, но последние годы нанесли ощутимый удар по ее вере в человечество, вновь заставляя закрыться в своей бронированной скорлупе. Где-то хлопнула дверь и Алекс вздрогнула от резкого звука, глаза еще не видели возможной опасности, а сердце, словно пугливый заяц, уже пустилось вскачь, выплескивая в кровь лошадиную дозу адреналина. Сейчас ей везде мерещился дамоклов меч, угрожающе нависший над нею, готовый в любую минуту опуститься на ее голову, а синий цвет перестал вызывать приятные ассоциации. Пять дней прошло с тех пор, как ее, уж начавшая налаживаться жизнь, полетела в тартарары. После того, как Рокси устроила ей грандиозный разнос, тыча носом в ошибки прошлого, и чуть ли не за ухо выпроводила из гнетущей атмосферы пыльного склада на свежий, пахнущий только что прошедшим дождем, воздух, девушке ничего другого не оставалось, как отправиться домой. Время было позднее и общественный транспорт занял свое место в депо, оставив запоздалых пассажиров на расправу безбожно завышающим тарифы таксистам. Но впереди маячили долгожданные выходные, поэтому улицы города были довольно многолюдны. Влюбленные парочки и молодежь, сбившаяся в небольшие компашки, прогуливались по набережной. Были здесь и туристы, с восторгом наблюдающие за тем, как вдали, на другом краю бухты, зажигаются многочисленные огни, превращая остров в гигантский мерцающий светлячок. Алекс решила пройтись пешком, пара тройка километров не такое уж большое расстояние. Рокси порывалась составить ей компанию, но девушка вежливо отказалась, она хотела побыть одна, да и Раян уже заждался, у них был заказан столик в шикарном ночном клубе на сегодняшний вечер. В итоге рыжая чмокнула подругу в щеку, велела держать хвост пистолетом и, прыгнув в машину, унеслась в мягкую тьму, рассеиваемую светом автомобильных фар. Серые тучи еще клубились над городом, когда Алекс, миновав охрану, покинула студию, как раз в тот момент, когда мужчина, одетый в синий костюм и такого же цвета бейсболку выбирался из припаркованного невдалеке серебристого седана. «Вот странный, — подумала она, — кто носит бейсболку ночью?» Вскоре девушку догнала Тами, задержавшаяся на работе дольше обычного. Жизнерадостность и незакрывающийся рот коллеги вступали в резонанс с мрачным настроением самой Алекс. Она жаждала уединения, потому, извинившись, свернула на набережную, где было значительно больше народа, но тем острее ощущалось одиночество. Зато никто не приставал к ней с глупыми расспросами. Порывы ветра трепали ее волосы, брусчатка была блестящей и мокрой от прошедшего дождя, во влажном воздухе витал аромат прибитой дорожной пыли и жареной курицы, подаваемой в круглосуточном кафе быстрого питания на углу. Шатенка медленно брела вдоль темных витрин магазинчиков, торгующих всякой всячиной, начиная от сувениров и заканчивая модельным нижним бельем. Она не сразу заметила высокую фигуру, вынырнувшую из тени, отбрасываемой одним из офисных зданий. Девушка была погружена в свои отнюдь не радужные мысли, поэтому, когда она таки поняла, что за ней следуют целенаправленно, а не по случайно совпавшему маршруту, они уже миновали самую оживленную улицу. Нехорошее предчувствие склизким, холодным полозом свернулось в животе, коленки принялись дрожать, а паранойя, прочистив горло, завопила во весь голос. «Может, это очередной фанат, мечтающий познакомиться со своим кумиром» — успокаивала себя Алекс, поправляя сумку на плече и незаметно бросая взгляд назад, на преследующего ее мужчину. Почему-то многие из них думали, что гримеры, костюмеры или другие рабочие студии круглосуточно имеют доступ к звездному телу и могут им это организовать, сама же знаменитость просто жаждет с ними познакомиться. «Или еще один недоактер не прошедший даже в массовку » — В прошлый раз на мне не было моих счастливых люрексовых стрингов, сегодня мне точно повезет, вот увидите!» — мысленно передразнила девушка ту особь, с которой ей пришлось общаться накануне днем. Вот бывают же такие личности, самооценке которых невольно завидуешь. У человека совершенно нет способностей к актерской игре, ну вот ни капельки, но он, с упорством грейдера, настойчиво прет по хрустящим обломкам чужих нервных систем к своей цели, искренне считая, что он неотразим. Хотелось взять и поправить сбившуюся на бок от прилагаемых усилий корону… лопатой. Алекс решила проверить собственную догадку и утвердилась в своих самых мрачных опасениях, когда преследователь свернул вслед за ней в одну из боковых улочек, делающих крюк и возвращающихся на брусчатую мостовую набережной. Улица всегда была ярко освещена, а вечно галдящие группки молодежи, облюбовавшие местные беседки, были верны своим привычкам. Она выдохнула с облегчением, когда шумная компания подростков обнаружилась на привычном месте, с комфортом устроившись в крытой беседке с мангалом у одного из коттеджей. Ребята беззаботно пили содовую, без умолку трещали, а по улице плыл дразнящий обоняние запах жарящегося на гриле мяса и овощей. Удача в этот вечер была на ее стороне. Девушка ускорила шаг. Сердце синкопированным престиссимо трепыхалось в районе желудка, страх удушающей волной подкатил к горлу, ее замутило. Что нужно от нее этому человеку? Она, как можно незаметнее, сунула руку в боковой карман сумочки и вытащила мобильный телефон. Впереди по улице шел пожилой мужчина, выгуливая на поводке шоколадной масти шарпея. Пес угрожающе заворчал и хозяину пришлось немного укоротить поводок, подтянув питомца к себе. Руки ощутимо тряслись. Она набрала номер Рокси. «Пожалуйста, возьми трубку» — мысленно взмолилась она, в немом отчаянии глядя на мерцающий экран. «Пожалуйста!» Но глухие гудки, долетающие до ее слуха, не предвещали ничего хорошего. Подруга не отвечала. «Боже, она же в ночном клубе, телефон не слышно из-за громкой музыки!» — вдруг осознала девушка. «Господи, что же делать!» — она не знала, кому еще позвонить, у нее больше никого не было. Звонок в 911 и дальнейшее пространное объяснение, где она и что с ней, могут стоить ей жизни. Отслеживание звонка займет как минимум полчаса, это только в фильмах все происходит быстро и оперативно, в реальной же жизни все обстоит куда сложнее. Да за это время из нее успеют сделать котлету. Включился автоответчик, и монотонный равнодушный голос оператора сотовой связи попросил оставить сообщение. Придется выкарабкиваться самой. Алекс не стала отключаться, а сунула телефон в нагрудный карман куртки, выдохнув короткое «помоги». Высокая фигура, одетая исключительно во все темно-синее, заметно сократила расстояние, затылок девушки закололо, так всегда бывало, когда кто-то слишком пристально на нее смотрел. По спине побежали ледяные мурашки. Намерения неизвестного были явно не дружелюбны. Тот, кто хочет просто поговорить, даже очень настойчивый и даже на глупые темы, не будет тащиться за тобой через три квартала, угрожающе дыша в затылок. Но кто он, ее преследователь? Она знает его? Вряд ли! Но было понятно, что ОН ее знает. В темном силуэте мужчины она узнала человека из серебристого седана, которого она видела около студии. Выходит, он караулил ее у выхода, поджидая, когда она появится. Целенаправленно! Ведь за Тами он не последовал, значит, ему нужна именно она. Эта мысль вспыхнула красным у нее в мозгу и запульсировала словно тревожная лампочка, инстинкт самосохранения вопил о надвигающейся опасности, а воображение уже вовсю рисовало картины возможной развязки. До светлой оживленной мостовой оставалось преодолеть считанные метры, по незыблемой традиции, в духе фильмов ужасов, пролегающие в темноте по не освещенному клочку дороги. И тут удача ей изменила. Сердце упало, когда ее взгляд наткнулся на знак дорожных работ и широкую канаву, примерно с метр глубиной, пересекающую улицу поперек. Прохода не было! Она с ужасом уставилась на сплетение водопроводных труб, словно скелет доисторического динозавра, торчащих из мягкой земли. Как не было? Еще день назад был же! Справа на полосатой оградительной ленте покачивался подхватываемый ветром знак объезда. Мозг отключился. Паника заволокла рассудок красной дымкой, в глазах вспыхивали желтоватым цветом яркие пятна. Алекс слышала гулкие, замедляющиеся шаги мужчины у себя за спиной, стук его полиуретановых набоек о плитку тротуара. Казалось, сердце сейчас проломит грудную клетку и с криками унесется прочь, а ее безвольное тело так и останется стоять у ямы, вполне возможно — погребальной. История повторялась! Внезапно, где-то рядом, сработала автомобильная сигнализация, в этот же момент что-то черное, наверняка чья-то кошка, шарахнулося в сторону от воющей машины и в несколько прыжков скрылось за живой изгородью. Резкий звук вывел девушку из состояния ступора, лавина мыслей хлынула в ее мозг, заставляя работать его с удвоенной скоростью. «Живая изгородь!» В этой местности жильцы предпочитали не пользоваться заборами, их прекрасно заменял густо растущий кустарник, который регулярно стригли, придавая требуемую форму. Если удастся беспрепятственно проскочить через несколько дворов - она прилично срежет, а там и до пансионата не далеко, да и люди там чаще встречаются. План был сырой, но времени для раздумий не оставалось. Если у хозяев ближайших коттеджей имеются собаки, ей точно не поздоровится, так что приходилось выбирать между предполагаемым риском и вполне реальной опасностью. Незнакомец был уже в нескольких метрах от своей жертвы и внутренне злорадствовал. Как все хорошо получилось, теперь она полностью в его власти, бежать ей некуда. Маленькая глупая птичка, сама того не ведая, захлопнула дверцу клетки. Он не спешил, наслаждаясь моментом, практически осязаемо ощущая, как от хрупкой фигурки расходятся флюиды страха. Да, это будет самое простое дело за последний месяц. Его рот искривила кривая усмешка, а маленькие черные глазки хищно заблестели под изогнутым козырьком бейсболки. Но в следующий момент сюжет, сделав кувырок, побежал по совершенно другому, нежелательному для него сценарию. Почти кладбищенскую тишину разрезал вой автомобильной сигнализации, чье-то глупое животное, агрессивно шипя, вспрыгнуло на капот припаркованной невдалеке машины. Он терпеть не мог кошек, разве что в корейской кухне. Резкий звук заставил преследователя отвлечься, потеряв свою жертву из поля зрения на несколько секунд. Как раз их Алекс и хватило, чтобы решиться. Она сломя голову бросилась через живую изгородь, вслед за стремглав удирающей кошкой. Человек в синем чертыхнулся. Птичка пыталась вырваться из клетки. Не то, чтобы он этого не предусмотрел, нет. Ещё сидя в гостиничном номере, он смоделировал несколько возможных вариантов течения сегодняшнего вечера, в зависимости от обстоятельств, и был готов к каждому из них. Хмыкнув, он развернулся и направился в совершенно другом направлении. Пусть птичка еще какое-то время насладится иллюзией собственной свободы. Он подождет. Алекс продиралась сквозь неподатливую изгородь. Жесткие ветки тут же больно оцарапали в кровь нежную кожу. Тонкие прутики кустарника цеплялись за одежду и волосы, оставляя в них мелкие зеленые листья, девушка прокладывала себе путь сквозь живую стену с отчаянием похороненного заживо человека, у которого появился шанс на спасение. Она слышала, как рвется одежда, жалобно треща, превращаясь в лохмотья, которые уже никуда не наденешь, чувствовала, как остаются на ветках тонкие паутинки ее волос, когда она перепрыгивала через очередное препятствие, как вибрирует во внутреннем кармане мобильный телефон и продолжала нестись вперед. «То-то удивятся завтра утром хозяева, обнаружив прорехи в своих зеленых ограждениях и вытоптанный газон,» - всплыла в сознании Алекс совершенно не соответствующая ситуации мысль. На смену ей тут же пришла другая. «Беги, дура!» — возопила у нее в голове Рокси. «Ее сейчас грохнут, а она о хозяевах беспокоится! Может, еще интервью возьмешь у того хмыря, что за тобой гонится? За каким хреном ты вообще в этот переулок полезла?» «Опасность стоит встречать лицом к лицу — хотя бы за тем, чтобы знать, в случае чего в какую сторону не следует драпать» - обиделся внутренний голос, принадлежащий самой Алекс. Один раз у нее на пути попался бассейн, она чуть не свалилась в него в темноте. Вода была спущена и серая, овальной формы яма, заполненная когда-то голубоватой чистой жидкостью, в которой, словно зрачок, отражался белесый диск луны, слепо уставилась в небо. По пути ее следования не попался ни один собачник, и девушка благодарила за это Бога, молясь, чтобы так оставалось и дальше. Она пробегала мимо ярко освещенных окон, за которыми люди ужинали, смотрели телевизор или играли с детьми, даже не подозревая, что происходит в данный момент на их аккуратных лужайках. Алекс вылетела на проезжую часть, словно пробка из бутылки из-под шампанского, и едва не сшибла парочку влюбленных, неспешно гуляющую по ночному городу. Кровь набатом стучала в висках, в ушах шумело, из легких вырывались жуткие хрипы, поэтому она не сразу сообразила, что ее не преследуют. Это озадачило девушку. Она была уверена, что человек в синем шел за ней намеренно. Неужели она ошиблась, и воображение сыграло с ней злую шутку? Может, это был обычный прохожий? Нет, не может быть! Интуиция вопила, что ей следует как можно быстрее вернуться в надежные стены пансионата. Даже если это всего лишь паранойя, излишняя осторожность не помешает. О том, как она выглядела в глазах прохожих, Алекс и думать не хотела. Она поспешно пересекла улицу, нервно оглядываясь по сторонам, вздрагивая от любого резкого звука, и торопливо зашагала по направлению к дому. Телефон во внутреннем кармане пришедшей в негодность куртки снова завибрировал. Подруга волновалась. После того, как она перестала орать, девушка дрожащим голосом объяснила ей, что произошло и где она в данный момент находится. Ей велели не отключаться, как можно быстрее возвращаться домой, закрыться на все замки и ждать прибытия следственной группы в лице Рокси и ее нынешнего хахаля. «И никому кроме нас не открывать, даже если к тебе пожалует сам президент собственной персоной. Ты меня поняла?» Она поняла. Спорить с Рокси было все равно, что сжечь огонь, утопить воду или закопать землю — смысла никакого. Подруга высказала свои критические замечания и соображения по этому поводу, а если уж кто с ними не согласен, что ж, как говориться, да будет земля ему пухом. Алекс уже прошла половину подъездной дорожки, ведущей к пансионату, до заветных стеклянных дверей оставалось всего ничего, как из-за широкого ствола дерева, на ряду с остальными, обрамляющего въезд на территорию особняка, образуя некое подобие арки, вынырнула уже знакомая высокая фигура. Девушка опомниться не успела, как стальные пальцы вцепились в нее, выкручивая руки, она приглушенно закричала, ей тут же зажали рот потной ладонью. Пытаясь укусить эту дурно пахнущую табаком и мочой конечность, она бешено вертела головой, повиснув всей тяжестью своего пятидесятикилограммового тела на руках нападавшего, усложняя ему передвижение. Но силы были не равны. Алекс вырывалась, выворачивая себе суставы, ребра ныли, легкие жгло от нехватки воздуха, она не могла даже закричать. Все, что ей сейчас оставалось - это извиваться словно змея, пытаясь освободиться из железного захвата незнакомца, молиться о том, чтобы сознание не оставило ее и надеяться на чудо. Она чувствовала, как горит ее кожа под костлявыми пальцами мужской руки, лягаясь и брыкаясь не хуже молодой норовистой кобылы, она метила в пах преступника, но тот с легкостью блокировал все ее удары. Силы быстро покидали ее, сопротивление с каждой минутой давалось ей все труднее, и каждый раз он утаскивал ее все дальше от дома. От ее единственного спасения. Человек в синем уже отволок ее на приличное расстояние от заветных раздвижных дверей, метя в переулочек за домом, скрывающий в своей темноте стройный ряд мусорных контейнеров. Что-то кричала в трубку Рокси, но она уже не слышала её, а если бы и слышала, все равно не смогла бы ответить, телефон остался лежать на тщательно подстриженном газоне, мерцающий, словно светлячок в ночи. Она вдохнула как можно глубже, насколько это позволяло стальное кольцо рук, стискивающих ее обессилевшее тело, собираясь позвать на помощь, но вместо этого закричала от боли, ощутив, как треснуло ребро. Затуманенный навернувшимися на глаза слезами взгляд выхватил из темноты угол здания, надежды на спасение не было. Интересно, кому следующим утром выпадет сомнительная честь обнаружить ее истерзанное тело в тесном переулке, словно мусор, выброшенное на помойку. «Только бы это была не Маргарет!», — пронеслось у нее в мозгу. «Ещё одной смерти она не выдержит!» «Сопротивляйся, идиотка!» — взбесившейся банши заорала в ее голове Рокси. «Вспомни, чему тебя учили!» Но она не помнила! Не соображала! Нехватка кислорода негативно сказывалась на скорости мышления. Будет удачей, если ее только используют во всем известных целях, сохранив жизнь и, к сожалению, память, которая будет терзать ее всю оставшуюся жизнь, мучая кошмарами по ночам. Вдалеке послышалось ожесточенное гудение клаксона, сигнал не смолкал, практически, ни на минуту, давая понять, что водитель очень торопиться. Она больше не сопротивлялась. Не было сил. Словно тряпичная кукла она повисла на руках своего обидчика, покоряясь судьбе. В эту минуту, когда, казалось, спасение было уже невозможно и произошло долгожданное чудо. Незнакомец вдруг истошно завопил и разжал руки. Тело Алекс шмякнулось на газон, потеряв равновесие, она тут же, собрав все силы и не обращая внимание на колющую боль в боку, поползла прочь, даже и не думая о том, чтобы подняться, и благодаря небо за то, что услышало ее мольбы и подарило шанс на спасение, который она не собиралась упускать. Вопли человека в синем смешивались с воем, переходящим в шипение, которые Алекс вначале не могла идентифицировать, но потом сообразила, кто пришел ей на выручку. Черная кошка с белой грудкой восседала верхом на темной фигуре, с ожесточением загребая задними лапами, оставляла глубокие кровавые борозды на шее незнакомца. Шизофрения, словно обезумев, рвала когтями человеческую плоть, терзая зубами ухо преследователя, пока он, матерясь по-французски, тянул ее за пушистую шкурку, пытаясь отцепить от себя. Алекс уткнулась во что-то шершавое и жесткое, при детальном рассмотрении это оказались ноги в широких грубых штанинах цвета хаки, обутые в домашние тапочки. Стенли возвышался над ней, глядя сверху вниз на девушку, передвигающуюся по газону на четвереньках, в руках он держал арбалет для подводной охоты. — А ну-ка, дочка, иди внутрь и вызови полицию, а я пока потолкую с этой портовой крысой, — тихо, но от этого не менее зловеще, произнес бывший моряк, сощурив горящие яростью глаза и угрожающе направляя острие гарпуна на ее обидчика. Кошка, последний раз ударив свою жертву когтистой лапой, спрыгнула на землю и широкими скачками понеслась к сидящей на траве Алекс. Успокаивающе мурлыча, она принялась тереться о ее ноги, взгляд животного лучился нежностью и добротой, преданно заглядывая в глаза, она будто спрашивала: правильно я сделала, хозяйка? — Ах ты, моя умница! — расчувствовалась девушка, ласково беря свою спасительницу на руки и зарываясь мокрым от слез лицом в черную пушистую шерстку. — Что бы я без тебя делала! — кошка в ответ коротко лизнула ее в щеку. — Ну, прощелыга подкильная, якорь тебе в бухту, с какого тебе девочка понадобилась? — прогремел Стенли, надвигаясь на отступающего теперь преследователя. Роли переменились. — Отвечай, иначе будешь у меня до конца жизни болтаться, как клещи на ветру, кишками наружу. Чтоб тебе провалиться через семь гробов в мутный глаз твоей бабушки! Дребезжащий сигнал автомобиля усилился, приближаясь. Алекс, все также на четвереньках, подобралась к мобильному, она боялась, что если поднимется, ноги ее не удержат. Рокси все еще была на связи, крича что-то неразборчивое в трубку, иногда слышались редкие ответы Раяна. Девушка, долго не думая, сбила существующий вызов и набрала номер полиции. Она завершила разговор как раз в тот момент, когда серебристого цвета фиат подлетел к пансионату, визжа тормозами и паркуясь как попало, передние дверцы распахнулись, из автомобиля вылетела белая, как мел Рокси, все еще прикладывающая телефон к уху. Дальше следовали долгие часы причитаний, беготни и расспросов. Спустя пятнадцать минут после того, как рыжая помогла подруге дойти до диванчиков в вестибюле, в просторное помещение вошли мрачные Раян и Стенли, арбалет старого морского волка был пуст. — Трусливому щенку удалось слинять, — сообщил злой, как черт, мужчина и с раздражением бросил уже ненужное оружие на один из диванчиков. — Греметь ему вечность якорями! — Он скрылся на автомобиле, — сообщил запыхавшийся Раян, — я бросился за ним, но он ездит быстрее, чем я бегаю. Хотя, думается, мне вы его таки достали, — сообщил он, уважительно глядя на хозяина пансионата. Стенли лишь отмахнулся, досадуя на то, что не удалось поймать негодяя. Полиция, как всегда, прибыла на место происшествия последней. После того, как все было запротоколировано, свидетели опрошены, заявление о нападении и угоне транспортного средства написано, а фоторобот составлен, бравые ребята, трудящиеся во благо человечества, удалились, пообещав во всем разобраться, а Алекс разрешили, наконец, подняться к себе. Остаток ночи никто не спал. Вся честная компания собралась в маленькой гостиной пентхауса. По десятому кругу обсуждалось происшествие, версии выдвигались самые неожиданные. Стенли и Раян обзавелись пузатыми коньячными бокалами и смаковали, методично уничтожая остатки бренди в недопитой Ли бутылке. Дамы же ограничились чаем, сдобренным горячительным напитком и шоколадными помадками, приготовленными лично Маргарет. Разомлевшая Алекс, в которую сперва влили добрую порцию алкоголя, а затем миссис Пэтэрсон приготовила специально для нее свое фирменное горячее молоко со специями и медом, сидела теперь, блаженно откинувшись у пылающего камина и поглаживала успокаивающе урчащую Шизофрению примостившуюся у нее под боком. Рокси, не особо жаловавшая кошачью братию, после того, как ей поведали о героическом поступке животного, прониклась к ней глубочайшим уважением и признала, что была не права на ее счет. Стенли добавил от себя, что именно из-за кошки и вышел проверить территорию вокруг дома, так как два года назад именно она помешала домушникам их обчистить. Она подняла такой гвалт, что мужчине ничего не оставалось, как спустится за ней к кабинету, тогда эта шваль и обнаружилась. Но в тот момент у мужчины не было при себе какого-либо оружия, и воры ушли безнаказанными, хорошо хоть стащить ничего не успели. Сегодня же, когда история повторилась, моряк был готов и во всеоружии. После этого откровения Рокси, в знак заключения мира, даже пожала кошке лапу. Алекс улыбнулась, вспоминая этот трогательный момент примирения двух львиц, ну хоть что-то хорошее произошло благодаря всей этой истории. Она отложила одну силиконовую накладку и, сверившись с инструкцией, подтянула к себе следующую, перехватив поудобней пинцет. Ее взгляд случайно упал на перекидной календарь, когда она потянулась за иглой. Число в верхнем левом углу листа повергло ее в легкий шок. Она на пять дней выпала из реальности. Жирные черные цифры сообщали о том, что сегодня 10 августа, среда. Девушка совсем потерялась в днях, слившихся для нее в одно большое сегодня. Из-за своей паранойи она чуть было не пропустила самое захватывающее, и всегда с нетерпением ожидаемое ею, природное явление — метеоритный дождь! Ежегодно, в августе месяце, между одиннадцатыми и тринадцатыми числами земляне имеют возможность наблюдать потрясающей красоты звездопад. В этом году ученые обещали около ста метеоров в час, не предел активности, но тоже не плохо. Она не могла позволить себе это пропустить! Внезапно, за спиной у девушки, погрузившейся в собственные мысли, что-то громыхнуло. Звук сотряс тишину трейлера, постепенно затухая металлическим дребезжанием. Алекс подскочила от неожиданности, как ужаленная и случайно, не ловким движением, опрокинула емкость с волосками, которые они использовали для создания бровей. Растерянно глядя на разбросанный по столешнице и полу рабочий материал, словно свежевыпавший снег, покрывший поверхность, она, не обращая внимания на тремор рук, принялась собирать кустистые брови мистера Балина обратно в контейнер. Тем временем, по ту сторону двери, разгоралась настоящая трагедия, оценить которую девушка была пока не в состоянии, ибо это нужно было видеть. Снаружи доносилась феерическая, по эмоциональному накалу, тирада, состоящая в основном из бранных английских слов, с вкраплением славянского диалекта. До обострившегося слуха Алекс долетали лишь некоторые обрывки фраз, благодаря которым она, тщательно отфильтровав брань, и сообразила, наконец, что произошло. » — Дурацкие ступеньки… » Неразборчивое бубнение. » — Ну, кто так строит, а?» Парочка непечатных выражений, почерпнутых у Стенли. » — И на кой хрен, спрашивается, здесь столько дырок? Бедная моя попочка!» Отборный армейский мат. » — Я требую сатисфакции!» Ну, теперь все прояснилось! Ее чудовище уронило свою божественную задницу со ступеней лестницы. Абсолютно ничего необычного. — Алекс, что ты там сидишь, — уже на октаву выше визгливо поинтересовались снаружи, — я знаю, ты внутри! А ну, быстро подняла свою сомнамбулирующую тушку и помогла подруге, оказавшейся в затруднительном положении! Ты меня слышишь? — практически фальцетом вопросила рыжая. Марк бы обзавидовался! — Да тебя весь трейлерный парк слышит! — отозвалась девушка, открывая, наконец, дверь и с интересом разглядывая заклятую подругу, растянувшуюся в не естественной позе у ступеней трейлера. Ну, просто картина маслом: мадам легли и просят! — Ну, и чего ты разлеглось, чудовище? Вставай, а то люди подумают, что я тебя ночевать не пустила! — сыронизировала шатенка, с верху в низ глядя на распростертое у подножия трейлера тело. Поза была ну очень компрометирующая. Вот умеют же люди, даже в подобной ситуации, лежать красиво! — Не могу я встать, — рыжая капризно выпятила нижнюю губу и сделала бровки домиком, глупо хлопая наращенными ресницами, прием который безотказно действовал на родителей, но жутко раздражал Алекс. — У меня каблук в ступеньке застрял, - капризным тоном призналась она, — так что не ёрничай, а лучше помоги мне! Ну вот! Обувь на шпильке снова сыграла с ней злую шутку. А как иначе? Разве пыточные приспособления могут быть удобными! В глубокой молодости, в период становления вкусов и предпочтений, когда Рокси еще не увлекалась диетами, она переломала много каблуков. То ли те были настолько не прочными, то ли она весила слишком много, но неделя — рекордный срок, который, верой и правдой, могла прослужить своей хозяйке одна пара обуви. Иногда они ломались в первый же день. Девушка с выражение лица: кирпич номер четыре, еле сдерживая смех, высвободила заклятую подругу из ловушки собственных лабутенов. Подняла, отряхнула и, в очередной раз читая лекцию о вреде обуви на шпильках и пользе обуви на платформе, повела ожесточенно возмущающуюся девушку внутрь пить её любимый кофе с двойными сливками и коньком. На горизонте показался первый яркий луч восходящего августовского солнца. Посреди решетчатой ступеньки, у одного из типично безликих трейлеров, одиноко торчал изящный ботильон, на порядком надломанном пятнадцатисантиметровом каблуке, приковывая к себе заинтересованные взгляды мимо проходящих людей.