Хеликор

      Человеческая жизнь коротка. А память порой, еще короче. Поэтому все сведения, которые можно было почерпнуть в императорской библиотеке о том, что случилось около восьмисот лет назад, были не так уж и велики.       Огненный след на небе древние люди приняли за гнев богов. Молитвы и жертвоприношения помогли — полыхающий небесный шар упал в лесах, так что обошлось без потерь. Однако Лес с тех пор стали обходить стороной. Просто на всякий случай… Были, конечно, и те, кто рискнули сходить на разведку и выяснить что-то помимо пустой людской болтовни. Однако мало кто из смельчаков вернулся назад. Большинство так и сгинули в лесных дебрях. Те немногие, кто вернулись, рассказывали невероятные истории о странных существах, что наблюдали за ними из-за деревьев…       Много ли было правды в этих россказнях? Однако все они были кропотливо записаны и древние страницы по-прежнему хранились в библиотеке.       Время шло, сменялись поколения. Реальная история забывалась, зато появлялись многочисленные домыслы. Что оставалось неизменным, так это опасение заходить в Лес.       Впрочем, и сам лес стал другим. Деревья в нем встали плотной стеной, перекрывая доступ любопытным взглядам, да еще и возвышались теперь в высоту метров на восемьдесят…       Тогда же впервые начали упоминать о немногочисленных Жителях Леса. Светловолосых и голубоглазых. То ли они все были так схожи, то ли и вправду жили гораздо дольше обычных людей? .. Они редко появлялись в поселениях. Поговаривали, что вдали от своих деревьев они и сами будто начинают увядать. Словно черпают жизненные силы у самой природы, и лишенные привычной обстановки слабеют на глазах.       Эльморте — так прозвали странный недуг лесных жителей. Свидетелями его люди стали всего однажды, по крайне мере в книгах есть лишь одно достоверное описание. Около трехсот лет назад по непонятной причине многие эльфы, к тому времени уже закрепилось за лесными это имя, больше чем когда-либо стали объявляться в городах. К тому же периоду относится и наибольшее за всю историю количество детей-полукровок.       Дети в большинстве своем так и остались с людьми, а эльфы, те, что не умерли, через какое-то время вновь ушли к себе под кроны Леса. И больше уже практически не выходили. Наоборот, стали еще более замкнутыми и нелюдимыми. Лес, словно подстраиваясь под своих обитателей, тоже переменился. Теперь войти в него люди, если бы вдруг даже захотели, не смогли бы. Объяснения этому не было, и тем не менее факт оставался фактом. Дальше опушки было не пройти.       Два народа, отрезанные друг от друга, развивались каждый по своему пути. Эльфы продолжали жить в единении с природой, а люди стремились покорить все новые и новые вершины. И потихоньку, понемногу, старые страхи перед Лесом забылись и на смену им пришли совсем иные взгляды. Завистливые, недобрые.       Разговоры о том, что Хеликор — небесный камень, был карой, теперь «разумные» люди считал глупым суеверием своих далеких предков. Хеликор был даром небес для людей, утверждали они. Эльфы отняли то, что по праву принадлежит всем нам, — обсуждали все чаще и чаще люди.       Путь от слов к делу занял на удивление немного времени. На требование Императора королю эльфов вернуть Хеликор людям, лесные жители ответили молчанием. Так что в течение последних десятилетий правительство утвердило ряд новых законов, по которым любой эльф, оказавшийся на землях людей, должен быть заключен под стражу за «хищение государственного имущества».