Чистая линия

Синяя смерть уже не могла спокойно лежать в своей купели. Жидкость, которая удерживала её так долго, начала потихоньку терять свои свойства – настолько сильной стала Синяя смерть. Любой, кто увидел бы сейчас то, во что превратилось тело красивого молодого мужчины, не смог бы сдержать крик ужаса. Любой, кроме Отступника. Тот был настолько доволен получившимся результатом, что даже бормотал себе под нос нечто неразборчивое, но оптимистичное. Однако вскоре у него поубавилось оптимизма. Один из ритуалов, который он проводил в своей лаборатории, показал ему будущее. И это будущее было совсем не радостным для Чистильщиков. И для него тоже. И нужно было срочно предпринимать некие шаги, чтобы этого избежать. Поэтому Отступник привёл в лабораторию Великого Приора и показал ему чудовище, скребущее когтями по дну прочной купели, тщетно пытающееся вырваться из держащей его жидкости. Великий Приор отшатнулся, узрев через полупрозрачную крышку купели налитые кровью ужасные глаза с вертикальными зрачками и вытянутую, омерзительную морду чудовища. Каким бы Приор ни был интриганом, но при мысли о том, что ЭТО придётся выпустить в мир, натравить на беззащитных людей – от этого ему стало не по себе. - Вы, кажется, начали сомневаться в наших целях, дорогой друг? – тут же заметил Отступник. - Ничуть, - хрипло ответил Великий Приор. – Я готов идти до конца. - Вот и славно, - улыбнулся Отступник. – Только вот теперь мы имеем непредвиденные затруднения. - Какие же? – мрачно спросил Великий Приор. По его мнению, всё и так складывалось хуже некуда. Покушение на Императора сорвалось, братство потеряло в стычках девять десятых личного состава, всё больше населения Империи не просто молчаливо выжидало исхода борьбы, а в открытую становилось на сторону Императора, громя Резиденции Чистильщиков в городах… Ручное чудовище Отступника было последним козырем в этой борьбе, и Приора даже не особо заботил тот факт, что «сырьём» для чудовища послужил сын его старого знакомого, почти друга, который оказал Чистильщикам немало услуг. Но о чём говорит этот маг? - Дело в том, мой дорогой друг, - вздохнул Отступник, - что мне удалось провидеть будущее. И будущее отнюдь не радостное. Ибо Император и преданные ему шавки с помощью магов Островов решили провести ритуал призыва. - Призыва кого? – не понял Великий Приор. - Богини, мой друг, Богини… - усмехнулся Отступник, - той, что когда-то покинула этот мир, но теперь страстно жаждет вернуться. А теперь скажите мне, на чью сторону встанет Она – всемогущая и всеведущая? Как и любая глупая баба, она возмутится убийствами жалких сопливых щенков, которые вы именуете Зачистками… А наказание разъярённой Богини – это вам не гнев Императора… Это ещё серьёзнее, ибо от неё спрятаться невозможно. Великий Приор почувствовал, как по спине, между лопаток потекла струйка холодного пота. Как ни странно, хотя ранее он всегда ставил под сомнение само существование Богини, но Отступнику поверил безоговорочно. Такими вещами не шутят. - И что же… теперь делать? – выдавил он. - Сорвать ритуал, - хмыкнул Отступник. – Тогда будущее изменится, и у нас всё-таки получится выиграть! И он хрипло рассмеялся. Длинные волосы - вороные, с хорошо заметной сединой – растрепались, глаза сузились, рот скривился в безумной усмешке. «Он сумасшедший, - подумал Великий Приор. – Он совершенно невменяем. Мы пропали». И в этот самый момент в лабораторию вбежал один из братьев – тоже растрёпанный, с царапинами на лице, явно раненый – и выкрикнул: - Великий Приор! Убежище раскрыто! На верхних ярусах бой! Это не просто воины, это маги! Им невозможно сопротивляться! - Обороняться! – рявкнул Великий Приор. – Скоро будет помощь! Чистильщик торопливо шарахнулся прочь, а Приор ядовито спросил: - Как они смогли прорваться? Ты же говорил, что следящие устройства подадут сигнал! - С ними были маги, - безмятежно отозвался Отступник. – Они сумели нейтрализовать следилки. Растут, да… Кто же знал, что Император договорится с Островами так скоро… Не отвлекайся, у нас есть план. - Какой план? – отчаянно выкрикнул Приор. – Всё пропало! - Даже если и так, - хмыкнул Отступник, - не стоит ли уйти, оставив после себя как можно больше шуму? Я же сказал – нужно сорвать ритуал. - И как? - спросил Приор, несколько успокоившись. Отступник усмехнулся ещё более зловеще и заявил: - Я – гений. Видите этот амулет, мой дорогой друг? - и поднял руку, продемонстрировав зажатый в ней кристалл тёмно-фиолетового цвета с угольно-чёрными разводами на поверхности. - Не понимаю… - вырвалось у Приора. – Ты что, не понимаешь? На верхних ярусах бой! Скоро маги перебьют или пленят всех оставшихся… А ты мне камни какие-то показываешь? Усмешка Отступника стала совершенно безумной, и он забормотал: - Я же сказал – я гений… Мне удалось просчитать, где пройдёт ритуал… А этот амулет сможет перенести нас… и этот подарочек… прямо туда. Понимаешь? Ритуал будет сорван, Богиня не возродится… А мы сможем, управляя Синей смертью, вернуть себе власть! - Это точно сработает? – насторожился Приор. Отступник только рассмеялся в ответ. - Хорошо, - кивнул Приор. - Я согласен. Давай, попробуем. - Тогда за дело! – воскликнул Отступник. Глаза его лихорадочно блестели, движения стали суетливыми. – Сейчас я открою портал и отправлю туда моё ручное чудовище… А мы отправимся следом! И повеселимся, славно повеселимся! И Отступник сделал несколько движений рукой, с зажатым в ней камнем. На глазах поражённого Приора прямо посреди лаборатории возник тёмный прямоугольный провал. Отступник сунул кристалл в руку Великому Приору и крикнул: - Держи его направленным на портал! Я всё-таки не так силён в этой магии! Не будет воздействия амулета – портал может схлопнуться! Приор дрожащими руками сжал кристалл и с ужасом заметил, как Отступник поднимает крышку купели. - Давай, моя радость! – почти пропел Отступник. – Выходи же! Ты мне нужен! Когтистая лапа с синеватой кожей, покрытой отвратительными гноящимися язвами, слепо зашарила по краю купели. Раздался отвратительный, чавкающий звук, с которым жидкость отпустила свою добычу, и из купели стало медленно подниматься отвратительное чудовище, напоминавшее обтянутый синеватой кожей, покрытый язвами скелет с невообразимо мерзкой клыкастой мордой. Длинные желтоватые когти на том, что когда-то было руками, изогнутые, торчащие из слюнявой пасти клыки, покрытые синеватой чешуёй затылок и шея… По лаборатории стал распространяться столь мерзкий запах, что Приора затошнило. Но он не мог взгляда отвести от чудовища, отмечая всё новые и новые детали – костяные шипы на спине, роговые щитки, прикрывающие грудь и пах… Сочащиеся гноем язвы были не только на конечностях – по всему телу… А между язвами - бурые мохнатые образования, напоминающие гигантские бородавки… Чудовище выпрямилось, сумело освободить нижнюю конечность, спрыгнуло на пол и злобно зарычало. - Вперёд! – крикнул Отступник, сделав жест рукой. - Туда! Там много добычи для тебя! В чёрном прямоугольнике возник белёсый вихрь, который начал затягивать чудовище внутрь, но оно, похоже, решило, что не все дела сделаны. Рык перешёл в ужасающий рёв, и чудовище, вытянув когти, вонзило их в живот Отступника, одновременно плюнув в него мерзкой слизью. - Как ты смеешь? – возмутился Отступник. – Я твой создатель! Но тут же рухнул на пол, обливаясь кровью и корчась от боли. Чудовище потянулось к нему с явным намерением довершить начатое, но белёсый вихрь тут же затянул его в портал. Кристалл выпал из ослабевших от ужаса пальцев Приора, возможно, это и сыграло с ним злую шутку, ибо белёсый вихрь затянул в портал и его. В ту же секунду чёрный прямоугольник портала начал таять и быстро исчез, оставив практически пустую лабораторию, опустевшую купель и корчащегося на полу тяжело раненого Отступника. Маги Островов опоздали совсем ненадолго. *** Иуана взмахнула руками, и звезда, начерченная на гладких каменных плитах двора, засветилась еле заметным золотистым светом. - Моя Богиня ни от кого не скрывается, и пусть смотрят на этот обряд все, кто пожелает, ибо в этих стенах собрались достойные! Такова была воля Её, и я исполню её! Да пребудет воля Её! И все, кто находился во дворе Резиденции, громко воскликнули: - Да пребудет! Жрица начала танцевать, а Младшая, радуясь, что всё уже началось, извивалась в танце рядом с нею. И скоро все собравшиеся услышали неведомую, но прекрасную музыку. Она была нежной и сильной, ласковой и немного пугающей, выразительной и самой прекрасной на свете. Жрица, не прекращая танца, обошла все пять лучей начерченной звезды, всякий раз восклицая: - Путь! – И Илики занял место на одном из лучей звезды. - Любовь! – И вслед за ним встал на свой луч Шанди. - Милосердие! – И на полагающийся ему луч встал Госсе. - Сила! – И своё место занял Император. - Хитрость! – И Шого, смущаясь, вступил на последний луч. Жрица запела. Непонятны были слова её заклятья, незнакомо было оно никому из присутствующих, но никто не сомневался, что Иуана делает всё правильно. Теперь Ритуал начался, и его не должно было прервать ничто. Продолжая петь, Жрица начала перемещаться между неподвижно стоящими мужчинами, а дойдя до Илики, жестом приказала ему вытянуть левую руку и вложила в неё отданный накануне Госселином жезл Руи. Илики уже знал, что это такое, знал он, что должен делать, открывая Путь. А встав на свободное место в центре «звезды», Жрица закружилась вокруг себя, а потом положила у своих ног диск Тильпе-Те, тоже полученный от Госсе. Затем женщина, не прекращая петь, взяла простую, глиняную, выглядевшую невообразимо древней, чашу и нож, выточенный из обсидиана с серебряной инкрустацией на рукояти, и по очереди вновь обошла всех пятерых. Короткий укол ножом в правый бицепс – и в чашу начинала стекать кровавая струйка. Потом жрица проводила по ранке рукоятью ножа, и кровь мгновенно переставала течь. А когда кровь всех пятерых смешалась в чаше, Жрица начала новую песнь, вливая в ту же чашу приготовленные ею зелья… А Валран внимательно наблюдал за обрядом, стоя рядом с Алатом сар-Виром, и пока не чувствовал никакой опасности для участвующих в нём. Но чувство неясной тревоги не проходило. И когда охранник со стены быстрым шагом, стараясь не шуметь, подошёл к нему и прошептал на ухо: - Там, под стенами Резиденции появилось нечто странное… - Валран понял: вот она, опасность!